ORGANISATION

DES COMPAGNIES ^^^ ^'■'"otis. Un certam nombre de particuliers, ge- DE COMMERCE néralcmeut des commerçants des ports, des banquiers, de riches bourgeois, parfois les municipalités des villes, par exemple en France les municipalités de Lyon, de Rouen, de Bordeaux, de Nantes, de Grenoble, etc., mettaient en commun des capitaux. Ces capitaux servaient à faire construire et à équiper des navires; à payer des employés, les uns restant en Europe, les autres, les agents, envoyés sur les lieux de commerce ; entin à acheter les marchandises. La Compagnie se faisait donner en Europe par le gouvernement le jnonopole du commerce avec le pays qu'elle voulait exploiter, le droit de recruter et d'entretenir des troupes pour la police et la défense des comptoirs qu'elle y fonderait. Dans ce pays, elle obtenait du souverain indigène, généralement à prix d'argent, moyennant le paiement d'un tribut annuel et en se reconnaissant vassale, une concession, c'est-à-dire une certaine étendue de territoire où elle établissait un comptoir. Ce comptoir consistait en magasins pour les marchandises qu'achetaient les agents, et en quelques maisons d'habitation, le tout entouré d'une enceinte fortifiée pour se garder d'un coup de main. A la tête des agents, et dirigeant l'ensemble des comptoirs, était placé un gouverneur, délégué supérieur de la Compagnie.

La Compagnie faisait surtout le commerce d'importation : elle vendait peu à l'étranger, elle lui achetait beaucoup, pour revendre dans ses magasins d'Europe. Les principales marchandises ainsi tirées. de l'Inde étaient les toiles de coton, qu'on appelait Indiennes, les soieries, le thé, le riz, quelques épices. Les bénéfices résultant de la différence entre le prix d'achat dans l'Inde et le prix de vente en Europe étaient chaque année oartagès aux actionnaires sous le nom de dividende, pioportion-

5U LES TliiMi'S .MODEFiNES.

nellement à l'apport de chacu". Les bénéfices étaient en générai élevés. Pour certaines compagnies, la compagnie Hollandaise d;s îles de la Sonde, par exemple, le dividende annuel fut à plusieurs reprises supérieur à la moitié du capital engagé par les actionnaires : il atteignit jusqu'à ~S pour loo.

Les premiers efforts commerciaux des Anglais et des LES DÉBUTS Français furent presque simultanés. La première DES COMPAGNIES compagnie anglaise pour le commerce des ItiJes Orientales fut créée en 1099 à la fin du règne d'Elisabeth. La première compagnie française fut créée en 1604 sous Henri IV par des marchands de Saint-.Malo.

En 1639, la Compagnie anglaise avait fondé sur le golfe du Bengale le comptoir de Madras, qui devint bientôt une ville impor tante et le centre de toutes les opérations de la Compagnie dans l'Inde.

La Compagnie française visa d'abord les îles de l'océan Indien, Madagascar, où l'on prit pied sous Richelieu, et les terres voisines baptisées l'île Bourbon et l'île de France, aujourd'hui l'île Maurice. Colbert reconstitua la Compagnie (i665). H essaya d'en faire une entreprise nationale, d'y intéresser 1;> France entière et non plus seulement les gens des ports; il y intéressa le roi lui-même et la famille royale. La Compagnie créa alors en Bretagne une ville à elle, Lorient — un de nos ports de guerre actuels — dont le nom même indiquait la destination (1666). Elle eut là ses chantiers de construction, son arsenal, le port d'attache de sa flotte, ses magasins généraux. S'attaquant enfin à l'Inde, elle y fonda Pondichéry (1676). qui fut bientôt le .Madras français. Peu après (1688) elle créait L'handernagor sur l'une des embouchures du Gange.

La Compagnie des Indes Orientales fut réorganisée une fois encore par Law (1719). Alors commença pour elle une période de grande prospérité. Elle dut cette prospérité à deux circonstances.

D'abord l'alliance entre la France et l'Angleterre' donnait la sécurité sur mer; d'autre part la situation politique dans l'Inde était exc^iptionnellement favorable à la pénétration dci étrangers et au développement de leur influence même politique.

i.vuii cidestus, p«ffc v.M.

LA POLITIQLE COLONIALE AU DIX-HlMTirv,!' ïJlKCLb. :,/,;,

L'Inde, grande sept fois comme la France, comprend

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DDC HUITIÈME ^" ^^"^ plateau péninsulaire, le Décati, deux grandes SIÈCLE vallées continentales, la vallée du Gange et celle

de rindus. Elle avait été tout entière soumise au seizième et au dix-septième siècle à une dynastie musulmane d'origine Mongole : de là le nom de Grand Mogol donné au souverain de l'emoire indien. La capitale, Delhi, sur un affluent du Gange, émerveillait les voyageurs avec son enceinte énorme, ses mosquées d'architecture étrange, ses palais prodigieux — on comptait dans l'un d'eux mille colonnes de marbre — et le fourmillement de ses deux millions d'habitants.

La puissance des Grands Mogols avait atteint son apogée à la tin du dix-septième siècle, avec Aureng Zeb (1658-1707). Ce contemporain de Louis XIV, aussi orgueilleux que le Roi Soleil, se qualifiait de t seigneur du monde sous l'ombre de qui tous les hommes doivent reposer comme sous un parasol ». A sa mort l'empire commença de se démembrer, comme au Moyen Age, après Charlemagne s'était démembré l'empire franc. Les fonctionnaires de l'empereur, ses vassaux — radjas, nababs, etc., — s'efforcèrent de se rendre indépendants et entrèrent en lutte !<»/' 'ms contre les autres

Cette situation inspira à quelques agents de la

Compagnie française l'idée de transformer son rôle.

COMPAGNIE D'abord on dégagerait la Compagnie de ses liens de

FRANÇAISE vassalité et on la rendrait indépendante dans ses

comptoirs. Ensuite elle se mêlerait aux querelles des

princes indigènes; elle leur vendrait son appui, le concours de

ses soldats, moyennant de grosses sommes d'argent ou des

cessions de territoires. La Compagnie se transformerait ainsi

peu à peu en un véritable souverain indien, dont la fortune ne

serait plus assurée seulement par les revenus aléatoires du

commerce, mais par la perception régulière des impôts sur les

Indigènes.

Cette politique nouvelle commença à être pratiquée de 1735 à 1741 par le gouverneur Dumas. (.!)elui-ci créa à la Compagnie une petite armée composée d'indigènes ou cipayes exercés à l'Européenne; il la prêta et se fit céder en échange Karikal. Il reçut en outre le titre de Nabab qui faisait de lui et par conséquent de la Compagnie française un çrand personnage indien.