LES GRANDES COMPAGNIES — DU QUESCUN

L'ARMÉE ^^°^ toutes les grandes batailles, jusqu'au règne de

ANGLAISE Charles VII, les Anglais ont été victorieux. Ils ont

dû ces succès répétés à l'organisation de leur armée.

Edouard III avait établi ce que nous appelons le service militaire obligatoire et universel. Tout Anglais était soumis au service de seize à soixante ans. Chacun devait s'équiper selon sa Tortune. Par exemple quiconque, noble ou simple bourgeois, possédait un revenu d'au moins vingt livres — 20000 francs — devait avoir un cheval et l'équipement complet du chevalier.

La cavalerie n'était que la partie secondaire de l'armée anglaise. L'élément principal était l'infanterie. Cette infanterie était recrutée avec soin parmi les hommes les plus vigoureux et les meilleurs tireurs. Elle se composait de coutilliers et d'archers. Les coutilliers devaient leur nom à leur arme, un long couteau, ou mieux une sorte de baïonnette emmanchée à l'extrémité d'un long bâton. La lame très effilée pouvait glisser aisément par le moindre défaut d'une armure. Les archers portaient un arc en bois d'if, long de près de deux mètres, mais très léger. A la ceinture ils avaient une trousse garnie de flèches. En bataille, l'archer anglais vidait le contenu de sa trousse à terre et plaçait le pied gauche, sur les flèches : il n'avait qu'à se baisser pour les prendre. Le jeu de l'arc était le seul permis en Angleterre auxjours de fête. Aussi les archers anglais étaient-ils de remarquables tireurs. Ils ne manquaient guère le but à 200 mètres et l'arc portait à 36o mètres, plus loin que les fusils à la veille des campagnes de Napoléon I".

D'autre part, l'arc se raaniau avec une extrême facilité et permettait de lancer de dix à douze flèches par minute. Dans le même temps, avec la lourde arbalète employée par les Français, on ne lançait pas plus de trois à quatre traits ou carreaux. L'arc anglais était donc une véritable arme à tir rapide.

Mais la principale supériorité de l'armée anglaise était sa discipline. Les hommes savaient obéir et combattre au rang que ieur assignait la volonté du chef, fût-ce le dernier. Le fait était Burtout frappant pour la cavalerie. C'est que la fortune seule et

non plus la naissance déterminait l'arme dans laquelle on servait : on trouvait côte à côte parmi les hommes d'armes — c'està-dire parmi les chevaliers — d'Edouard III, des bourgreois et des nobles. Ses cavaliers n'avaient point l'org-ueil féodal des chevaliers français. En fait, les rois d Angleterre eurent une cavalerie, les rois de France, pendant plus d'un siècle, n'eurent qu'une chevalerie.

Les chevaliers français n'admettaient guère qu'on

L'ARMÉE leur commandât; ils n'admettaient pas davantage de

FRAJiÇAiSE n'être pas tous placés sur le même rang, le premier,

quand il fallait charger. Ils avaient le plus profond

mépris pour quiconque n'était pas noble et spécialement pour

les fantassins.

Ceux-ci, contrairement à ce qui avait lieu chez les Anglais, ne formaient que la moindre partie de l'armée. Le plus souvent, ils n'étaient même pas Français : c'étaient des mercenaires, en général des Génois, armés de l'incommode arbalète.

La bataille de Crécy permet de saisir sur le vif la LA BATAILLE diiTérence de caractère des deux armées et les causes DE CRÉCY de la supériorité des Anglais.

Edouard III battait en retraite en hâte avec ses trente mille hommes, poursuivi depuis Saint-Germain par les soixante mille hommes du roi de France. Un moment il put se croire perdu: il était pris entre les Français et la Somme dont tous les ponts étaient coupés oa gardés. Heureusement pour lui on lui révélal'existence d'un gué, la Blanche Taque. Il put s'échapper et prendre deux jours d'avance sur le roi de

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CUAMr DE BATAILLE DE CRÉCT.

Le plan représente le pays tel qu'il est actuellement. La ville de Crécy, en 1346, n'était pas aussi étendue qu'aujourd'hui. Les colonnes françaises venaient de l'est, c'est-à-dire de la droite de la carte. Les traits noirs au-dessous r^ ti c^ j ..* du moulin de Crécy représentent les trois corps

France. Il profita de cette ^^ ^.^^^,, anglaise.

avance pour choisir une

bonne position de combat sur un coteau en pente douce, au nord

de Crécy, Il divisa son armée en trois corps, disposés en éche-

Ions au flanc du coteau. Le premier corps était commandé pat son fils, le prince de Galles ; lui-même, à la tête du troisième, formant réserve générale, s'établit en haut de la pente au pied d'un moulin. L'armée anglaise se reposa dans cet ordre pendant toute la journée du vendredi 20 août.

Le samedi 26, dans la matinée, Philippe était parti d'Abbevillê à la recherche de l'armée anglaise. Il avait fait passer devant les fantassins génois au nombre de quinze mille. Le reste de l'armée, trente-cinq à quarante mille cavaliers, s'avançait sans aucun ordre, encombrant les routes, débordant sur les champs. Quatre chevaliers envoyés en éclaireurs ayant découvert l'armée anglaise en bel ordre, immobile sur ses positions; revinrent en hâte avertir Philippe. Il fallait, disaient-ils, arrêter immédiatement l'armée, de façon à pouvoir rassembler tous les corps, et leur permettre de se reposer. On attaquerait le lendemain, après avoir reconnu la position de l'ennemi.

Philippe, trouvant l'avis des plus sages, ordonna immédiatement de faire halte. Les têtes de colonne obéirent. Mais les chevaliers qui se' trouvaient à l'arrière refusèrent de s'arrêter, déclarant qu'ils voulaient être aussi près de l'ennemi que les premiers. Ceux-ci à leur tour, pour ne pas se laisser dépasser, reprirent la marche en avant, et brusquement les chevaliers français, dans un extraordinaire désordre, se trouvèrent en face de l'ennemi. Ils l'aperçurent de l'autre côté d'un vallon, les hommes assis, les casques posés devant eux, attendant au repos, en ordre de bataille: « les archers tout devant placés en manière de herse » ; derrière eux, les coutilliers, puis, en troisième ligne, les hommes d'armes, pied à terre.

Quand les premiers cavaliers français apparurent, les Anglais se levèrent comme un seul homme. A ce spectacle, Philippe perdit tout sang-froid : « le sang lui bouillait dans les veines ». Bien que la plus grande partie de son monde lui manquât, bien qu'hommes et chevaux fussent accablés par une marche de six heures sous un ciel orageux, sans arrêt, sans nourriture, il donna l'ordre d'attaquer et de porter les Génois en avant.

Il était trois heures. Juste à ce moment un gros orage éclata avec une pluie € si grosse et si serrée, que c'était men-eille ». Cette pluie détrempa le sol où les .anglais avaient ouvert plusieurs fossés, et le rendit plus difficile encore pour les chevaux. Quand le soleil réapparut, il irappail les Français en plein visage, les aveuglant.

Les Génois déployés en îigne descendirent la pente du vallon en criant * pour troubler les Anglais ». Ils poussèrent ainsi trois clameurs, s'arrêtant chaque fois, puis reprenant leur marche. Les Anglais ne bougèrent pas. Mais quand les (îénois, à portée d'arbalète, commencèrent à tirer, les archers anglais « avançant un petit » ripostèrent. Leurs arcs à tir rapide firent pleuvoir les flèches € si drues qu'il semblait que ce fût de la neige ». Sous cette averse de projectiles les Génois se débandèrent.

Mais alors ils vinrent se heurtera la chevalerie française à qui cette retraite parut une trahison. € Tuez toute cette ribaudaille, cria-t-on; ils nous embarrassent et tiennent la voie sans raison! » Les chevaliers commencèrent à charger les Génois. Ceux-ci se défendirent : il y eut alors, dans le creux du vallon, un véritable combat entre les quinze mille Génois et les chevaliers, sous les yeux des archers anglais qui, tirant à outrance sur cette cohue, augmentèrent effroyablement le désordre.

Après cette échauffourée il n'y eut pas réellement de bataille, mais seulement une série de charges — quinze en tout — menées par les escadrons de chevaliers, au fur et à mesure qu'ils débouchaient sur le champ de bataille. Le soleil était couché que les chevaliers chargeaient encore. Un moment, sous leur masse, le premier corps anglais avait paru plier : la seconde ligne était alors accourue à la rescousse, et son intervention avait suffi pour rétablir le combat. Quand tout fut fini, quand les derniers chevaliers français eurent abandonné le champ de bataille, alors seulement le roi Edouard, faisant allumer falots et torches, quitta sa position de réserve et, descendant dans le vallon à la tête de sa division, vint embrasser son fils devant toute l'armée.

Par prudence, on passa encore la nuit sous les armes. Le lendemain matin seulement, on rompit les formations de combat et l'on compta les morts. Les Anglais n'avaient perdu qu'une centaine d'hommes; les Français laissaient près de quatre mille des leurs sur le terrain, dont douze à quinze cents chevaliers. Parmi ceux-ci le vieux roi de Bohème, Jean de Luxembourg, beau-père de Philippe VL II était aveugle, mais il avait exigé de son escorte qu'elle le conduisît assez avant pour qu'il pût frapper au moins un coup d'épée. Quant à Philippe VI, après avoir eu deux chevaux tués sous lui, il avait été entraîné de force par les siens loin du champ de bataille à la nuit tombante. Il s'en ▼iDt demander asile aans un château voisin, dont on ne lui ouvrit pas la porte sans hésitation.

«90 LE MOYEN AGB.

Les armées du roi de France ne se composaient pas LES GRANDES seulement de seigneurs. Ceux-ci, on le sait, ne COMPAGNIES devaient, en vertu des coutumes féodales, qu'un certain nombre de jours de service par an; leur service fait, ils pouvaient se retirer. Pour des guerres prolongées et des opérations plus compliquées que les coups de main des temps féodaux, il fallait aux rois des hommes qui fussent constamment à leur disposition. Ils en eurent pour de l'argent, en payant une solde. Philippe Auguste avait eu déjà des bandes ou routes de soldats. Philippe le Bel en eut de même.

Au commencement de la guerre de Cent ans la solde était assez élevée : elle était de dix francs par jour environ pour un chevalier complètement équipé, un homme d'armes. Outre la solde, il y avait le butin que l'on pouvait faire sur le pays, les prisonniers que l'on pouvait rançonner. Le métier était bon. Aussi, un grand nombre de gens de tous pays, même d'Italie, d'Espagne, d'Allemagne, venaient-ils prendre du service en France. Le roi d'Angleterre, outre ses troupes anglaises, eut aussi des bandes soldées. Si les grandes batailles furent livrées et perdues surtout avec la chevalerie féodale, les opérations de détail furent faites avec les bandes composées de soldats de métier. Mais, en i36o, le traité de Brétigny ayant ramené la paix, c'était le chômage, par conséquent la ruine, pour les soldats. Alors ils se mirent à faire la guerre pour leur propre compte. Pour cela, ils se groupèrent et s'organisèrent, et formèrent ce que l'on appela les Grandes Compagnies.

Ces compagnies se recrutaient sans préoccupation de nationalité ni de rang, parmi les Français, les Gascons, les Espagnols, les Anglais, les Bretons, les Flamands, parmi les nobles, les bourgeois et les paysans. Le butin fait dans chaque opération était versé à une caisse commune, puis partagé entre les associés. Ils formaient devrais petits États; ils avaient avec eux non seulement femmes et enfants, mais maréchaux ferrants, selliers, bouchers, couturières et lessiveuses, médecins et chirurgiens, des clercs pour tenir .leurs comptes, servir de secrétaires, rédiger les sauf-conduits vendus aux marchands et les sommations adressées aux villages, aux châteaux, aux villes même, pour qu'ils eussent à se racheter s'ils ne voulaient être pillés ou incendiés.

On les appelait les brigands ou les routiers, plus tard encore les tixrdvenus. Froissart, qui fut leur conleoiporain, et qui a

laissé dans sa Chronique un récit très vivant des événements du quatorzième siècle, a mis dans la bouche d'un chef de Compag'uie un discours qui résume bien leur manière de vivre :

€ Il n'est ébattement et joie en ce monde que de gens d'arme? et de g:uerroyer, dit Aimerigot Marchés, un brigand qui a pri,. sa retraite et le regrette. Comme nous étions réjouis quand nous chevauchions à l'aventure et pouvions trouver sur les champs un riche abbé, un marchand, une caravane de mules chargées de drap, ou de fourrures, ou d'épices, ou de draps de soie! Tout était nôtre ou rançonné, à notre volonté! Tous les jours nous avions nouvel argent. Les vilains d'Auvergne et de Limousin nous pourvoyaient en abondance et nous amenaient poliment blé, farine, pain tout cuit, l'avoine, la litière, les bons vins, les bœufs, les brebis, les moutons tout gras, la poulaille et la volaille. Nous étions vêtus comme rois, et quand nous chevauchions, tout le pays tremblait devant nous. Par ma foi, cette vie était bonne et belle! »

Aimerigot Marchés ne parle pas des traitements infligés aux prisonniers traînés en laisse derrière les chevaux, fouettés, tenaillés, brûlés, enfermés dans des sacs, écrasés sous des enclumes quand ils ne pouvaient payer rançon, ou ne voulaient pas indiquer la cachette de leur argent. Une des distractions favorites était de briser les dents aux paysans une à une à coups de pierre, ou de leur couper les pieds et les poings. La terreui causée par les bandes était telle qu'en Picardie les paysans en étaient arrivés à déserter les villages pour vivre dans des souterrains au milieu des bois ; sur les bords de la Loire aes paysans, chaque soir, s'embarquaient eux et leurs bêtes sur des radeaux et passaient la nuit au milieu du fleuve. Dans la seule région d'Auxerre et de Tonnerre, les brigands possédaient plus de cinauante forteresses. Pas une partie de la France ne fut épargnée par ce fléau.

Ce fut Bertrand du GuescHn qui délivra la France: ju GUESCLIN des Grandes Compagnies en les emmenant, les unes en Bretagne, les autres en Espagne.

Il était né en Bretagne près de Rennes (i32o). Il était de famille noble, l'aîné de dix enfants « camus, noir, maussade, le plus laid qu'il y eût de Rennes à Dinan >. Sa laideur et sa brutalité l'avaient rendu antipathique à tous, même à ses parents. A dix-sept aos il se présenta à l'insu de tous dans ua tournoi.

?êtu d'une armure qu'on lui avait prêtée : il renversa successive ment quinze adversaires. Quand son père se présenta pour combattre, il leva la visière de son casque et se fit reconnaître. Cet exploit lui mérita l'affection des siens.

Il entra de bonne heure au service du roi de France. Ce fut un chevalier d|une espèce nouvelle, à vrai dire un homme de guerre bien plus qu'un chevalier. Il chercha moins à frapper de beaux coups d'épée selon toutes les règles de la courtoisie, qu'à obtenir des résultats. Jean le Bon trouvait indigne d'un chevalier de prendre son ennemi par la famine. Pareil procédé était excellent aux yeux de Du Guesclin, qui usa sans scrupule chaque fois qu'il le put des ruses de guerre. Cela ne l'empêchait pas d'être d'une extrême bravoure et d'une loyauté à toute épreuve. II remporta son premier succès important à Cocherel (1364), la veille du sacre de Charles V. Il y détruisit les bandes de Charles le Mauvais, comte d'Évreux et roi de Navarre, qui avait pris les armes contre le roi.

Pour combattre les Anglais, qui, en iSôg, recommencèrent la guerre, Du Guesclin, nommé connétable, c'est-à-dire général en chef, imagina une tactique nouvelle. Point de grandes batailles. Devant l'ennemi, on faisait le vide. Les villes et les bourgs bien fortifiés étaient occupés par de solides garnisons. L'armée anglaise ne pouvait ainsi trouver ni endroit pour se reposer, ni centre de ravitaillement. Les PYançais la suivaient à distance, faisant une guerre d'escarmouches, harcelant son arrière-garde et ses flancs, l'épuisant par d'innombrables petits combats où elle laissait chaque jour un peu de ses nommes.

Trois armées anglaises débarquées à Calais furent ainsi détruites l'une après l'autre, l^a dernière (iSjS), forte de trente mille hommes quand elle débarqua, fondit littéralement dans la traversée de la France; les cinq ou six mille hommes qui survécurent mouraient de faim quand ils arrivèrent à Bordeaux.

Pendant ce temps les Français faisaient le siège des places cédées à Brétigny. En 1370, ils en reprenaient plus de quarante; cinquante en 1374; cent vingt-trois en 1877. Les territoires perdus étaient presque entièrement reconquis quand Du Guesclin mourut (i38o) au siège d'une petite piace, occupée par ane bande anglaise dans les montagnes d Auvergne, C/utejunuu/de RanJon.

La prudence de Du Guesclin allait bien au caractiire CHARLES V du roi Charles V (i364-i38o). Son père Jean le l5on et son grand-père Philippe de Valois avaient été deux modèles achevés de rois chevaliers, beaux et vig-oureux cavaliers, violents, généreux, passionnés de, fêtes luxueuses, de tournois, et de brillants faits d'armes, au demeurant deux personnages de très médiocre intelligence.

Charles V ne leur ressemblait en rien. A Crécy, à voir seuk ment les Anglais Philippe sentait bouillir son sang. Charles V,' des fenêtres de son palais, à Paris, regardait impassible montei vers le ciel les flammes des villages incendiés sous les murs de la ville par les Anglais : « Avec toutes ces fumées disait-il ils ne me chasseront pas de mon royaume. »

Il était de santé débile, maigre et souffreteux. Mais son intelligence était vigoureuse, son esprit ferme et réfléchi. Par sa piété sincère et par la haute idée qu'il se faisait de ses devoirs de roi, il rappelait son ancêtre saint Louis, qu'il avait pris pour modèle : « Sa vie, disait-il, doit être notre enseignement. » L'originalité de Charles V, c'est qu'il aima passionnément l'étude, le travail et la société des gens instruits : souvent il mandait près de lui les savants clercs de TUniversité de Paris « pour ouïr la doctrine de leur science » ; il lisait ou se faisait lire des ouvrages de morale, de droit ou d'histoire, comme Tite-Live eî Aristote qui fut par ses soins traduit en français

L'argent qu'il dépensa fut, non pas dissipé en fêtes chevaleresques, mais employé à donner a la royauté un cadre digne d'elle. Ainsi il fit reconstruire le Louvre où il établit sa. librairie. c'est-à-dire sa bibliothèque — un millier de manuscrits environ. — Il créa à l'est de Paris un palais nouveau, l'hôtel Saint-Paul, tout riant de jardins. Mais en même temps il donnait des armées à Du Guesclin; il faisait fabriquer des canons, construire des vaisseaux qui allaient ravager les côtes de l'Angleterre; il faisait relever les fortifications des villes ; i! fournissait l'argent nécessaire au payement régulier de ses troupes; il assurait à ses sujets une bonne administration. Sa prudence et son esprit de mesure relevèrent le royaume que son père et son gr^nd-père avaient si brillamment et si bravement conduit à la ruine. L^ postérité ne fit que lui rendre justice lorsqu'elle lui décerni ic beau surnom de Charles le Sa^e..

iQi r.E MOYEN AGE.