LES DÉCOUVERTES MARITIMES

ques un peu étendues et précisées. Les Européens du Moyen Age étaient en géographie beaucoup moins instruits que ne l'avaient été les Grecs et les Romains. En dehors de leur propre pays ils ne connaissaient guère que le pourtour de la Médite^ranime. Quant à la terre elle-même, on n'admettait pas qu'elle pu»

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Mappemonde de 1417.

D'après la photographie dune miniature de la Bibliothèque de Reims.

Celte mappemonde, dressée en 1417 par l'arthevéque de Reims, Guillaume Fillastre, sert d'O majuscule au mot Orbis — cercle — dans un manuscrit du géographe latin Pomponius Mêla. Les trois continents, Europe, Asie, Afrique, sont peints en vert ; leurs noms sont en rouge; ceux des pays — Galia, la France — et des villes — Paris, Roma — sont en blanc ; les montagnes en rose, les fleuves en bleu. — L'est est ^lacé là oit nous mettons le nord, c'est-à-dire tourné vers le haut de la page; en sorte que la France paraît placée au sud, et que pour reconnaître Us pays il faut retourner la carte. On retrouve bien la Méditerranée et la mer Rouge. Jérusalem, représentée par une sorte de tour, est au centre du globe selon les croyances du Moyen Age. L'Inde estprolongéeau delà du Gange et touche le Cathay — la Chine — deMarco Polo. Au nord de l'Europe et au sud de l'Afrique on lit : terra incognita, terre inconnue. Mais la mer permet de passer au sud de l'Afrique. Au nord de l'Europe on place des montagnes de glact montes byperborei : ces mots sont en abrégé. — Une fleur de lys sur la France.

1° AN.NtE

<,fi LES TEMPS MODERNES.

avoir la forme d'une sphère, parce qu'en ce cas les hommes de l'hémisphère opposé au nôtre marcheraient la tête en bas, ce qui. disait-on, était absurde et impossible.

Cependant à partir du treizième siècle les connaissances géographiques s'accrurent. Les Européens connurent les pays d'Extrême-Orient par les descriptions enthousiastes du Vénitien Marco Polo qui séjourna dix-sept ans au Cathay, c'est-à-dire en Chine.

En même temps les idées sur la forme de la terre se modifiaient. Ce fut un des résultats des Croisades qui avaient multiplié les relations avec les Arabes. Les Arabes, grands voyageurs, avaient en outre hérité d'une partie de la science antique. Par leur intermédiaire les Européens commencèrent à connaître les travaux des géographes grecs.

Or, les Grecs admettaient que la terre était sphérique* Il était donc possible d'en faire le tour, et en marchant toujours droit vers l'ouest on devait, partant de l'Europe, arriver à l'Asie. A la fin du quatorzième siècle, un Français, le cardinal Pierre d'Ailly, chancelier de l'Université de Paris, dans son Image du monde, livre qui fut plus tard familier à Christophe Colomb, émettait cette idée que l'extrémité de l'Espagne ne devait pas être séparée des Indes par une distance bien considérable.

Les Grecs admettaient également qu'un même océan enveloppait l'Europe, l'Afrique et l'Asie. Dès lors, en contournant l'Afrique il devait être possible d'aborder aux Indes. Ce fut cette dernière idée qui, au début du quinzième siècle, inspira les premiers voyages d'exploration des Portugais, et amena les premières découvertes.