LES PORTUGAIS

Les Portugais commencèrent leurs recherches en 1419

LES ÉTAPES tandis que chez nous s'achevait le règne de Charles VI.

DES PORTUGAIS Us atteignirent successivement le Cap Dojador ( i433),

le Cap Blanc et le Cap Vert (1441). Ils franchirent

XEquateiir en 1471 et découvrirent l'embouchure du Congo en

1485. En 1487, les tempêtes entraînèrent Barthélémy Diaz

dans le sud, puis le poussèrent sans qu'il s'en doutât dans

l'Océan Indien jusqu'à l'emplacement actuel de Natal. Au retour

il aperçut la montagne de la Table et la pointe extrême de

Une Caratelle. Musée de Cluny. — Photographie Leroy.

Les découvertes maritimes furent rendues possibles pa" les progrès réalises dans l'art de la navigation. Les marins du Moyen Age gui ne sortaient guère de la Méditerr année, se servaient de deux types de navires, la galère très basse V<r l'eau, et la nef, de haut bord, mais lourde et lente avec son mât unique. Au quatorzième siècle, on imagina un nouveau type de navire, la caravelle, bateau gréé de trois mâts, léger, haut sur l'eau, ce qui lui permettait d'affronter l'Océan. La caravelle était longue de trente mètres au plus et filait dix kilomètres à l'heure. Le modèle ici représenté est une remarquable pièce d'or févreri» du seizième siécU

l'Afrique : il l'appela le Cap de Bonne-Espérance. Enfin, en 1498, Vasco de Ganta reprit la route parcourue par Barthélémy Diaz, remonta le long^de la rive orientale de l'Afrique, toucha à l'embouchure du Zambèze, à Mozambique, à la côte de Zanzibar et de là, g^uidé par un pilote arabe, aborda enfin à Calicut, sur la côte de l'Inde.

Les progrès, on le voit, furent lents et pénibles, et à plusieurs reprises parurent complètement arrêtés. Au total soixante-dix neuf années s'écoulèrent entre la première tentative des Portugais et le succès final.

C'est que l'on eut grand'peine à triompher de l'esprit superstitieux et des terreurs des équipages, en face de l'inconnu de l'Océan. Les matelots croyaient à l'existence au fond des eaux de pierres d'aimant qui attiraient les navires et les faisaient s'engloutir; ils croyaient à la présence d'une zone d'eaux bouillantes à l'équateur. Les terreurs redoublèrent quand on s'approcha du cap de Bonne-Espérance : c'est au large de ce cap que l'on observe les lames les plus puissantes; elles atteignent jusqu'à quinze mètres de haut, la hauteur d'une maison de quatre ou cinq étages. On conçoit le souvenir d'épouvante qu'avaient dû rapporter les matelots de Barthélémy Diaz. Aussi quand on arma les navires de Vasco de Gama, fallut-il pour compléter les équipages prendre dix condamnés à mort au.xquels on promit la vie sauve; et cependant l'effectif total était à peine de cent soixante hommes. Enfin arrivés au delà de l'équateur, les marins portugais furent dans l'impossibilité de se guider. Ils ne pouvaient plus, en effet, apercevoir l'étoile polaire, indispensable cependant pour calculer la latitude du point où ils se trouvaient. Il fallait découvrir un nouveau procédé qui ne fut indiqué que vers 1483 par un Allemand de Nuremberg, Martin Behaim.

La route de l'Inde trouvée, les Portugais voulurent FORMATION -^j.^ g^^j^ ^ l'utiliser et mirent tout en œuvre pour