SAINT MARTIN

ANS le courant du iv« siècle, la lutte entre le christianisme et le ls curistianisub

IMPÉRIAU RÉSISTANCES

païennes.

paganisme change de caractère. Le christianisme n'est pas encore une rehgion d'État, mais il est la religion des empereurs qui, de tout leur pouvoir, en favorisent les progrès; il ne se contente plus de chercher à sauver les âmes, il veut dominer le monde. Au contraire le paganisme affaibli ne conserve plus que les vains dehors d'un culte officiel ; bientôt même, de persécuteur il devient persécuté. Les successeurs de Constantin promulguent des édits qui ferment les temples et défendent les sacrifices. En 408, Honorius charge les évéques eux-mômes de veiller à ce qu'ils soient exécutés.

Ces mesures violentes étaient d'une application difficile. Les païens formaient la grande majorité. Par tradition, par éducation aussi, certaines familles de l'aristocratie gauloise restèrent attachées longtemps à l'ancien culte *. Des régions entières ne comptaient pas de communautés chrétiennes, et celles qui existaient n'étaient pas à l'abri des persécutions locales. A Tours, « à cause de l'opposition des païens », l'épiscopat resta vacant depuis le commencement du rv* siècle jusqu'à la mort de Constantin. « Les chrétiens à cette époque, dit Grégoire de Tours, célébraient l'office divin secrètement et dans des cachettes, car, si quelques-uns d'entre eux étaient surpris, ils étaient accablés de coups ou exécutés par le glaive. » L'évolution religieuse qu'accomplissaient les empereurs exaspérait les païens qui, en bien des endroits, se livraient à des représailles. En 323, Constantin piend des mesures contre ceux qui contraindront des clercs ou des chrétiens à participer à des sacrifices lustraux. La foule, soulevée contre les fidèles, trouvait des auxiliaires dans les magistrats municipaux. Les chrétiens s'adressaient-ils aux fonctionnaires? Beaucoup de ceux-ci, môme aux degrés supérieurs de la hiérarchie, étaient païens.

La situation du christianisme était pire encore danslescampagnes. Le terme de pagani, habitants du pagus^ de la campagne, paysans, par opposition aux habitants de la ville, a pris dès le iv® siècle une signification religieuse : ces pagani sont les païens attachés aux anciens cultes. A la fin du siècle encore, en dépit d'activés prédications, de gros bourgs ne comptaient pas un seul chrétien. Le druidisme avait depuis longtemps perdu sa vitalité, mais, du mélange de la mythologie romaine avec la mythologie celtique, s'était formée une religion populaire dont les monuments abondent sur notre sol,

1. Voir Mnrtino. Ausone et tes commencements du christianisme en Gaule, 1906