LE PAGANISME

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Le Christianisme et les Germains en Gaule, livbb premieb

bien que Tinterprélation en soit encore obscure. La langue môme était un obstacle aux efforts de ceux qui voulaient évangéliser les campagnes : Irénée le reconnaît dans la préface de son traité Contre les hérésies. L'usage du celtique n'avait pas encore entièrement disparu au IV* siècle*, et, en Gaule, les débris des dialectes indigènes se mêlaient au latin populaire et en rendaient Tintelligence plus difficile à des étrangers.

SAINT MARTIN. Pour faire pénétrer le christianisme dans les classes rurales, il

fallait une évangélisation active et ardente. De nombreux missionnaires s'y employèrent; il en est un, saint Martin de Tours, dont la renommée a éclipsé celle de tous les autres. Il le doit à l'énergie de son zèle apostolique, mais aussi à l'enthousiasme d'un de ses disciples, l'Aquitain Sulpice Sévère '. La vie de saint Martin, que Sulpice Sévère écrivit vers 400, très répandue en Gaule, y devint un modèle de cette littérature hagiographique où le? récits merveilleux remplacent trop souvent l'histoire. Il y ajouta des traits nouveaux dans des Dialogues^ dont saint Martin est encore le héros; trois de ses lettres traitent de la mort du saint. Toutefois l'histoire de saint Martin, sur bien des points, reste encore obscure; Sulpice Sévère avoue qu'on l'accusait d'avoir exagéré et même d'avoir menti plus d'une fois

Saint Martin naquit à Sabaria en Pannonie. Ses parents étaient païens; son père, soldat romain, était parvenu au grade de tribun. Son enfance s'écoule à Pavie. Converti au christianisme, il entre malgré lui dans l'armée, il y vit chaste et sobre. Charitable envers tous, à Amiens, en plein hiver, il partage son manteau d'un coup d'épée pour en donner la moitié à un pauvre. Lors d'une invasion barbare, appelé à recevoir une gratification, il la refuse, il déclare à l'empereur qu'il est soldat du Christ et demande son congé. Accusé de se soustraire au danger : « Puisqu'on attribue ma conduite à la lâcheté, non à la foi, dit-il, demain je me placerai en tête de la ligne de combat, sans armes, et, au nom du Seigneur Jésus, protégé par le signe de la croix, non par un bouclier ou un casque, je pénétrerai sans crainte au milieu des ennemis ». Il n'eut pas occasion de tenir sa promesse; le lendemain l'ennemi demandait la paix. Au sortir de l'armée, Martin alla trouver Hilaire, Tévéque de Poitiers. 11 fil l'apprentissage de la vie religieuse et ascétique ; en 372, l'enthousiasme

1. Sur ces divers points. Histoire de France, t. I, ii, p. 386 et suiv.

a. La meilleure édiUon des œuvres de Sulpice Sévère est celle de Ifalm, 1866, dans le Corpus script, ecci de TAcad. de Vienne. Sur saint Martin, Reiukens, Martin von Tours, 1866; Lecoy de La Marche, Sain/ Martin de Tours, 1881 (insuffisant comme critique); Bulliot, Mission et cuite de saint Martin d'après les légendes et les monuments populaires dans le pays éduen, Mémoires de la Société éduenne, 1888; Bemoulli, Die HeUigen der Merowinger, 1900 liv. I, chap. I.

CHAP. PREMIEB

U Éi^angélisation de la Gaule,

populaire 1 éleva malgré lui à Tépiscopat de Tours. Parmi les évêques qui participaient à Télection, quelques-uns ne voulaient point de cet ascète, « couvert de haillons, mal peigné, et dont les allures manquaient de noblesse ». Il fut vraiment Télu du peuple.

Martin n'est ni un grand théologien, ni un grand orateur. Apôtre, il garde de sa vie militaire une certaine rudesse de caractère ; il aime Taclion ; enrôlé dans Tarmée du Christ, il entame contre le paganisme une guerre sans merci. Mais il est en môme temps un ardent adepte de la vie monastique : à deux milles de Tours, dans un site sauvage enfermé entre le flanc d'une colline et la Loire, il crée un monastère, il s'y étabht dans une cellule en bois; quatre-vingts disciples Ty entourent, la plupart habitent des grottes creusées dans le rocher. On y pratique la communauté des biens, on n'y exerce aucun métier, sauf la copie des manuscrits. La vie y est dure, la nourriture frugale, pourtant parmi ces ascètes beaucoup sont des nobles. Ce monastère de Marmoutier devint comme un séminaire épiscopal dont l'influence s étendit sur toute la Gaule. « Quelle était en efi*et la ville, dit Sulpice Sévère, qui ne désirât avoir pour évêque un moine du monastère de Martin? »

C'est de là qu'il part pour entreprendre contre le paganisme d'audacieuses expéditions. 11 s'aventure dans des bourgs, dans des campagnes où le christianisme est inconnu, il s'attaque à des sanctuaires antiques et riches, centres de cultes encore vivaces,et les détruit pour y substituer des églises, des monastères. Plus d'une fois il court des dangers. Dans le pays d'Autun, les paysans se jettent sur lui, l'un d eux a déjà le glaive levé, mais, d'après Sulpice Sévère, un miracle l'abat à terre. Les guérisons merveilleuses signalent son passage. Les foules se convertissent et demandent le baptême, il est difficile de déterminer avec certitude les régions qu'il a évangélisées ; Sulpice Sévère s'abstient trop souvent d'indications précises, et il faut se défier des légendes qui, plus tard, ont attaché le nom de Martin à des endroits où, sans doute, il n alla jamais. Sa mission paraît avoir été surtout active dans le Centre, la Touraine, l'Anjou, les pays de Chart^es^ d'Autun, de Sens, de Paris. D'après Grégoire de Tours, il a visité aussi la Saintonge, l'Angoumois. Il a séjourné sans doute à Vienne, où on a retrouvé Tépitaphe d'une fidèle baptisée par lui.

D'autre part, l'énergique apôtre se constitue le défenseur des opprimés contre les violences des fonctionnaires impériaux. A Tours, le comte Avitien, « cette béte féroce qui se nourrissait de sang humain et de la mort des malheureux », s'adoucit en sa présence, il relâche les prisonniers qu'il se préparait à faire mourir. Obligé d'aller présenter une requête à l'empereur Valentinieu, saint Martin est jeté