IMPORTANCE DE CES ASSEMBLÉES

viendra où une famille de seigneurs se substituera à la race de Mérovée.

On a souvent prétendu que le roi était assisté dans son gouvernement par des assemblées régulières ; mais nous ne trouvons aucune trace de telles assemblées sous les premiers Mérovingiens ». Les assemblées que Tacite a décrites ont disparu après les invasions. On voit bien de temps en temps les grands réunis à Tarmée essayer d'imposer leur volonté au souverain; ainsi, un jour, ils obligent Clotaire I" à repousser les offres de paix que font les Saxons * : mais ce sont là les violences d'une armée en révolte, non les délibérations d'une assemblée régulièrement constituée. Il arrive, d'autre part, que le roi réunit en une sorte de commission, pour les consulter sur telle ou telle question, des fonctionnaires du palais ou de l'administration locale, des évoques, des clercs, des seigneurs dévoués.

Les vraies assemblées sont nées aux derniers temps de la dynastie mérovingienne '. Elles se composent de grands ecclésiastiques et laïques. Les évoques s'étaient toujours réunis en concile, afin de prendre des mesures dans l'intérêt de l'Église et de voter des canons obligatoires pour les chrétiens. Seulement, au beau temps de la monarchie mérovingienne, les conciles ne pouvaient être convoqués sans l'assentiment du roi, et le faible Sigebert d'Austrasie lui-même revendiqua cette prérogative contre Didier de Cahors * ; puis les canons des conciles, pour lier tous les habitants du royaume, devaient être revêtus de la sanction royale. Plus lard, ces deux règles cessèrent d'être observées. A l'exemple des évêques, les seigneurs laïques, qui, eux aussi, avaient des intérêts communs opposés à ceux de la royauté, prirent l'habitude de se réunir pour s'entendre; souvent les prélats se joignirent à eux. A partir de Dagobert, comme nous l'avons dit, chaque royaume, Neustrie, Austrasie. Bourgogne, eut ainsi ses assemblées*.

La royauté, obligée de compter avec elles, cessa d'être absolue : elle les consulta sur les affaires générales, sur les impôts à lever, sur le clioix des maires du palais, etc. ; à leur demande, elle reconnut et renouvela les privilèges qu'avaient usurpés les seigneurs. Quand

1. Plus tard, au temps de Pépin ou de Charlemagne, quand de pareilles assemblées forent tenues, les annales même les plus sèches ne manquent pas de les signaler. Si, dans le récit de Grégoire de Tours, qui expose avec une véritable ampleur le détail des éyénements, aucune allusion n'est faite à de pareilles réunions, c'est qu'elles n'existaient point.