DE V ESCLAVAGE

UNE hiérarchie est marquée dans la société mérovingienne par la différence du wergeid. Le prix de l'homme variait d'une condition à l'autre. Il allait de trentô sous d'or jusqu'à deux cents sous. Les classes sociales étaient nettement tranchées ;nul ne pouvait s'élever de Tune à l'autre qu'en vertu d'un acte sanctionné par l'autorité publique et après avoir rempli une série de formalités juridiques.

Au plus bas degré est l'esclave. L'esclave mérovingien procède de l'esclave romain et de l'esclave germanique. La servitude s'attachait à lui en vertu de sa naissance « comme à la chair et aux os ». Ces « serfs », servi, mancipia, étaient nombreux, et l'esclavage faisait

I. Ouvrages a consulter. Voir les ouvrapfes généraux indiqués en tête de ce chapitre, les deux livres de Roth, et l'ouvrage de P. Guilliermoz, signalés p. 178. On consultera encore : dans Fustel de Coulanges, Histoire des inslilalions politiques de tancienne France^ le volume intitulé : L'alleu et le domaine rural pendant tipoque mérovingienne^ Paris, 1889, et celui qui a pour titre : Les origines du système féodal Le bénéfice et le patronat pendant r époque mérovingienne, Paris, 1890. Nous avons suivi souvent d'assez près ces deux remarquables ouvrages. Guérard, Explication du capitalaire de Villis» dans la Bibliothèque de l'Ecole des Chartes, ifô3. du même. Polyptyque de tabbe Irminon, Prolégomènes, t. I, Paris, i^. Ulrich Stutz, Geschichte des kirchlichen Benefiziahvesens oon seinen Anfânçen bis auf die Zeit Alexanders IIU Berlin, 1896 (la première partie seule a paru). E. Lesne, La propriété ecclésiastique en France aux époques romaine et mérovingienne, Paris, 1910. Beaudoain, Etudes sur les origines du régime féodal. La recommandation et la justice seigneuriale, dans lea Annales de l'enseignement supérieur de Grenoble. 1889. Th. Sickel, Beitrûge zur Diptomatik, l-vni, extrait des Sitzungsberichte der Wiener Akademie der Wissenschaflen, i86i-i8te. Esmein, Cours d'histoire du droit français, V édition, Paris, 1901. A. Prost, LlmmunUi, Etude sur l'origine et les développements de cette institution, Paris, 1883, extrait de la Nouvelle Revue historique du droit français; du môme, La justice privée et Vimmunité, dans les Mémoires de la Société des antiquaires de France, l- XLVll 1886). M. Kroell. Vimmunilé franque. Pans. 191a 11. Brunner, Forschungen zur Geschichte des deuttchen und franzôsuchen Rechts. Stuttgart. 1894.

CHAP. IV

Les Institutions de Pépoque mérovingienne.

sans cesse des recrues nouvelles. Souvent, à la suite d'une guerre, les prisonniers étaient vendus sur les marchés publics; beaucoup de ces malheureux appartenaient à la race slave et venaient des bords de la Saale et de TElbe : le mot slave (esclave) finil même par remplacer celui de serf. Il y avait aussi une braite organisée : les jeunes Anglo- Saxons, que des marchands allaient acheler en Grande-Bretagne, étaient fort recherchés; les Angles sont des anges, Angliangeli, disaiton. D'autre part, on devenait esclave, si Ton ne pouvait acquitter une dette ou la composition fixée par les tribunaux; en ces derniers cas, le paiement de la somme faisait cesser la servitude. L'homme libre qui épousait une esclave perdait sa liberté. Enfin souvent, pour remercier Dieu d'une guérison ou pour expier ses péchés, on se faisait l'esclave d'une église ou d'un monastère. Le nouveau serf courbait la tôle devant Tévéque, l'abbé ou leur représentant, qui le saisissait par les cheveux, en signe de prise de possession.

L'esclave était considéré comme une chose, que le maître vend, lègue, donne comme il lui plaît. II n'a point de biens propres. Il ne peut poursuivre une action en justice. S'il a été victime d'un délit ou d'un crime, c'est le maître qui exige la réparation devant les tribunaux et touche la composition. Le wergeld de l'esclave est du reste très faible; celui qui ravit ou tue un esclave — et les deux crimes sont assimilés, puisque le dommage est le même pour le propriétaire — paie 30 sous, comme celui qui vole un cheval ou une jument. En revanche, le maître répond pour les fautes et les crimes de l'esclave ; il doit le conduire devant le tribunal public. Les juges prononcent contre l'esclave des peines infamantes, coups de bâton, mutilation; même pour certains délits peu graves, ils le condamnent à mort. Si l'esclave s'enfuit, l'État met à la disposition du maître la force publique, et celui qui donne asile au fugitif est exposé à une forte amende.

En théorie, d'ailleurs, le maître continue d'avoir droit de vie et de mort sur l'esclave. Mais l'Église proclame que le serf a une âme, dont le maître est responsable devant Dieu. Le concile d'Epaone, en 51". prononce une excommunication de deux ans contre celui qui a tué un esclave non condamné par le juge. L'Église déclare aussi légitimes les unions entre esclaves qu'elle a bénies. Elle recommande de ne pas séparer le mari de la femme, les parents des enfants, et de ne les vendre qu'ensemble. La condition du serf tendait ainsi à s'améliorer, et les mœurs étaient meilleures que les lois.

Les serfs se partageaient en plusieurs catégories. Les uns, attachés au service personnel du maître, vassi ad minisierium, viyaïcni dans sa maison de ville ou de campagne. ()uelques-uns pratiquaient un métier : ils étaient cuisiniers, menuisiers, orfèvres, ou bien apprenaient

CONDITÎOS DB L'ESCLAVB,