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CBAP. IV

Les Institutions de l'époque méronngienne.

Mais, dès le vi» siècle, le travail commence à languir, \es corporations d'artisans, si prospères à l'époque romaine, disparaissent. L'in* duslrie quitte les villes et se réfugie dans les campagnes; chaque villa a ses artisans qui fabriquent les objets nécessaires à la consommation locale. En revanche, bientôt la ville cesse de demander à la campagne sa nourriture : derrière les maisons s'étendent les jardins qui fournissent les légumes; des espaces assez considérables dans l'intérieur des murs sont ensemencés, et, à Textérieur, une zone de terres cultivées constitue la banlieue urbaine. La ville devient rurale.

Le commerce reste assez prospère. C'est que les Francs ont besoin de faire venir du dehors les épices, les drogues médicinales, le papyrus, les riches vêtements de soie. L'Orient les leur fournit. Ces marchandises étaient apportées aux ports de Marseille, d'Arles et de Narbonne, ou prenaient la voie de terre par Constantinople et la vallée du Danube. C'est cette direction que suivaient les marchands qui allaient commercer chez les Slaves ou Wendes. Quelques négociants étaient en relations avec le pays de l'ambre, et aussi avec la Grande-Bretagne, le principal marché des esclaves.

II existait des associations au moins temporaires de marchands : Grégoire de Tours mentionne celle de Verdun. Un jour le roi Théodebert prêta à l'évoque de cette ville, Dizier, sept mille aurei, pour subvenir aux besoins de la cité affligée; les marchands de la ville se portèrent garants de ce prêt grâce auquel la cité put recouvrer son ancienne prospérité. Childebert II fit restituer à des commerçants qui se rendaient en Espagne les marchandises qu'on leur avait enlevées et ils lui offrirent en reconnaissance un glaive et un baudrier. Mais le commerce est surtout aux mains des Byzantins et des Juifs. Les Byzantins, qu'on désigne sous le nom de Syriens, forment des colonies importantes dans certaines villes, à Marseille, à Bordeaux, à Orléans : en 591 un Syrien, Eusèbe, arrive à se faire nommer évêque de Paris, grâce aux présents qu il offre au roi Les Juifs sont aussi très nombreux dans les villes, et bientôt, comme lÉglise défend le prêt à intérêt, tout le commerce d'argent est entre leurs mains. Priscus, Juif de Paris, est l'agent de Chilpéric pour ses achats de denrées exotiques.

Des foires se tiennent dans le royaume; déjà celle de Saint- Denis est célèbre. Elle se tient aux portes de Paris sur un terrain que traverse le ruisseau de Ménilmontant, et elle reste ouverte pendant quatre semaines. Puis certaines places des villes, — à Paris, par exemple, celle de Notre-Dame, — sont bordées de comptoirs et de magasins où s'étalent les étoffes et les bijoux. Ce commerce maintient une certaine activité, malgré la décadence de l'industrie.

ÈMICRATtOS DE VISDVSTRJE.