II. - LE CLERGE ET LES MOINES

ASSONS maintenant en revue les forces dont dispose Tépiscopat: ses troupes qui, avec les clercs et les moines, comprennent tous ceux que leur situation ou leurs intérêts maintiennent dans la dépendance de rÉglise; ses ressources, ses biens qui, grâce à de nombreuses donations, forment dans Tétat d'immenses domaines; ses privilèges de juridiction et d'inmiunité, qui lui assurent une singulière indépendance; son action religieuse enfin, qui, par le culte, les croyances, les légendes, le rend mattre des âmes, et par les âmes de la société.

cohDiTiON Les règles relatives à Tentrée dans le clergé subsistent, mais, en

DBS CLERCS, outrc, Tautorisation du roi ou de son représentant est nécessaire.

Parfois même le roi impose son choix. Saint Rémi dut, sur Tordre de Clovis, consacrer prêtre un certain Claudius, coupable de sacrilège, et il eut de ce chef à subir les reproches de plusieurs de ses collègues. Les clercs étant exempts du service militaire et de Timpôt, on conçoit que la royauté surveille leur recrutement.

On les reconnaît à la tonsure qui, connue auparavant déjà, se répandit de plus en plus en Gaule. Le clerc doit savoir lire : Césaire d'Arles n'admettait même à l'ordination que ceux qui avaient lu quatre fois l'Ancien et le Nouveau Testament; mais cette règle fut mal observée et de plus en plus l'Église se remplit d'ignorants.

L'Église forme une société à part qui a sa constitution etses lois. Régie à l'intérieur par les canons ecclésiastiques, elle se réclame, dans ses rapports avec le monde laïque, du droit romain. En retour des privilèges qu'elle assure à ses membres, elle exige d'eux qu'ils renoncent au siècle. Aux diacres, prêtres, évêques, mariés avant leur ordmation, elle impose, non point de rompre avec leurs femmes, mais de vivre avec elles « comme avec des sœurs ». Elle éloigne de l'épiscopat ceux qui avaient contracté un second mariage ou épousé une veuve. Prêtres et évêques ne peuvent avoir auprès d'eux ni ser-

1. Besse, Lts moines de l'ancienne France {période gallo-romaine el mérovingiennéjt igo^ Evg. MartiD, Saint Colamban, igo5. Briand, Sainte Radegonde, 1898.

CBAP. V

L'Église^ les Lettres^ les Arts.

vantes, ni affranchies, mais seulement leur mère, une sœur, une nièce. Les repas de noces, où retentissent des chants d'amour, où on se livre à des danses sensuelles, leur sont interdits. L'évoque doit vivre au milieu de ses clercs; aucune femme ne peut entrer dans sa chambre sans que deux prêtres ou deux diacres assistent à l'entretien. L'archidiacre est le lieutenant de Tévéque : il dirige, surveille le clergé; le vidame ou vicedominus administre les biens de l'Église.

En dehors de la ville s'étend la division en paroisses; on les appelait alors des diocèses, du nom qui fut réservé plus tard aux circonscriptions épiscopales. L'institution paraît s'être répandue du sud de la Gaule dans le reste du pays. Les conciles d'Agde en 506, d'Epaone en 517, de Vaison en 529 s'occupent des paroisses, de leurs ressources, du recrutement du clergé paroissial. La paroisse se forme ordinairement dans un vicus : à sa tête est un prêtre qui a le droit, auparavant réservé à Tévêque, de baptiser, de prêcher, d'exercer une certaine juridiction ecclésiastique. Elle a ses biens, son patrimoine, que le prêtre administre, sous le contrôle de l'évêque, mais sans que celui-ci puisse en disposer à sa guise; elle devient l'unité ecclésiastique, et comme un petit état moral et religieux. Si la paroisse a une certaine étendue, si elle comprend plusieurs églises, plusieurs prêtres, elle est ordinairement gouvernée par un archiprêtre. Toutefois ce serait une erreur de se représenter le pays comme entièrement divisé dès cette époque en paroisses. On l'a dit avec raison : « Le nombre de ces communautés rurales n'était pas très grand ; elles se trouvaient surtout sur les voies publiques, au bord des rivières, partout où étaient groupés les hommes; elles étaient souvent séparées les unes des autres par de grands espaces et des déserts. » Quelquefois les paroisses sont des fondations privées, que de grands propriétaires ont constituées sur leurs domaines : eux ou leurs agents pourraient prétendre à une autorité arbitraire sur les clercs qui les desservent; c'est un abus que les conciles prévoient et qu'ils essaient de punir. En dehors des églises paroissiales, existent des basiliques, des oratoires, des chapelles; beaucoup ont été élevées par des particuliers qui pourvoient à leur entretien. Peu à peu l'usage s'introduit de laisser aux fondateurs le soin de désigner les clercs qui y sont attachés, les conciles eux-mêmes l'admettent : dès le vii* siècle, par le patronage que s'arrogent les grands sur ces fondations, commencera la sécularisation des églises.

Pas plus que les évêques, le clergé mérovingien n'est toujours exemplaire. A côté des prêtres vertueux et charitables, combien adoptent les mœui*s de la société où ils vivent! Tel ce prêtre du Mans,

LBS PAROISSES,