LE VASSELAGE

L'INSTITUTION du vasselage s>st généralisée de plus en plus le vassblage dans les temps troublés où les Carolingiens se sont substitués dbvtbntcéséral. aux Mérovingiens. Les maires du palais tiraient leur principale force du nombre de leurs vassaux, et c'est grâce à eux qu'ils ont finalement vaincu. Après leur victoire, les Carolingiens continuèrent d'attirer dans leur clientèle les hommes libres. Les capitulaires montrent que sans cesse de nouveaux individus se recommandent au roi; on y voil aussi que les comtes et de simples particuliers ont des vassaux, toul comme les rois. Après la mort de ('harlemagne, le vasselage s'imposa presque h tous les hommes libres. Le petit propriétaire cessa d'être protégé: ses biens étaient pillés par les bandes qui parcouraient le pays; et les comtes, au lieu de réprimer ces désordres, s'entendaient parfois avec les détrousseurs : eux-mêmes attentaient à la liberté et h la propriété. Le faible, ne trouvant plus d'appui auprès de la puissance publique, chercha aide et protection auprès de l'homme fort du voisinage; comme on l'a très bien dit, « il se donna à l'un des grands, pour n'être pas à la merci de tous les grands ». Abandonné par l'Etat, il abandonne l'État à son tour et contracte un lien envers un particulier; il jure fidélité^ celui-ci, et rec.'oil en échange la promesse d'être protégé. Le vassal n'a dès lors plus rien h faire avec l'État, ou, du moins, il n'est en relations directes qu'avec son seigneur.

La protection devint une nécessité plus impérieuse encore lorsque, au temps de Charles le Chauve et de ses successeurs, le royaume fut envahi par des étrangers. Les pays qui bordent la mer, ceux qui sont baignés par une rivière navigable furent sans relâche

CONSÉQOBNCB

DBS mVASlONS