COMMENT OS CONNAIT LES PREMIERS TEMPS UU CURJSTIANISME ES GAULE

LES LÉGENDES APOSTOUQOES.

Le Christianisme et les Germains en Gaule. livre premier

reurs, il n'a point soulevé les esclaves contre les maîtres; ses docteurs n'enseignèrent ni une révolution politique, ni une révolution sociale Mais, inconciliable par ses principes avec la société antique, il en a précipité la ruine. Cette société reposait sur Tunion intime de la religion et de TÉtat : ses prêtres étaient des magistrats, son culte était un culte officiel, les empereurs devenaient des dieux. Pour les chrétiens, au contraire, les institutions politiques et les institutions religieuses sont distinctes : TÉglise monothéiste ne peut s'entendre avec l'État polythéiste. De là une lutte fatale, qui s'aggrave et s'exaspère à mesure que le christianisme devient plus puissant et que l'État se sent plus dangereusement menacé. Les chrétiens protestent en vain de leur respect pour les lois, la profession seule du nom chrétien devient un crime qu'on punit. Les persécutions qui, à diverses reprises, éclatent avec violence, sont le plus souvent, de la part de l'État, des actes de défense raisonnée; même des empereurs d'un caractère doux et humain n'hésitent pas à les ordonner.

L'histoire de la propagation du christianisme est obscure. Pour la Gaule en particulier, les documents sont fort rares, souvent incertains. Absorbés par les épreuves présentes, par l'espoir prochain d'un autre monde, les chrétiens ne songeaient guère à enregistrer les destinées de leurs communautés naissantes. Tout au plus se préoccupaient-ils de conserver les récits des souffrances et du courage de leurs martyrs. Ce sont tantôt les procès-verbaux officiels des interrogatoires, dont ils se procuraient des copies, tantôt des relations écrites par des témoins oculaires ou d'après leurs renseignements. Mais ces « actes des martyrs » n'ont guère survécu sous leur forme ancienne. Beaucoup ont disparu pendant les dernières persécutions, beaucoup ont été remaniés, à partir du iv* siècle, par des écrivains dont le zèle imprudent a voulu les parer de nouveaux détails édifiants et de fleurs de rhétorique. De là des documents qui ne sont ni tout à fait vrais, ni tout à fait faux, mais où il est difficile de distinguer la légende de l'histoire

La piété des hommes du Moyen Age ne se contenta pas de ces premières altérations. En Gaule, moins encore qu'ailleurs, le catholicisme triomphant ne se résigna à ignorer les origines des diocèses épiscopaux, dont les chefs exerçaient une influence si considérable sur la société politique elle-même. Au silence des documents on suppléa par

des Martyrs, sapplémenl à Dom Bmnarl, 1890 Hirscbfeld, Zar Geschichte des Christentums in Lugdunum vor Constantin, 1895. Hauck, Kirchengeschichte Deutschiands, 1. 1, 3* et 4* éd., 1904. Boissier, La fin du paganisme, 1891. Harnack, Die Mission und Ausbreitung des Christentums in den drei erslen Jahrhunderten, 1903. — Les travaux le!t plus importants sur les origines chrétiennes de la Gaule sont ceux de Ducbesne, Catalogues épiseopaux de la province de Tours, 1890; Mémoire sur t origine des diocèses épiseopaux dans Vancienne Gaule, 1890; Fastes épiseopaux de l'ancienne Gau/e, 2 vol., a* éd., 1907-1910. Voir aussi Histoire ancienne de t Eglise, 1. 1, iy)7.