IL— RÉPARTITION DES PEUPLES GERMANIQUES AU IV SIÈCLE

DU I*' au IV* siècle, la nuit s'étend plus épaisse sur la Germanie, Les pitoyables écrivains de ce temps, à Texception d'Ammien Marcellin, se contentent d'indiquer, le plus souvent par de sèches mentions, les guerres de ces peuples avec Rome; ils ne nous apprennent rien ni sur leurs destinées intérieures, ni sur leur genre de vie. Aussi ne pourrons-nous suivre exactement les transformations de la Germanie qui, au iv* siècle, apparaît fort différente de ce qu'elle était.

Les noms des peuples que Tacite plaçait sur la rive droite du Rhin n'ont pas entièrement disparu, mais ceux qui les portent se fondent dans des groupes plus considérables, que désignent des noms nouveaux. Pour expliquer ces révolutions obscures, on a supposé que la Germanie, du i" au iv* siècle, avait été dévastée et désorganisée par l'anarchie, que la population y avait fort diminué et que, des anciens peuples, il ne restait parfois que des débris. Cett« hypothèse ne paraît point justifiée. La Germanie semble au contraire, dans cet intervalle, devenir plus populeuse, on s'y trouve plus à l'étroit, les peuples s'y disputent les terres cultivables, et le nombre s'accroît de ceux qui vont chercher fortune au delà du Rhin ou du Danube. Que de nouveaux envahisseurs pénètrent dans l'Europe centrale, et aussitôt les peuplades, poussées en avant, déborderont de toutes parts sur l'empire. Les groupements nouveaux qui se sont produits sont donc un signe de force plutôt que de décadence et de faiblesse * ; mais il n'y faut point voir de véritables confédérations politiques, les peuples qui les composent ont une existence indépendante ; en temps de guerre, tel d'entre eux reste neutre, tandis qu'un autre combat.

Du côté de la Gaule, le long du Rhin, s'étendent trois de ces groupes.

Au Nord ce sont les Francs. On a vu* à quelle date ils ont fait leur apparition dans l'histoire, et comment, au cours du ni'^ siècle, ils traversèrent la Gaule en la ravageant. Les nombreux trésors monétaires de cette époque, qu'on a trouvés cachés dans le nord, l'est, et m^me dans le centre de la Gaule, prouvent combien fut alors misérable la situation des habitants effrayés par de continuelles alarmes '.

1. Quelques groupements de ce genre existaient d'ailleurs déjà au temps de Tacite; voir notamment ce qu'il dit des Suèves, Germania, c. 38. .'^.