Histoire de France illustrée

Le présent ouvrage est un exposé concis mais très substantiel et sans lacunes de tout ce qu'il convient de savoir de notre vie nationale depuis les âges les plus lointains. On s'est attaché tout d'abord à relater la suite des faits essentiels et à montrer leur enchaînement. Les événements sont l'objet de développements proportionnés à leur importance, et, à la fin de chaque période, des considérations générales font ressortir leur sens et leur portée. Les légendes, les anecdotes célèbres, les mots historiques ont été rapportés chaque fois qu'ils ont paru de nature à éclairer la physionomie d'un personnage, d'un règne ou d'une époque.

Mais les combinaisons de la politique, les négociations et les guerres, si intéressant et si indispensable qu'en soit le récit, ne sont pas les seuls éléments constitutifs de la vie d'une notion. On a cru devoir faire une place non moins considérable à l'histoire même de la civilisation, si capitale et si souvent négligée dans les ouvrages analogues, où elle n'est étudiée pour ainsi dire qu'incidemment et à titre accessoire. On a. donc exposé, pour chaque époque, la formation des institutions politiques et administratives, leur mécanisme et leur but, en d'autres termes le fonctionnement des services publics et de l'activité nationale.

Les diverses classes de la société, leur condition juridique, leur rôle respectif ont été successivement passés en revue, en même temps que le champ d'activité de chacune d'elles : fonctions publiques, agriculture, industrie, commerce. Et, comme le mouvement intellectuel n'est pas moins utile à connaître que le mouvement administratif et économique, on a fait également le tableau des arts, des lettres et des sciences. Les mêmes rubriques revenant méthodiquement dans chacun des « livres » dont se compose cet ouvrage, on se trouve avoir mis à la portée du lecteur une suite d'histoires spéciales (histoire administrative, histoire économique, etc.), qui complètent et éclairent l'histoire générale proprement dite. Le lecteur a ainsi une vue nette, suivie et intégrale de l'histoire de France : chaque époque lui apparaît avec sa physionomie propre et ses traits caractéristiques.

A ce dernier point de vue, l'illustration nous a été d'un très grand secours, et il n'est pas superflu de dire comment elle a été comprise.

On a commencé par faire un choix de documents contemporains des événements : monnaies, médailles, portraits, miniatures, monuments figurés de toute catégorie, édifices et paysages où se sont déroulés les événements. On a reproduit ensuite un très grand nombre d'œuvres d'art, œuvres d'imagination sans doute, mais dont la suite constitue une vaste galerie où les peintres interprètent l'histoire et font revivre le passé tel qu'ils l'ont vu et comme ils l'ont « senti ». Enfin l'auteur de Paris à travers les âges, F. Hoffbaûer, s'in.spirant des données les plus sérieuses, a reconstitué pour chaque grande période des scènes et des tableaux où revivent, dans leur milieu même, les Français des divers « états ». Cette suite de compositions en couleurs, absolument inédites et que complète une série de planches retraçant l'histoire du costume et du mobilier, présente un intérêt artistique et éducatif sur lequel il serait superflu d'insister.

Des cartes, les unes en couleurs, les autres en noir, sont répandues à profusion dans toutes les parties de l'ouvrage, et une bibliographie suffisamment étendue permet de se reporter aux sources fondamentales et aux principaux ouvrages de seconde main publiés en langue française.