VŒU DU HÉRON

Quoique Edouard nourrît depuis longtemps le desseiu d'attaquer la France, la grandeur de l'entreprise, les embarras intérieurs de son gouvernement, l'effrayaient et l'arrêtaient. Peut-être même ne se fût-il jamais déterminé à prendre les armes, sans les sollicitations de Robert d'Artois, qui, retiré depuis deux ans en Angleterre, soufflait au coeur de l'ambitieux Edouard la haine dont lui, Robert, était dévoré : le banni se servit, pour déter* miner son hôte, d'un moyen extraordinaire.

A cette époque de nos annales le roman est tellement mêlé h l'histoire, et l'histoire au roman, qu'on les peut à peine séparer : de jeunes bacheliers anglais paraissent à la cour du comte de Hainaut, un œil couvert de drap, ayant voué entre dames de leur pays que jamais neverroient que d'un œil, jusqu'à ce qu'ils auroient fait aucunes prouesses de leurs corps au royaume de France. Messire Gauthier de Mauny avait dit à aucuns de ses plus privés, qu'il avoit promis en Angleterre, devant

les dames et seigneurs, qu'il seroit le premier qui entrerait en France, et qu'il y prendroit chastel ou forte ville, et y feroit aucunes apertises d'armes. Souvent les barons et les chevaliers juraient par un saint ou par une dame, au pied d'un rempart ennemi, d'emporter ce rempart dans un nombre de jours, dût leur serment leur être funeste, ou à leur patrie. Ces faits, attestés par toutes les chroniques, ne diffèrent point de ceux qu'on lit dans les romans; ils rappellent aussi les serments que faisaient les barbares du Nord, lorsqu'ils se condamnaient à porter une longue barbe ou un anneau de fer, jusqu'à ce qu'ils eussent tué un Romain. La querelle de l'Angleterre et de la France, dans le quatorzième siècle, ranima l'esprit chevaleresque ; les deux nations descendirent au champ clos, dont elles ne sont plus sorties. Gomme les imaginations étaient remplies des chansons des troubadours et des aventures des croisades, les mœurs se teignirent de ces couleurs et les reflétèrent. On sent partout, avec la chevalerie romanesque, à laquelle la vie de château, les chasses, les tournois, les croyances religieuses et les entreprises d'amour étaient d'ailleurs extrêmement favorables. Il y a tout à la fois quelque chose de vrai et de faux, de naturel et d'artificiel dans les mœurs de ces temps, que l'on doit, si Ton peut, saisir et peindre.

Sainte-Palaye regarde donc le vœu du héron comme un fait réel rimé ; alors on chantait encore l'histoire, comme jadis dans la Grèce : nous avons en vers le Combat des Trente et la première Histoire de du Guesclin. Au commencement de l'automne de l'année 1338, et, comme dit le poète historien, lorsque V été va à desclin, que l'oiseau gai a perdu la voix, que les vignes sèchent, que meurent les roses, que les arbres se despouillent,