CHAPITRE V

La comédie des Philosophes, mai 1760.— M"' de Romans, 1761

La JuUe ne fut imprimée qu'en janvier 1761. iMais en 1759 et en 1760, elle circulait manuscrite. Rousseau en vendait des copies. Il en faisait des lectures d'intérêt brûlant, palpitant, avec ime émotion qui souvent touchait jusqu'aux larmes. Les femmes imaginaient toutes qu'il en était le héros. Dans sa préface et ses notes , il se garde bien de dire non.

Sans son extérieur inculte, il allait loin auprès d'elles. Il fut tout à coup à la mode. En décembre 1756, expulsé de l'Ermitage, écrasé dans son monde (philosophe et financier), le voilà deux ans après recherché d'un bien autre monde, M. le prince de Conti, M"' de Luxemboui^. Et

nul moyen de s'en défendre. Celle-ci , M. de Luxembourg, le prennent, Tenlèvent, le comblent de caresses. Sous le haut château de Montmorency, un pavillon délicieux qui fait penser aux Borromées, solitaire, au milieu des eaux, le reçoit au mois de mai 1759. Du citoyen plus de nouvelles. L'ours est muselé, lié, bien plus, séduit, apprivoisé.

Le pauvre M. de Luxembourg, homme doux et très-éteint, ami personnel du Roi, fort tristement employé aux violences de Rouen, était un étrange ami pour Rousseau. Mais combien plus la fée de ce lieu enchanté, la tragique et sinistre Alcine, M""" de Luxembourg ! Avec un esprit délicat, elle avait le cœur le plus noir, une malice perverse et profonde. Longtemps effrénée Messaline, elle avait marqué encore plus comme type du Méchant femme. Née Villeroy, et maîtresse effrontée de son faible frère, elle usa un premier mari (Boufflers). Pour s'en faire un second d'un homme déjà marié, Luxembourg, elle employa une perfidie meurtrière . Elle se fil la tendre amie de M*"^ de Luxembourg, menant la femme et le mari aux bacchanales priapiques où cette faible créature, avilie devant son mari, grisée, et jouet de tous, devint un objet de dégoût (Besenval) .Elle se vomit elle-même, mourut, et Luxembourg devint second mari de la Méchante. Ici elle chan-

gea de système, fut décente et honorable, fort ménagée. On la craignait. Sa passion alors était de tuer tout doucement la fille que Luxembourg avait du premier mariage, la jeune princesse de Robecq. Celle-ci était très-faible de poitrine; sa belle-mère lui parlait de sa mort prochaine, l'en occupait, l'en accablait. Elle disait en entrant chez elle : « On sent ici le cadavre. »

Choiseul, soit pour s'assurer le bonhomme Luxemboui^, une des vieilles bêtes du Roi, soit pour le piquant de la chose, faisait Tamour à la mourante. Et, plus elle était malade, plus (c'est le fait des poitrinaires) elle était passionnée, possédée d'amour de la vie, de remords, d'effroi, de regret de ne pas pécher davantage. Elle semblait déjà dans l'enfer. Elle n'en servait que mieux les saints. De ce lit de fiévreux plaisir, au nom de son salut risqué et de l'éternité prochaîne, elle ordonnait, elle exigeait, se damnait. Mais c'était pour Dieu.

Diderot ne s'y trompa pas. Quand il vit Choiseul, au lieu de soutenir l'Encyclopédie, lui retirer le privilège, il n'accusa ni les Jésuites, ni le parlement, mais éUe^ la damnée, la désespérée, et sa rage impérieuse.

Elle avait deux mois à vivre. Choiseul allait être quitte. Mais en lui obéissant, il marchait à son propre but. Sec et tari, sans ressource, ne

pouvant plus faire un pas sans le Parlement, forcé d'y recourir à toute heure, il était sûr de lui plaire par une insulte aux philosophes. D'autre part^ elle allait charmer le Dauphin, amuser Paris. Excellente diversion qui distrairait de Silhouette, de la demi-banqueroute, des rentes qu'on ne pouvait payer , du nouvel octroi sur les vivres, de la cherté des denrées.

Seulement Choiseul eût voulu qu'on s'en tînt à un écrit, à une comédie non jouée. Mais Tefifet eût été trop lent. Elle n'avait pas le temps d'attendre. Elle dit qu'elle allait mourir, mais qu'elle voulait jouir, et se donner une fête, voir les impies au pilori, faisant amende honorable,^ sinon en Grève, au théâtre.

Le parti philosophique mollissait miné endessous. On l'avait alangui au cœur, attendri, mortifié (la Lettre sur les spectacles). On le détrempait des larmes que faisaient couler les lectures de la Mie. La rêverie, l'âme chrétienne, la haine de la raison, revenaient, mais gardant pour les philosophes quelques égards, du respect. C'est là ce qu'on voulait frapper. Ceux qu'on ne respecte plus sont bien aisément méprisés, conspués, foulés aux pieds. Telle est la noblesse de l'homme. Un soufflet, un coup de pied amuse toujours la foule, bien ou mal donné... On rit.

Jouer la pièce était chose hardie et non sans

péril. Gomment Voltaire prendrait-il qu'on mît si publiquement les siens dans la boue? Le public pouvait s'irriter, surtout d'une attaque morale contre ses oracles chéris, des hommes justement honorés. Je crois volontiers que Choiseul demanda grâce, pria. Elle fut inexorable.

Il y a toujours des gens prêts à lancer de la boue. L'ancien Rousseau ( Jean-Baptiste ) , assez froid versificateur, mais satyre ardent, écumant dans ses rages et ses priapées, avait engendré Desfontaines, qui, sentant un peu le roussi, n'en engendra pas moins Fréron.

Fréron, fort lettré, plat et lourd, un grossier Breton de Quimper, en vingt ans expectora deux cent cinquante volumes, nauséabonds (instructifs pourtant), de V Année littéraire, sans compter la pituite immense de je ne sais combien de livres qu'il déposa à côté. Il était lu des amis de Voltaire. Le bon Stanislas lui-même goûtait dans Fréron le plaisir de voir son Voltaire mis en pièces. Il donna son nom Stanislas au célèbre fils de Fréron. Mais combien plus le pamphlétaire fut passionnément poussé par Madame Adélaïde I

Fréron se lia aisément aux ennemis de Voltaire, à Pâcre et mordant La Beaumelle, au malfaisant Palissotl Celui-ci, enfant prodige, fameux à douze ans, avait soutenu à treize ans

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une thèse de théologie. Il passa par TOratoire. A dix-huit ans, il avait fait une mauvaise tragédie, et il était marié, fixé. Il n'alla guère plus loin.

C'est lui, dit-on, que Diderot a peint, im mortalisé, dans son Neveu de Rameau. Le gueux vagabond, parasite, pour dîner reçoit cent nazardes. C'est là que la vérité manque. Palissot est moins naïf; ce n'est pas Finsouciant artiste, fainéant et paresseux. De bonne heure il fut avisé. Il y avait une bonne mine à exploiter chez les dévots. Le brillant hâbleur Polignac l'ouvrit par son ArUi-hiwrèce , et Bernis l'exploita de même par sa Religion vengée. Palissot ne fut pas plus sot. Il ne monta pas aussi haut. Mais sa plume intelligente fut payée comptant. A vingt-cinq ans , la première fois qu'il joua les philosophes, à Nancy, il en tira une recette générale des tabacs (1755). La seconde fois, le privilège, fort lucratif dans la guerre, de vendre seul Us gazettes étrangères qu'on achetait avi* dément.

Palissot, comme Lorrain, était sûr d'aller à Choiseul, mais il y alla bien mieux par M°® de Robecq. 11 adressa à la dame ses Lettres antiphilosophiques. Puis il fit, pour ainsi dire près de son lit , inspiré d'elle ( furens quid fœmina possit 1), sa comédie des Philosophes qui est bien

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plus qu'une satire , c'est une dénonciation.

Palissot pesait si peu que peut-être les acteurs eussent réfugié sa comédie. Pour leur inspirer terreur, on Tenvoya par le Breton, le dogue de V Année littéraire. Ce fut le grand protégé de Madame Adélaïde, Fréron, qui porta la pièce aux acteurs. « Délibère?, si vous voulez , dit-il . avec insolence. Elle serait jouée malgré vous. » Ils comprirent que de telles paroles venaient de très-haut, se turent. La Clairon était absente. Elle fut indignée au retour, leur dit qu'il était honteux que les acteurs se prêtassent à conspuer les auteurs qui leur faisaient gagner leur vie ; qu'elle avait horreur du monde, qu'elle s'en irait comme Rousseau, et vivrait au fond des bois (Collé, Journal historiquéj.

La pièce n'a rien de comique que quelques phrases emphatiques prises à la langue nouvelle, surtout aux formes solennelles de Diderot. On note comme ridicules des locutions excellentes, neuves alors , qui sont restées ( par exemple , « Il est sous le charme, » un mot du Fils naturel).

Sauf cela, Palissot copie servilement Molière. Les philosophes chez lui sont Tartufe et sont Trissotin, Le nœud est le même. On veut s'emparer subtilement d'une fortune et d'une héritière. Pour cela on flatte la mère, auteur comme

Philaminte , imbécile autant qu'Orgon. Mais sur qui cela lombe-t-il? On ne le voit pas. Le seul philosophe marié récemment alors est Helvétius, qui noblement était sorti de la Ferme générale, et prit sans dot la fille de M°* de Graffigny.

Dans Palissot, les philosophes sont des filous qui, tout en volant les autres, se volent aussi entre eux. Us enseignent ou le partage, ou la communauté des biens. Le seul écrivain , trèsobscur, qui hasardait ce paradoxe (Morelly, Bor siUadey 1753, et Code de Ut nature^ 1755), élait tout à fait en dehors du parti philosophique. Loin de là, V Encyclopédie , depuis 1756 et les articles de Quesnay, est le champ très-spécial des Économistes qui fondent tout sur la propriété. On n'en voit pas moins dans la pièce le philosophe Frontin, qui, pendant que son maître enseigne la communauté des biens, la suit en lui vidant les poches.

Un mot aigre semble lancé par la mourante elle-même, par M"^ de Robecq, contre sa bellemère. Les philosophes ont le cœur si mal placé et si dur qu'ils attendent la mort d'un ami pour la joie de le disséquer.

Trois personnes sont ménagées.

Voltaire est tout à fait absent. On n'eût osé. Choiseul même, craignant qu'il ne soit irrité, lui écrit des lettres câlines.

Duclos (sauf un petit mot) est à part et respecté, comme intime ami de Bernis et bien avec la Pompadour.

L'ami de Duclos, Rousseau, est l'honnête homme de la pièce. Il est l'excellent Crispin qui déjoue la friponnerie de tous les autres philosophes, ramène au bon sens la mère et fait par là que la fille épouse celui qu'elle aime). Grispin- Rousseau s'introduit adroitement par un jeu bouffon, mais d'un ridicule habile et voulu. Il arrive à quatre pattes, broutant sa laitue. C'est exactement la plaisanterie de Voltaire dans sa lettre si connue à Rousseau qu'on savait par cœur : ce Je retombe à quatre pattes. Venez brouter avec moi, » etc.

L'effet de la pièce fut grand, point gai, lugubre au contraire. On vit le spectre amené par le libelliste lui-même, la pâle M"*" de Robecq qui n'avait plus qu'un mois à vivre, qui, avant de recevoir les sacrements, avait fait l'effort de sortir du ht, se faire apporter, pour se repaître les yeux de la honte de ses ennemis, des impies, voir Dieu vengé.

La pièce maniée, remaniée, écourtée, pour l'impression, ne montre guère les traits dévots qui painirent peut-être au théâtre. Un seul a été conservé : « Et souvent la bêtise a fait des incrédules. »

On ne voit pas qu'il y ait eu de protestation bruyante, ni cris, ni sifflets. Mais on resta indigné. C'était une lâche insulte du pouvoir aux plus beaux génies qui avaient honoré la France. Le Dauphin s'en lava les mains , et dit qu'il n'y était pour rien. Cela mit tout à nu Choiseul, l'exposa devant le public. Il eût bien voulu reculer. Le spectre d'amour le traînait. Dans son unique mois de juin qui lui restait encore à vivre, daES le plaisir enragé, assaisonné de la mort, elle le força de se flétrir et de se salir lui-même, d'avouer Palissot pour son homme en lui faisant sa fortune.

Celui qui eût le plus souffert de la pièce, c'est Rousseau qui (sauf un petit ridicule) y était fort ménagé. Il frémit de ce danger. A l'envoi de la pièce, il dit : « Je n'accepte pas cet horrible présent. » Là il montra un grand sens. Avec cette adoption fatale des esprits rétrogrades, avec les tendances mystiques manifestées par la JuHSy avec telles lettres aux dévotes (à M"'' de Créqui ) où il leur envie leur bonheur , — il allait se précipiter, presque sans s'en apercevoir, et se réveiller un matin coryphée du parti dévot. Il eût été pour un jour adoré, puis méprisé. Il eût eu le sort de Gilbert. Il s'arrêta court brusquement. Il comprit que le grand succès était dans l'inconséquence, et juste entre

les deux partis. De là le caractère propre à VÉmilej tout contradictoire , et qui n'en réussit que mieux. Il veut qu'on suive la Nature^ que Ton revienne à la Nature. Mais en même temps il admet TAnti-Nature, le miracle : « La mort de Jésus est d'un Dieu. »

Les deux partis eurent donc de quoi être satisfaits? Point du tout. A droite, à gauche, les prêtres catholiques et protestants le liraient. Là il est curieux de voir l'innocence des jeunes minisires qui voudraient que décidément il se déclarât protestant. Un sûr moyen de s'enterrer et d'avoir contre soi la France. 11 les écarte doucement (V. lettres à M. Vernes). Il reste au milieu bâtard qui convient mieux à la foule, miraisonneur , mi-chrétien .

Mais qu'est-il au fond? chrétien* En discutant tels miracles qu'a faits ou n'a pas faits Jésus, U garde te grand miracle : Vévangile envisagé comme morale absolue , règle unique et loi divine. Contre le vrai credo du siècle (le but de l'homme est l'action, la raison libre et active), il ramène l'ancien credo de rêverie, d'inaction.

Avec tout cet étalage de logique et de syllogismes, malgré ce grand mouvement d'idées suscité par ses livres, ce raisonneur des raisonneurs, que fonde-t-il en réalité, que commence-

t-il sérieusement? deux choses qui peu à peu iront énervant le monde : le roman y la rê* verie.

Le règne de la rêverie. Après le Rousseau raisonneur qui argumente et discute, vient le Rousseau non raisonneur , charmant ^ mais si mou, Taimable auteur de Paul et Virginie. Puis un grotesque Rousseau, barbaro-breton , dans Teffort, l'entorse, qui pourtant par René dure et toujours durera. Puis tant d'autres, pleureurs, malades , mélancoliques , égoïstes , qui vont se pleurant eux-mêmes, cherchant l'oubli , descendant la pente du narcotisme.

Cette pente a ses degrés. C'est le roman, c'est le tabac. Plus tard, ce sera l'opium, chemin sûr et abrégé aux rêveries de l'autre rivage.

Jusqu^à RousseaUy point de roman. Du moins, point de roman qui règne. Ni Manon, ni Marianne, ni Paméla, ni Clarisse, ne faisaient de révolution; on admirait, c'était tout. Mais sous la Nouvelle HéMsBy on est dompté, entraîné; on copie, on obéit. Dès lors, le roman est roi. Voici son avènement. La patrie est secondaire, la religion secondaire. L'âme individuelle est tout. Chaque maladie de cette âme, finement analysée, regardée au microscope, grossie, admirée, fomentée, deviendra un mal favori que chacun choiera en soi. Tous, à partir de ce moment.

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nous irons caressant nos plaies pour les irriter davantage.

Il serait dur et injuste pourtant de ne pas reconnaître ce qu'eut de noble et de beau Fapparition de la JuUdy cette résurrection du cœur, cette réhabilitation de l'amour. VÉmile, qui, après la Jvliey sembla un livre ennuyeux (M"* de Luxembourg même n'en soutenait pas la lecture), V Emile eut une très-belle et attendrissante influence dans les pages aux jeunes mères sur leur devoir d'allaitement. Elles furent touchées au cœur, ramenées aux pauvres petits; elles trouvèrent ce devoir non doux seulement, mais gracieux. Quoi de plus charmant qu'une femme qui a au sein un bel enfant? Délicates et poitrinaires, sans lait, elles voulaient allaiter. Ne perdant rien des plaisirs, des soupers, des nuits de fatigue, elles n'allaitaient pas moins. L'infortuné nourrisson, forcé de suivre les bals, tétait en vain la danseuse, rouge, échauffée et tarie.

Une conversion si brusque à la nature, à l'amour, eut plus d'un effet comique. Les femmes devinrent tout à coup extraordinairement sensibles. M"® de Luxembourg, qui venait de faire mourir sa belle-fille à petit feu, se trouva désormais si tendre qu'aux persécutions de Rousseau, elle se déclara malade (V. M""" du

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Deffand). Tous devenant amoureux, M"^ du Detfand, malgré l'âge, ne crut pouvoir en conscience se dispenser de la mode. L'amour, â soixante-<lix ans, lui vint pour la première fois. Elle voulait un Anglais comme FÉmile de Rousseau. Gela, lui semblait neuf, piquant. Elle hésitait entre trota, l'un un jeune poitrinaire, l'autre un highlander rêveur. Elle prit enfin (malgré lui) çdui qui lui ressemblait, le plus méchant des trois, Walpole.

Mais voici le plus merveilleux 1 La Police même est amoureuse! Le lieutenant de police Berlin, venant au ministère, lui [aussi, cherche sa Julie« Cette Julie facétieuse, une coquine d'esprit amusant, la d'Arnoult fait payer ses dettes paj" le crédule Bertin, et plante là son Saint-Preux {Bachaumant).

Versailles ainsi copie Paris. On l'avait vu après ZaïrSy à ce moment où déjà on fut amoureux de l'amour. Le Roi prit alors Ja Mailly (1732). Aujourd'hui ce pauvre Roi, ayant traversé tant de choses, pouvait-on bien tenter encore de le refaire amoureux? La Pompadour, en d'autres temps, en eût eu peur. Mais alors, dans cette guerre où chaque jour apportait d'accablants revers, il lui fallait à tout prix continuer, augmenter l'alibi où vivait le Roi. Elle laissa faire ses gens, Bertin, Sarlines et la police. On chercha au Roi sa Julie.

On la trouva en décembre 1 760 , au moment où le roman, manuscrit encore, courait partout, faisait fureur, avait le plus grand succès. Le roman paraît en janvier. Et elle est enceinte en mars 1761 '.

La dame d'une maison de jeu du Palais-Royal, bien avec les gens de police, leur avait dit qu'elle avait leur affaire, sa sœur, une belle personne et la plus belle du monde, fille d'un avocat de Grenoble, neuve et jusque-là bien gardée. M"* de Romans, accomplie de taille et de formes, d'un vrai visage de reine, n'avait qu'un défaut, d'êtrç gigantesque à ne pas passer les portes, wn colosse, comme on voit au Louvre la Pallas ou la Melpomène. Honteuse de cette taille étrange, elle tâchait de se faire petite, en aplatissant sur sa tête la masse de ses très-longs et admirables cheveux, ne portait que des coiffures basses.

C'était comme une conversion, une purification pour le roi du Parc-aux-cerfs, d'avoir cette grande innocente, si d^ne, qu'on ne pouvait la croire qu'un objet de passion. On crut que ce serait bien vu, que cela le referait un peu devant

^ M"* du Hausset ne date pas. Mais Barbier date très-bien et nous dirige parfaitement. Il dit en décembre 1761 : « Depuis un an environ, on a fait connaître au Roi une fille de vingt et un ans, qui a de Tesprit, etc. Gela nous reporte à décembre 1760. Elle accoucha le 12 janvier 1761 ; donc, fut enceinte en mars 1760, au moment du plus grand éclat de la Julie imprimée (Barbier ^ Vil, 426).

le public. On la menait à grand bruit d'Auteuil^ où était sa maison, à Versailles, royalement, dans un carrosse à six chevaux. La géante fut à la mode. On adopta ses coiffures basses, et les naines en portaient aussi. Elle accoucha à Versailles. A Versailles, elle nourrit, fidèle à la leçon d'Émiie. L*enfant était à son image, d'une extraordinaire beauté. Cela gonflait la jeune mère. Et cela aussi la perdit. Nulle autre que la Pompadour n'avait intérêt à la perdre. Ce fut elle certainement (quoi qu'en dise la Hausset) qui fit croire au Roi que cette fille le compromettait, le donnait en spectacle. Mais qui avait commencé? qui avait permis qu'elle vînt à Versailles à six chevaux? Qui aurait osé cela sans l'aveu de laPompadour?

Le Roi était si mort de cœur, si froid, qu'il n'objecta rien , laissa faire ce qu'on voulait. Fin effroyable du roman ! Julie ne fut pas noyée, comme dans la Nouvelle Hékïse , mais on lui vola son enfant. Ses pleurs, ses rugissements ne servirent. Elle eut beau chercher, se désespérer quinze années. Elle ne le retrouva que bien tard sous Louis XVI. Il s'appelle l'abbé de Rourbon.