CHAPITRE XL

La Du Barrr. — Mort de Louis XV. — 1770-1774.

On a vu que la Pompadour, et plus anciennement la De Prie, avaient été de pures spéculations, arrangées et créées par la Banque, la haule finance. Il en fut à peu près de même pour celleci. Elle fut inventée, exploitée et soufflée par un escroc gascon, le joueur Du Barry.

Richelieu, son patron, entra d'autant plus en ceci qu'il sentait deux dangers. Choiseul pouvait pousser le Roi à se remarier, à prendre un de ces anges blonds (comme en eut tant Marie-Thérèse), qui eût éternisé Choiseul et l'influence de l'Autriche. Le Roi pouvait aussi mourir. Et il en prenait le chemin. Après la mort de la Dauphine, il eut comme un accès de peur, crut sentir là la main

de Dieu. Mais après il eut un retour de fureur libertine, qui tournait au Tibère. On parle de dames forcées, surprises par des drogues erotiques, de quatre jeunes religieuses, livrées toutes à la fois au caprice impuissant. Si tout cela est vrai, il courait à la mort. Ce fut en Richelieu un vrai coup de génie de couper court, vendre le Parc-aux-Cerfs, de deviner qu'après tant de raffinements, une chose pouvait agir encore, quelle? la vie naturelle , tout simplement monogamique , une bonne fille, le rire et la joie.

La fille n'avait pas moins de vingt-cinq ans, avait tout traversé. Il n'y paraissait pas. Vendue, revendue dès l'enfance, insoucieuse, elle avait Pair d'avoir ignoré tout cela, ou du moins oublié. Elle n'eut pas ces hontes, ces retours, ces aigreurs, qui gâtent la fille de joie, la font triste comme un cimetière. Elle resta sereine, admirablement gaie et bonne*, pour faire plaisir à tout le monde, aimer tout le genre humain.

Mi-Lorraine et mi-Champenoise, mais amenée très-jeune, c'était un enfant de Paris. Cela se sent

^ Elle était yraiment bonne. Brîssot en conte un trait charmant. £n 1778, quand Paris et la France s'étouffaient à la porte de Voltaire, Brîssot, alors fort inconnu, un pauvre auteur mal mis, n'avait pu pénétrer, s'en allait tète basse. < Â ce moment, dit~ii, une jeune personne éblouissante sort, voit ma triste mine, s'émeut, me dit : c Monsieur, que vouliez-vous ? — Voir M. de Voltaire. — Eh bien, dit-elle, je remonte ; j'obtiendrai qu'on vous fasse entrer. »

du premier coup au fameux buste du Louvre. Cette petite crânerle à relever ainsi la tête ne se voit guère qu'ici. Elle est bonne, elle est gaie, jo* lie (quoique Walpole assure qu'on ne l'aurait pas remarquée). Pour vingt-cinq ans elle est un peu mesquine et de formes peu riches. Si elle était plus femme, sa vie eût laissé trace. C'est un gamin plutôt, un gentil petit polisson, bon diable, en train de rire. Sa figure n'est pas libertine ni menteuse, ni impertinente, mais joueuse et espiègle, ayant la malice à coup sûr et tous les menus vices des enfants des rues de Paris. Elle n'a pas besoin, comme nos fausses bacchantes, de singer la folie. Elle sera suffisamment folle, ayant pourtant une petite tête pour être folle à point, délirer à propos.

Elle naquit bien bas. Le nom carnavalesque de sa mère est dans Rabelais, petit nom de guerre abrégé, la Bécu*. Quel père? le savait-elle ? Tels en font honneur à un moine, tels à un cuisinier. Je tiens pour celui-ci. Elle n'a rien d'obscène, mais la lèvre friande. Elle dut naître en quelque cuisine un jour de Mardi gras. Habillée en garçon, coiffée du blanc bonnet, elle ferait penser à ce charmant LuUi, le petit pâtissier.

C'était à table qu'il fallait la montrer. Là elle avait tout son essor. Richelieu et Lebel la firent

^ MM. de Goncourt ont retrouvé ce nom. Tout ceci chez eux est fort curieux, très-neuf, fondé sur des pièces précieuses, des mss., etc.

souper entre eux. Le Roi regardait par un trou. Lui qui ne riait pas, qui voyait si peu rire dans son palais maussade, il fut surpris et stupéfait*. • Celait la Joie vivante, la libre liberté, et des élans et des éclats... Dans son ravissement, il veut la voir de près. Nul embarras, nulle gêne ; rien ne rétonne; chez lui, elle est chez elle, aussi gaie, aussi folle. Lebel est effrayé lui-même de voir le Roi pris à ce point pour une fille. Le roi n'en tient compte. 11 la fait dame, la titre, la marie.

La grosse affaire, c'étaient Mesdames, si sévères, si coUel-monlé. Le Roi avait déjà eu des filles. Mais celle-ci faisait tant de bruit! Tout Paris la chantait. Choiseul, avec sa sœur, avaient organisé une batterie terrible de chansons contre elle et le Roi [La belle Bourbonnaise y la maîtresse de Biaise y etc.). Honte! scandale! horreur ! ... On raisonna Mesdames. On leur cita l'Ancien, le Nouveau Testament, où Ton voit que le ciel prend bien bas ses élus. C'est Raab, c'est Jahel (les Du Rarry d'alors), qui sauvèrent le peuple de Dieu. Plus l'instrument est vil, et plus la main d'en haut visiblement éclate. Une chose de plus dut trancher pour Mesdames : c'est que le Roi vivrait bien plus, se réduisant à celle-ci.

On attendait, on était en prières pour qu'Esther triomphât d'Aman. Dans un souper de prêtres, l'un dit : « Messieurs, buvons à la Présentation !

— Quelle? C'est demain la Chandeleur, où l'on présente au Temple Notre-Seigneur. . . S'agit-il de cela? — Point. Je dis la présentation delanouwUe Esther qu'on fait aujourd'hui à Versailles, et qui va nous sauver l'Église » {Mss. Hardi, Goncourt, II, 129).

On la trouva non-seulement charmante, mais décente et plus modeste que bien des femmes de cour. A la messe où elle parut , il y eut nombre d'évêques. Chose plus forte, elle fut reçue chez Mesdames, à leur concert spirituel, reçue chez leur élève, leur enfant, le Dauphin, qui donnait un concert aussi.

Choiseul se rabattait du côté du Dauphin, voulait s'en emparer. N'ayant pu marier le Roi, il imposa , il exigea que le mariage tant promis eût lieu aussi, que la petite fille élevée tout exprès pour la France, ne restât pas à Vienne. On céda. Elle vint. Le fatal mariage de Marie-Antoinette se fit dans une fête tragique du plus sinistre augure. Quel résultat? aucun pour Choiseul. Au contraire. Sa sœur qui s'échappait en outrages pour la Du Barry, reçut cr Jre du Roi de ne plus paraître à la cour.

Elle mit son exil à profit, courut les Parlements, hardie^solliciteuse. Et contre qui? contrôle Roi, arrangeant un procès où indirectement il aurait été l'accusé.

Ghoiseuly contre son maître^ ayait gardé des armes, pour Teffrayer au moins. Il avait pris doubles précautions, et défensives et offensives :

Défensives. C'était de lui faire signer tout, ju§qu'aux mesures hostiles qu'il prenait contre le Roi même (on l'a vu dans l'affaire d'Éon). « Le Roi n'est pas mineur. Lui seul a tout voulu, tout ordonné, tout fait. » (Choiseul, Jtf^w., I, 93-94).

Autres précautions très-directement offensives^ Richelieu dit qu'au moment trouble où le Roi perdit le Dauphin, Choiseul en profita pour tirer de lui contre lui une pièce accablante, où il se diffamait lui-même. D'Aiguillon et Calonne tenaient la Chalotais ; avec de fausses pièces, ils croyaient l'égorger ; le bourreau était prêt. Choiseul fit dire au Roi, au bas d'un mémoire de Calonne « qu'il l'avouait, que celui-ci n'avait rien fsit que par ses ordres. »

Le Roi, compromis à ce point par ce mot imprudent, ayant l'air de faire corps avec ces faussaires assassins, resta fort tristement en cause. Lorsque le Parlement fît le procès à d'Aiguillon, lorsque, encouragés par Choiseul, de Bretagne à Paris vinrent dix-huit cents Bretons, pour témoigner et l'accabler, le Roi, pour ainsi dire, était coaccusé, lui qui avait couvert Calonne, agent de d'Aiguillon.

Autre affaire plus cruelle, qu'avait en main

Choiseul, vrai poignard dans les reins du Roi.

Les mauvaises récolles qui commencèrent en 67, amenant la cherté, le peuple en accusait l'exportation, l'agiotage sur les blés. Le Roi était associé à une compagnie, qui, d'abord honorable, tourna aux plus vilains trafics, aux plus coupables monopoles. Le Parlement de Rouen attaqua les monopoleurs. La cour arrêta les poursuites. Et le parlement insistant dit que là on avait encore reconnu le pouvoir. Soufflet hardi, et encore aggravé par l'ironique explication : « A Dieu ne plaise, Sire, que nous ayons pensé à vous I »

Arme terrible pour Choiseul. Versailles en dut pâlir, quand la discussion de Rouen passa à Paris, reprise ici par notre Parlement, sur ce volcan si inflammable, au terrain brûlant des révoltes.

Choiseul, à ce moment, faisait un coup hardi qui tranchait tout, lançait la guerre, et pour longtemps, ce semble, le rivait au pouvoir. Écrivant seul au roi d'Espagne, sans l'intermédiaire des commis, il lui fit sauter le grand pas, tirer l'épée contre l'Anglais, et dès lors entraîner la France.

Stupeur profonde ici. Le Roi entre deux peurs, peur de la guerre et peur du Parlement, n'aurait rien fait du tout. On vit là ce que c'est qu'un enfant de Paris. La folle, la rieuse , exploita sa peur même, l'augmenta pour le rendre hardi. Elle

avait acheté le Charles F de Van Dyck. Le montrant, elle dit : « Vois-tu ce roi? la France!... Eh bien ! ton parlement te fera couper la tête aussi. »

Maupeou, Terray, deux têtes fortes, étaient derrière, et la faisaient parler. Ils savaient au plus juste ce qu'on pouvait oser. Le Roi ayant imposé le silence sur d'Aiguillon, et le Parlement s'en moquant, le Roi, le 5 septembre, vint enlever les pièces. Le 24 décembre, il exila Choiseul. La nuit du 20 janvier il enleva le Parlement.

Heureux Choiseul 1 il tombe dans la gloire ! Il â l'air d'emporter les libertés publiques. Il tombe à point, à temps pour esquiver l'horreur de la ruine publique, la banqueroute qu'il a préparée.

lSa chute est un triomphe. Toute la France va s'écrire chez lui. Tout court à Chanteloup. Les habiles envisagent le roi vieux et usé, et la jeune dauphine autrichienne dont Choiseul (on n'en doute) sera premier ministre.

Le Roi, dans son courage de renverser Choiseul, fut très-timide encore. Il eut peur de la voix publique, peur des révélations qu'il pouvait faire, et qu'il ne fit que mieux, les livrant à [la foule de ses visiteurs innombrables, leur disant à tous à l'oreille ce qu'il voulait faire répéter. Non sans raison, d'Aiguillon se demande si le Roi n'eût pas risqué moins à mettre Choiseul en jugement.

Le Parlement était peu regrettable. Dans ses

cruels procès des derniers temps, il s'était fort souiUé. Doux pour Ghoiseul qui lui donnait les places, doux pour Terray qui le ménagea seul dans l'universelle ruine, il se soutenait peu dans sa vieille voie d^austérité. Il n'avait pu rien faire, rien empêcher, ni les guerres de ce règne, ni la ruineuse banqueroute, m l'asservissement à rAulriche. 11 tua les Jésuites, mais tard, et quand ils étaient morts.

On en peut dire une seule chose, assez grave au fond : llparlait. Il prêtait une voix officielle à l'opinion. Parlage utile qui l^avança parfois; mais funeste pourtant, s'il devait à jamais faire qu'on s'en tint à des paroles, et que jamais la France ne fît sa vraie constitution.

La révolution de Maupeou, louée et saluée de Voltaire, fut approuvée très-haut par un sérieux juge, qui eût voulu la maintenir, par l'irréprochable Turgot. Elle rend la justice gratuite. Elle supprime la vénalité des charges, réduit le ressort immense du Parlement de Paris, qui comprenait Arras et Lyon, imposait des voyages immenses et ruineux aux plaideurs, et les faisait attendre des années.

A regarder les choses froidement, on peut dire que la révolution avait été heureuse.

Elle brisait la chaîne qui nous rattachait à TAutriche. D'Aiguillon^ tant haï et méprisé qu'il fût,

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eût voulu revenir au système français, à la tradition de son grand*-oncle , le cardinal de Richelieu.

D'Aiguillon dit de la Pologne : « Qu'y pouvais-je? C'était trop tard. Il eût fallu agir depuis longtemps. Tout était impossiUe dans rétat où Ghoi^seul laissa la France , ruinée , épuisée pour rAutriche. » (V. Mémoires d'Aiguillon.)

Quoi qu'on pût faire alors, tout gouvernement était sûr d'être d'avance condamné, nioqué, maudit, flétri. De Maupeou, d'Aiguillon, de Terray, on ne voulait rien, on n'acceptait rien. Leur ministère semblait un moment de passage, un carnaval malpropre où l'on ne pouvait se mêler. On ne voulait y voir qu'une fille flanquée de trois fripons.

Maupeou eut beau chercher. Pour sa magistrature, il trouva peu de gens honnêtes. Ceux qui l'auraient été, ayant endossé cette honte de se rattacher à Maupeou, se découragèrent, se salirent. Plus on les méprisa, plus ils furent méprisables. Paris accueillait tout contre eux. On lut avidement les amusants mémoires où Beaumarchais soutint avoir corrompu un des leurs. Ce Figaro, luimême équivoque intrigant, puis spéculateur éhonté, justement étrillé plus tard par Mirabeau, Éon, etc., fut cru comme Évangile, quand il ser-

vit la haine^ le mépris du public pour les magistrats de Maupeou.

D'Aiguillon avait eu cependant un succès qui aurait relevé tout autre. Tirant de la disgrâce un homme très-capable, Vei^ennes, il l'envoya en Suède et y fit la révolution. La Russie et la Prusse comptaient sur l'anarchie qu'entretenait le sénat ; déjà sur le papier ils se partageaient la Suède. (Geffroy, d'après les Archives de Suède.) Avec notre Yergennes et un peu d'ai^ent de la France, la royauté y fut rétablie par Gustave, le partage empêché. Ce fut le salut du pays (1773).

D'Aiguillon avait fait quelques ouvertures à la Prusse. Cela venait bien tard. Depuis un quart de siècle, Frédéric, délaissé par nous, puis si âprement attaqué, avait pris son parti, laissé là le haut rôle de héros, pactisé avec la barbarie, adoptant sans retour la via mala des voleurs. Son affaire , à cette heure , était d'y enrôler l'Autriche, de forcer la pudeur de la vieille Marie-Thérèse, dont la dévotion avait honte de voler sur des catholiques. Malgré ses confesseurs qui la rassuraient là-dessus, « elle pleurait terriblement, dit Frédéric. Mais plus elle pleurait, et plus elle prenait de Pologne. Il fallut qu'on lui fît sa part. »

Tout l'usage que fit Frédéric des ouvertures de d'Aiguillon, ce fut d'en parler à l'Autriche.

Cello-ci trouva là un prétexte peur s'excuser d'entrer dans le partage, quand, tout étant réglée elle nous fit le honteux aveu.

Le Roi n'ayant rien fait, et ne voulant rien faire, n'en fut pas moins blessé. Il avait toujours cru (comme Louis XIV) mettre là un des siens- La cour, d'après le Roi, parut fort indignée. Il fallut faire semblant de vouloir quelque chose. Aiguillon faisait mine de rassembler des troupes, et menaçait l'Autriche aux Pays-Bas. Il réuuit à Brest, il arma une flotte. Tout cela peu utile, d'un pitoyable résultat. Les Anglais défendirent à cette flotte de sortir; même outrageusement, leurs frégates, à Brest, à Toulon, entrèrent, pour surveiller les nôtres et les faire obéir à Tordre souverain de Londres !

C'est le point le plus bas où soit tombé la France. La situation tout entière est exposée, mieux qu'en aucune histoire, dans les admirables mémoires que remit Broglie à Louis XV». {BùutariCy I et II.) Mais d'un si triste état, quelle est l'explication, le vrai mol qui dit tout ? JBanqueroutOy épuisement.

On a des billels de Terray à tel banquier; il le prie à genoux de lui prêter au moins telle petite somme pour les payements du jour. Sans quoi Je misérable ne pourrait plus aller, et mettrait la clef sous la porte.

Terray, dans sa première année, avait été forf dur , rinstrument odieux , excusable pourtant , de la nécessité. Par les moyens les plus cruels, il établissait la balance des dépenses et des receltes. Il voulait Tordre, et il était capable de le faire, mais demandait l'économie. II n'obtint rien, et il fut entraîné. 11 augmente l'impôt, crée des taxes nouvelles. Il double les péages, les droits de greffe et de contrôle, vend les charges municipales. Et avec tout cela, le voilà débordé encore. Le déficit reparaît de nouveau.

En plein gâchis et n'espérant plus rien, on va, on court, on lâche tout. Le parti Du Barry, un monde d'intrigants (cour, tripot, sacristie), la volée dévorante de ces mouches immondes qui naissent aux lieux fétides, emplit Yersaiiles. Et chacun pille. — Le roi, comme les autres, en son petit commerce* En bon négociant, il note jour par jour sur son carnet le prix des blés. — Gain rapace et dépense aveugle. — La folle, qui l'est de plus en plus, jette l'argent par les fenêtres. Elle prend, donne, achète au hasard. Mais dans cette furie de dépense, elle est (moins que folle) imbécile, elle radote, veut une toilette cTor!... Meuble bête, qui fut commencé, mais la mort du Roi l'arrêta.

Cette mort est une comédie. La petite vérole

l'ayant pris (à soixante-quatre ans, d'autant plus dangereuse), le débat s^engagea de la façon la plus étrange. Les dévots qui ri^naient, craignaient les sacrements, qui auraient effrayé, tué le Roi. Les non dévots, par contre, voulaient les sacrements pour envoyer le Roi au diable. Richelieu, comme athée, était chef du parti dévot, et ce fut lui qui se chargea d'arrêter au passage l'ar* chevêque de Paris. Il le retint, lui dît : ^< Monseigneur, s'il vous faut un homme à confesser, prenez-moi, me voici. Et je vous en dirai de belles! » De Beaumont, qui était un saint, mollit pourtant ici ; il eut peur, d'effrayer ce bon roi si utile à la religion, et rengaina ses sacrements. (Y. La jRochefoueaiLldy Bezenvalf RidielieUy G. d'HeiUyyetc.) Mais le roi les voulut. Il se sentait partir. Il éloigna la Du Barry , communia , mourut fort déc^fnment. Le 10 mai, à deux heures, ce règne de cinquante-neuf ans finit, ;et la France eut la joie d'avoir perdu le Bien*-Âimé (1715-1774).