FRANCE

PENDANT LE XVIir 5IECLE....

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-RÈGNE DE LOUIS XVI : MAiURÇPA.Sy KECKER^SV

VERGENI^ES, etc. j\.iiij ali'JUl

Près d'atteindre au terme de mon enti'eprise , je vois des obstacles que je n'ai point» la puissance de renverser, et que je ne veuîti point éluder par de lâches détours. En re-; traçant , dans Tannëe itti i , des faits qui me conduisent jusqu'à l'année 1789, je ne renc^ .tre pas seulement les difficultés d'une histoire contemporaine , je trouve celles d'une histoire faite pour exciter des débats opiniâtres. Nul malheur éclatant n'a rempli l'époque à laquelle je dois m'arrêter ; mais la catastrophe la plus terrible et la plus impo-

Ji LIVKE XV, RÈGNE DE LOUJS XVI :

sanle qui ait changé les destins de l'univers , pre'paiée de plus loin , commençait alors à s'annoncer , et les signes en étaient mal interprétés ou méconnus.

Si c'est le comble de la cruauté que de montrer à un homme qui a beaucoup souffert , combien il fut imprévoyant , et d'opposer le rêve de ses espérances à de tristes réalités , cette tâche est encore pénible; mais du moins elle est utile , nécessaire peut-être, lorsqu'il s'agit d'un peuple entier, de toute une génération. Ici les faits ne conduisent point rhlstorien au rôle d'un acpusateur; en vain chércberait-il à expliquer dès événemens tragiques par de profonds complots. La haine ne fut jamais plus loin du cœur des Français qu'au moment où ils approchaient d'une révolution ; ils ne combinaient que des plans pacifiques : jamais ils n'avaient été pltts ligués pour vaincre tous les maux dont la, nature nous impose le tribut, et ceux qui pénètrent par mille voies dans les institutions sociales^ Ils luttaient contre la nécessité dans l'orgueilleux; espoir d'en renverser les lois, et se croyaient appelés par la Providence même à désarmer toutes ses rigueurs. D'étonnantes fureurs allaient se déclarer, et la pitié la plus active remplissait les âmes. Ce

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES , CtC. %

^e craignaient le plus les hommes opulens, c'était de passer pour insensibles. A mesure qu'on croyait voir diminuer la somme des maux, ce qui restait d'infortunés n'en- excitait qu'un intérêt plus tendre. J'ai examiné scrupuleusement les faits de cette époque ; et, loin dy trouver des traces du crime , je n'ai trouvé que rarement celles d'une méchanceté réfléchie. Sans doute il y avait alors des penchans très-déréglés que favorisaient une interprétation arbitraire des lois de la morale , et un fatal dédain pour les préceptes religieux ; mais les passions haineuses cédaient à l'ivresse commune des rêves philanthropiques.

Il est un trait distinctif que les Français développèrent graduellement durant le cours du i8* siècle : c'est le besoin d'agitation. Au temps de la régence , ils l'exercèrent en se livrant à des plaisirs licencieux. Calmés plutôt que contenus par la sagesse du vieux cardinal de Fleury , ils s'occupèrent de controverses religieuses, et trouvèrent bientôt ce gem'e de discussion ridicule et suranné. Les spéculations brillantes et audacieuses de la philosophie leur parurent plus dignes de leurs recherches ; ils furent charmés d'être impétueux avec méthode. Les malheurs, les

fautes et les vices de Louis XV, le despotisme précaire de ses dernières années , avaient fait languir cette exaltation : les vertus et la jeunesse de son successeur l'eurent bientôt ranimée. La courte administration de Turgot dirigea les esprits vers un ensemble de réformes qui présentait une nouvelle organisation sociale ( j'ai déjà retracé ces différentes époques). La révolution d'Amérique , dont les Français furent les instigateurs et les auxiliaires , les passionna pour les institutions , et surtout pour le mot et les formes de la liberté. Ils tressaillirent de plaisir en voyant que la faiblesse du roi , la prodigalité d'une cour étourdie, l'embarras des finances, les témérités malheureuses des ministres qui tentèrent sans prudence de grandes opérations, et sans courage des remèdes violens , et enfin que l'opposition altière des premiers corps de l'Etat , entraînaient un changement politique dont l'imagination ne pouvait assigner les bornes. Voilà ce qui me reste à peindre dans un ouvrage qu'on peut considérer comme une introduction à la plus imposante des histoires, à celle qui semble renfermer les catastrophes de vingt peuples et de vingt siècles. Ce fut depuis 1789 , et surtout depuis 1792 , que se manifesta, dans

MAUREPAS, KECKER, VERGENNES , CtC. 5

toute sa violence , une exaltation qui bientôt n'eut plus rien de commun avec les principes , ni avec les douces illusions dont elle s'était alimentée. Il y eut pendant plusieurs années un autre peuple français. Mais aux grands crimes succédèrent les grands exploits , et le peuple français fut retrouvé. Le dix-huitième siècle finit, et ce besoin d'émotions vives , d'événemens prodigieux , prit sa direction vers les travaux de la gloire.

Je puis , en montrant tous les dangers du penchant aux révolutions , n'insulter ni aux fautes, ni aux malheurs d'une génération qui fut entraînée par l'ivresse progressive des deux générations précédentes ,* je puis, en nommant des hommes dont la jeunesse fut livrée à de brillans prestiges, signaler des erreurs sans accuser des intentions perverses. Je m'occuperai plus à peindre le mouvement général des esprits , qu'à retracer des intrigues particulières. Je placerai rarement sur la scène historique des personnages qui , appelés à y figurer par leur naissance , n'y montrèrent ni grandes vertus , ni vices odieux. Il y aura plus de justice dans mon silence que dans une complaisante apologie ou dans une lâche satire. Je m'abstiendrai de tout effort pour peindre le caractère

d'hommes qui ne sont aujourd'hui qu'au milieu de leui' carrière , et à qui sont ouvertes des routes plus faciles de bonheur et de gloire. Voilà des précautions que la morale prescrit encore plus impérieusement que la prudence à lëcrivain de toute histoire contemporaine : elles ne me coûteront aucun sacrifice , aucune omission remarquable dans deux Livres destinés à retracer les grands effets de la révolution d'Amérique, ni dans celui où je jetterai un dernier coup d'œil sur les mœurs et les opinions d'un peuple qui allait subitement changer de caractère et de lois ; mais elles me forceront de presser beaucoup ma marche dans le dernier Livre , qui contiendra l'intervalle de la première assemblée =d*es Notables à l'ouverture des Etats-Généj'aux. Là , ce n'est plus le prélude d'une révolution ; c'est presque la révolution même. Dès qu'on arrive à une telle époque , le récit se précipite , peint la rapidité d'événemens qui se heurtent , et suit avec désordre la chute accélérée de la plus ancienne et de la plus florissante monarchie de l'univers.

La cour, après Qu'après dcux aniiécs de règne un jeune ïurg!)""^ ^ monarque , s'arrachant par un salutaire ef- ^776. fort, aux penchansde son âge , renvoie des ministres accusés d'avoir flatté ses passions.

MAUREPAS, J^ECKER, VERGENKES , GtC. 7

et fourni de fatales ressources à sa prodigalité , cet aveu indiscret des fautes qu'il a commises , cet engagement tacite de les réparer, loin d'affaiblir l'autorité royale, l'environne de tout ce que l'amour du peuple y ajoute de grâce et de vigueur. Mais Louis XVI était dans une situation bien différente après la disgrâce de Turgot et de Malesherbes. Il semblait dire : « J'ai été séduit par des illu- » sions de bien public ; je mettrai mes soins » à m'en défendre. Les systèmes nouveaux » que j'avais étudiés, et que je chérissais, » vont faire place aux vieilles habitudes qu'on » attaque depuis un demi-siècle. Le savoir » et le génie ont leurs dangers : j'aime mieux » m'adresser à la médiocrité ; l'austère pro- » bité ne peut réussir à la cour, même quand » je l'y protège. Je cherchais les ressources » de l'ordre ; je me livre aux expédiens. ;> La nation s'attendit à faire une seconde épreuve d'un roi sans volonté. Tous les hommes d'une activité inquiète jugèrent qu'il serait commode d'attaquer le despotisme lorsqu'il n'y avait point de despote.

Les corps privilégiés, et le parti déjà nombreux que la retraite de Turgot laissait sans chef, ne regardèrent point comme terminé le débat important qui venait de s'élever

entre eux. u Le caractère irrésolu du roi , disaient les uns, ne nous peraiettra jamais de renverser entièrement les projets des novateurs. Le roi, disaient les autres, sera ramené par ses affections et par ses intérêts à de vastes plans , sur lesquels repose son salut aussi-bien que celui du peuple. » Cependant les deux partis firent une espèce de trêve momentanée , pour observer l'aspect que la cour allait prendre , et quelle influence s'y ferait sentir. L'un et l'autre s'aperçurent bientôt que les vertus du roi étaient immuables , mais privées de fermeté ; que sa timide indulgence lui otait jusqu'à l'autorité d'un chef de famille ; qu'il manquait de discernement pour faire sentir à sa jeune compagne combien il lui convenait mieux d'être respectée qu'adorée de la cour ; que cette princesse , tout occupée de plaire , n'aurait jamais que par caprice l'ambition de gouverner ; que la cour restait frivole pendant que la nation devenait ou se croyait grave ; que, des deux frères du roi , l'un semblait détourné des affaires par le goût de l'étude , et l'autre par les goûts de son âge ; que tous les auti'es princes n'étaient attentifs qu'à se créer des amusemens divers dans leur fastueuse oisiveté ; que mesdames , tantes du roi , et

maur'epas, necker, VERGE^^^'ES, etc. f) sa jeune sœur , madame Elisabeth * , qui se formait aux vertus les plus pures, n'auraient que peu d'influence sur un roi dont le cœur e'tait religieux, et les pensées philosophiques ; enfin, que le comte de Maurepas s'amuserait jusqu'à la fin de sa vie du rôle d'un premier ministre , et resterait, au milieu de la jeune cour dont il paraissait devoir être l'unique modérateur, aussi occupé de jeux, de chansons et de railleries , qu'il l'avait été dans sa retraite. Les deux partis , qui ne voyaient s'élever aucun arbitre au-dessus d'eux, furent persuadés que les progrès du luxe et le désordre des finances accéléreraient le moment où l'on demanderait à l'un des sacrifices , à l'autre des conseils.

Je vais développer quelques parties de ce tableau général.

Au moment où Von repoussait avec une feinte indignation l'égalité en matière d'impôts , il s'établissait une égalité bien plus dangereuse à la cour , da*s un pays où il semble que tout doive être étonné , épou-

* Une autre sœur (\\i roi, marTame Clntilde , avait elc maric'e l'antiee précéilcnte au jirinrede Piémont. C'était la troisième alliance qui unissait les deux maisons de Bpmbon et de Savoie.

lO LIVRE XV, nÈGiNE DE LOUIS XVI .'

Vanté d'un tel mot. C'était le besoin de plaire qui avait établi une espèce de niveau entre les courtisans. Ceux même qui dissimulaient le moins leur frivolité aspiraient à devenir les guides politiques de la reine. Le désir qu'elle avait elle-même de plaire , penchant où il entrait encore plus de la bonté de son caractère que des impressions naturelles à son âge , exaltait toutes les espérances. Elle distribuait avec grâce des mots obligeans et flatteurs ; elle honorait dans les courtisans d'un âge mur un mérite que la voix publique ne leur accordait pas généralement; devinait des qualités héroïques dans ceux qui ne s'annonçaient encore que par la vivacité et les agrémens de l'esprit ; s'intéressait aux malheurs particuliers et à l'ambition particulière de chaque famille ; s'inquiétait pour tous ceux qui montraient à ses fêtes quelques nuances de chagrin ; s'excusait d'un oubli, d'une distraction, et réparait ces torts; consultait des hommes graves sur une parure , des étourdis sur la politique ; donnait beaucoup aux pauvres pour avoir moins à se reprocher ce qu'elle faisait donner aux courtisans ; paraissait éprise de tous les arts , célébrait tous les talens, et se croyait au siècle des prodiges , au séjour de la iîdélité et de

MATIREPAS , DECKER , VERGENNES , CtC. I I

la reconnaissance. L'ambition , toujours crédule , et la vanité , qui Test encore plus , interprétaient comme les signes d'un crédit tout-puissant des mots échappés à l'affabilité de la reine. Ceux qui étaient forcés de reconnaître l'illusion et la chimère de leure espérances , montraient hautement leur dépit , et faisaient succéder l'ingratitude à la présomption. Au commencement de l'année 1776 , il circula des couplets infâmes contre la reine. Le public y reconnut la vengeance de quelques courtisans jaloux : il s'en indigna moins qu'il n'aurait fait deux ans auparavant.

Tel était l'état de la cour, que la fortune ny dépendait plus des regards du roi. Cependant quelques hommes d'un nom illustre et d'un cœur sincère s'attachaient à lui sans en rien espérer pour leur avancement. Ils lui montraient plutôt une aftéction noble et franche , que ce respect mêlé de crainte qu'inspirait Louis XIV. Le roi , loin de reprocher aux autres courtisans une insolente indifférence , semblait heureux d'échapper à leurs importunités pour se livrer mieux à des travaux nécessaires , et à des études de son choix. On ne pouvait pousser plus loin l'indulgence pour des défauts dont il devait

être à jamais exempt. Si la reine s'offrait â ses jeux avec une parure peu digne du rang le plus auguste , il se contentait de regretter une parure plus noble et plus simple qu'il lui avait vue la veille. S'il trouvait quelque fête trop dispendieuse , quelque spectacle inconvenant, il se bornait à montrer l'ennui qu'il en ressentait , et se retirait plus tôt que de coutume. Son absence semblait être le signal des plaisirs. Cependant chaque jour il trouvait plus d'attrait dans l'entretien de la reine. Le peu de plaisirs qu'il goûtait cessait dès qu'il la voyait affligée ; nul sacrifice ne l'arrêtait pour écarter les nuages qui troublaient son bonheur. Une dépense qui lui eût été personnelle , et qui eût coûté quelque charge nouvelle à son peuple , lui eût causé des remords ; mais il se résignait , avec une facilité déplorable , à toute dépense dont il n'était point l'objet.

C'était après une faible résistance qu'il se décidait à payer les dettes du comte d'Artois. Ce prince avait un jour commis une faute qui avait vivement affecté le roi ; le comte de Maurepas fut chargé de lui donner des avertissemens sévères ; il s'en acquitta cette fois avec une fermeté dont malheureusement il n'avait pasl'habitude. Eh bien! dit le prince,

MAUREI'AS, NECKER, VERGENNES, CtC. l5

que peut me faire le roi? — Monseigneur ^ re? prit le comte de Maiirepas, le roi peut vous pardomier. Jamais, je crois, la réserve d'un courtisan ne rencontra une expression plus noble.

On n'entendait à la cour d'un roi économe que ces mots : Il faut représenter avec noblesse. La maison des deux princes ses frères était montée avec une somptuosité qui surpassait de beaucoup celle de la maison du dauphin sous Louis XIV , et même sous Louis XV., Mesdames eurent plus à se louer de la libéralité du roi leur neveu que de celle du roi leur père. Les grands biens accumulés dans la branche d'Orléans n'empêchaient pas que les dépenses du duc d'Orléans et celles du duc de Chartres son fils ne fussent indirectement onéreuses au trésor royal. Les deux branches de Condé, moins riches , appelaient des secours fréquens. Des princes, jeunes pour la plupart, cherchaient à se surpasser réciproquement par quelque genre particulier de splendeur, ou par un éclat plus tumultueux dans les plaisirs. L'usage qui s'introduisait à la cour, d'imiter les goûts des seigneurs les plus fastueux et les plus fous de l'AngleteiTe, ouvrait une source de dépenses immodérées Le luxe des che-

Progrès A\x luxe , et ses citets.

l4 LIVRE XV, KEGiVE DE LOUIS XVI :

vaux était sans bornes. Les vieux parcs tombaient pour faire place à des jardins anglais d'une savante et coûteuse irrégularité. On s'épuisait en profusion pour des courtisanes qu'on affectait d'aimer peu. Le jeu était excessif à Versailles , parce que le jeu était excessif à Londres. La reine et le comte d'Artois en supportaient le plus souvent les pertes , et le duc de Chartres en enlevait les bénéfices. Les courses de chevaux et les paris qu'elles entraînaient fournissaient un nouvel aliment à cette passion. Le roi témoignait une improbation constante, mais inutile, de tous ces usages anglais *. Les princes se trouvaient heureux de ressembler, par ces plaisirs à la fois mornes et biTijans , à des membres vantés de la chambre des lords ou de la chambre des communes.

* Le roi se trouvait un jour à l'une de ces courses que les princes et les jeunes courtisans fai^^ipiit faire par leur jockeis. Le comte d'Artois l'invita à parier pour uji coursier qu'il avait fait venir à grands frais d'Angleterre : « Eh Lien I dit le roi , je parie un écu de trois livres. » Si ce mot eût étéditparLonisXIV, tous les courtisans eussent bientôt renoncé à une manie que le roi eût traite'eavec un dédain si judicieux. Ils le jugèrent, dans la Louche de Louis XVI, ime plaisanterie Lasse et digne d'une âme commune.

mAurepàs, negker, -vergennes, etc. i5 • La vieille cour , dans sa corruption, avait entraîné moins de dépenses que n'en coûtait cette cour avide de mouvemens , ivre de nouveautés. Tant que l'étiquette fut conservée, les équipages , les meubles, les habillemens et les ornemens de tous genres eurent une ampleur, une solidité qui les soutenaient assez long-temps contre de nouveaux caprices. Mais, quand on affecta de se dégager de tout appareil magnifique pour se livrer entièrement à l'élégance , les futiles inventions de la mode furent inépuisables. Comme une reine aimable en dictait les lois , tout obéissait avec promptitude. La gêne qui existait depuis long-temps dans la plupart des grandes fortunes devint plus alarmante. Les courtisans colorèrent des demandes avides du prétexte de la nécessité. Outre la liste des pensions qui se grossissait , il y eut beaucoup de dons clandestins, et des gratifications immenses qui, consignées dans un livre secret , échappaient plus facilement au contrôle. On ne se lassait point de créer les empi^ois^^ inutiles , qui déguisent la munificence du souverain , et sont pour le peuple un continuel sujet deniurmures.

Sans plan , sans opinion arrêtée , le comte Le comte de Maurepas regardait ce désordre comme * ' ^""^^p^^.

l6 LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XYI :

inhérent à une cour , essentiel à la monar-»* chie , et semblait toujours craindre que le roi ne se montrât trop sévère. Il le trompait par un air serein et par une gaieté où tout autre qu'un prince à la fois faible et inexpérimenté aurait vu le comble de l'égoïsme et de l'imprévoyance.

Il faisait avec esprit l'apologie de ses goûts futiles , et , comme tous les vieux courtisans de Louis XV , savait leur donner quelque apparence de réflexion profonde. (( Les » philosophes et les anglomanes , disait-il » à ses familiers , menacent également la » gaieté française. Maintenons le gOût des » sociétés délicates et légères , ou nous au- » rons bientôt des clubs ; employons le » vaudeville à faire la guerre aux traités de )) philosophie et aux écrits politiques. Le » roi est sérieux ; si son ministre l'était , on » nous croirait déjà entrés dans le gouffre. )) Les finances ne se rétablissent pas. Croyez- » vous qu'elles se rétabliront mieux quand » tous les Français viendront aider le roi de » leurs calculs ? II faut modérer le luxe , et » non le décourager : s'il amène des embar- )) ras , il crée des ressources. Les finances » n'atteignent pas l'or qui se cache ; le fisc » ne sait le rencontrer qu'au milieu de la

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» plus active circulation. J'ai vu, sous le » cardinal de Fleuiy , que l'économie du )) gouvernement peut avoir ses excès. Il » faut être, comme lui, calme, adroit et » flexible ; mais ce n'est plus le temps d'i- » miter sa parcimonie. Qui plus que moi a » souffert et gémi de 1 état où il laissa notre » marine ? J'espère bien créer une marine « florissante et peut-être victorieuse. »

Il est vrai que la marine française recevait des accroissemens considérables. Les plans du duc de Choiseul se suivaient dans, une cour dont il était écarté par Tinsur-o montable aversion du monarque. Le gouvernement anglais ne montrait plus son arrogance qu'à ses colonies , craignait tout mouvement qui eût fait diversion à l'entreprise déjà commencée depuis plus de deux ans, de les soumettre par la force des armes ; décelait sa crainte par la timidité de ses négociations avec des puissances rivales , et , pour la première fois , n'osait nous demander compte de l'activité qui régnait dans nos ports. Les subterfuges les plus aisés de la politique surtisaient aux cabinets de Versailles et de Madrid , pour détourner l'attention des ministres de la Grande-Bretagne ; ceux-ci semblaient avoir pris le parti

l8 LtVRE Xt, RÈGNE DE LOUIS XVI :

de cacher à leurs compatriotes, et de se dissimuler à eux-mêmes un danger auquel ils n'étaient point prépares» Ainsi > la France était libre de commencer une guerre maritime loi'squ'elle aurait achevé le développement de ses foi'ces. Malgré les souvenirs importuns des désastres de la guerre de 1 740» et de celle de sept ans, on se livrait à l'espérance d'obtenir , ou du moins de partager l'empire des mers , et de fonder la restauration des finances sur un vaste accroissement de commerce. L'objet d'une gueiTe où il s'agissait de seconder les efforts d'une république naissante , au risque d'en propager les principes, inquiétait peu le comte de Maurepas, à qui tout danger était indillérent dès qu'il lui paraissait éloigné. La jeune noblesse , les philosophes et la plupart des commerçans hâtaient , par leurs vœux , l'exécution du plan présumé du comte de Maurepas , et souvent accusaient la marche lente de ce ministre.

Composition : j^g comtc de Vergenries appliquait à des

et vues du lui- <J JT 1 Tl

ms^cre ea ^j^sseins vastcs , mais dont toutes les conséquences n'étaient pas prévues , les ressources d'une politique habile. Son but était d'opérer la ligue de tous les pavillons contre un pavillon dominateur. On se louait à(?

MAUREPAS, NECICER, VERGENNES, etC. I^

l'activité du secrétaire d'Etat de la marine. Ce département était rempli par Sartines , qui auparavant s'était montré le plus habile lieutenant de police que la capitale eût eu depuis le premier d'Argenson. On avait senti le besoin d'un magistrat sévère pour dompter l'esprit insubordonné du corps de la marine. Divisé depuis long-temps entre deux factions, ce corps fatiguait le gouvernement par l'obstination de ses débats , ne les suspendait que pour résister aux ministres eux-mêmes, et surtout pour éloigner avec arrogance les plus faibles prétentions de la marine marchande. Les ducs de Choiseul et de Praslin , sans faire cesser cet état de division , avaient inspiré à la marine un vif désir d'effacer les taches que lui avaient imprimées des chefs lâches ou imprudens.

Les opérations du comte de Saint-Germain , ministre de la guerre , étaient devenues un contre-sens depuis que la retraite de Turgot et de IMaleshcrbes avait fait tomber les principes populaires. Cependant le comte de Maurepas lui permit de les continuer , sans doute pour se ménager le plaisir de les décréditer avec plus d'éclat. Le comte de Saint-Germain s'aperçut du piège, n'attaqua plus que faiblement les préroga-

tives militaires des nobles, et fît tomber sur les soldats les rigueurs des réformes nouvelles. Chacun des officiers-généraux et des colonels se rendit juge de ces ordonnances inconsidérées , et surtout de celle qui punissait par des coups de plat de sabre les fautes de discipline parmi les soldats. Le maréchal de Broglie prêta un appui manifeste à ceux <!![ui refusaient d'introduire dans leurs corps la rudesse germanique du comte de Saint- Germain. Des mots énergiques, proférés par des grenadiers, produisirent le même effet d'opposition qu'auraient pu faire d'éloquentes remontrances. L'un d'eux avait dit : Je 7i'aîine du sabre que le tranchant. C'était le cri de l'honneur : il fut répété avec enthousiasme. Les partisans de la nouvelle discipline furent peu nombreux. Les majors les plus sévères pardonnaient des fautes assez graves pour n'avoir pas à les punir d'une peine trop dure. Ainsi la discipline était attaquée par le soin même qu'on avait pris d'en augmenter les rigueurs. Le roi ne voulut point faire expier un essai si malheureux au comte de Saint-Germain , par une disgrâce subite; mais il y prépara les esprits. Le prince de Montbarey fut d'abord nommé l'adjoint du comte de Saint-Germain.

MAUREPAS, NECKER, VERGEMNES, CtC. 2 1

Six mois après il lui succéda au département de la guerre , et modifia ses mesures sans paraître abandonner tout-à-fait son système.

Quant au système bien mieux entendu et plus fortement lié qu'avait développé Turgot , le gouvernement fut bientôt entraîné à lé désavouer avec un mépris indiscret.

Les corps privilégiés avaient vu dans le nouveau contrôleur général de Clugny un défenseur de leurs droits. « Vous serez fidèle , lui disait-on , aux usages antiques ; vous repousserez les innovations avec autant de fermeté que Vont fait les plus sages de vos prédécesseurs.

Clugny s'empressa de mériter les éloges Opei;,tions

o J X " dii contrôlf-nr

intéressés des hommes les plus puissans etg<^""ii''«^i'«les plus opulens du royaume. A chaque instant , des arrêts du conseil cassaient des dispositions ou locales ou partielles , que Turgot avait fait adopter pour familiariser la nation et la cour avec son système. Celles même qui n'étaient point révoquées paraissaient tomber en désuétude. Ainsi se joignait au mal de la contradiction des lois de finances entre elles , celui de leur inobservation. Toute pudeur aussi-bien que toute prudence fut écartée du conseil le jour où

22 Li^RE XV, KiCAE Dt) LOUIS X\'I ;

on j délibéra de révoquer les édits même dont , quelques mois auparavant , le roi avait commandé l'enregistrement dans un lit de justice. JN'ul besoin de TEtat , nul péril imminent , nul murmure de la nation , ne forçaient Louis X\I à s'humilier ainsi devant les parlemens. En montrant un repentir si déplacé , si pusillanime , il mettait son autorité bien plus en péril que le jour même où il vint rétablir des magistrats, enorgueillis de leur exil , sur des sièges d'où ils avaient si souvent inquiété son aïeul. Comment le comte de Maurepas put-il entraîner son élève à cette rétractation ? S'agissàit-il ici de révoquer des lois violentes , tyranniques et maudites par le peuple ? Non : l'unique prétexte d'actes si contraires à la dignité du roi était de soulager les grands propriétaires de leur part à une faible taxe pour l'entretien des routes. D'abord il parut un édit pour le rétablissement des jurandes et maîtrises : ensuite on suspendit l'exécution de l'édit sur le remplacement des corvées , et peu de temps après on le révoqua définitivement. Le parlement ne se souvint que trop de cette victoire : lorsque , dans les jours qui précédèrent la révolution , le roi voulut établir un impôt

MAUREPÂS, NECKER, VERGEKKES, etC. ^5

ten'itorial où la noblesse et le clergé étalent appelés à partager le fardeau des taillables et des coi-véables , le parlement ne cnit plus à la fermeté d'ua prince qui avait déjà établi et désavoué ce principe. Je n'ai pu m'empêcher de faire par anticipation ce douloureux rapprochement , parce qu'il est juste , en écrivant rhistoire du plus malheureux des princes , de montrer quelle fut l'imprudence de son guide.

Le contrôleur général Glugnj ne respecta qu'une seule mesure de Turgot ; il est vrai qu'elle n'avait pas encore reçu de çeIui-(^ un commencement d'exécution , et que le nouveau ministre était séduit par l'espérance d'en usurper l'honneur. Cette mesure était l'établissement d'une caisse d'escompte, le premier eifort de ce genre qu'on eût os^ faire depuis la fameuse banque i^ç Law. Turgot avait pris beaucoup de précautions pour que les opérations de la caisse d'escompte ne parussent pas subordonnées à celles du trésor royal , ni destinées à lui offrir une ressource dans des momeijs de gêne. Son successeur s'efforça aussi de faire croire à l'indépaidance du nouvel établissement. La lenteur avec laquelle les actionnaires remplirent un fonds de deux millions.

24 LIVRE XT-, REGi\E IJE LOUIS XVI :

qui devait servir de base à la caisse d'escompte , annonça combien le crédit public avait reçu une secousse profonde.

La courte administration de Clugny fut marquée par une création fort opposée à tous les principes qui avaient dominé sous le ministère précédent : ce fut celle de la loterie de France ; on substitua cet établissement à plusieurs loteries particulières , qui avaient été instituées ou tolérées sous des prétextes de bienfaisance. Des loteries étrangères avaient d'abord éveillé la passion pour un jeu dont on imitait les chances jusque dans la composition des emprunts. Y' Lés procédés de Clugny avaient beaucoup d'analogie av'ec ceux de l'abbé Terraj ; mais, s'il n'y mettait point la même violence , il y mettait beaucoup moins d'habileté. Sous l'un le fisc prenait beaucoup , sous l'autre il laissait beaucoup prendre ; et déjà le public eut préféré l'abbé Terray lui-même à son faible imitateur. Le roi gémissait de ce que les finances, ainsi conduites, devenaient incompréhensibles pour lui. Le comte de Maurepas était tout prêt à sacrifier un ministre dont les forces semblaient épuisées à l'entrée de la carrière , lorsque celui-ci fut frappé d'une maladie que les médecins jngè-

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. 25

rent mortelle. On eut le temps de proce'der avec reflexion au choix de son successeur. Monsieur fît des efforts pour élever au contrôle général un intendant de sa maison. Le comte de Maurepas craignait l'ascendant qu'une telle nomination donnerait à ce prince. Pour empêcher le roi de céder au vœu de son fi'ère , il fallait ranimer en lui la ferveur avec laquelle il avait espéré le hien public , et lui montrer un homme qui pût l'opérer par d'autres procédés que ceux de Turgot. Un banquier né dans une république , et professant la religion réformée, Neclicr , fut indiqué au comte de Maurepas , et obtint le suffrage d'un vieux ministre qui avait vu , sous la régence, l'ébranlement donné à l'Etat par le fameux Ecossais. Le nom de Necker était déjà entouré d'une telle considération , que personne ne parut faire un rapprochement qui eût été injuste, il est vrai , mais qui semblait naturel.

Nccker, né à Genève, était venu de us finance. bonne heure s'établir en France. Il se vouaNcVc"! "^^ * au commerce en sacrifiant son penchant pour les lettres , et surtout pour la renommée. Plein de constance dans ses vues , de dextérité dans ses moyens , doué des qualités qui inspirent la confiance et qui la justi-

iîcnt, il fut heureux. Sa fortune rapide n'excita point de réclamations. Bientôt il la considéra comme un moyen de satisfaire l'ambition h laquelle il avait momentanément renoncé. Une discussion qu'il eut à soutenir pour la compagnie des Indes, que sa vi.gilance avait ranimée après la guerre de sept ans , et dont un ministre puissant avait juré la ruine ^ révéla au public ,. et peut-être à lui-même,, les moyens qu'il avait de séduire et d'intéresser les lecteurs '*'. Le titre d'envoyé de la république de Genève lui fournit une occasion d'ouvrir sa maison opulente à des personnages distingués. On le voyait libéral plutôt que fastueux ; babituellement grave y mais connaissant les ressources d'un badinage agréable et d'aune ironie piquante ; distrait^ mais de cet air ambitieux qui semble indiquer le ti'avail du génie ; bon sans être, simple ^ adoré des siens ,, et Jouissant avec calme d'hommages qu'il ne semblait pas commander. Personne ne lui en rendait de plus sincères iii de plus empressés que sa femme. Née à Genève,, élevée pai- un père

* Ncctcr , dans cette (TisciTSsioir , répondait à des Me'raoires écrits par Vàbhé Moreîlet , et danS' lesquels cet habile dialecticien développait les avantages d'une liberté de coaimercc illimitcc.

MAUREPAS, KECKER, VERGENNES, étC. S'y

qui avait donné à son esprit une forte culture , ajoutant à cet avantage celui d'une beauté remarquable et d'une conduite pure , elle n'avait de pensées , de combinaisons que pour l'objet de son culte. Sa société offrait un habile mélange d'hommes de cour et d'hommes de lettres. Madame Necker louait avec chaleur les talens et les vertus de plusieurs philosophes , sans paraître zélée pour la philosophie. Dans d'autres cercles , les grâces de l'esprit pouvaient être plus faciles , la gaieté plus vive ; mais nulle part on ne trouvait ni des goûts plus nobles , ni des habitudes plus régulières , ni une prétention plus décidée à la perfection morale.

Necker , en défendant la compagnie des Indes , s'était trouvé , dès son début , en opposition avec les économistes. L'habitude des affaires et des calculs exacts donne souvent aux meilleurs esprits un dédain prononcé pour les théories. Soit que Necker entrevît de grands dangers dans les principes professés par Turgot , soit qu'une ambition secrète le portât à se déclarer l'adversaire d'un ministre contre lequel la plupart des grands s'étaient ligués , il attaqua SA doctrine sur la liberté illimitée du commerce des grains. Il tint le public en balance, et

se fit déclarer homme d'Etat à l'aide d'une brochure. Ceux qui déclamaient contre le nouveau Sullj des économistes , annoncèrent dans Necker un nouveau Colbert. Il avait su préparer cette comparaison en publiant un éloge de ce ministre, dont le système était alors décrié. La palme académique qu'il obtint n'eût été qu'un succès frivole , s'il n'eût fait sentir que Colbert pouvait renaître dans son panégyriste. Ainsi s'aplanissaient par degrés les obstacles qui semblaient devoir éloigner dii conseil du roi de France l'envoyé de la république de Genève. Une grande considération formait à cette époque un titre au moins égal à celui de la naissance , et pouvait même suppléer aux moyens de lintrigue. On ne sait si Necker , pour arriver au pouvoir , eut recours à ces moyens : on pourrait le supposer par le nom de celui qui le désigna en même temps au roi et au comte de Maurepas. Ce fut le marquis de Pezay , qui , de la futile existence d'un poète assez froidement erotique , avait passé promptement à celle d'un homme en crédit à la cour , quoique son nom fût nouveau dans ce pays. Pendant la vieillesse de Louis XV on avait fait choix de cet officier subalterne et novice , pour

MÂUTIEPAS, KECKER, VERGENNES, etC. 29

donner à son petit-fils des leçons de tactique , sans doute afin que ce prince ne se passionnât pas trop pour l'art de la guerre. Louis XVI, dès les premiers jours de son règne, voulut avoir, à l'exemple de son aïeul , des correspondances secrètes , soit à l'intérieur, soit au dehors. Le marquis de Pezaj fut chargé de l'informer de tout ce que ses ministres pouvaient avoir intérêt à lui cacher , et devint un auxiliaire précieux pour le comte de Maurepas. La littérature légère que cultivait le marquis de Pezay était peu goûtée dans la société sérieuse de madame Necker ; mais celle-ci se gardait bien de négliger un homme en crédit. Le marquis de Pezay sut par elle combien Necker était propre à gouverner les finances. L'entreprise d'élever cet étranger au ministère le plus important lui parut un effort patriotique dont la France le bénirait. Il sut persuader au comte de Maurepas que le suffrage de la capitale , et bientôt celui de la nation, justifieraient cette nouveauté hardie ; qu'on pouvait y préparer les esprits par une nomination indirecte ; qu'au moment où l'on voulait faire revivre , ou plutôt fonder le crédit public , il importait de flatter les commerçans et les capitalistes^

3o LIVRE XT, RÈGNE DE LOUIS XVI :

sur lesquels Necker exerçait l'empire le plus adroit ; qu'il fallait ou sacrifier l'occasion de se venger de l'Angleterre , ou se confier à un homme qui sût imiter les procèdes magiques des finances anglaises ; et qu'enfin , la situation d'un banquier genevois étant précaire a la cour , il aurait toujours besoin , pour se soutenir , de la même main qui l'aurait élevé'.

Necker était recommandé au roi sous d'autres rapports, soit par ce même marquis de Pezay '*' , soit par des hommes d'un ordre plus élevé qui avaient avec ce monarque la sympathie d'avoir l'amour du bien public pour première passion. (( Le roi , disaient quelques-uns des courtisans , peut en-

* La faveur du marquis de Pezay ne se maintint que peu de mois après la nomination de I^ecker. Vraisemblablement il s'enorgueillit trop d'un succès aussi important. Le comte de Maurepas ne le trompa plus aussi docile à lui soumettre sa correspondance avec le roi , et l'élotgna de la cour. Celui qui avait fait nommer le directeur des finances , et que celui-ci appelait hautement son meilleur ami , reçut le titre modeste d'inspecteur géne'ral des garde-côtes , partit pour celte mission , l'exerça avec beaucoup d'humeur et de brusquerie , succomba au ressentiment d'un intendant qu'il avait humilié, fut exilé dans sa ferre , et mourut de chagrin ,', la fin de l'ami Je 1777.

MlUREPlS, NECKER, VERCxENNES, CtC. 3l

core ouvrir son cœur à l'espérance d'établir un ordre stable et sévère , et de rendre ses vertus personnelles utiles au bonheur de la nation ; le travail de M. Necker serait pour lui une source continuelle d'émotions nobles et touchantes. Plus cahne et moins absolu que M. Turgol dans ses opérations , il saurait mieux éviter la domination d'un parti. Plein de respect pour l'opinion publique , il aurait l'air et la force d'en être le guide ; il agirait pour le peuple lentement , mais avec pei'sévérance , et combinerait le soin de le soulager avec celui de l'instruire, ha. plupart de ses desseins seraient impénétrables , parce que , sans avoir la sécheresse de l'homme d'État , il en a naturellement la réserve. »

Voilà comment un vieux ministre , qui n'aimait point les essais hasardeux, et un jeune monarque qui commençait à s'en effi*ayer, furent enti'aînés h confier les finances , c'est-à-dire , le sort de la monarchie , à un républicain. Le contrôleur générai Clugnj mourut le i^t octobre 1776, après six mois d'une administration sans vues et sans caractère ; on lui donna pour successeur apparent , Tabourean , intendant de Valenciennes , qu'on avait moins choisi

pour ses talens que pour sa complaisance. On créa pour Necker la place de directeur du trésor royal, avec des attributions assez étendues pour qu'il pût s'emparer de l'action principale du ministère. Taboureau ne fut considéré du public que comme le prêtenom de l'administrateur qu'on paraissait lui subordonner. Il n'entreprit point de lutter contre un rival qui le surpassait toujours en promesses et en ressources. Au bout de quelques mois , il se lassa d'un rôle sans dignité, et donna sa démission. Les esprits étaient préparés à voir Necker investi de la plus vaste autorité ; il eut la modestie de ne pas prendre le titre de contrôleur général, et l'orgueil de refuser les appointemens attachés à cette place. Cette dernière nouveauté plut à la plupart des Français. Les partisans des vieux usages (et le nombre en diminuait chaque jour ) gémissaient de voir le roi se prêter à cette fierté républicaine ; plusieurs des philosophes entrevoyaient que la vertu de Necker était mêlée d'ostentation. La marche du directeur du trésor royal parut d'abord calculée d'après le principe, que la sagesse vaut mieux que le génie dans l'administration des finances; mais il n'était pas encore assez exercé aux vues, ni même

MAtJREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. 35

aux études de l'homme d'Etat , pour que cette sagesse lui fit prendre une marche sûre. 11 avait superficiellement étudié le système du crédit public que l'Angleterre suivait depuis près dun siècle; il s'en exagérait les ressources, faute d'en avoir assez analysé les moyens. Il croyait au prodige, parce qu'il n'avait ni recueilli, ni examiné tous les faits. Le crédit public lui paraissait trop se fonder sur des ressorts purement moraux , tels que l'exaltation du patriotisme , tels que l'estime pour les vertus personnelles d'un souverain ou d'un ministre. La nécessité d'asseoir les emprunts sur un gage solide, de les combiner de manière à rendre plus abondante et plus féconde la masse des capitaux, et de préparer l'amortissement de la dette publique au moment même où l'on en accroît les charges; ces ressources, qui allaient être bientôt perfectionnées dans une nation toute vouée aux calculs '*', n'avaient pas suffisamment attiré la méditation de

* Les Anglais avaient flcpuis long-teraps une caisse d'amortissement dont ils obtenaient quelques avantages pour inodc'rer leur dette publique ; mais ce fut le docteur Price qui , vers la (in de la guerre d'Amc'rique , imagina le plan , au moins très-spécieux , que le second Pilt mit en usage.

54 LIVRE XV, nÈGNE DE LOUIS XVI î

Neclver : un certain penchant de son esprit à combiner des idées vagues avec des idées positives l'enipèchait de faire de grandes découvertes en finances.

Turgot, le jour même oii il accepta le ministère, avait dit : Point de nouveaux emprunts , point de nouvelles impositions. Cette promesse était hardie de la part d'un homme qui savait que vingt-cinq millions suffiraient à peine pour égaler les recettes aux dépenses annuelles; mais des combinaisons puissantes pour améliorer les impôts par une répartition aussi juste que courageuse, rendaient concevable l'espérance du chef des économistes. L'audace de Necker fiit vraiment incompréhensible; car son principe était : Beaucoup d'empnmts nouveaux , et point d'impositions nouvelles. Un art assez confus , qu'on appelle revirement de parties ; un autre art bien dangereux , celui de tendre des amorces à la cupidité des capitalistes ; enfin , une multitude de petits bénéfices , qui , par leur accumulation , paraissaient suppléer à un nouveau fonds de richesses : voilà les moyens par lesquels Necker , séduit lui-même , séduisit , pendant cinq ans , le roi , les grands corps de l'Etat, la ville de Paris, les villes étrangères

aALREPAS, NECKER, TERGENNES , CtC. 35

qui passaient pour porter beaucoup de prudence dans leurs spéculations , telles que Gênes, Genève, Livourne , Hambourg, et même Amsterdam.

La quotité du déficit annuel étaii; devenue plus que jamais difficile à constater , parce qu'il fallait ajouter à l'insuffisance périodique des revenus, des remboursemens qui devaient s'opérer à certaines échéances , et des anticipations qu on couvrait par des anticipations nouvelles. Chacun des con- Ëat à^s s-

» 1 / / . , , . . nonces. Em*

troleurs généraux avait démenti, en arri- prunu de >«*

. . X , . •ser-

vant au ministère, les aperçus donnés par

son prédécesseur sur les charges extraordinaires de Tannée. L'abbé Ten-av, administrateur violent et injuste, mais comptable exact et judicieux, avait le premier montré, dans son compte de 1774 ? quelques moyens de se guider à travers cet obscur labyrintlie. Les calculs de Turgot sur les revenus et les charges de l'Etat n'avaient différé de ceux de son prédécesseur que dune somme de douze ou quinze millions ; c'était la moindre différence qu'on eût encore aperçue entre deux comptes successifs de contrôleurs généraux : l'un et 1 autre avaient réduit le déficit ; Clusnv l'avait laissé s'au£Tiienter de nouveau. Outre le soin de le combler, Xec-

5G LJVKE XV, IIEG>E DE LOUIS XVI :

ker avait à préparer les fonds d'une guerres qui , par son objet et par sa dure'e présumée , devait être extrêmement dispendieuse ; mais il était dangereux de divulguer des desseins dont on pouvait s'étonner que l'Angleterre n'eût pas encore pris plus d'ombrage. Quels motifs alléguer pour une augmentation d'impôts? Gomment prévenir ou étouffer l'opposition du parlement ou celle des pays d'Etats? Chacun des membres du gouvernement tremblait à la proposition d'un lit de justice. Le comte de Maurepas , qui avait renouvelé ce sujet d'alarme et d'humiliation pour l'autorité royale , ne voulait aucune mesure qui compromit le repos et troublât les jeux de sa vieillesse. Necker était arrêté par les craintes de ce ministre , et peut-être par les siennes propres : s'il parlait d'impôts, le parlement dirait bientôt, dans des remontrances amères , qu'un étranger avait été appelé pour exercer sans ménagement une tyrannie fiscale ; le clergé attaquerait en lui un protestant; la reine et les princes viendraient avertir le roi de ces murmures : celui-ci, ébranlé dès le premier choc, renoncerait aux impôts , à la guerre , et plus promptement encore à son ministre.

Necker fut effrayé de cette position , mais

MAUREPAS, NF.CKER, VERGENNE3, CtC. 87

il voulut paraître calme et confiant. Il parla tant des ressources de l'économie , qu'on n'attendit point, pour croire à leur prompte efficacité , de voir la réforme introduite dans le château de Versailles. On se persuada que, grâce à la multiplicité des petits règlemens, et à la suppression de quelques offices de la maison du roi , le luxe de la cour était devenu moins dispendieux. Sans doute Necker n'aurait pas voulu se borner sur ce point à une vaine et trompeuse apparence ; mais il attendait que le temps et la nécessité lui donnassent assez de force pour triompher à la fois de l'apathie du comte de Maurepas , de la faiblesse du roi , et des caprices d une cour qui était séduite à chaque instant par l'image d'une fausse grandeur , et même d'une fausse élégance. Mais le temps ne rendait point de ressort à l'âme du vieux courtisan, et affaiblissait encore les résolutions trop peu énergiques de Louis. La cour , adroite dans ses insinuations, perfide dans ses flatteries, tâchait de persuader à Necker lui-même , qu'avec une habileté comme la sienne, on n'avait pas besoin d'une économie trop sévère. Ainsi Necker , repoussé lorsqu'il voulait limiter les dépenses '*' , n'eut

* Voici comment M. Necker , dans un ouvrage pu-

plus de ressources que d'améliorer les recettes en diminuant les frais de perception. Ce qu'il fît à cet égard est digne d'éloges; mais l'événement prouva qu'il en avait présenté les résultats avec exagération.

blié en 1791 , après son troisième ministère , rend eonipte des diflîcultés qu'il éprouvait dans le premier :

« Que l'on rapproche maintenant de cette force iin-. mense les moyens et les tentatives d'un ministre des finances qui, perdu, pour ainsi dire, au milieu d'une cour depuis long-temps étrangère aux idées d'ordre et d'économie, s'efforce de combattre ces mêmes idées, et se voit dans la nécessité de combattre seul contre tous. On ne saura jamais toute la constance dont j'ai eu besoin. Je me rappelle encore cet obscur et long escalier de M. de Maurepas, que je montais avec crainte et mélancolie , incertain du succès auprès de lui d'une idée nouvelle dont j'étais occupé, et qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenus par quelque opération juste, mais sévère. Je me rappelle encoje ce cabinet en entresol, placé sous les toits de Versailles, mais au-dcssnsdes apparteraens du roi, et qui, par sape* titesse et sa situation, semblait véritablement un extrait et un superflu de toutes les vanités et de toutes les ambitions. C'était là qu'il fallait entretenir de réforme et d'économie un ministre vieilli dans le faste et dans les usages de la cour. Je me souviens de tous les ménagemens dont j'avais besoin pour réussir , et comment , plusieurs fois repoussé , j'obtenais à la fin quelques complaisances poiu- la chose publique^ et je les obtenais, je le voyais

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. Sq

Ce fut sur la foi d'économies si imparfaitement exécutées , qu'on ouvrit des emprunts proportionnés à la grande entreprise de rendre à la marine française la puissance et la gloire qu'elle avait perdues depuis le funeste combat de la Hogue. Necker disait, pour se déguiser à lui-même le danger des ressources hardies et presque désespérées : « Des victoires , ou même une suite de com- » bats d'un succès balancé , amèneront une » paix glorieuse; celle-ci ouvrira un plus » vaste commerce : les bénéfices du com- )) merce deviennent facilement ceux dutré- » sor royal; l'accroissement progressif du » revenu des douanes, et de plusieurs autres » taxes, dispense de recourir à des impo- » sitions nouvelles. Que la guerre soit heu- » reuse, et mon système de finances est » justifié. »

Les emprunts furent remplis avec une fabien, à titre de re'corapense des ressources que je troiu vajs au milieu de la guerre. Je rac souviens encore de l'espèce de pudeur dont je me sentais cmban-assé, lorsque je mêlais à mes discours et me hasardais à lui pre'scuter quelques-unes des grandes idées morales dont mon cœur était animé. Je semblais alors aussi gothique au vieux courtisan, que Sully le parut ajx jeimes le jour qu'on le revit à la cour de Louis XJII. »

4o LIVRE XV , REGNE DE LOUIS XVI :

cilité qui devait paraître un phénomène six ans après une violation ouverte de la foi publique. A l'imitation d'un moyen employé en Angleterre , pour attester la puissance du crédit, cinq ou six maisons de banque prenaient d'abord toutes les actions d'un nouvel emprunt, et, les faisant désirer avec art à la masse des capitalistes , ne les cédaient qu'avec un bénéfice assez considérable. Des philosophes , et même des hommes d'Etat , s'aliligeaient des expédiens qu'une nécessité cruelle avait suggérés à Necker pour éveiller la cupidité des pi'êleurs ; une grande partie de ces emprunts se constituait en rentes viagères. Outre que ce mode paraissait le plus onéreux pour i'Etat, on le trouvait bien opposé à la doctrine d'un administrateur qui faisait profession d'établir une alliance étroite entre les finances et la morale. « C'est une guerre ini) testine qu'on porte dans les familles , di- » saient ces observateurs , ou plutôt ce sont )) les arides spéculations de l'égoïsme qu'on » substitue à la touchante prévoyance des » pères, des frères , des amis et de tous )) les cœurs reconnaissans. Paris est la ville » qui fournit le plus à ces emprunts. Veuti> on y décupler le nombre des parens sans

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. ^l

» tendresse , inviter aux fausses douceurs » d'un repos prématuré , celui qui n'est » arrivé qu'au milieu de sa carrière , et » présenter à la jeunesse l'attrait d'une per- » nicieuse oisiveté ? On demande aujour- ;) d'hui du patriotisme. Où sera la puissance )) de ce sentiment parmi tant d êtres froids » et tristement calculateurs? Celui qui sa- » crifîe sa famille à la perspective de dou- » bler son aisance , saura-t-il un jour se sa- )) crifîer à la patrie ? »

Ces raisonnemens étaient de nature à exciter la sollicitude des magistrats partisans de la rigidité antique. Le parlement de Paris enregistra les emprunts de Necker , mais non sans quelque résistance. L'esprit d'opposition n'était point permanent dans ce corps , où de graves habitudes , de grands biens et les souvenirs d'une longue disgrâce , maintenaient ou rappelaient facilement l'amour de l'ordre. La résistance n'y prenait un caractère alarmant que lorsqu'elle était animée par un prince , un ministre , ou par un parti puissant à la cour. Les ministres de Louis XVI n'avaient point cet esprit tracassier qui devient bientôt factieux. Les princes étaient détournés des intrigues politiques par la multiplicité des fêtes et l'ivresse des plaisirs. Le

43 LIVRE XT, RÈG>'E DE LOUIS XVI :

prince de Conti , qui s'était fait une réputation de civisme par la fidélité quil avait gardée au parlement , était mort peu de mois après avoir obtenu le triste a^ antage de contribuer à la disgrâce de Turgot et de Maîesherbes.

Cependant de jeunes magistrats étudiaient ardemment, mais avec précipitation, des points difficiles de droit public et d'administi'ation , afin de surveiller et même d'embaiTasser le ministère ; les uns ne songeaient qu'à étendre les prérogatives des parlemens; d'auti^es aspiraient à faire reconquérir à la nation des droits ou perdus ou inteiTompus depuis plusieurs siècles : aucun d'eux ne s'annonçait avec plus d'éclat que Duval d'Eprémesnil. La fougue et l'audace quil portait dans la discussion , inquiétaient ceux même des conseillers qui avaient montré le plus de vigueur dans la lutte hardie conti'e l'autorité royale. Il avait rencontré Necker dans les assemblées de la compagnie des Indes, et s'était déclaré son adversaire. Quelle brillante occasion pour lui d'avoir à combattre le même rival , lorsque celuici parlait au nom du roi , et que lui, du sein d'un corps si respecté, paraissait parler au nom de la nation ! Le vice d'un système de

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. /^Ù

finances qui exagérait les effets du crédit pulilic, sans le fonder sur une base solide, fut bientôt dévoile aux yeux de d'Epremesnil. Il s'attacha constamment à montrer cjue Necker imitait , sans les entendre , les ressources des ministres anglais ; en même temps il enseignait à ses jeunes collègues à traiter les affaires d Etat , dans le parlement de Paris, avec les mêmes dëveloppemens , et surtout avec la même passion qu'on les traite au parlement d Angleterre. Souvent on faisait un bizarre amalgame des constitutions si différentes de deux peuples rivaux. Les vieux jurisconsultes étaient entraînés à parler des droits de la nation, eux qui n'avaient parlé , dans leur jeunesse , que des libertés de l'église gallicane. La proposition d'un appel aux états généraux fut faite par d Eprémesnil , dès la proposition du premier emprunt ouvert par le directeur du trésor royal. C'était une grande innovation que de rappeler l'existence et de provoquer, même indirectement, le retour de ces assemblées dont la longue inteiTuption, ou plutôt l'abolition tacite, donnait encore plus de force aux parlemens que de sécurité au roi. Mais une propositioii qui, douze ans après, devait tout boulever-

ser , ne parut alors que ridicule. Le parlement, après avoir enregistré les emprunts de Necker , adressa au roi des représentations secrètes, dans lesquelles il l'invitait a. se défier des plans d'un étranger moins occupé de lui assurer des ressources permanentes que de séduire la nation. Le comte de Maurepas était attaqué dans ces mêmes représentations : une vive censure de ses conseils frivoles lui apprenait combien il faut peu compter sur la reconnaissance d'un corps ambitieux. A mesure qu'on vit laguerre approcher et réaliser quelques - unes des espérances qu'on en avait conçues , le parlement se modéra dans son opposition. Depuis le commencement du siècle la monarchie française avait avec le gouvernement mixte de l'Angleterre cette analogie , que l'autorité du roi y était plus compromise pendant la paix que pendant la guerre.

Tableau Quelle était la situation politique et in-

général des ,. inii

causes «le la tcrieurc dc 1 Angleterre dans le moment oii

guerre d'Ame'- . . , , ^ .

ri^ue. elle excitait a la rois parmi nous un impru-

dent esprit d'imitation et un salutaire esprit de rivalité? En traçant ce tableau , j'entre dans une suite de faits compliqués. C'est ici , surtout , que nous allons voir l'opinion commander aux événemens , et les événe-

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. 4^

mens réagir sur elle. L'histoire de France devient non-seulement l'histoire de l'Europe , mais celle du monde entier. Londres , Paris et l'Amérique septentrionale s'offrent particulièrement comme trois théâtres où se développe une même action. Les deux hémisphères sont liés par une chaîne invi-^ sible ; mais, dans le mouvement commun qui les agite , l'un se trouve conduit à une glorieuse indépendance , et l'autre à un épouvantable bouleversement.

Georges III , quoique fidèle , en appa- situation rence , a 1 usage de rormer et de renouveler lAngieterrc.

. . ^ ^. , , Plan (le lord

le ministère suivant le vœu présumé de la na- i^"te sur les

■'■ colonies an-

tion , c'est-à-dire , d'après les fluctuations de s^^^^^la majorité dans les deux chambres, donnait toute sa confiance au lord Bute, qui était le chef secret de ses conseils. Celui-ci , plus opiniâtre que courageux , prenait beaucoup de moyens obliques pour étendre une prérogative que la révolution de 1688 avait contenue dans de sévères limites. Son but était surtout d'établir avec force le pouvoir du roi dans les colonies , dont un système sage et des guerres heureuses avaient augmenté le nombre , l'étendue et les richesses. Il avait supposé que le parlement d'Angleterre , rendu, par les progrès de la corruption, plus

46 LIVRÉ XV, RÈGNE DE LOUIS XVI t

docile aux vœux de la couronne , verrait sailâ ombrage des entreprises qui ne menaçaient d'aucun danger apparent la liberté domestique des Anglais. La compagnie des Indes orientales , bizarre espèce de république où des capitalistes associés agissaient comme des législateurs , et surtout comme des conquérans , rendait presque indépendantes du pouvoir du roi les vastes possessions du Bengale , des côtes du Malabar et du Coromandel , et de tout le territoire que la perfidie ou la violence avaient détaché de l'empire du Mogol. Mais cette compagnie, livrée à des discordes continuelles, et trompée souvent dans les calculs de son avarice , paraissait devoir être bientôt forcée de prendre le roi pour médiateur, et par conséquent de l'accepter pour maître. Le Canada, dont les habitans étaient accoutumés au régime monarchique, recevait avec respect les ordres du roi de la Grande-Bretagne ; les Ilesdu-Vent et les Antilles montraient la même soumission : c'étaient les anciennes colonies de l'Amérique septentrionale qu'il s'agissait de soumettre à des lois bien différentes de celles qui régissaient l'Angleterre et l'Ecosse. Le roi se servait du parlement pour consacrer des mesures arbitraires dont seul

MAUREPAS, NEGKÉÏl, TERGENNES, etc. 4?

il eût surveillé , modifié ou étendu Texécution. Mais ses vues secrètes, ou plutôt celles de son conseiller , n'échappaient ni aux démocrates dont Wilkes animait les bravades séditieuses , ni à de puissantes familles qui , depuis l'expulsion de Jacques II , se maintenaient dans l'autorité à l'aide d'une ligue aristocratique dans le fond , et populaire dans la forme. Le combat entre les deux partis , des Whigs et des Torys, était aussi animé que dans Jes dernières années de la reine Anne. Les premiers, en prêtant leur appui aux colons américains , prétendaient défendre la liberté anglaise; les seconds saisissaient avec ardeur l'occasion de condamner des principes fortement imbus de républicanisme, et que les Américains appuyaient par des actes de rébellion. Jamais des discussions plus brillantes n'avaient eu lieu au parlement d'Angleterre; mais l'éloquence du parti de l'opposition échouait presque toujours devant la vénalité flegmatique du parti ftiinistériel.

Un homme habile dans les intrigues par- Lor.i jîo.h..

, , ^ ^ BMl du thé

lementaires et dans les opérations de finance, p^ " 'fs «oio-

•• nie-i. Ses sui-

le lord North , avait été mis par le lord Bute i^' à la tète du ministère , et lui promettait de vaincre la résistance des colonies. Ce mi-

48 tIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

nistre , d'un caractère irrésolu , affectait la fermeté : il proposait des partis violens , et les exécutait avec mollesse ; il excitait la haine sans inspirer la crainte. Le cabinet britannique perdit sous lui le caractère d'audace et de vigilance que le duc deNewcastle , et surtout Pitt , avaient imprimé à leur administration triomphante. La querelle des colonies parut absorber toute son attention; il lui tardait de montrer le roi Georges vainqueur de ses sujets d'Amérique, afin de rendre l'autorité royale plus imposante aux yeux des Anglais. Cependant , occupé à recruter une petite armée , ou plutôt à marchander des soldats auprès du landgrave de Hesse et du duc de Brunswick , il laissait aux Américains le temps d'organiser une armée nationale. L'impôt sur le thé était devenu leur grief, depuis qu'ils avaient su s'affranchir de l'impôt du timbre. La résolution qu'ils avaient prise de renoncer à l'usage du thé , paraissait faite pour éteindre ou pour suspendre cette querelle. Les ministres anglais affectèrent de croire qu'une telle résolution n'était point unanime , et serait peu durable. Ils fîi'ent expédier, sur la fin de l'année 1773 , plusieurs navires chargés de thé pour le port de Boston : c'était de toutes les villes améri-

MA.UREPAS, KEGKER, VERGEKNES , etC. 49

caines celle qui se montrait le plus animée à secouer le joug de la métropole. Le peuple vit dans cet envoi déplacé une insulte faite à ses délibérations patriotiques , et le projet formé parle commerce anglais de ne fournir aux colonies que les objets dont il serait embarrassé.

Les deux mondes retentissaient alors d'un ^"'!'''f ^^ événement fait pour exciter contre les An- 1768 et glais la plus juste indignation. Des agens de la compagnie des Indes orientales , et le lord Clive lui-même , gouverneur dont les talens et surtout les perfidies , avaient fondé un empire nouveau sur les rives du Gange, s'étaient livrés aux spéculations d'un infâme et odieux monopole. Après s'être emparés de tout le commerce du tabac et du bétel , ils avaient exercé leur tyrannique avarice sur les terres des malheureux Indiens. L'art funeste avec lequel ils avaient rompu des baux, exigé des redevances , et levé des impositions, avait fait passer entre leurs mains presque tout le riz , subsistance principale et nécessaire de ces contrées , où la religion défend de se nourrir de la chair des animaux. La famine la plus désastreuse dont les annales des temps modernes fassent foi , avait été bientôt le résultat de h cupidité de ces

5o LIVRE XV, lŒGNE DE LOUIS XVI .*

lâches conquérans. La patience de leurs victimes fît encore plus ressortir leur froide férocité. Point de soulèvement, point de murmures de la part de ce peuple affamé : les Indiens semblaient heureux d'échapper par la mort au joug le plus dur qu'une longue succession de maîtres divers leur eût encore fait subir. Languissans , inanimés , ils respectaient l'animal qui cherchait à côté d'eux la pâture. Ce crime coûta la vie à plusieurs millions d'Indiens. Ainsi, le dix-huitième siècle , qui semblait être voué à la philanthropie , vit se renouveler ces grands attentats sur les peuples , que l'histoire , l'éloquence et la poésie ne cessaient de reprocher aux Espagnols du seizième siècle.

Le parlement d'Angleterre montra d'abord l'intention de punir les auteurs de cette calamité ; mais les orateurs les plus véhémens s'accordèrent bientôt à voiler des détails qui eussent excité l'horreur des nations. L'opulence fondée sur le crime acheta son pardon , et des débats insignifîans n'aimoncèrent que trop l'impunité des attentats dont les Indes pourraient encore être le théâtre. Le lord Clive fut accusé au parlement d'Angleterre , non pour la famine de l'Inde , quoiqu'il eût indirectement attiré ce fléau par

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différentes espèces de monopole , mais poul* une épouvantable série de crimes commiâ sur des princes indiens. 11 fiit acquitté , et même en des termes honorables; mais ni ce témoignage du parlement , ni la jouissance de la plus grande fortune qu'il y eût en Europe , n'imposèrent silence à ses remords : après avoir passé quelques années dans un état alternatif de convulsions et d'abattement , il se délivra d'une vie que ses crimes lui avaient rendue insupportable.

Sans doute les colons américains ne pouvaient craindre que la métropole irritée lan^ çât sur eux un si terrible fléau. Ce peuple agriculteur s'enrichissait déjà par une exportation de grains ; mais sa défiance s'était accrue dans une querelle ouverte depuis dix ans : il voyait le germe de tous les genres de tyrannie dans le système colonial de l'Angleterre. Dès qu'une fois le mot de monopole a retenti parmi le peuple , il n'y a plus de terme à ses alarmes , plus de frein à son indignation. Enfin , c'était surtout à Boston et à Philadelphie que le cri des Indiens Opprimés avait retenti long-temps. A la nouvelle que des navires chargés de thé mouillent dans le port , et que d'autres sont encore attendus , plusieurs habituns de JBoston

s'assemblent , et jurent de ne point souffrir qu'on débarque cette denrée soumise à un impôt arbitraire. Une vingtaine d'entre eux se déguisent en sauvages , donnent à la fureur qui les transporte l'apparence d'un jeu , se font suivre par le peuple , entrent dans les navires , et jettent dans la mer plus de trois cents balles de thé. Voilà l'événement qui décida une guerre à laquelle les plus puissantes nations de l'Europe devaient bientôt concourir.

TnsHireciion ]jj^ f^[^ (J'amies éclatant n'eût pas excité

ue tioston et *

«le la provinre pj^^g d'enthousiasmc parmi les colonies an-

de IVlassaclius- i [^

1 76 glo-américaines , que cet affront fait au système fiscal du ministère britannique. C'était sous les yeux d'une garnison anglaise que les Bostoniens avaient porté ce défi à la métropole. Tout faisait craindre qu'ils n'expiassent leur zèle par la ruine de leur commerce. La province de Massacliusset , dont Boston est la ville principale , se déclare en iusiurection contre les actes du gouvernement anglais. Le mot à! insurrection parcourt toute l'Amérique septentrionale ; il se forme dans chaque province des assemblées dont l'autorité se substitue à celle des délégués du roi de la Grande-Bretagne. Le plan d'une confédération est tracé. Une grande portion du

$et

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continent américain va reproduire une ligue semblable à celle qui fît compter à la Grèce une nouvelle ère de liberté , malgré les efforts des tyrans de Macédoine et de tous les rois élevés sur les conquêtes d'Alexandre ; plus semblable encore à celle qui consolida la liberté de la Suisse et delà Hollande. Trois millions d'hommes , qui formaient alors la population de ces colonies , se divisaient en plusieurs nations , dont les intérêts , les travaux et les cultes étaient difficiles à concilier ; il fallait mettre à la fois de la vigueur et de la flexibilité dans le faisceau qu'on voulait former de ces Etats divers. Dix ans passés dans une controverse politique avaient beaucoup accru parmi les Américains le penchant à s'occuper des premiers principes de législation. Les écrits des publicistes qui se sont fait l'image la plus élevée de la liberté , tels que ceux de Sydney et de Locke, étaient depuis long-temps pour eux des livres sacrés. La Caroline vénérait ce dernier comme son législateur "*". Ce qui , pour la plupart des peuples européens , devait être consi-

* Le plan de constitution que Locke avait rédige pour la Caroline fut modiQé au bout de quelques années , parce que plusieurs articles avaient été juge's inexécutables" mais l'esprit de cette constitution subsistait.

dërë oomme des hypothèses hardies ou chimériques , faisait la base de leurs institutions municipales. Les ouvrages des philosophes français e'taient bien plus adaptes à leur position qu à celle des peuples de l'Europe. Le titre de républicains n'était plus qu'un mot à ajouter à leurs mœurs déjà républicaines. Pour en comiaître tout l'orgueil , il fallait cesser d'être trîbutaii^. Les publicistes américains dirij^' aient leur patrie vei's l'indépendance , mais sans déclarer encore l'étendue de leur projet, parce que le sentiment de fraternité avec les Anglais n'était pas éteint dans tous les cœurs. Plusieurs colons, surtout dans les contrées méridionales , s'effrayaient des maux de l'espèce de guerre civile doiit le signal était donné. De riches plc.nteiirs, environnés de Nègres, ne pouvaient se passionner peur la liberté ni pour l'égalité, comme les familles frugales et laborieuses qui bâtissaient des fermes sur les rives de l'Ohio. Les militaires ne renonçaient pas à tout espoir de retour et d'avancement dans la mère-patrie. Mais vingt ou trente hommes , pour la plupart voués à l'étude des lois ou aux méditations de la philosophie , avaient résolu de ne pas laisser échapper une occasion d'appliquer des principes dont ils

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espéraient la gloire et la prospérité de leur patrie ; ils brûlaient d'attirer sur leurs travaux l'attention de l'univers. Leurs vœux furent comble's quand ils eurent provoqué un conejrès de députés des diverses colonies.

Le congrès , composé de cinquante-un Congrèâ

amertcaiQ

membres , se rassembla le 17 septembre Deciaraiioa

, „ ^ , . . , des droits.

1774? a Philadelphie. On ny vit point re- 1774 gner cette impétuosité qui agite le peuple , et entraîne ses chefs à l'approche des crises politiques. Loin de dissimuler les dangers attachés à une résolution courageuse, ces députés affectaient de les envisager avec calme. L'unanimité de leurs vœux augmentait le sentiment des ressources de la patrie. Leur ton était modéré , et leurs principes absolus. L'un des premiei^ actes du congrès fut de rédiger une déclaration des droits. En revendiquant les leurs , les Américains semblaient rappeler à toutes les nations ceux qu'elles avaient perdus. Les révolutions des républiques d'Italie , de Suisse , de Hollande, et celles même de l'Angleterre, avaient toutes été concentrées dans le pays même auquel elles avaient donné ou promis la liberté. La révolution américaine prit , par l'effet des différens manifestes qui l'appuyèrent , et surtout de la déclaratioii

des droits , un caractère d'abstraction , de ge'néralite' et d'audace philosophique , qui devait en étendre au loin les principes. Les écrivains français crurent reconnaître dans cet acte , qui fut depuis développé et rendu plus philosophique encore dans les constitutions particulières de plusieurs des États- Unis , une application exacte et un résumé judicieux de leur théorie '*'. On réalisait quelques-uns de leurs vœux au-delà de l'océan Atlantique ; ils se confirmèrent dans l'opinion que , les principes d'une législation universelle étant une fois bien posés , devaient changer les destinées du globe.

Comme cette déclaration de droits pou-

* La déclaration des droits, qui forme le pre'ambule de la constitution de la province de Massachusset , est le type de celles qui furent adoptées dans les autres provinces ; elle est encore plus (et Ton ne peut trop s'en e'tonner) le type de celle qui fut adopte'e en France pour une constitution où l'on avait cru conserver le principe monarchique. Les provinces méridionales des États-Unis , dans lesquelles TcsclaA'age des Nègres subsiste encore aujourd'hui , n'hésitaient pas à reconnaître le principe absolu , que tous les hommes étaient nés libres et indépendans. Les maximes générales dont le peuple , parmi nous, devait faire d'extravagantes applications, n'excitèrent ni enthousiasme , ni même attention , parmi les dernières classes du peuple en Amérique.

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vait paraître aux ministres anglais un signal de guerre , et leur servait au moins de prétexte pour dire que toute composition avec les colonies devenait impossible , les^ membres du congrès exprimèrent des sentimens pacifiques dans des proclamations et des adresses dont le but était d'augmenter le nombre de leurs partisans en Angleterre. L'art avec lequel ces pièces étaient composées produisait bien plus d'effet que les vulgaires artifices des manisfestes diplomatiques : c'était le langage d'hommes sanctifiés en quelque sorte par une habitude constante de la morale , religieux et tolérans , nourris des connaissances qui supposent une société perfectionnée , exempts des petites fi'audes qui semblent être le partage d'une société corrompue. Ces adresses étaient rédigées par Thomas Jefferson et par John Adams : l'une exprimait un reste d'affection pour le roi de la Grande-Bretagne ; l'autre une affection non filiale , mais fraternelle pour le peuple anglais. Une troisième réveillait dans le cceur des Irlandais la haine pour des lois oppressives qui les traitaient comme un peuple conquis. La dernière appelait la colonie du Canada à faire cause commune avec d'anciennes colonies qui lui

enseignaient le prix de la liberté. Des mesures actives étaient jointes à tous ces manifestes : le congrès promettait secours et délivrance à la province de Massacliusset. Le cabinet britannique , par une prudence pusillanime , avait affecté de reporter sur cette province toute la vengeance de la rébellion. Boston , occupée par des troupes anglaises , avait vu son commerce interdit par un bill du parlement : rien ne pouvait ni entrer ni sortir du port auparavant le plus fréquenté de l'Amérique septentrionale. Le congrès usa de représailles envers l'Angleterre , et défendit de recevoir , dans aucun port , les marchandises qu'elle voudrait y porter. Une prise d'armes générale était ordonnée ; les milices s'organisaient avec activité. Cette vigueur , mêlée de circonspection, obtint le suffrage du plus grand homme d'Etat qu'eût alors l'ancien monde. Voici en quels termes lord Chatam s'exprimait à ce sujet dans la chambre des pairs : Discours de „ L'hîstoirc , milords, a toujours été mon

I«rd Chalam, ' ' ' ^ ^

177»- » étude favorite. Fier d'«être Anglais , j'ai » mis mon plaisir et mes soins à me nour- )) rir de tous les grands exemples du pan triotisme de la Grèce et de Rome. Eh a bien, je déclare que , dans ces deux terres

MAUBEPAS^ NECKER, VERGEMNES, CtC. 69

)) classiques de la liberté' , je ne vois ni peu- » pie ni sénat dont la conduite me paraisse V plus noble et plus ferme que celle du con- » grès de Philadelphie. En méditant les actes » et les discours de ces sages députés, je » me dis : Les bravades et les manœuvres » de nos ministres sont aussi impuissantes » pour dégrader de pareils caractères , que » les forces de notre lie , secondées par » plusieurs milliers d'esclaves armés de la w Hesse , le sont pour subjuguer un pays » où, sur un espace immense , respirent la » passion de la liberté et toutes les vertus )) qui la fondent. Aveugles ministres ! ne » voyez - vous pas que l'Amérique a ses » Hampden et ses Sydney ? Cet esprit d'op- )) position qui l'anime aujourd'hui , c'est le )) même qui enflammait nos ancêtres lors- » qu'ils résistaient à des taxes arbitraires , et )) lorsque, dans un âge reculé, ils gravaient » la maxime , qu'aucun sujet de la Grande- >i Bretagne ne peut être taxé que de son >} consentement. Félicitons-nous de ce que le )) cri des Whigs , de ces gardiens fidèles des » principes de notre constitution , retentit » au-delà de l'Atlantique ! C'est à nous , » Whigs fidèles , à reconnaître plus que ja- » mais les Anglo-Américains pour nos frè-

6o LIVBE XV , llÈGiNE DE LOUIS XVI .*

» res. Ils ont nos sentimens ; ils parlent no- » tre langage ; leur chaleur patriotique s'est M allumée à la nôtre : la nôtre , peut-être , » avait besoin d'être réveillée par leur éner- » gie. C'est à nous à presser, par des repré- )) sentations assidues , leur réconciliation » avec la mère-patrie. Pas un moment n'est » à perdre pour l'opérer : elle peut encore » faire la terreur de la France et de l'Espa- » gne , et prévenir des liens sacrilèges; elle » n'oflensera point notre gloire. Notre ar- » niée n'a pas encore éprouvé de défaites

» en Amérique Je vois qu'on s'étonne à

» ce mot. Nos ministres affectent de ne rien » craindre des milices inexpérimentées ; et » moi, je crains beaucoup les milices d'hom- » mes libres. Mais quels sont les moyens » de cette réconciliation ? Est-ce de révo- » quer tel acte d'alîord , et tel autre ensuite ? » Non ; révoquez à la fois tout ce qui hu- » milie, tout ce qui aigrit vos frères, et sur- » tout commencez par éloigner de Boston » une armée qui ne semble là que pour » attendre un affront. »

p.( mier con- Lc pressentîmeut de lord Chatam ne

])at des insuf- - , ' • r» T l 1 * J 1

sens à Lcxing- tarda pas a se vérifier. Les habitans ae la

19 avril province de Massachusset s'armaient en foule

pour délivrer les Bostoniens. Le général an-

MAUREPAS, NECKER, VERGENKES, CtC. 6l

glais Gage , après avoir épuisé les moyens de persuasion , résolut de dissiper par la force leurs rasseniblemens. Quelques compagnies sortirent de Boston pour parcourir la campagne , et se dirigèrent sur Lexington ; elles rencontrèrent au-delà de cette ville un corps de milice provinciale. Le commandant de la troupe anglaise s'avança en criant : Dispersez-vous , rebelles ! Les Américains restent immobiles ; le combat s'engage : les provinciaux plient , mais ils se montrent disposés à défendi'e un pont qu'ils avaient fortifié à la hâte. On les poursuit , on les attaque vivement ; le pont est emporté. Les soldats anglais , croyant n'avoir plus rien à craindre d'ennemis qui ont montré plutôt l'intention que les moyens de se défendre , vont çà et là détruire des magasins de vivres. Tandis qu'ils les pillent ou les brûlent , les provinciaux , qui ont reçu des renforts nombreux , se placent en embuscades sur plusieurs points , tirent sur les Anglais qui marchent au hasard, fondent sur eux quand ils cherchent à se rallier , les poussent en désordre jusque sur Lexington ; rien n'eût préservé cette avant-garde d'une destruction entière , si le général Gage n'eût envoyé un détachement pour protéger sa

retraite. Mais la ville de Lexington est bientôt cernée parle nombreux concours des milices américaines ,• les Anglais se retirent et rentrent dans Boston pour y être assiégés.

Autre combat Lcs rcnforts arrivaient de toutes parts à

jous les murs i • lAï 1 ..' •

df Bostof,. la province de Massachusset , et prévenaient 1775. souvent ies ordres du congres. Vingt- cinq ou trente mille hommes armés au hasard , mal pourvus d'artillerie , n'ayant point encore de chefs, et n'offrant qu'une image trèsimparfaite d'organisation militaire , campaient sous les murs de Boston, sans que les Anglais , maîtres de la mer , fissent aucun effort pour se dégager d'une position aussi honteuse qu'incommode. Enfin , l'arrivée d'un convoi qui portait l'armée anglaise à dix ou douze mille hommes , et la présence des généraux Howe , Clinton et Burgoyne , officiers dont on vantait les talens militaires , permirent aux assiégés de tenter une attaque sur les retranchemens de leurs ennemis. Les Anglo-Américains ne voulurent point se retirer sans combattre. Ils avaient élevé une redoute sur une hauteur nommée Breedshill , d'où ils pouvaient jeter des bombes dans la ville. Le 17 juin 1775, un corps de l'armée anglaise vient

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attaquer de front ce poste redoutable , tandis qu'un autre , par un mouvement assez complique' , cherche à couper la retraite aux Américains. Il s'agissait , pour y pai^enir , de s'emparer de la petite presqu'île de Charles-Town , séparée par un court trajet de mer de la langue de terre qui domine Boston. Les forces anglaises ainsi divisées ne furent point assez imposantes pour frapper de terreur les Américains. L'attaque de front fut faible et infructueuse ; le succès de l'autre fut chèrement acheté. En débarquant dans la presqu'île , sous la protection de leur flotte , les Anglais commencèrent par mettre le feu à Charles-Town , qui , vu sa proximité de Boston , en est considérée comme le faubourg. Les habitans viennent se réfugier jusque sous les retranchemens de Breedshill; et, par l'indignation qu'ils excitent dansTàme des soldats , ils doublent leur courage. Les Anglais s'approchent de la redoute, et s'apprêtent à la tourner : les Américains font de toutes parts le feu le plus vif ; la lueur de l'incendie de Charles-Town leur servait à ajuster leurs coups : ils visaient si juste, que tousles officiers anglais frirent blessés ou tués , à l'exception du général Howe qui dirigeait l'attaque. Un renfort amené par Clinton vint

rétablir le combat : les Américains avaient épuisé leurs munitions ; leur retraite fut conduite avec un ordre qu'on ne pouvait attendre de soldats nouveaux. Ils s'éloignèrent si peu , que le blocus de Boston ne pouvait être regardé comme levé. La conquête delà presqu'île de Charles-Town avait coûté aux Anglais plus de onze cents hommes tués ou blessés. Au bout de quelques jours , ils jugèrent prudent de l'abandonner, et rentrèrent une seconde fois dans Boston.

Ce combat, moins heureux pour les Américains que celui de Lexington , paraissait cependant être un présage plus décisif pour le succès de la guerre. Ils avaient soutenu avec courage l'effort des troupes d'élite de l'Angleterre , commandées par des généraux habiles , et dont les opérations avaient été appuyées par l'artillerie de la flotte. Le congrès rendit des honneurs à la mémoire des guerriers qui avaient payé de leur sang une journée glorieuse : le nom du docteur Waren fut inscrit le premier sur la liste des généreux martyrs de la liberté américaine : il l'avait déjà défendue par des discours empreints d'un profond patriotisme , et le premier il avait quitté des travaux paisibles pour courir aux armes ; personne n'avait plus contribué que

MAUREPAS, NEGKER, VERGENNES, CtC. 65

lui a la belle défense de la redoute de Breedshill. Sa mort héroïque répandit de l'éclat sur des vertus qu'il avait pratiquées sans orgueil. Le général américain Putnam avait commandé en chef pendant cette action ; il avait droit à des éloges, il en obtint, et prouva la sincérité de son civisme en passant avec joie sous les ordres de Washington, que le congrès nomma généralissime. Ce poste avait été brigué par le général Lee , homme ardent , ambitieux , militaire instruit , orateur habile; né Anglais, il s'était voué h. la défense des colonies dès qu'il avait eu l'espérance de les voir révoltées. Il n'avait à proposer que des partis extrêmes : suivant lui , on ne se prononçait pas assez tôt pour l'indépendance, on n'échauffait pas assez le peuple ; on ne sévissait point avec assez de rigueur contre les royalistes. Si le général Lee eût été donné pour chef à la révolution américaine, elle n'aurait peut-être produit que l'anarchie. On choisit M'^ashington , on eut la liberté.

Cet officier avait couvert, par une suite d'actions d'éclat et par des traits non moins nombreux de modération et de fermeté, le malheur qu'il eut d'assister a cette scène cruelle où JumonviUe fut tué, et qui décida

la guerre de sept ans. Il avait été' le libérateur de l'armée anglaise après le désasti'e du général Braddoc]\. Depuis la paix il s'était voué à des travaux agricoles , mais sans per dre de vue les intérêts de sa patrie, et sans renoncer à ses études militaires. Doué d'une figure pleine de noblesse et d'aménité, riche, économe et bienfaisant , modeste sans être timide , il suppléait au génie par la perfection d'un sens juste et d'un esprit prévoyant. La gloire lui était moins nécessaire qu'une bonne réputation. Il en était de ce caractère accompli , comme de ces monumetis où régnent des propositions harmonieuse^ et qu'oii admire davantage après les avoir long-temps contemplés. ..< ;

AVn.iiin-ion ^^ arrivaut à l'armée qui bloquait Boston, Sa'is'iàvuie Washingtop fut effrayé de voir combien peu "^"'avÎX ^^1^ offrait d'élémens d',un boirrégime mili- ^''^- taire. Chacune des provincesy avait envoyé des corps plus ou moins nombreux , .qui n'avaient promis qu'un çervi ce limité , et. devaient, pour la plupart, se retirer dan ^ quelques mois. Le congrès n'avait pas pri$ . et ne sut jamais prendre une autorité centrale suffisante pour enchaîner égalemen.l, ef k s provinces et les individus à la cause con" mune : c'était l'exemple , et ce n'était pas J

MAUREPAS, NEGKER, VERGENJîES, CtC. 6^

loi qui décidait tous les efïbrts patriotiques. Que la chaleur des esprits vint à se modérer un moment , tout était rompu. \\ asliington corrigea quelques effets d'un mal dont il ne pouvait détruire le principe. Les engagemens furent un peu prolonges , et l'on n'eut plus à craindre que cette arme'e de vingt-huit ou trente mille hommes se trouvât en un seul jour diminuée dé moitié ou des deux tiers. Les Anglais se virent resserrer plus étroitement dans Boston ; le ministère britannique semblait les y avoir oubliés. Leurs provisions s'épuisaient; mais de jour en jour elles pouvaient être renouvelées. Washington n'avait point assez d'artillerie pour faire un siège régulier ; d'un autre côté il ne pouvait , en livrant un assaut , exposer au pillage , à l'incendie, une ville américaine qui avait donné le signal de la liberté. Le succès de ses opérations fut assuré lorsqu'il réussit à chas^ ser les Anglais des hauteurs du Dorchester. Quelques bombes qu'il jeta sur la flotte anglaise, mouillée dans le port de Boston, eau-, sèi'ent les plus vives inquiétudes à l'amiral Howe. Les Anglais , réduits à capituler, furent heureux que Washington leur promît de ne point inquiéter leur embarquement. Quelle joie pour les provinces, et sur-

Divers suc- toiit DOUF Celle de Massachusset , d'avoir

ces des Amé- i • i «ii •

ricaios arraché aux Anglais la ville qui avait le plus

affii'onté leur colère , et qui en avait ressenti si long-temps les eft'ets ! Les Bostoniens , en racontant leurs souffrances, excitèrent une vive indignation contre ceux des habitans de la même ville qui s'étaient joints à leurs oppresseurs. Tel est l'effet des révolutions , lors même que , bornées à un seul objet , elles ne changent point le système entier des moeurs et des habitudes; tel est l'effet de ces crises redoutables , qu'on y commence toujours par imiter ou par surpasser les excès de l'autorité qu'on veut abattre. Dès le premier choc on rompt violemment le droit commun, avec l'espoir incertain d'y revenir un jour, et de le perfectionner. Les insurgens ne se contentèrent point de confisquer les biens de ceux qui avaient suivi les Anglais à leur départ de Boston ; la même peine fut appliquée à des royalistes timides qui s'étaient à peine éloignés de la neutralité dans cette cause. Plusieurs furent déclarés , par jugement, traîtres à la patrie. Un an après, dans des villes qui avaient à craindre l'approche de l'ennemi , d'autres royalistes furent déclarés suspects , et enfermés comme tels. Les provinces pre-

mAurepas, necker, vergennes, etc. 69

naient l'initiative de ces mesures , et le congrès les confirmait souvent. Les royalistes , quand les ëvénemens devinrent plus favorables à leur parti , usèrent de représailles. Cependant les Anglo-Américains s'abstinrent , dans le cours de leur révolution , de tout acte sanguinaii^e , et ne mêlèrent point l'appareil des échafauds à celui des combats.

C'était dans les provinces méridionales que les royalistes se montraient les plus nombreux et les plus redoutables ; ils s'armèrent dans les deux Carolines , sur la foi d'une puissante invasion que les Anglais avaient promis de faire dans ces provinces. Les patriotes résolurent de les accabler avant qu'ils pussent réaliser le projet d'ouvrir à leurs auxiliaires les passages les plus difficiles de cette contrée. Un seul choc termina ce mouvement. Les royalistes y furent vaincus, et la plupart des chefs se rendirent à leurs compatriotes , qui les reçurent comme des prisonniers de guerre.

\i-j Un détachement de la flotte anglaise , sous le commandement du lord Dunmor , avait fait dans la Virginie uœ odieuse tentative ; c'était celle de soulever les noirs contre ceux des planteurs qui suivaient la cause de la

liberté. A peine l'agent de ce pi*ojet eut-il formé des bandes de révoltés, qu'elles furent en proie à tous les fléaux : la famine et des maladies contagieuses en détruisaient prompteraent la plus grande partie. Le reste , en se sauvant sur les vaisseaux , y fîit assailli par la tempête. Cliarles-Town , capitale de la Caroline méridionale , fut vivement attaquée parla flotte et l'armée anglaises. Le général Lee fit avec peu de troupes une défense qui sauva cette ville , et qui excita le plus vif enthousiasme parmi les Américains.

Le commerce anglais était troublé dans les Antilles, et jusque sur les côtes européennes , par de nombreux corsaires sortis des ports de l'Amérique méridionale.

Un seul événement malheureux interrompit cette glorieuse suite de succès qui couronnait les premiers efforts de la liberté américaine.

Expédiiion Après avoir traversé , tantoten vainqueurs

tlu Canada. '■ -*

17/5. et tantôt en amis, une grande partie du Canada , les Anglo-Américains furent forcés de lever le siège de Québec , et d'abandonner une colonie qui offrait aux Anglais les meilleurs points d'appui pour des attaques successives. Trois mille hommes avaient tenté cette expédition , et y avaient montré un

MAUREPAS, ^■EC^ER, VERGEISNES, CtC. 7I

courage dont leur retraite même irefîacait point la gloire. Le colonel Arnold, qui devait, dans cette guerre , se montrer d'abord sous l'aspect le plus honorable, et ensuite sous l'aspect le plus ignominieux , avait commencé ce mouvement avec une noble témérité. Une attaque soudaine et habilement concertée , qu'il avait faite avec une poignée d'hommes sur les forts de Ticonderago et de la Couronne , avait ouvert aux Américains le chemin du Canada. Les Anglais nV avaient laissé qu'un petit nombre de troupes. Montgommery, qui, jeune encore, s'était distingué dans la guerre de sept ans, fut chargé par le congrès de pénétrer dans cette co^ lonie , et de gagner les Canadiens à une cause qui, de la situation d'un peuple conquis, les ferait passer à celle d'un peuple libre. Ses armes et son éloquence obtinrent d'abord un égal succès. Plusieurs forteresses lui cédèrent, et après un siège poussé vivement, Montréal lui ouvrit ses portes. 11 fut bientôt sous les murs de Québec. Carleton, oHicier anglais très-estimé pour sa prudence et sa bravoure , avait rassemblé dans cette ville huit cents soldats mêlés à des milices françaises. Montgonimerj vit que tout délai compromettait son entreprise , et se hâta de

donner un assaut à la ville. Comme il s'élançait sur une batterie anglaise , il fut frappé à mort. Le bouillant Arnold fut blessé en voulant le venger. Un autre capitaine , Morgan, fut enveloppé avec tout un détachement, après avoir combattu avec une rare intrépidité. Les assiégeans se retirèrent affaiblis et découragés; mais Arnold ne leur permit pas de lever le siège. Peut-être eùt-il obtenu le prix de sa courageuse persévérance , si les dispositions des habitans du Canada n'eussent tout à coup changé. Les prêtres de la colonie s'étaient déclarés pour les Anglais ; ils refusaient la confession et les saa*emens à qui n'embrassait point le même parti. Les Canadiens renoncèrent , par un scrupule religieux , à l'espoir de l'indépendance. Le général américain , après de nouvelles tentatives, vit qu'il était temps de s'ouvrir un chemin à travers un pays qui abandonnait sa cause , et ramena en bon ordi'e sa petite armée à Ticonderago.

Le congrès célébra cette entreprise comme si elle eût eu d'heureuses conséquences. Toute cette assemblée exprima des regrets pathétiques sur la mort de Montgommery. La mémoire de ce brave officier fui honorée jusque dans le parlement d'Angleterre. Le

MAURÈl'AS, NECKER, VERGEN^'ES, etc' ^5

parti de l'opposition se faisait un devoir d'exalter l'héroïsme , l'humanité et l'enthousiasme civique de celui que les ministres traitaient de rebelle. « Que les ministres , » dit Charles Fox, ne m'accusent pas de » pleurer un ennemi; je les accuse, moi, )) d'avoir fait pour nous un ennemi d'un » guerrier doué de toutes les vertus , et » d'avoir détaché de notre cause tant )) d'hommes qui avaient concouru et qui » concourraient encore aux triomphes de )) la patrie. »

Un nouveau congrès s'était formé sous les auspices les plus favorables. La présence de Déclaration de

ri t ^- • 1 ii'i r 1 l'indcpendan-

Franklm avait double les forces de cette ^^ «'" éuis-

Uiiis.

assemblée. Il revenait d'Angleterre, où son 4i"i"ct adroite et courageuse mission , comme représentant des colonies , avait suscité mille embarras aux ministres , et souvent fait avorter leurs projets. C'était de là qu'il avait donné à ses compatriotes le signal de l'insurrection , en les prévenant de mesures dont il avait surpris le secret , et en leur transmettant des lettres ministérielles qu'il avait osé intercepter. « Voilà le sort qu'on vous » prépare , avait-il écrit; armez-vous. » Lorsqu'il fut de relour parmi ses compatriotes , les premiers mots qu'il leur dit furent ceux-ci:

<( Voiis avez tiré le glaive ; vous l'avez fait » avec succès ; on vous craint , on va vous » flatter. Si vous ne voulez être bientôt trai- >) tes en rebelles , dëclarez-vous indépen- » dans. Le roi de la Grande-Bretagne ne » respire que votre esclavage. Ses ministres j) serviront toujours un projet dans lequel » il est inflexible , parce qu'il ne sait pas en » calculer les dangers. Ne craignez point » d'efïVayer, par une résolution hardie , le » parti qui réclame pour vous en Angle- » terre. L'inutilité de ses efforts depuis dix i) ans l'a aigri, et lui fait craindre de voir » renaître des jours d'oppression. Il tombe , )) si vous cédez. Il n'j a plus de liberté an- » gliaise , s'il n'y a pas une liberté américaine. » Le nombre des Whigs diminue dans les » deux chambres : les Torys triomphent. » Combattez comme vous l'avez fait; triom- » phez comme vous venez de le faire , et » vous aurez dans la métropole des amis )) utiles , parce que votre courage et votre » résistance les auront rendus puissans. Les » ministres actuels , confondus dans leurs » plans et dans leurs mesures , expieront » l'incendie et le ravage qu'ils ont portés » dans nos paisibles contrées. D'autres mi- » nistres reconnaîtront notre indépendance

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» garantie par des victoires. L'indépendance! ;) voilà cette grande déclaration qii'atten- )i dent la France et l'Espagne pour aider » notre cause de leurs flottes et de leurs ar- » mées. Jusque-là elles craindraient toujours » une réconciliation qui ferait tourner con- » tre elles les chances de la guerre. Combat- )> tez avec tous les avantages de votre posi- }) tion , ou cessez de combattre. »

Ainsi Franklin déconcei-tait d'avance un projet de conciliation que le ministère britannique voulait faire appujer par une armée de cinquante-cinq mille hommes. De grands pouvoirs pour la guerre et pour la paix avaient été confiés aux deux frères Howe ; l'un commandait la flotte , et l'autre commandait les troupes de terre. Leur nom était cher aux Américains , parce qu'un de leurs frères les avait vaillamment dirigés , en 1 760, dans la guerre du Canada , où il avait trouvé une mort glorieuse. Le général Howe , depuis son départ de Boston, s'était présenté successivement devant plusieurs ports. Maître de tout le pays de Long-lsland , il y recevait de puissans renforts. Ses propositions avaient ébranlé plusieurs provinces ; mais, quand le parti le plus courageux fut proposé par Francklin , deux des provinces qui s'é^

talent prononcées contre l'indépendance , celles de Maryland et de la Pensylvanie, donnèrent de nouveaux pouvoirs à leurs députés. Le 4 juillet 1776 , la déclaration d'indépendance fut arrêtée par tous les membres du congrès. Le soin de la rédiger avait été confié à Franklin , à Thomas Jefferson et à John Adams. Si la déclaration des droits faite par le premier congrès avait déjà frappé les esprits par l'application des maximes les plus hautes et les plus abstraites de la philosophie à des intérêts politiques, l'acte d'indépendance devait produire une impression plus vive et plus profonde, parce que les Américains se saisissaient des droits qu'auparavant ils avaient revendiqués. Les combats de Lexington , de Boston , de Charles-Town , et ceux du Canada , servaient de garantie à tous les sentimens dont Franklin , Adams et Jefferson étaient les interprètes. Voici le préambule de cette déclaration :

<( Lorsque le cours des événemens hu- » mains met un peuple dans la nécessité de n rompre les liens politiques qui l'unissaient » à un autre peuple , et de prendre parmi » les puissances de la terre la place séparée » et le rang d'égalité auxquels il a droit en

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» vertu des lois de la nature et de celles du )) Dieu de la nature , le respect qu'il doit » aux opinions du genre humain exige de » lui qu'il expose aux yeux du monde et )) déclare les motifs qui le forcent à cette » séparation.

» Nous regardons comme incontestables )) et évidentes par elles-mêmes les vérités » suivantes : Que tous les hommes ont été » créés égaux ; qu'ils ont été doués par le )) Créateur de certains droits inaliénables ; n que parmi ces droits on doit placer au » premier rang la vie, la liberté et la re- » cherche du bonheur; que, pour s'assurer )i la jouissance de ces droits, les hommes ont n établi parmi eux des gouvernemens dont » la juste autorité émane du consentement » des gouvernés ; que toutes les fois qu'une » forme de gouvernement quelconque de- >> vient destructive de ces fins pour les- » quelles elle a été établie , le peuple a droit » de la changer et de l'abolir, et d'instituer » un nouveau gouvernement , en établissant »-ses fondemens sur les principes, et en or-' » ganisantses pouvoirs dans les formes qui lui » paraîtront les plus propres à lui procurer » la sûreté et le bonheur. A la vérité , la pr'un dence dictera que l'on ne doit pas -chan-

y 8 LIVRE XV , RÈGNE DE LOUIS XVI :

» ger , pour des motifs légers et des causes )) passagères, des gouvernemens établis de- » puis long-temps ; et aussi l'expérience de » tous les temps a montré que les hommes » sont plus disposés à souffrir, tant que les » maux sont supportables, qu'à se faire droit » à eux-mêmes en détruisant les formes » auxquelles ils sont accoutumés. Mais lors- » qu'une longue suite d'abus et d'usurpa- » tions, tendant invariablement au même » but , montre évidemment le dessein de )) réduire un peuple sous le joug d'un des- » potisme absolu , il a le droit , et il est de » son devoir de renverser un pareil gouver- » nement, et de pourvoir, par de nouvelles >» mesures , à sa sûreté pour l'avenir. Telle » a été la patience de ces colonies dans leurs » maux, et telle est aujourd'hui la nécessité » qui les force à changer leurs anciens sys- » tèmes de gouvernement. L'histoire du roi » actuel de la Grande-Bretagne est un tissu » d'injustices et d'usurpations répétées, ten- » dant toutes directement à établir une ty- » yannie , absolue sur ces Etats. Pour le » prouver , exposons les faits au monde im- » partial. »

Les hommes vertueux et paisibles qui avaient rédigé ce préambule foudroyant , se

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dissimulaient sans doute à eux-mêmes les conséquences de leur doctrine absolue sur le droit d'insurrection. Tous les gouvernemens européens , fiers de leurs bases antiques, n'aperçurent point combien de tels principes pouvaient les ébranler. Aucun souverain , aucun homme d'Etat ne témoigna la moindre alarme. Le roi de Prusse, dor l'Europe admirait le coup d'oeil sûr et là vaste prévoyance, condamnait hautemenf les principes des Torjs d'Angleterre , & montrait de l'admiration pour les sages <<i congrès *. Catherine II paraissait applaudir

* Je crois devoir raonfrcr , par un fragment des OEuvres du roi de Prusse , combien peu ce gënie péne'trant entrevoyait les conséquences des troubles de l'Amérique, et des principes du congres. L'indignation du chef d'uni monarchie militaire contre le despotisme du roiGeçrges est assez remarquable. 1 'Ujnv

« L'Angleterre c'iait engagée dans une guerre civile » avec ses colonies, entreprise par esprit de despotisme, » conduite avec maladresse. C'est. l'Écossais Pute qU'" » gouverne le roi et le royaume. Semblable à ces espri- » malfaisans dont on parle toujours et qu'on ne you » jamais, jljs'cpycloppe , ainsi ;qne;S^^ opératioûs, ^^ •> -plus profondes ténèbres. Ses émisssaires, ses créatur » >i S-Vw;l.os , reissorts avec lesquels il meut cette raacK"^ » polit^iue «*»,^L. volonté'. Son système politique'^* ■' celui des anciens Tor5i.,.^u'îoutiennentquQ le-^-

8o LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

avec un zèle philosophique à une révolution qui, en abaissant la suprématie commerciale de l'Angleterre -, pouvait rendre plus florissant le commerce de ses États. Deux rois ,

1 heur de rAngleterre demande que le roi jouisse d'un ' pouvoir despotique. Impérieux et dur dans le gouver- ■' nemeut , peu soucieux sur le choix des moyens qu'il >. emploie, sa maladresse dans le maniement des affaires > l'emporte encore sur son obstiuation. Un million de ) livres sterling que la nation paie annuellement au roi • pour l'entretien de sa liste civile , ne suffisait qu'à » peine pour contenter la vénalité' des membres du par- "lement. La nation , dégradée par le souverain même , »a'eut depuis d'autre volonté que la sienne. Mais , "comme si ce n'était pas assez , le lord Bute engagea le 'roi à taxer des impôts arbitraires les colonies américaines , autant pour augmenter ses revenus que pour «donner un exemple qui, par la suite des temps, pût "être imité dans la Grande-Bretagne. Les Américains , qu'on n'avait pas daigné corrompre , s'opposèrent 'oiivertemènt à cet- impôt, si contraire à leurs droits , "à leurs coutumes , et surtout aux libertés dont ils "ouissaieut depuis leur établissement. Un gouvernement "- ^ge se serait hâté d'apaiser ces troubles naissans; '^nais- le ministère de Londres agit d'après d'autres " PVicipes. La dureté et la violence achevèrent de sou- » ï^er les Américains. Ils tinrent un congrès à Phila- » de.>ye , où, renonçant au joug anglais, qui désprai'ais » leu devenait insupportable; ils se .■^eci'ài'Çrent hbres " et in^pendans. Dès lors voilà la Grande-Bretagne en-

MA.UREP.VS, KECKER, VERGENNES, etC. 8l

dont Tun avait humilié des républicains, et dont l'autre avait été humilié par eux , Gustave III et Stanislas-Auguste , louaient avec complaisance les maximes des législateurs de l'Amérique : elles excitaient en Hollande un enthousiasme qui menaçait le pouvoir du stathouder. Les diverses déclarations des droits des treize Etats-Unis circulaient en Espagne sans y craindre la censure de l'inquisition ; et cette cour, catholique et despotique, allait les appuyer par ses armes.

Les ministres anglais parurent ne point comprendre la doctrine des législateurs de l'Amérique; ni eux ni leurs partisans, quelle que fut la passion qui les animât, ne devinèrent l'effet qu'opéreraient de tels manifestes sur l'imagination des peuples. Il ne partit de la salle de Westminster aucun avertissement sinistre pour effrayer les cabinets dont la politique , en secondant les insur-

» gagée dans une guerre ruineuse, avec ses propres

» colonies. I^a France , toujours rivale de l'Angleterre ,

» voyait avec plaisir ces troubles ; elle encourageait

» sous main l'esprit de révolte, et animait les Américains

» à soutenir leurs droits contre le despotisme que le roi

» George III voulait y établir, en leur présentant en

>' pfrspectivc les secours qu'ils pouvaient en attendre. »>

OEuvres de Frédéric JII -, t. 4- 7>\ 6

s?. LIVRE XV, KÈGÎSE DE LOUIS XVI :

gës , semblait consacrer un code raisonné d'insurrection; seulement une brochure publiée en Angleterre vers la fin de 1777, et qu'on croit avoir été inspirée par le ministère britannique , renfermait des avis et des prédictions dont voici la substance : «Vous armez, monarque imprudent, y disait-on en s'adressant à Louis XVI ; oubliez-vous dans quel siècle, dans quelles circonstances et sur quelle nation vous régnez ? Les artifices de votre diplomatie ne peuvent plus nous le déguiser , vous armez pour soutenir l'indépendance de l'Amérique et les maximes du congrès. Il est une puissance qui s'élève aujourd'hui au-dessus des lois : c'est celle des raisonnemens ambitieux , elle conduit une révolution en Amérique : peutêtre elle en prépare une en France. Les légîslateiu's de l'x'Vmérique s'annoncent en disciples des philosophes français; ils exécutent ce que ceux-ci out rêvé. Les philosophes français n'aspireront-ils point à être législateurs dans leur propre pays ? Des principes qui ne peuvent se plier aux lois anglaises s'accorderont-ils mieux avec les bases de votre monarchie ? Quel danger n'y a-t-il point à mettre l'élite de vos officiers en communication avec des hommes enthou-

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siastes de liberté ? Vous vous inquiéterez , mais trop tard , quand vous entendrez répéter dans votre cour des axiomes vagues et spécieux qu'ils auront médités dans les forêts d'Amérique. Comment , après avoir versé leur sang pour une cause qu'on nomme celle de la liberté , feront -ils respecter vos ordres absolus? D'où vous vient cette sécurité, quand on brise en Amérique la statue du roi de la Grande-Bretagne ; quand on dévoue son uoni à l'outrage ? L'Angleterre ne sera que trop vengée de vos desseins liostiles , quand votre gouvernement sera examiné , jugé et condamné d'après l^s principes qu'on professe à Philadelphie , et qu'on applaudit dans votre capitale. »

Les principes que réfutait cet écrit étaient , ï^^i'^t*