i- ± du parlement

préconisés avec enthousiasme dans les deux d'Angleterre. chambres du parlement d'Angleterre , par une opposition peu nombreuse , mais toute et 1777, brillante de vertus , de talens et de gloire. Jusqu'à cette époque les débats du parlement d'Angleterre n'avaient que faiblement excité la curiosité de l'Europe , et même de la Fi'ance. Le soin d'j j^Jmêler de grands projets était abandonné aux hommes d'Etat, et aux nouvellistes dont les conjectures politiques charment l'oisiveté. Des disciis-

84 UVilE XV, RÈGNK DE LOUIS XVI :

sions relatives aux nouages compliques de la constitution anglaise , et un système de finances plus compliqué encore ; des dévcloppemens prolixes et embarrassés , qui se ressentaient de la gêne de l'improvisation ; des images hardies peu conformes au génie facile de notre langue ; des sarcasmes qui blessaient la politesse de nos mœurs : voilà ce qui ôtait parmi nous un puissant efl'et à des discours qui , même en Angleterre , survivaient peu aux circonstances du moment. Pitt , dès le début de sa carrière , sut mêler a des résultats positifs , à de grandes vues d'administration , les mouvemens libres et les traits de flamme des orateurs de l'antiquité. L'orgueil de sa nation ne fut jamais si pleinement satisfait que dans les discours où il annonçait les succès toujours croissans de ses opérations. Les Français étaient trop humiliés dans ses discours pour les lire avec avidité. Ils pouvaient bien alors rire de leurs défaites , mais ils étaient importunés de la joie qu'elles causaient à leurs ennemis. La résolution adoptée par le ministère de dompter à tout g^ùx la rébellion des colonies , offrit aux orateurs du parti de l'opposition le champ le plus favorable à l'éloquence. Leur compassion pour les x\niéricains

MAU REPAS, NEGKER, VERGENNES, CtC. 85

opprimés devint bientôt de Tentliousiasme pour leurs maximes : eux qui jusque-là semblaient avoir regardé la liberté comme un fruit particulier de leur ile , ils commencèrent à en parler comme d'un bien que chaque nation avait possédé et pouvait ressaisir. Il est vrai que ce n'était point là le caractère particulier des discours de lord Chatam , Breton superbe et jaloux , qui ne savait point estimer sa patrie sans déprécier les autres peuples; mais, puisqu'il parlait de liberté , les Français étaient attentifs : on répétait à Paris les traits les plus animés de ses harangues , et c'était par mille éloges donnés à son génie qu'on se vengeait de ses diatribes contre la France.

Le parti de l'opposition avait fait depuis Personnage

, ^ . distingués du

quelques années une conquête importante ; pa. ti de i-opc était celle de Charles Fox , que 1 autorité de son pèi^ , lord Holland , avait d'abord attaché au parti ministériel , mais que la forte trempe de son esprit et de son caractère destinait au rôle d'un promoteur infatigable de la liberté : toutes les passions généreuses se conciliaient en lui avec des goûts effrénés ; le désordre de ses actions présentait un étonnant contraste avec l'enchaînement vaste et sévère de ses idées.

86 LIVRE XV, r.ÈGISE HE LOUIS XVI :

Son éloquence avait ordinairement la dignité d'un homme d'Etat, et quelquefois la véhémence orageuse d'un tribun. Grave , abondant , méthodique , il ne s'enflammait €|ue lorsqu'il arrivait au terme d'une démonstration. Chaque fois qu'il avait à parler des colonies , il se présentait comme un arbitre impassible entre le congrès et le ministère britamiique , et finissait par adresser à ce dernier des reproches aussi foudroyans que s'il eût attaqué le conseil de l'un des derniers Stuarts. Le rôle de chef d'opposition qu'il remplissait à la chambre des communes , et dont il ne devait sortir qu'à de courts intervalles , lui servait à développer des principes dont toutes les monarchies absolues devaient être épouvantées ; mais les rois n'écoutaient point , et les peuples prêtaient l'oreille. Burcte , l'ami et l'émule de Fox , développait avec moins de force et de profondeur , mais avec plus d'éclat , une doctrine qu'il devait un jour repousser de toutes les forces de son indignation. Les Anglo-Américains, soit dans leurs succès , soit dans leurs revers, soit dans les actes de leur législation, trouvaient en lui lui panégyriste prodigue de mouvemens passionnés, d'expressions

MAÛREPAS, NECKER, VERGENINES, CtC. 8j

magnifiques et d'hyperboles sonores. D'autres orateurs , tels que Cavendish et le colonel Barré , se faisaient remarquer par des talens divers dans un parti que l'admiration de l'Europe consolait de ses défaites au parlement. Vilkes ne cessait de répéter, dans des écrits audacieux , que le roi de la Grande-Bretagne forgeait dans les colonies les fers qu'il préparait à la nation anglaise , et s'indignait que les ports du royaume fussent ouverts à des soldats allemands vendus par leurs souverains pour étouffer la liberté dans les deux hémisphères. L'auteur anonyme àe^ Lettres de Juni us lançait contre le parti ministériel les traits de la plus accablante satire. Une brochure publiée en Amérique , et qui avait puissamment contribué à préparer les esprits à l'acte d'indépendance , le Sens commun de Thomas Payne, était avidement recherchée des Anglais, quoiqu'elle put faire souffrir leur orgueil en leur montrant combien ils étaient encore loin de la liberté ,, telle que la concevait ce républicain dogmatique. Un publiciste aussi respecté pour ses vertus que pour la vaste étendue de ses connaissances, le doct' ur Price , plaidait la. cause des Américains , tantôt avec la chaleur d'un missionnaire de la liberté , et tantôt

avec l'onction d'un ministre de l'Evangile. La corruption ministe'rielle , les habitudes flegmatiques que fait contracter l'esprit de commerce, enfin la nécessité qui s'offrit bientôt de combattre les Français , les Espagnols et les Hollandais , préservèrent l'Angleterre des troubles intérieurs dont la menaçait une discussion si vive et d'une nature si périlleuse. Les principes du congres américain , défendus et commentés par le plus brillant concours d'orateurs qu'eût encore offert le parlement britannique , échouaient devant des institutions fixes qui remontaient au temps de la grande chartre : ainsi l'on pourrait dire qu'ils ne faisaient que passer en Angleterre pour s'établir graduellement dans un pays où les vieilles institutions étaient ébranlées , où les esprits se passionnaient pour les nouveautés, et repoussaient tous les préjugés pour se repaître de toutes les illusions.

Dispositions Qucmd armera-t-on en faveur des insur-

<le la nation *- ^ -^

iiau.aisc. gens? on n'entendait que ce cri en France. La nation trompait son gouvernement , et se tromnait elle-même en exaeférant les avantages commerciaux qui devaient résulter de l'indépendance des colonies anglaises. La philosophie trouvait la politique trop lente

MAURKPAS, NECKER^ VERGENNES, etC. 8g

à seconder ses vœux; les poètes, qui depuis long-temps s'étaient faits les échos des philosophes, célébraient à Fenvi les insurgens; l'esprit de modo propageait la déclaration des droits de l'homme ; nul titre ne paraissait plus beau que celui d'un habitant de Boston. C'était dans les villes maritimes qu'éclatait avec le plus de vivacité l'enthousiasme pour la cause américaine. Elles étaient alors florissantes , et ne voyaient aucun terme à leur prospérité , si le gouvernement profitait de celte crise de l'Angleterre. Le commerce qu'elles commençaient à ouvrir avec les États-Unis leur semblait d'un heureux augure pour le moment où les fruits de la paix et de la liberté accroîti^aient leurs richesses. C'était surtout des armes que demandaient les Américains. Nantes et Bordeaux leur en avaient déjà fourni, mais par une espèce de contrebande. L'entreprenant Beaumarchais, qui se regardait comme appelé à seconder les efforts de la liberté et du patriotisme depuis qu'il s'était rendu le fléau du parlement Maupeou , résolut de procurer aux insurgens des secours plus actifs, et fît fabriquer pour eux des armes qui leur furent envoyées presque sous les yeux de l'ambassadeur d'Angleterre. Celui-ci (lord Stormont) n'épargnait

ni les plaintes ni les reproches ; mais il ne pai'lait pas au faible Louis XVI avec autant d'arrogance que le lord Stair avait parlé à l'impérieux Louis XIV. Il sera temps , disaient sans doute les ministres du roi George, de se venger de la France quand les colonies seront soumises; et cette soumission, ils la regardaient comme le résultat inévitable de chaque nouvelle campagne. L'arrivée en France d'un négociateur tel que Franklin, dont l'habileté leur était si bien connue , les inquiéta , mais sans les porter à des mesures énergiques. Arriréfi Par l'efTet que Franklin produisit en Fran-

(1e Franklin en * T '•! T • • •

France. cc , On cut dit qu il remplissait sa mission,

non auprès cl une cour , mais auprès a un

peuple libre. Des ménagemens imposés par la politique ne lui permettaient pas de se présenter souvent aux ministres , mais il communiquait avec tous les personnages qui dirigeaient l'opinion publique. Les hommes les plus frivoles croyaient voir en lui un sage de l'antiquité , qui revivait pour donner des leçons austères et des exemples généreux aux peuples modernes : on personnifiait en lui la république dont il était le représentant et le législateur; on faisait de ses vertus l'apanage de ses compatriotes, et l'on

MAUREPAS, NECKER, VEUGENXES, CtC. 9I

jugeait du caractère de leur physionomie d'après ses traits imposans et sereins. Heureux qui pouvait être admis à le voir dans la maison de campagne qu'il occupait à Passj ! Ce vieillard , disait on , j oint le maintien de Phocion à Tesprit de Socrate. Les courtisans étaient frappes de sa dignité naturelle, et démêlaient en lui la profondeur de l'homme d'Etat; les jeunes ofiiciers , impatiens de se signaler dans l'autre hémisphère, venaient l'interroger sur les forces des insurgens. Lorsque, avec une profonde douleur, mais avec une mâle franchise, il leur avouait des défaites récentes qui mettaient en danger sa pairie , il excitait ca eux un désir plus vif d'être appelés à secourir et à diriger des milices républicaines. On voyait partout des portraits de Franklin, avec celte inscription, que la cour elle-même trouvait juste et sublime ;

Eripuit cœlo fnlmeii , scepîrumque lyianiiis.

Les femmes partageaient cette admiration pour le sage de l'Amérique ; il savait pour elles égayer la raison dans des badinages philosophiques pleins de grâce et d'aménité , comme il avait su la rendre populaire dans la Science du Bonhomme Richard. Sa

92 LIVKE XV, lŒG^E DE LOUIS XVI :

réserve n'avait rien de glacial : la finesse était un don particulier de son esprit ; il la conciliait avec cette activité patiente du génie qui poursuit les grandes découvertes , et cette constance de l'àme qui fait réussir les grandes entreprises. On était charmé d'apprendre de lui par quelles épreuves stoiques , par quelles privations pythagoriciennes il avait fortifié à la fois son tempérament et son caractère. \énéré des philosophes ■français , il les consultait sur différens problèmes de législation , et sur des établissemens de bienfaisance et de philanthropie qu'il voulait introduire en Amérique. Ceuxci triomphaient d'avoir trouvé un pays où se réalisaient leurs vœux, et avaient des oracles tout prêts à donner aux autres nations , ou même aux souverains qui exerceraient leurs facultés législatives. D'après ce tableau, il serait inutile de tracer l'histoire des négociations de Franklin auprès de la cour de France : ses vertus et sa renommée négociaient pour lui. Avant que la seconde année de sa mission fut expirée , personne ne concevait plus qu'il fût possible de refuser des flottes et une armée aux compatriotes de Franklin.

Départ Un jeunc officier d'un nom illustre avait

MlUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. fjS

devancé les ordres de sa cour, ou plutôt en 'i" marquis

^ de La Fayette

avait bravé les défenses pour se mêler dans p°'" i'A.méri les bataillons des insurgés américains : c'était le marquis de La Fayette; il avait à peine vingt ans, et venait de s'unir avec une jeune personne de la maison de Noailles, douée ,des qualités les plus aimables, et qui annonçait les vertus dont elle donna depuis les plus touchans témoignages. Tout permettait à La Fayette d'attendre au sein du bonheur les occasions d'acquérir de la gloire ; mais il était impatient, ainsi que la plupart de ses jeunes compagnons , de rendre aux armes françaises l'honneur qu'elles avaient -perdu dans la guerre de sept ans. Un voyage qu'il avait fait en Angleterre lui avait inspiré plus profondément le désir de venger l'hu- .riiiliation de sa patrie. 11 avait puisé , dans l'entretien de plusieurs Anglais, un vif intérêt pour la cause des Américains. On avait vu souvent des officiers français aller chercher du service dans des euerres où leur . gouvernement voulait rester étranger; leur zèle était surtout excité lorsque l'Autriche avait à repousser les efforts des Turcs : c'était un dernier souvenir des croisades^ Au dixhuitième siècle , ce qui restait de l'esprit chevaleresque prenait une direction tout«'

94 LIVRE XV, liÈGNE DE LOUIS XVI :

nouvelle. Dans quelque pays qu'on fût armé pour la liberté , la jeune noblesse brûlait de se présenter en auxiliaire du patriotisme; elle avait regretté la Pologne , elle voulait sauver l'Amérique , et craignait que le gouvernement, qui avait laissé opprimer l'une de ces républiques, ne se décidât jamais à secourir l'autre. Le marquis de La Fayette fil part aux commissaires américains de la résolution qu'il avait prise de combattre sous les drapeaux de Washington. Ses instances ne furent jamais plus vives, ni sa résolution mieux arrêtée que lorsqu'il apprit une suite de défaites qu'avait éprouvées l'armée des insurgens. Les commissaires du congrès n'osaient ou ne pouvaient lui procurer un navire : il en fît équiper un à ses frais , débarqua à Georges-Town , ranima l'espoir des Américains , reçut les remercîmens du congrès , et refusa les honneurs qu'on voulait lui rendre. Il servit d'abord comme simple volontaire ; mais bientôt il obtint deux récompenses précieuses , le grade de majorgénéral, et l'amitié de Washington.

BeveisJesin- Jc n'ai ciicore retracé que la première époque de la guerre des insurgens américains, c'est-à-dire, les faits qui précédèrent l'acte d'indépendance. Ces faits sont peu

siirgL-ns aint

MAUREPAS, WECKER, \ERGENNES, etC. q5

nombreux et d'une médiocre importance , à les considérer sous un rapport purement militaire; cependant ils ouvrent dignement cette scène de combats qui avaient pour objet la liberté d'un peuple appelé à donner un nouvel aspect politique au nouvel hémisphère. Quoiqu'on n'y remarque pas ces opérations vagues et hatdies qui annoncent l'essor d'une nation guerrière , on y voit l'inspiration du patriotisme. D'autres peuples , dans une telle position , auraient pu faire briller un courage plus impétueux ; mais nul n'aurait montré plus de constance, nul surtout n'aurait mieux évité le désordre €t l'anarchie qui suivent les révolutions. Mais l'ardeur, et même la patience des insurgens , parurent s'affaiblir dans le moment où quelque gloire acquise , les actes du congrès et l'admiration de l'Europe , semblaient devoir donner à leurs âmes un nouveau degré d'exaltation. Ils avaient plutôt craint l'oppression qu'ils ne l'avaient éprouvée. La colère qu'on avait excitée en eux contre les Anglais n'avait point encore l'énergie de la haine ; ils n'étaient point animés par le fanatisme , puisque leur religion n'était point menacée. Ils n'avaient ni les ressources d'une nation opulente , ni le redoutable désespoir

96 LIVRE XV, 1{ÈG^E DE LOUIS XV t .

d'ufte nation qui aspire à sortir de la detresse. L'union des treize Etats était trop récente et trop mal cimentée pour les assujettir à un mobile prompt et uniforme. Les Américains , habitués dans les campagnes à des épargnes rigides , et dans les villes à des spéculations où il entrait de la cupidité , s'imposaient difficilement des sacrifices pécuniaires. Dans l'impossibilité d'établir un revenu (Ixe et suffisant, le congrès, et bientôt toutes les provinces , créèrent un papiermonnaie sur l'hypothèque peu spécieuse de terres , ou plutôt de pajs immenses à défricher. La première chaleur du patriotisme soutint ce papier-monnaie ; mais il n'était à l'épreuve ni du temps ni des revers. Enfin , c'était un malheur pour les milices américaines que d'avoir vaincu leurs ennemis dans plusieurs rencontres , sans le secours de l'art et de la discipline; obstinées à repousser l'instruction militaire, elles manquèrent bientôt de cette confiance raisonnée qui double le courage. Il y eut un moment où toutes les ressources de l'Amérique furent dans les talens et l'indomptable énergie d'un seul homme. Ce moment suivit de près la solennelle déclaration de ces principes philosophiques et républicains devant lesquels

MAUIIEPAS, ISECKER, VERGENNES , etC. 97

l'Europe s'était inclinée avec un respect religieux. ^

Le général Ilovve, dont l'amiial son frère Le geWrai

. , . n r Howe s'empa-

secondait les opérations avec une flotte lor-rcJe Longk. i i-..,.i ,1.,

laml

, (lu non-

midable, s'était établi à Hallifax. Des ren-veau Jeis<y,

et menacePlii-

forts de troupes allemandes lui arrivèrent ladciphie. successivement. La totalité des torces anglaises dans l'Amérique septentrionale s'élevait, au mois de juillet 1770, à cinquantecinq mille hommes. La première attaque du général Howe fut sur Long-Island , dont l'Américain Sullivan couvrait les positions avec un fort détachement. Ces troupes soutinrent malle combat, et plusieurs postes étaient emportés quand le général Washington arriva dans l'ilc. Il vit et ne put réparer le désordre qui régnait parmi les Américains : des corps fuyaient à la première attaque ; d'autres se laissaient tourner , et posaient les armes après une faible résistance. Sullivan, en voulant charger l'ennemi, avait été abandonné des siens , et fait prisonnier avec deux officiers généraux. Le général en chef avait pris des mesures pour que le reste de son armée fût promptement transporté de New-Yorck à Long-Island ; mais , témoin d'un combat où les soldats américains trahissaient toutes ses espérances , il se garda F. 7 •

93 LIVRE XV, RKGNE DE LOUIS XVI î

bien de donner un ordre qui eût pu décider, dans un seul jour, la défaite, la honte et la soumission de sa patrie. Il ne s'attacha qu'à recueillir les débris d'un corps d'armée qui venait d'éprouver une perte de trois mille hommes; et, cachant avec une rare habileté ses dispositions aux vainqueurs, il fît embarquer neuf mille hommes sur la rivière de l'Est , et les conduisit à New-Yorck , en sauvant une grande partie de l'artillerie et des bagages. Son intention n'était pas de se défendre long-temps dans cette ville ; il devait éviter toutes les actions où les Anglais tireraient un grand secours du feu de leurs nombreux vaisseaux. 11 se préparait à évacuer New-Yorck, lorsque les Anglais vinrent l'attaquer vivement. Il vit ses troupes plier au premier choc, et ne conçut plus d'autre moyen de les ramener au combat, que de leur donner l'exemple d'une valeur impétueuse et d'un noble désespoir. Il n'y avait plus que lui, ses aides de camp et deux ou trois cents hommes qui combattissent dans toute l'armée américaine. Forcé enfin de rejoindre ceux qu'il ne pouvait entraîner sur ses pas, il ordonna la retraite, avec le regret de laisser à l'ennemi des canons, des magasins et des tentes , tout ce qui donnait

maurepas, necker^ vergennes, etc. gq

tt des troupes si mal aguerries la forme et les ressources d'uue armée. Outre la honte d'avoir été deux fois vaincues, elles éprouvaient à l'approche de l'hiver tous les genres de privations et d'alarmes. La plupart d'en-' tre elles avaient pour lâche consolation la pei'spective de pouvoir se retirer dans quelques mois, aux termes de leur engagement, et souvent elles devançaient ce terme par la désertion. Un morne effroi régnait dans la province du Nouveau-Jersey, ouverte à l'invasion des ennemis. La moitié des habitans y courait au-devant du pardon que promettait le vainqueur. Le général Howe, en suivant plutôt ses propres pcnchans que les instructions du ministère britannique, se montrait plein d'humanité et de modération. La honte de céder aux Anglais était adoucie par le souvenir d'une longue fraternité. L'événement trahissait les espérances les mieux fondées de Washington. Un fort auquel on avait donné son nom , et qui était défendu par deux mille hommes, fut emporté d'assaut , et la garnison faite prisonnière. Celle qui défendait le fort Lee l'évacua précipitamment.

Washington attendait , comme son dernier moyen de salut ; un corps d'armée avec

lOO UVKE XV, REG>'E DE LOUIS XVI :

lequel le général Lee couvrait les provinces de l'est; mais cet ofîicier, importuné de rester au second rang, et mettant la belle défense de Charles-Town au-dessus de tous les travaux de Washington , semblait se plaire à augmenter les embarras de son rival ; on eût dit que sa marche était calculée pour rendre tour à tour et faire perdre l'espérance au général en chef, qui comptait à peine trois mille hommes sous ses drapeaux. Bientôt Lee porta la peine de ces mouvemens obliques et mal ordonnés. Il avait eu l'imprudence d'établir sa tente à une certaine distance de ses quartiers , croyant être à vingt milles des ennemis. Un détachement de cavaliers anglais , commandé par le colonel Harcourt, fît une incursion rapide dans le pays que traversait le général Lee , et , guidé par un royaliste américain , le surprit, le désarma et l'emmena prisonnier. Les Anglais firent subir la captivité la plus rigoureuse à un officier qui avait déserté sa patrie pour embrasser la cause des rebelles. Le général Lee dut encore s'estimer heureux d'être justifié à ce prix des soupçons que les Américains concevaient sur sa loyauté.

Washinyion Qq qui , duraot le cours de tant de dis-

saiive l'Jiila. -1 '

«Jdi.iiie daus grâces humiliantes, sauva les Américains, ce

MAUREPAS, >ÎECKER, VERGENNES, etC. TOT

fut un sentiment bien rare dans les repu- '"'^''"^'■«'"'«

»^ Tieriton et <ie

bliques , et surtout dans celles qu'agitent les P'i"C'^-'iown. troubles d'une révolution : ils restèrent fî- n.ccmirc. dèles à un chef dont la fortune n'avait ni ré- * ''"'^ compensé ni lassé la constance. Le congrès , qui avait en vain ordonné des levées générales, investit Washington d'un pouvoir illimité à cet égard : il n'en usa qu'avec beaucoup de ménagemens. Persuadé qu'un retour de la victoire pouvait seul lui rendre une armée, il était résolu de combattre, dans le moment où l'ennemi ne pouvait lui en supposer ni le projet ni les moyens. Sa retraite s'était faite à travers le Nouveau-Jersey. Grâce au dévouement qu'il avait inspiré à quelques officiers , il avait eu quelques rencontres brillantes. Le général Howe , ralenti dans sa poursuite, soit par la difficulté d'assurer ses vivres , soit par l'espoir d'opérer une soumission volontaire, avait laissé à Washington le temps de se retrancher derrière la Delaware , dont celui-ci avait coupé les ponts, détruit ou emmené les bateaux. Comme on était au mois de décembre , Howe attendait que le fleuve fût arrêté par les glaces pour disperser les derniers débris de l'armée américaine et marcher sur Philadelphie, d'où le congrès s'était déjà retiré.

Il avait permis à son armée, fatiguée des travaux de cette campagne, de prendre des cantonnemens fort étendus , depuis Trenton jusqu'à Prince-Town et Brunswick. A peine Washington s'aperçoit-il de la faute commise par l'ennemi , qu'il passe d'une extrême circonspection à une brillante audace. « Les Anglais , dit-il , ont trop étendu leurs ailes ; il est temps de les leur rogner. )) Il est parvenu à' rassemblersept mille hommes ; mais plusieurs doivent le quitter dans huit jours , parce que leur service expire avec l'année. La veille de Noël, il fait monter ses troupes d'élite sur des bateaux qui descendent la Belaware avec beaucoup d'embarras et de périls : ce fleuve charriait des glaces. Il se présente inopinément au poste de Trenton , l'enveloppe, l'attaque avec vivacité, et fait poser les armes à trois régimens hessois, dont à peine un tiers parvient à s'échapper. Il fait ses dispositions comme pour conserver le poste qu'il a conquis. Les Anglais s'avancent de plusieurs points pour en expulser les Américains , avec l'espérance de les jeter dans la Delaware. Il s'y maintient pendant trois jours contre tous leurs efforts; mais il faudra le lendemain recomïïîencer le combat devant les ennemis, dont

MAUREPAS, MECKÊR, VERCxENNES, etC. I05

les forces s'accroissent à chaque instant. Washington trouve à la fois le moyen de se soustraire à cette apparente nécessité , et de faire aux ennemis une surprise plus cruelle et plus humiliante que la première. Il fait tenir , pendant la nuit, les feux allumés dans le poste de Trenton , et en sort avec ses troupes dans le plus profond silence. Il marche sur Prince-Town, que le général Ilowe a quitté la veille pour venir à sa rencontre , mais où il a laissé un détachement nombreux. Washington y arrive par un chemin de détour, trouve deux régimens anglais sous les armes, qui se disposaient à rejoindre l'armée principale, les attaque brusquement , les disperse , et leur fait des prisonniers. Ce mouvement s'était opéré avec tant d'adresse , que les Anglais , rangés en bataille devant Trenton , entendant au loin un bruit d'artillerie , le prirent pour le bruit du tonnerre. Quoique leurs forces fussent encore triples de celles des insurgens , ils résolurent de se mettre à l'abri de pareilles surprises , en prenant leurs quartiers d'hiver à une petite distance de JNew-Yorck. Philadelphie fut ainsi sauvée, et le Nouveau-Jersey presque entièrement reconquis.

Sans doute les Anglais et leurs auxiliaires

104 LIVRE XV, BÈGNE DE LOUIS XVI l

n'avaient profite, dans cette campagne, qu'avec beaucoup d'irrësolution, de deux victoires faiblement disputées. Leurs généraux , imitateurs sans génie de la tactique allemande , avaient ralenti leurs succès par de lourdes manœuvres. Cependant , quelle adresse et quelle vigilance de tous les momens ne fallut-il pas à Washington pour leur persuader qu'ils avaient devant eux une armée, lorsque lui seul leur faisait tête ? Trois mille fugitifs dépourvus d'artillerie , de magasins, de tentes, de vêtemens, de chaussures , impatiens de retourner dans leurs foyers : voilà les moyens avec lesquels Washington fit, pendant trois mois, illusion aux ennemis de sa patrie, et à sa patrie elle-même.

On peut regretter ici des détails qui feraient mieux connaître encore l'habileté et la constance de Washington ; mais les résultats rapidement rapprochés de cette campagne de quatre mois suffisent pour peindre non-seulement le général, mais le fondateur d'une nation, l'homme qui la dirige suivant son propre caractère , et la fait marcher, par une force insensible, aux combats, à l'ordre, à la victoire. Dans la campagne suivante, celle de 1777, nous allons voir en-

MAUREPAS, ÎÎECKER^ VERGEKNES, CtC. 105

core Washington malheureux : la victoire fuit ses drapeaux , et couronne , sous un autre chef, les efforts des soldats ame'ricains ; mais la réflexion montre , dans des succès obtenus loin de lui , la noble influence de son caractère et de toutes ses vertus. Cette campagne eut deux théâtres , l'un la Pensjlvanie , et l'autre les frontières du Canada,- elle est importante , puisqu'elle amena le conflit , si long-temps attendu, de la France et de TAngleterrc.

Le ministère britannique, étonne qu'une t-'^s'^sui gens

i- * pei-ricnt la ha-

forte escadre et une armée de cinquante- ',''".''''' „,","* cinq mille hommes bien disciplinés n'eus- '''''''''''/'""'^

1 L nacce de noci-

sent pas sufti pour dompter la rébellion des ^*'!" • ^* *=""" colonies, avait arrêté un plan nouveau pour >'777soumettre l'intérieur de cette immense contrée. Ces opérations , qu'il était diflicile d'ordonner de loin avec précision et régularité, n'eurent leur développement que dans l'été de 1777- Les commencemens de la campagne avaient été remplis par une insignifiante guerre de postes dans le Nouveau -Jersej. Le général Howe prend tout à coup la résolution de monter sur la flotte avec la plus grande partie de son armée : toutes les côtes des Etats-Unis sont en alarmes ; on ne sait sur quel point va fondre l'orage. L'autorité

dictatoriale de Washington est insuffisante pour ordonner et maintenir les préparatifs d'une défense commune , quand chaque province croit devoir veiller à sa défense particulière. Les renforts qu'il attend sont suspendus. Inquiet sur les provinces du nord, que menace une autre armée anglaise sous le commandement du général Burgoyne , il se prive de plusieurs corps qui sont restés fidèles à ses drapeaux ; il en grossit Tarmée du nord ; avec ce qui lui reste il couvre encore Philadelphie ; il reconnaît que l'amiral Howe n'a point renoncé à l'espérance dé conquérir la ville du congrès , véritable capitale de ces Etats nouveaux. En effet, la flotte anglaise , après quelques mouvemens calculés pour répandre une épouvante générale , s'empare de la baie de la Delaware , et les troupes sont débarquées fort près de Philadelphie.

Washington marclie à leur rencontre avec dix mille hommes, et se retranche derrière la petite rivière du Brandi wi ne. Son dessein était de recommencer le genre de guerre par lequel il avait usé les forces et fait avorter les desseins de l'ennemi ; mais les milices pensjlvaines , qui formaient l'élite de son armée , ne pouvaient se résoudre à

maurepas, neckek, vergennks, etc. 107 souffrir une longue dev^astation de leurs champs ; elles demandèrent la bataille.

Trompé par les témoignages de cette ardeur belliqueuse , et encore plus par un faux avis qu'il reçut des siens mêmes, Washington se résolut à défendre le passage duBrandiwine. Les Anglais et les Hessois l'exécutèrent en présence de l'armée américaine, et à mie assez longue distance des points qu'elle défendait. Une vive attaque et des manœuvres assez habiles jetèrent le plus grand désordre dans les bataillons américains. Washington, dans les soins qu'il prit pour les rallier , fut aidé par quelques-uns des siens, mais surtout par de valeureux étrangers : l'un deux était le comte Casimir Pulawski , cet intrépide Polonais qui , survivant seul à son héroïque famille, avait si long-temps vengé sur les Russes et voulu venger sur son roi même les maux de sa patrie. Depuis que la Pologne avait perdu tout espoir d'indépendance , il s'était fait l'auxiliaire de. la liberté américaine ; quelques-uns de ses compagnons avaient cherché la même diversion à leur chagrin patriotique. On distinguait parmi eux Kosciusko, jeune alors, et qui devait un jour surpasser les exploits de tous les Pulawski , dans sa patrie un moment ressus-

citée. Le comte Casimir ne manqua pas à sa renommée clans la journée de Brandiwine; il ramena à la charge un corps de cavalerie , dont le congrès depuis lui donna le commandement. Le marquis de La Fayette ne montra pas moins d'ardeur à ranimer le combat : une blessure qu'il reçut arrêta ses troupes , qui balançaient encore la victoire. D'autres officiers français , et particulièrement le capitaine de Fleurj, s'étaient distingués à ses côtés. Tout ce que put opérer leur valeur, ce fut que la retraite n'eut point les suites funestes d'une déroute, mais Philadelphie fut à découvert. Les Anglais y entrèrent, et furent étonnés de trouver de nombreux partisans dans une ville où le congrès avait tenu ses majestueuses délibérations.

23 septembre, j^g i^énéral anglais crut avoir rompu la ligue américaine. Tranquille dans Philadelphie , et manœuvrant avec lenteur pour s'assurer le cours de la rivière de la Delaware, il attendait la soumission des provinces. Leur silence, ou plutôt leur attitude hostile, dut le convaincre bientôt que l'armée anglaise du nord n'obtenait point de succès. Il fut instruit de la position difficile oii le général Burgojne s'était engagé ; il

MA.UREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. I O9

jugea qu'à une si longue distance, des secours seraient trop tardifs, et qu'il valait mieux attirer sur lui seul les forces principales des Américains. Washington faisait le même calcul avec plus de prudence, et surtout avec un bien noble désintéressement : que l'Amérique fût sauvée, c'était là tout son vœu ; il ne regrettait point qu'elle le fut ou pamt l'être par un autre bras que le sien. Il pressait , il harcelait Howe de manière à ne lui permettre ni progrès ultérieurs, ni mouvemens dont l'armée du Canada eût pu tirer quelques secours indirects. La fortune avait encore une fois trahi ses espérances dans une bataille qu'il était venu livrer aux Anglais près de German-Town , à huit milles de Philadelphie; mais les Anglais étaient moins fiers d'avoir repoussé Washington , que surpris d'avoir été attaqués avec tant de vigueur. Ils abandonnèrent bientôt la ville même où ils avaient soutenu ce combat , pour concentrer leurs forces à Philadelphie. Mais bientôt Howe et Washington , en présence , entendirent partout retentir ces cris : (( Une armée anglaise a posé les armes de- » vant les milices américaines ; c'est d'au- )) jourd'hui que l'Amérique est libre, indé-

dans de

no LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI .'

» pendante. » Suivons les e'vénemens du Canada.

L^^B^rglyne Dcpiiis la mort de Montgommery et la l'AmTi- levée du siège de Québec , les Américains ^"''- n'avaient conservé de leurs conquêtes dans

le Canada que les rives du lac Champlain , et le fort important de Ticonderago. Poiu* couvrir cette frontière , ils avaient formé une flottille qui soutint avec honneur plusieurs combats contre la flottille anglaise. Le général Carleton fut obligé d'employer deux campagnes à recouvrer la possession du lac Champlain. Les ministres anglais estimaient dans le libérateur de Québec un guerrier sage et généreux ; mais ils lui reprochaient trop de ménagemens pour les Américains ; ils lui donnèrent pour successeur le général Burgoyne , qui était venu à Londres briguer leur suffrage, et les avait séduits par de brillantes promesses. On lui avait confié une armée peu nombreuse , mais formée de troupes d'élite. 11 comptait sur les royalistes américains pour en augmenter les forces , et sur un autre secours que son prédécesseur avait toujours > repoussé avec indignation ; c'était celui

des peupUdes sauvages qui avoisinent le Canada.

MA13REPAS, ^'ECKER, VERGENNES, CtC. III

Burgoyne, en armant ces hordes féro- Cruauiés.ks

" *^ sauviiges .illiés

ces, les avait conjurées de renoncer à leurs ''" A"g''»'simpitoyables lois de guerre, et d'adopter celles des nations europe'ennes. Les sauvages feignirent de comprendre et de respecter ces instructions ; mais la première goutte de sang qu'ils versèrent réveilla toute leur barbarie. En dévastant les terres des colons ' limitrophes , ils ne purent s'abstenir du meurtre des vieillards , des femmes et des enfans. Les royalistes étaient , comme les patriotes, déchirés par leurs horribles instrumens de mort. Un seul trait va montrer quelle était l'aveugle cruauté de ces anthropophages. Ils avaient pénétré inopinément dans un bourg où les préparatifs d'une noce occupaient tous les habitans , et les remplissaient d'allégresse : un riche royaliste mariait sa fille à un officier anglais ; ils étaient fiancés ; on n'attendait plus que l'arrivée du jeune militaire pour commencer la cérémonie. Les sauvages viennent tout renverser, tout égorger, et la jeune fille qui allait marcher à l'autel nuptial est livrée au plus affreux supplice. Les Américains ne tardèrent pas à être vengés de ceux qui avaient lancé sur eux cet épouvantable fléau.

I 12 LIVKE XV, IIÈGM: de LOUIS XVJ :

Surets cl IL- Burgoyne ouvrit la campagne en mariai Euigone chant sur le fort de Ticonderago , qui , l'an-

Jans le nord r / / t

, <is née précédente , avait seixtenu un siège ho-

Euts-Unis. ^ . • riM ^ 1 1 •

norable. La gaiTiison , iniidele a la gloire qu'elle avait acquise , au premier bruit de l'approche d'une armée redoutable , sortit précipitamment de ce fort , que les Américains regardaient comme leur meilleur boulevart. La lâcheté inattendue de ces soldats produisit un effet fâcheux sur l'armée américaine : elle fuit; elle défend faiblement le passage des lacs et des rivières , et, vaincue chaque fois qu'elle ose combattre , elle se retire à Saratoga. Si le général Burgojne, qui avait fait la guerre de Hanovre , n'eût pas employé hors de propos des précautions militaires qui supposaient la présence d'un ennemi très-exercé , il avait tout à espérer de la terreur que ses armes avaient répandue. Au lieu de traverser rapidement un pajs où l'on ne trouvait qu'à de longues distances des champs cultivés , il fit faire des attaques partielles de tous les forts et de tous les lieux retrancliés où les troupes améiicai nés avaient des magasins. Le mauvais succès de quelques-unes de ces attaques , et les retards causés par celles même qui avaient réussi , le mirent bientôt dans une situation où il

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. Il3

lui était aussi difficile de re'trograder que de poursuivre ses ste'riles conquêtes.

Le congrès avait donné un nouveau général a. l'armée du nord ; c'était Gates , digne émule de Washington , et qui , comme lui , connaissait le prix d'une patiente activité dans une guerre de cette nature. Il avait sous ses ordres Arnold , le plus bouillant des officiers américains : tous deux ranimèrent l'ardeur des troupes. S'ils continuèrent la retraite , ce fut en la rendant un piège redoutable pour les vainqueurs. Ils savaient quelquefois les menacer de flanc, et les inquiéter sur leurs magasins.

Un corps de l'armée anirlaise venait d'é- Capiiuinbi

*■ '-' de rcirmee a:i-

F'ouver un échec auprès de Beninehton , s'^'f > 'i"' « lorsque le général Burgojne se résolut trop "'"'"' ^^''"" tard à réparer ses lenteurs et à poursuivre o<='o'"^« sans relâche l'armée américaine ; il passa la rivière d'Hudson , pénétra sans résistance à Saratoga , et vit devant lui un pays encore plus stérile que celui dont il sortait. Bientôt , effrayé des vastes solitudes qui s'offraient à lui , ralenti dans sa marche par la nécessité de jeter des ponts sur une multitude de petites rivières et de torrens, il n'attendit plus son salut que d'un corps de l'armée anglaise, qui , de NeW'Yorck , devait s'ouvrir jusqu'à

Il4 LIVRE XV, IIÈGNE DE LOUIS XVI :

lui un passage dilïicile. Clinton , qui commandait ce corps , ne put , malgré beaucoup de diligence et quelques premiers succès , joindre Burgoyne au jour indiqué. Pendant que Clinton remontait la rivière du Nord , en dévastant ses rivages , et s'emparait du fort Montgommerj , l'armée de Gates, que Washington avait généreusement accrue de quelques renforts , marchait à la rencontre de Burgojne , perdu et ajrêté dans les déserts. Le choc fut vif, et dura tout un jour. Le désespoir et l'horrible perspective d'être livrés aux tourmens de la faim avaient ranimé les efforts des Anglais ; mais, après un combat où la perte fut à peu près égale des deux côtés , Burgojne ne réussit qu'a conserver des positions où rien ne pouvait soulager la misère de son armée. Déjà les rations étaient réduites; encore quelques jours , et les vivres étaient épuisés. Gates ne cessait de fatiguer cette armée afl'aiblie , et dont les détachernens se dispersaient en vain pour s'ouvrir de nouveaux passages. Le y octobi'e , Arnold mit en désordre l'avant-garde de l'armée anglaise , et la repoussa jusque dans sesretranchemens. Legénéral Burgoyne soutint cette attaque avec l'élite de ses troupes; elles pliaient , lorsque Arnold reçut une

MAUREPAS, NECKF.R, VEKGENNES, etc. IIJ

blessure. Les Américains se retirèrent aux approches de la nuit ; mais une défaite désastreuse n'eût pas laissé les Anglais dans une position plus cruelle que celle où ils se trouvaient après ce faible et dernier avantage. Plus d'espoir de s'ouvrir un chemin à travers les lignes de l'armée américaine ; des déserts devant soi et derrière soi : l'armée est déjà réduite à moitié. Burgojne se résout à la retraite , il arrive à Saratoga ; mais ses inquiétudes redoublent : l'ennemi n'aura-t-il pas lait assez de diligence pour lui ôter les moyens de repasser THudson.'' Bientôt ii apprend que des corps américains en occupent les rives. Il marche , et, à chaque ravin, à chaque ruisseau , il trouve l'ennemi prêt à lui disputer le passage.

Jusque-là Burgoyne avait montré, dans la mauvaise fortune , la vigueur et la résolution qui lui avaient manqué pendant le cours de ses succès. Mais l'accumulation des embarras et des dangers venait d'épuiser sa constance ; il ne sut point recourir au comble de l'audace pour éviter le comble de l'ignominie. Le seul moyen de salut qui lui restait était de passer le fleuve sous le feu du fort Edouard , occupé par les Américains. Sur la foi de ses éclaireurs , il juge

Il6 LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

impossible une entreprise que , dans une telle situation , il devait tenter par lui-même. Il négocie et signe la convention de Saratoga. Près de six mille hommes qui forment les débris de son armée , posent les armes le 17 octobre 1777 , et se rendent prisonniers. Le lendemain de la capitulation , Burgojne , qui s'apprêtait à l'exécuter , reçut un courrier du général Clinton , qui lui apprenait que , maître du fort Montgommery et de la rivière du Nord , il espérait le joindre dans sept ou huit jours , avec quatre mille hommes : c'était trop tard ; et d'ailleurs Clinton fut bientôt repoussé. Burgoyne fut fidèle à la capitulation ; un des articles portait que les Anglais seraient embarqués pour leur pa^ trie , sous la condition de ne plus porter les armes contre les Etats-Unis de l'Amérique. Cependant ils restèrent prisonniers durant plusieurs années : sans doyte c'est un juste sujet de reproche contre les Américains ; mais les Anglais portèrent la peine d'avoir, dix ans auparavant , dans la guerre de Hanovre , violé la même condition qui leur fut imposée par la convention de Closter- Severn.

^AttriraS Qu'une ttatiou vive , exaltée , eût obtenu a^.wccsuc- j^^jj succès de ce genre, peu de jours lui eus-

MAUREPAS, NECKER, VEKGE.NNES, etC. 1 l -7

sent suffi pour délivrer ses foyers d'un ennemi frappé de confusion et d'épouvante.

Si les insurgens eussent réuni avec célérité les troupes victorieuses de Saratoga à celles qui , sous les ordres de Washington , contenaient les Anglais dans Philadelphie , la délivrance de cette ville, celle de New-Yorck, de Long-Island , Rhode-Island , terminaient en peu de mois une guerre que les Anglais n'eussent pu recommencer sans démence.

Mais les insurgens ne surent point s'abandonner à cette impétuosité qui abrège la guerre en multipliant les triomphes. Le même flegme qui les fît s'avancer avec peu de désordre dans leur révolution , borna leur gloire et leurs succès dans la guerre ; au lieu d'achever leur ouvrage , ils semblèrent dirent à la France que c'était à elle à le terminer. Washington resta presque délaissé dans son camp de Valley -Forge. L'autorité dictatoriale qui lui avait été confiée , et qu'il ne pouvait exercer avec énergie sur des États dont le lien fédératif était sans vigueur , fut encore affaiblie par la gloire qu'avait acquise un autre chef. Peu s'en fallut que lui - même n'expiât , par une disgrâce , son noble désintéressement ; modeste quaad ses compatriotes étaient recon-

Il8 LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI .'

naissans , il eut de la fierté quand il les vit près de Tingratitude. Le congrès, que les manœuvres des ennemis de Washington avaient un moment ébranlé , répara son injustice , et reconnut dans ce général le premier libérateur de la nation. La négligence qu'on avait mise à lui fournir les moyens dune victoire éclatante , avait eu des suites funestes , et le rendait plus nécessaire. Il opposa la constance et la fidélité de La Fayette aux intrigues de quelques lieutenans jaloux. Six mille hommes qui , pendant un hiver rigoureux et dans le voisinage des montagnes, manquaient souvent d habits , de chaussures et de vivres, lui suffirent pour contenir les Anglais dans Philadelphie. Il avait conçu un plan vaste pour les en chasser; mais l'inactivité de ses compatriotes le forçait d'en demander l'exécution aux Français.

Dcbatsdup... Le 20 novembre 1777, le parlement d'An-

l<'mcnt (l'An- , • 1 1 J 'l

gieiene. glcterrc ouvrit une session dont les débats sont immortels par l'admirable caractère qu'y déploya loid Cliatam , et par les dis- . cours éloquens qui furent le testament politique de ce grand citoyen. On ne connaissait pas encore la convention de Saratoga. Les partisans du ministère exaltaient à l'envi les

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. lig

victoires de Braiidiwiiie, de German-Town, la prise de Philadelpliie et celle de Ticonderago. L'adresse de remercîment que , suivant la coutume, on présentait au roi, était pleine d'expressions enflées , comme si la gloire de la nation anglaise et de son souverain eût été égalée à celle des anciens conquérans de l'univers. Le comte de Chatam refusa d'y donner son sutÏTage. — « Je ne peux , je ne » veux , milords , dit-il , féliciter le roi de » ces succès apparens , insignifians , et peut- ») être funestes. Sa vez-vous quelle serai issue )) de cette campagne , par laquelle on croit » avoir réparé les fautes et les malheurs des » deux campagnes précédentes ? \ ous enten- » drez bientôt les ministres avouer eux-mê- )) mes qu'on ne peut subjuguer l'Amérique. » Quelle position solide , centrale, inatta- » quable , s'est - on assurée au milieu d'un » peuple aussi calme qu'opiniâtre dans son » ressentiment? On a beaucoup soufl'ert, » on n'a rien gagné dans le cours de trois » campagnes; et cependant nos ministres )) ont-ils épargné les efforts de la nation ? » ont-ils été avares de dépenses ? ont-ils dé- )) daigné aucun genre de secours ? Ils ont » employé jusqu'à la massue et jusqu'au » scalpel des sauvages de l'Amérique : yaiïk

» les aimes qu'ils ont niêle'es à celles des soldats anglais. » — Lord Suffolk entreprit de justifier cette dernière mesure du gouvernement, et se servit de ces expressions : jyous avons pu nous servir sans lionte et sans crime des mojens que Dieu et la nature ont mis entre nos mains.

A ces mots , lord Chatam fut saisi de la plus violente indignation , et voici en qu els termes il l'exprima :

(c Je suis étonné , milords , je suis atî) terré d'entendre de tels principes profes- 5) ses dans cette chambre, dans ce pays. Je j) ne croyais pas avoir à réclamer de nou- » veau votre attention, mais je me sens forcé » de parler ; c'est notre devoir à nous tous » membres du parlement, à nous chrétiens , » de nous élever contre cette barbarie. }) Que Dieu et la nature ont mis ejitre nos )) mains ! Quelles idées le noble lord se i) fait-il donc de Dieu et de la nature? Conij) ment ose-t-on justifier, par la loi de Dieu )) et par rÉvangile , l'acte infâme de provo- » quer les massacres de ces cannibales , qui » déchirent, torturent, dévorent leurs vic- }) times, boivent leur sang, et se font un )) trophée de leur chevelure ! J'en appelle à y> ce banc sur lequel siègent des ministres

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. 121

)) éclaires de notre religion , pour la venger » de cette inculpation sacrilège. Je somme » les évêques d'interposer la sainteté de n leur robe; les juges , d'interposer la pureté » de leur hermine pour nous mettre à cou- » vert de cette profanation ; je vous somme, )) milords, de venger la dignité de vos an- » cêtres , celle de votre caractère , et l'hon- » neur de notre caractère national. Parmi )) les images qui décorent les murs de cette » chambre, je vois celle de l'immortel an- » cétre du noble lord auquel je réponds ; )) je vois lord Effingham , ce glorieux des- » tructeur de l'Armada , frémir d'indigna- » tion. En vain aura-t-il défendu la religion )i et la liberté de la Grande-Bretagne con- )) tre la tyrannie de Rome , si des horreurs » plus condamnables que les plus cruels » usages de l'inquisition sont introduites » et consacrées parmi nous. Vous envoyez » des cannibales altérés de sang , contre

» qui ? contre vos frères protestans.

» L'Espagne fît marcher dans les rangs de » ses soldats , des chiens de guerre. .... » Qu'elle ne se vante plus d'avoir tout sur- » passé en barbarie. Nous avons déchaîné » d'autres chiens de guerre contre nos com- » patriotes , contre ceux qu'unissent à nous

» les liens les plus sacres. Que les saints » prélats de notre religion se hâtent d'ac- )) complir une cérémonie lustrale pour pu- )) rifîer notre pays, de cette souillure , de ce » crime monstrueux. Milords, je suis vieux » et faible, et ne puis plus en dire davan- » tage ; mais il m'était impossible d'en dire » moins; je n'aurais pu ce soir poser ma >i tête sur mon oreiller, si je n'avais exhalé » mon indignation. »

Toute l'assemblée avait paru partager les sentimens que lord Chatam venait d'exprimer avec tant d'énergie. Cependant un plan de conciliation avec l'Amérique , qu'il avait présenté, fut rejeté à la majorité de quatre-vingt-dix-sept voix contre vingt-huit. Mais ses plus sévères prédictions furent bientôt justifiées , et les ministres se virent forcés de faire connaître au parlement la convention de Saratoga. Les deux partis furent saisis d'une stupeur égale en apprenant mie disgrâce aussi humiliante. On baissait les yeux, on gardait le silence. Les adversaires des ministres semblaient recueillir les forces de leur indignation pour les terrasser d'un seul coup. Lord North, dont le flegme dédaigneux allait quelquefois jusqu'à feindre le sommeil pendant les philippiques

MÀ.UREP.VS, NECKER, VERGEE-NES, CtC. 123

avec lesquelles ou croyait le foudroyer ; l'insensible lord North versa des pleurs , et, changeant tout à coup de langage , prétendit qu'il n'avait conseillé des préparatifs de guerre que pour donner plus d'efficacité à des négociations ; il condamna tous les projets de taxe sur les Américains , et parla de leur accorder plus de droits qu'eux-mêmes , avant la déclaration d'indépendance , n'en avaient démandé. A la manière dont il décelait ses terreurs et proposait des sacrifices, on jugea qu'il regardait la guerre avec la France comme désormais inévitable.

L'humiliation que subissait le ministère n^hats au parlement «l'Aneût été bientôt suivie de sa chute , si l'événe- gietcrro sur

rindépenoan-

mejit d'une guerre maritime n'eût été envi-«''«i'^'n"»-

^ que.

sage diversement par les deux chefs les plus 177'^ considérés du parti de l'opposition , le comte de Chatam et le marquis de Rockingham. Le premier désirait cette gueiTe, comme le terme des affronts que sa pairie supportait en silence depuis dix ans : ni l'âge, ni les infirmités, ni l'approche de la mort , ni la philosophie religieuse dont il consolait ses derniers momens, ne modéraient sa haine nationale contre la France. Edouard 111, Henri V et Marlborough n'a-

vaient pas été transportés d'une haine plus vive conti'e nos aïeux. Un sentiment d'horreur le saisissait dès qu'il entendait parler de flottes françaises, fussent-elles inactives dans les rades de Brest et de Toulon. Le traité de Paris lui avait été odieux, parce qu'il avait laissé quelques vaisseaux à la France. La guerre des colonies lui avait été plus odieuse encore, parce qu'elle faisait perdre le temps d'incendier nos vaisseaux , ou de les amener dans les ports de l'Angleterre. Son zèle pour la cause des Américains fut amorti dès qu'il espéra une guerre avec la France. Le temps était passé, suivant lui, de ne montrer aucune alarme; et reconnaître l'indépendance des Américains au moment où la France la reconnaissait , c'était éviter le combat au prix d'une ignominie.

Le marquis de Rockingham pensait , au contraire, que la politique et l'honneur prescrivaient de donner aux colonies la seule satisfaction qui put les empêcher d'unir leurs armes à celles de la France; que toute diversion offrait un grand péril, quand la maison de Bourbon , secondée par la jalousie secrète ou déclarée de toutes les puissances maiitimes, allait défier les forces navales de

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. 12$

l'Angleterre ; que toutes les troupes auxquelles on ferait traverser l'Atlantique pour les porter encore une fois dans les déserts du Canada ou sur les rivages tout arme's des États-Unis , manqueraient à la défense des Antilles , des Ues-du-Vent , des possessions vastes et mal assurées des Indes orientales , enfin de l'Angleterre elle-même. Un traité de commerce avec les États-Unis paraissait au marquis de Rockingham un dédommagement heureux de tout ce qu'avait coûté leur séparation de la métropole. Les ministres, heureux de se ranger au parti du lord Chatam , et de répéter avec lui les termes d'un accommodement devenu trop tardif, abandonnaient les inflexibles maximes des Toiys.

Ce grand débat, qui donnait une face Dernier a;»-

*-' -1 cours de lord

nouvelle aux délibérations du parlement, C'ai^n^ ; «

■•■ mort.

allait se décider le 7 avril 1778. Le parti de Rockingham se flattait d'un triomphe que lord Chatam ne pouvait disputer , et gémissait en même temps de la cause de son absence. Depuis plusieurs jours ses souffrances ne lui avaient plus laissé de relâche ; l'Angleterre attendait dans la plus profonde douleur le moment où elle apprendrait la perte d'un homme qu'elle regardait comme

son génie tutélaire. Le duc de Richemond avait proposé de reconnaître l'indépendance de l'Amérique. « N'envisagez plus , disaitil, l'étendue de cette perte , mais considérez combien elle est certaine. L'indépendance de l'Amérique est établie comme celle de tout autre Etat. Nos regrets seraient aussi superflus, que si nous gémissions encore d'avoir perdu autrefois la Normandie , la Guyenne, et presque toute la France. »

Tandis que le duc de Richemond parlait, on annonça lord Chatam : il n'avait pu résister au désir de venir assister de ses conseils sa patrie en danger. Il entra dans la chambre des pairs, conduit ou plutôt porté par son gendre et par celui de ses fils qui devait bientôt succéder à sa gloire, à sa puissance , à l'orgueil de ses vues et à sa haine implacable contre les Français. A cet aspect vénérable et touchant , tous les lords se lèvent. Il s'avance au milieu d'eux en les saluant avec grâce et noblesse. Il était couvert d'un riche habit de velours qui cachait la flanelle dont tout son corps était enveloppé; sa figure était pâle , sa maigreur efTrayante , mais ses regards brillaient encore de la flamme du génie et du patriotisme.

Quand le duc de Richemond eut fini de

MAUREPA^, NECKER, VLRGENNES, CtC. 127

parler, lord Clatam se leva. f( C'est la der- » iiière fois, milords , que j'entre dans ces » murs où j'ai vu prendre tant de rësolu- » lions utiles à la gloire et à la prospérité » de mon pays , et j'y entre accablé d'un » chagrin qui me rend insensible à mes » souffrances, à la mort que j'attends. Que » nous sommes loin de ces jours où nous » étions craints dans l'ancien monde et res- » pectés du nouveau! Par quelle série de )) fautes et de disgrâces a-t-on pu être ame- » né au point d'entendre proposer dans » cette chambre que l'Angleterre renonce à )) la souveraineté de l'Amérique ? Je rends )i grâces au ciel de ce que la tombe ne s'est » pas fermée sur moi avant que j'aie pu » élever ma voix contre le démembrement » de cette ancienne et noble monarchie. Je i) voudrais retrouver assez de forces pour n indiquer à mon pays quels efforts il faut » faire , quelles mesures il faut suivre pour » se soustraire à cette ignominie; et je n'en » trouve que pour vous dire combien elle » me révolte , combien je trouve lâche de » faire le sacrifice de nos droits, et d'aban- )) donner les possessions les plus florissantes, j) Un peuple si long-temps la terreur du i> monde va-t-il se prosterner aux pieds de

128 LIVRE XV, nÈGNE DE LOUIS XVI :

M la maison de Bourbon ? » Ici la voix de lord Chatam s'altëra , et l'on remarqua même un peu de confusion dans ses idées. Il termina son discours par ces mots : « Tout i) parti , milords, vaut mieux que le déses- » poir. Faisons un dernier effort; et, si nous » devons tomber , tombons en hommes. »

En répliquant à l'illustre vieillard , le duc de Richemond déclara qu'aucun moyen ne s'offrait à son esprit de pouvoir soutenir la guerre contre la maison de Bourbon , si l'on continuait celle des Etats-Unis. Il invita lord Chatam à déclarer les mesures qu'il pouvait concevoir, a Quel Anglais , ajoutat-il , résoudra un tel problème , s'il est audessus du génie du noble lord ?

Le comte de Chatam voulait répondre à cet appel ; mais , après avoir montré l'effort d'un homme , qui , travaillé d'une grande idée, cherche l'expression la plus énergique, il éprouva une convulsion qu'on crut être celle de l'agonie. Ses amis le prirent dans leurs bras.. Les pairs se séparèrent en prononçant l'ajournement de ce débat. Lord Chatam se ranima quelques momens après, et put être transporté à sa maison de campagne , où il expira le 1 1 mai 1778 , dans sa soixante-dixième année. La nation auglaise

MAUREPAS, NEGKER, VERGENNES, CtC. I 29

sentit profondément le vide que laissait dans le conseil national la perte d^ ce grand homme. Une mort que depuis six mois chaque instant faisait craindre aux Anglais , les frappa comme un coup imprévu. Lorsqu'on délibéra au parlement sur les honneui^s à rendre à sa mémoire , il ne fut plus possible de distinguer ses amis d'avec ses adversaires. Le plus beau des hommages qui lui furent décernés fut le bill qui , pourvoyant avec magnificence au sort de sa famille , acquitta les dettes de l'homme d'Etat désintéressé qui avait doublé les richesses de la nation. Sa bienfaisance , et non son faste , avait porté ses dettes jusqu'à vingt mille livres sterling. Son fils eut la gloire de laisser une même succession , après une plus longue administration des revenus de l'État. Lord Ghatam différa en un point des personnages les plus distingués du dix-huitième siècle : chacun de ceux-ci fut ou affecta d'être profondément pénétré de cette bienveillance universelle qui paraissait préparer des jours nouveaux aux nations.

Toutes les facultés de l'esprit , toute l'énergie de l'âme , étaient subordonnées , chez le premier Pitt , à un patriotisme arrogant , impérieux , et , pour tout dire , insulaire. F. 9

1 ÙO LIVRE XV , KÈGiyE DE LOUIS XVI :

Il s'obstinait à supposer au faible Louis XV, à Louis XVI , plus faible encore , et surtout plus scrupuleux , un projet de monarchie universelle , que Louis XiV lui-même n'avait pas sérieusement conçu ; et, sous ce vain prétexte, il dirigeait les Anglais vers la domination exclusive des mers : il eut l'orgueil d'avouer cette prétention , d'en faire une loi pour son pays , pour ses rivaux , pour ses élèves. Que la guerre de sept ans se fut prolongée de sept ans encore , et son projet eût été sans doute accompli par luimême , toutes les colonies tombaient s-ÔUi ^ le même yasselage , tous les ports subissaiéftt ^* les mêmes affronts. Ce que le cours de la --^ victoire eût donné alors à l'Anglererre , elle ' chercha , après lord Chatam , et sous la '^ conduite de son fils, à l'obtenir par tin cours de fraude politique. Ainsi les vertus 4 de lord Chatam ne firent point le bonheur ^ du monde , et l'Angleterre elle-même doit ^ gémir à son tour de l'impulsion qu'elle re- [* eut de ce génie audacieux. Depuis l'jSS'j^"-'^ toute l'Europe obéit à deux mouvemens '-^ contraires : l'un vif, indiscret, exagéré,^ qui tendait à unir les peuples dans la recher- î che d'une félicité générale ; l'autre , morne et taciturne, qui tendait à les diviser potir '"^

-oàhq

MAiUREPlS, TfÈCKER, VERGENNES/ CtC. l5t

les amener à une humiliation commune.

Dans le récit que je viens de faire des événemens qui préparaient la guerre d'Amérique , j'ai montré lord Chatam comme l'un des propagateurs de l'esprit de liberté dont cette guerre alluma les plus vives étincelles; mais il ne fut point eu cela un homme du dix-huitième siècle : il fut un Anglais , un Wigli, un membre de l'opposition.

Le parlemeat , d'après l'autorité de lord Chatam, refusa de reconnaître l'indépendance des Etats-Unis de l'Amérique. Les ministres ne parlèrent plus des concessions qu'ils avaient proposées ; ils avaient atteint leur but )i çeltti de ranimer l'orgueil de la nation*,. Les partis ne se divisèrent plus que sur les moyens de combattre la France avec plus d'énergie. On résolut de l'accabler avant qu'elle eût appelé des forces auxiliairesr. La presse des matelots > loi de guerre qui se ressent à la fois de- l'anarchie et du despotisme ^ fut excercée avec une rigueur proportionnée aux dangere de la patrie. Les Anglais virent sans ombrage lever parmi eux plus dq troupes que leur gouvernement n'en avait employé pendant la guerre de sept ans. On fit de nouveaux traités avec ceux des princes d'Allemagne qui grossissaient leurs

135^, tlVBE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI .*

trésors en vendant le sang de leurs sujets. Des escadres, continuellement exercées et montées par des hommes qui avaient triomphé dans les quatre parties du monde , promettaient de protégea de nombreuses colonies, et de conquérir plusieurs de celles que l'Angleterre voyait, avec une jalousie toujours croissante , au pouvoir de la France , de l'Espagne et de la Hollande. On spéculait sur les convois et les bàtimens de commerce qui allaient devenir la proie d'innombrables frégates. Le crédit public fléchissait peu , parce que les capitalistes étaient appelés , par les calculs de l'intérêt , aux efforts du patriotisme. Ce qui sm^tout soutenait la confiance des Anglais, c'étaient les témoignages d'une admiration indiscrète que les Français , depuis vingt ans, ne cessaient de leur prodiguer.

La France re- La Capitulation du général Burgoyne

connaît l'indé . , • ' 1 • i

pendan.-. des avait inis uu tcmic aux irrésolutions du ca- Décembie. binet de Versailles , mais sans le décider à

cette brillante audace par laquelle les Français devraient toujours annoncer leurs résolutions. Franklin avait habilement profité du premier effet de joie et d'admiration qu'avait produit sur la cour de France le triomphe aussi complet qu'inopiné des mi-

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. l55

lices américaines. Le repi'ësentaiit d'un peuple victorieux fut accueilli à Versailles avec une publicité et des honneurs que la présence de l'ambassadeur d'Angleterre avait long -temps interdits. Il présenta aux ministres un plan d'où pouvait résulter le coup le plus accablant qu'eût encore reçu l'Angleterre ; ce plan lui avait été communiqué par Washington, a Annoncez , disait Franklin, l'intention de secourir les Américains quand vos flottes seront déjà dans leurs baies et dans leurs ports. Faites ce que ferait à votre place un ennemi qui, dans les deux dernières guerres maritimes , vous a montré combien peu il était arrêté par des scrupules. Les Anglais s'obstinent à garder Philadelphie ; l'escadre de l'amiral Howe, qui a remonté la Delaware , y reste dans une situation aussi incommode que périlleuse : qu'une escadre française , en lui fermant toute retraite, vienne la chercher, et la brûler dans ,'ces parages. )) Mais Louis XVI ne pouvait se décider à une agression aussi violente. Quoiqu'il fût impossible de Justifier autrement ^ que par la raison d'État une guerre dont il faisait depuis deux ans les préparatifs , il .voulait que des hostilités exercées par les • Anglais lui fournissent un prétexte ; au lieu

d'accabler l'Angleterre , on fît tout pour l'irapatienter.

Elle»» prépare Lcs préliminaires d'un traité d'amitié et

à une guerre l i^ tt • n 4 ' •

maniime. clc commercc avec les Ltats-Ums d Amérique furent signés le 16 décembre 1777. Ce traité, fut conclu le 7 février de l'année suivante. Le marquis deNoailles, ambassadeur de France en Angleterre , fut chargé de le notifier à cette puissance , en donnant l'assurance dérisoire qu'un tel acte ne changeait rien aux dispositions pacifiques de sa cour. Les Anglais n'avaient jamais été crédules; nous venons de voir qu'à cette époque ils cessèrent d'être timides. Ils profitèrent de l'avertissement qui leur était donné , et la cour de France eut à regretter d'avoir différé une agression , qui , entreprise trois mois plus tôt , pouvait faire oublier h. la marine française un siècle entier de revers. Les ambassadeurs de France et d'Angleterre avaient été réciproquement rappelés par leurs cours.

La France s'était relevée de la langueur et de la mollesse qui avait suivi la corruption progressive du règne précédent. Sous l'empire d'une jeune cour elle brillait de jeunesse ; elle avait l'ardeur et les vives espérances de cet âge , mais elle en avait

MAUREPAS, NECKER, VERGEN^'E5, CtC. Io5

aussi la mobilité et rirréflexion : elle avait désiré la guerre ; le gouvernement paraissait l'accorder à ses vœux ; mais , à l'approché de ce grand événement , personne ne pouvait découvrir quel homme d'Etat donnerait de l'ensemble à des opérations compliquées et lointaines. Ce n'était pas d'un monarque irrésolu , entraîné à la guerre sans être guemer , qu'on devait attendre une direction énergique et constante. Le comte de Maurepas , premier ministre , sans titre et sans volonté, dont les secrétaires d'Etat craignaient plutôt les railleries que la surveillance , n'exerçait ni ne laissait exercer cette action centrale , sans laquelle les opérations bnllantes manquent d'utilité , et les combinaisons habiles d'harmonie. Il ne sentait pas assez , ce vieillard futile , que , poirun singulier enchaînement de circonstances , le destin de la monarchie allait se décider dans cette guerre commerciale ; que , vive, ardente et prospère, elle pouvait sauver les finances ; et qu'elle en rendait le désordre irréparable , si des efïbrts dispendieux ne conduisaient qu'à des succès équivoques. Il ne sentait que faiblement combien le nouveau règne avait besoin d'être affermi par le patriotisme et par la gloire ;

combien il importait que la nation française, fîère d'elle-même , de ses généraux et de sa marine , et satisfaite des richesses qu'elle aurait conquises , se lassât d'admirer et d'imiter les Anglais.

Avant de présenter le tableau très-compliqué de cette guerre maritime , je dois rendre compte de quelques faits particuliers que l'ordre chronologique réclame ici; mais j'en réserve quelques-uns pour le dix-septtième Livre , où j'examinerai plus spécialement les mœurs de la nation.

DifFérentcs L'esprit polémiouc régnait en France ;

sortes <\e de- . F , ? . ,

lats en Fran- l'activité du caractèrc se consumait dans des

ce.

1777 disputes; le talent se prodiguait dans des ^ * pamphlets. Quelque intérêt que l'on prit à la grande querelle des Etats-Unis et de l'Angleterre , les cercles de la capitale n'étaient guère moins occupés d'un débat qui s'était élevé entre les admirateurs exclusifs de deux célèbres musiciens , Gluck et Piccini , l'un et l'autre appelés en France par la reine. Cette dispute eut le bizarre effet de jeter la division dans le parti philosophique, et de livrera des haines fâcheuses les sociétés qui se piquaient le plus d'iArbanité et de bienveillance. Le parlement de Pai'is faisait brûler de temps en temps des

MAUREPAS, NF.CKKR, VEnGENM.S^ CtC. iSj

écrits philosophiques , et inquiétait par des décrets d'ajournement personnel des auteurs que cette disgrâce rendait subitement célèbres. Les économistes regagnaient du terrain sur leurs adversaires. L'un d'eux , l'abbe' Beaudeau , appelé devant un tribunal, avait su intéresser un nombreux auditoire au développement d'une doctrine un peu obscure. Importuné du bruit que faisait ce plaideur dogmatique , le gouvernement lui fît gagner son procès , et l'exila.

Les militaires écrivaient sur leur art. Un homme qui, par la multiplicité de ses prétentions ambitieuses, abusait des ressources d'un esprit vif et fécond , le comte de Guibert, énonçait des principes de tactique que d'autres officiers réfutaient avec animosité- Beaucoup d'oisifs disputaient sur Yordre mince et sur \ ordre profond. Le prince de Montbarejr, qui avait succédé au comte de Saint-Germain dans le département de la guerre , n'avait pas , à beaucoup près , calmé tous les débats sur la discipline militaire. Une seule opération de son prédécesseur avait été sanctionnée par la voix publique; c'était la suppression de la peine de mort paur le délit de la désertion.

Les débats du corps de la marine étaient

1 38 LIVRE XT , RÈGNE DR LOUIS XVl t

fort multiplies ; Yépée y luttait contre la pîutne , c'est - à - dire , les marins guemers contre ceux qui étaient charges des détails d'administration , les marins nobles contre les roturiers , et les vieux marins contre ceux qui , prote'ge's par la cOiir , étaient appelés les intrus. Le ministre Sartines tenait, d'une main incertaine , la balance entre ces paf;tîs, et'' lès plus^ opiniâtres la faisaient pencher en leur faveur. nif) àimort

Le corps diplomatique continuait d'être divisé entre les partisans et les adversaires du système autrichien. Le comte de Broglie', Segtir et Favier avaient repris avec le foi cette correspondance dont Louis XV avait lâchement souffert que le duc d'Aiguillon pénétrât et punît le mystère. C'étaient eux qui avertissaient le roi des projets ambitieux des cours du nord , et particulièrement de l'Autriche *. ''-'«^ ..îmmsi 5b inAùtf^ f ; ''h yM,z £.1 ^-^'i^i .

* Un autre agent dipTomalique employé secrètement par Louis XV, et auquel Louis XVI donna aussi sa corifîance, le chevalier d'Éon , exerça singulièrement la curiosité et la gaieté des Français.

' ''^Get être équivoque , dont le sexe a été l'objet de si loûgucs disputes, avait été tour à tour, et quelquefois simultanément, occupé des travaux d*un diplomate, d'un érudit , d'un homme d'État , d'un jurisconsulte et d'un militaire:

MADREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. I DQ

Aucun des ministres ne jouissait alors d'une considération égale à celle de Necker, qui n'avait pas même le titre de secrétaire d'État. En cherchant , par une surveillance

Peu de ses contemporains s'étaient livre's à des e'tudeset à des exercices plus virils. Son esprit avait de la justesse , et même de la profondeur sans élégance. Sa constitution était forte , endurcie à toute espèce de fatigue ; sa figure avait une rudesse repoussante : son caractère s'était montré difficile , querelleur , opini.ître. Capitaine de dragorts pendant la guerre de sept ans , il avait fait , avec sa compagnie, un corps de huit cents hommes prisonnier. Un défaut se mêlait à son courage : c'était une irapatience qui le rendait presqu'un duelliste de profession; il excellait dans les armes. De telles habitudes semblaient le rendre peu propre à la carrière diplomatique ; elle fut pourtant le principal objet de ses soins et de son ambition. Il avait fait en Russie plusieurs voyages , moins comme un agent diplomatique avoué, que comme un espion. Dans un de ces voyages , il avait paru sous des habits de femme. Ses services avaient été récompensés, après la paix de 1768, par l'emploi de ministre plénipotentiaire de la cour de France auprès de celle d'Angleterre. L'arrivée d'un ambassadeur français , le comte de Guerchi , le fit rentrer dans un rôle subalterne : il ne s'y résigna point sans murmure. Il devint, par des provocations de tout genre, un adversaire dangereux du comte de Guerchi , dont la conduite envers lui parut arrogante et même peu loyale. Louis XV, pris pour arbitre dans ce débat , que les

l40 LIVTÏE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

active des de'tails , la réputation d'un économe probe et vigilant, il cachait ce que son système de finances avait de périlleux^ On admirait ses opérations sans en con-r^

jXfo itti

Mémoires injurieux du chevalier d'Eon prolongoaicnt et envenimaient , approuva tout haut son ambassadeur , et chargea, en secret, le chevalier d'Éon de le surveiller avec plus de rigueur que jamais. Une pension ^e douz€ raille francs fut le prix de cette mission et d'une correspondance dans laquelle Louis XV dévoilait ( du moins on l'a ainsi supposé ) les secrets les plus intimes de sa politique. Louis XVI , et surtout le comte de Maurepas , furent curieux de connaître ces secrets, comme si les pensées d'un roi qui pouvait bien faire e'pier ses ministres, mais non les diriger, eussent du fournir des lumières bien précieuses. Beaumarchais , que sa gaieté , ses aventures et ses intrigues rendaient cher àii comte de Maurepas, fut chargé de négocier auprès dix chevalier d'Eon la remise de ces lettres. Peu de jours après son arrivée à Londres , les doutes qui avaient été jetés quelquefois sur le sexe du chevalier d'Éon , se réveillèrent, furent appuyés ou démentis par des témoignages contradictoires , et donnèrent lieu à un de ces paris bizarres par lesquels les Anglais croient signaler leur originalité. Le respect pour un militaire décoré de la croix de Saint -Louis, pour un personnage qui avait rempli les fonctions de ministre plénipotentiaire , pour le laborieux écrivain de treize volumes extrêmement sérieux , fa*empêcha point de faire de ce pari une discussion jiiridîque. Des juges anglais eurent l'indécente et téméraire con-

MA.UREPAS, NEGKfeftV'vïiRGENNEs'/'etC. l/^l

naître la base , comme on remplissait ses emprunts sans en connaître l'hypothèque. Son influence se faisait sentir jusque dans des actes de législation qui semblaient appartenir au chef suprême de la justice. Le garde des sceaux , Hue de Miromesnil , ne jouait qu'un rôle insignifiant, conforme à la médiocrité de ses talens et à la faiblesse de son caractère. Necker eut la gloire d'inspirer à Louis XVI un des actes les plus honorables de son règne : il fit rendre un édit qui affranchissait tous les mainmortables

fiance de prononcer que le chevalier d'Éon , qui n'était point leur justiciable , était une femme. Le comte de Maurepas voulut amuser Paris d'une discussion qui avait réjoui Londres. Beaumarchais eut l'art d'y amener le chevalier d'Éon. Il paraît que celui-ci s'attendait , pour prix du sacrifice qu'il venait de faire des lettres de Louis XV, à être reçu à la coup avec des honneurs qui le \*engeraient di> débat impertinent qu'il avait fait naître en Angleterre ; mais , par une intrigue dont on ne peut expliquer ni la marche ni les motifs, on le vit inopinément se présenter sous des habits de femme. Les Français prirent le parti de rire d'uue Clorinde sans jeunesse et. sans attraits , et la chevalière d'Éon , attachant à une robe la croix de Saint-Louis , parut bien un être extraordinaire , mais toujours un être fort équivoque , dont on soupçonnait que l'organisation participait un peu des deux sexes.

l42 trVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI 3

des domaines du roi , et qui abolissait dans tout le royaume le droit de suite, reste honteux de la servitude de la glèbe. En vertu de ce droit , les seigneurs de fîefs à mainmorte réclamaient l'héritage d'un homme né dans l'étendue de leur seigneurie , lors même que , absent depuis plusieurs années , il avait porté son industrie sur un territoire franc. Voltaire, qui régnait sur une génération imbue de l'esprit philosophique , avait été le provocateur de cette loi bienfeisante. Il avait embrassé la cause de pauvres paysans de la Franche-Comté , qui, sous le nom de mainmortables , étaient opprimés \ par l'opulente abbaye de Saint-Claude : rarement ils recueillaient le prix des travaux de leurs pères. Les moines, qui les considéraient et les traitaient encore comme leurs serfs , trouvaient mille prétextes , dans les droits perfidement obscurs de la mainmorte, pour s'emparer de leurs modestes héritages. Voltaire goûta le double bonheur de défendre les droits de l'humanité et d'attaquer l'avarice des moines. Il éleva des doutes sur les titres dont ceux-ci se prévalaient, et défendit si bien les serfs du Mont-Jura , que , même en Pologne et en Russie , on paraissait s'intéresser à leur cause. L'obstination

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. J^S

avec laquelle l'abbé de Saint-Claude voulut maintenir un droit odieux , fît oublier à des esprits pre' venus ce que la religion avait fait autrefois pour amener l'abolition de la servitude. Cette affaire fut portée devant le parlement de Besançon , qui prononça pour l'abbé de Saint-Claude; mais l'édit de Louis XVI donna aux mainmortables de la •Franche - Comte' le droit d'habiter avec sé-^>; curité tout autre partie de la F^'ance. Lsig^j mainmorte existait encore en lySgdansplurrj^, sieurs domaines particuliers. Necker avai^^.^ craint de promulguer des principes absolus qui eussent renversé violemment les débris ^ , faibles, mais nombreux, du sjstèjne féodal.

Un voyage que fît en France l'empereur , Joy»?» Joseph II , fît naître d'abord beaucoup de ^"'^f aJJ *" conjectures politiques qui ne furent point justifiées, et bientôt intéressa les Français sous d'autres rapports. Ce monarque n'avait été détenniné à le iitr éprendre que pai' le désn* de venir puiser , au centre de la civilisation européenne, les moyens de donner une splendeur nouvelle et un nouveau mouvement à ses Etats. Pour éviter la dépense et l'impbrtunité d'une représentation digne du ti'ône , il voyageait sous le nom du comte de Falkenstein, Il usa d abord avec grâce de

j8 avril.

ce commode incognito , qui fournit à toutes les classes de Français les moyens de payer des tributs délicats à l'auguste voyageur. La reine vint au-devant de son frère , sous le prétexte d'une partie de chasse dans la forêt de Bondi : elle traversa Paris dans un équipage léger et découvert , avec le plus élégant cortège. L'empereur goûta vivement le plaisir de cette entrevue , et sourit à l'empressement d'une cour aimable. Une pluie qui survint, loin de déranger cette partie de plaisir , en rendit le désordre plus piquant et plus gai. La reine et ses jeunes amies riaient d'un contre-temps fâcheux pour tant de parures brillantes. Ce cortège traversa de nouveau Paris vers le soir , et entendit sur son passage les cris de l'allégresse la plus franche.

L'empereur passa six semaines dans la capitale de la France avec une simplicité que le peuple regardait comme l'attribut d'un bon roi, et dans laquelle plusieurs personnes voyaient une imitation ambitieuse du roi de Prusse. Il occupait, dans un hôtel garni , un appartement à peine digne d'un officier de sa cour. Allait-il à Versailles, il semblait se faire un jeu de déconcerter le roi son beau-frère par des surprises fort

maurepAs, kecker, vergennes, etc. 145 gênantes. Quelquefois il assistait à son dîner comme un étranger confondu dans la foule ; il attendait une audience jusque dans l'antichambre des ministres , et sans se faire annoncer : il respectait les droits des premiers arrivés. La reine, pour s'entretenir plus longtemps avec lui , et pour lui rendre la cour plus agréable , faisait gaiement le sacrifice de quelques lois d'étiquette dont elle apprenait chaque jour à se jouer davantage. Il visitait, avec deux ou trois personnages de sa suite, tons nos monumens et nos établissemens publics, s'entretenait familièrement avec ceux qu'il y rencontrait, et ne craignait pas , devant des Français , de paraître un peu frondeur. Il admirait THotel des Invalides, et ne contenait ni sa douleur ni son indignation en voyant dans l'Hôtel- Dieu , hôpital magnifiquement doté, un malade, un mourant , un mort, gisant dans un même lit, Ce fut lui qui attira le premier l'attention du public et de la cour sur une école que l'abbé de l'Epée avait établie pour les sourdsmuets, et dans laquelle ce vertueux ecclésiastique s'attachait à faire participer aux bienfaits et aux travaux de la société, des êtres privés de l'organe le plus nécessaire à l'intelligence. Quoique cet établissement ne

l46 LIVRE XIV, RÈGNE DE LOUIS X\T î

fût pas alors ce qu'il est devenu par les combinaisons plus savantes du successeur de l'abbé de l'Epée , l'empereur Jpseph II en parla avec un inte'rêt qui faisait honneur î^ son âme. Les jugemens qu'on recueillait de lui avaient en général plus d'originalité que de justesse; il semblait prendre soin de fournir chaque jour aux entretiens de Paris cinq ou six anecdotes nouvelles. On citait de lui des reparties assez gaies , et d'autres d'une délicatesse tout-à-fait fi'ancaise. Sa figure , habituellement grave, s'embellissait quelquefois par un sourire aimable. Quoiqu'il se fût expliqué du ton de la colère ou du mépris sur les derniers ministres de Louis XV, il eut la curiosité d'aller voir la comtesse Dubariy dans sa jolie maison de Lucienne , et fut plus respectueux devant la maîtresse d'un roi libertin , que le czar Pierre ne l'avait été devant la veuve de Louis XIV. Tous ceux qui avaient parlé au successeur des Césars avec une liberté que les rois accordent rarement , vantaient en lui un Marc- Aurèle. Heureux , disait-on , les peuples doTit le souverain aime à se iiiontrer sans appareil , fuit le repos, cherche avidement Vinstniction , vient au-devant des plaintes du peuple , et consulte les sages ! Quoique

MAUREPAS, NECKER, VERCENNES, etC. I/^>J

la simplicité des moeurs et des goûts fût plus naturelle dans Louis XVI que dans Joseph II, et qu'elle y fût complètement exempte de tout artifice secret de la vanité , le premier de ces monarques perdait tout dans le parallèle qu'on faisait de lui avec son beaufrère : (( L'un, disait-on, nous laisse opprimer et se laisse gêner par un luxe qu'il condamne; l'autre, après l'avoir écarté de sa personne , sait aussi le bannir de sa cour : l'un plaint ses sujets, et l'autre les soulage : l'un n'a jeté qu'un coup d'œil superficiel sur les grands monumens de sa capitale ; l'autre visite tout, jusqu'aux ateliers, jusqu'aux hôpitaux, jusqu'aux prisons d'une capitale qui n'est point la sienne. Pourquoi ne voit-on jamais le roi accompagner son beau-frère dans ces courses où l'empereur étudie tout ce dont les souverains ne sont jamais assez instruits par leurs ministres ni par leurs courtisans ^ ?

Des deux frères du roi, l'un, Monsieur, venait de faire un voyage dispendieux dans les provinces du midi et de l'ouest; l'autre, le comte d'Artois , se proposait de voyager

* Ces remarques s'ofliaieiit si naturellement aux esprits , qu'elles étaient indirectemenl exprimées dans des pièces de vers où l'on voulait l'alter rempcrcur.

l48 LIVRE XIV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

avec un train encore plus somptueux. On rapporte que le roi , n'osant refuser la demande de son jeune frère , mais voulant l'exciter à la modérer, témoigna,^ présence de ce prince , sa surprise au comte de Falkenstein du faible cortège dont il était suivi : Il in est arrivé souvent, reprit le fils de Marie-Thérèse , de voyager avec moins de suite. — Eh bieri! reprit le roi en riant et en montrant le comte d'Artois, voilà un jeune gentilhomme qui me demande cent cinquafîte chevaux pour aller à Brest. Le comte d'Artois n'en obtint pas moins pour son voyage tout le train qu'il avait demandé. Le comte de Falkenstein rappela quelquefois à sa sœur, d'une manière ingénieuse et touchante, la simplicité de la cour de leur mère ; et le souverain , à la vue de mille superfluités fastueuses, disait : Que de choses dont nous n avons pas besoin à Vienne ! Jamais la reine ne fut applaudie avec plus d'enthousiasme que lorsqu'elle parut au

Le quatrain suivant, malgré sa dureté cboquante , fut répété de tout Paris :

A nos yeux étonnes de sa simplicité , Falkenstein a montre la majesté sans faste ;

Chez nous , par un honteux contraste, Qu'a-t-il trouve ? du faste j et ^loint de majesté.

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, etC. I^C^

spectacle à côté de son frère ; on semblait lui dire : Voyez comme nous savons apprécier la grandeur d'un souverain qui fuit le luxe et ménage son peuple !

Quoique l'auguste voyageur se fut imposé la loi de respecter l'opinion du jour, il lui arriva une fois de la contredire, et on lui en sut mauvais gré. Dans un cercle où il montrait un grand désir de plaire , une dame venait d'exalter les principes du congrès , et la courageuse patience des milices américaines. Piquée du silence que gardait le comte de Falkenstein , elle osa l'interroger sur son opinion : Qu'en pensez-vous , M. le comte, lui dit-elle , et quel parti tenez-vous ? Eh ! mais, madame, répondit-il, mon métier à moi est d'être rojaliste. Cette réponse , aussi adroite que judicieuse, jeta un peu d'alarme dans les sociétés : on craignait que Louis XVI ne fût averti d'examiner en royaliste les principes des insurgens.

La déférence de l'empereur pour une mère pieuse qui voulait bien partager avec lui le gouvernement des Etats héréditaires , mit des bornes à l'empressement qu'il avait de converser avec les philosophes français. Lorsqu'on apprit qu'en poursuivant son voyage il se dirigeait vers Genève , on ne

l5o LIVRE XIV, REGiNE DE LOUIS XVI :

douta point qu'un prince ami de la gloire n'allât voir Voltaire àFerney. Une telle visite n'était pas seulement considérée comme lui événement littéraire : on y attachait les conséquences politiques les plus étendues. Joseph II , en entrant à Ferney, eût paru mettre un vaste empire sous la protection de la philosophie : il s'en abstint, soit par fierté, soit par circonspection. Instruit des préparatifs que l'illustre solitaire avait faits pour le recevoir, il eut la cruauté de les rendre inutiles. Voltaire en ressentit un chacirin asscz vif; cependant il prit soin de justifier l'empereur de ce manque d'égards. Suivant lui, la familiarité indiscrète de quelques Genevois avait excité l'impatience du monarque. Il est bien vrai que Joseph II , en visitant les provinces de France , parut souvent fatigué d'un incognito qui l'exposait à une curiosité importune : alors il s'annonçait comme un souverain altier, et quelquefois comme un souverain jaloux. Ce fut surtout :i Lyon et à Bordeaux qu'il laissa éclater son dépit. Le parallèle de ces deux villes florissantes avec sa capitale semblait l'attrister. Des mots pleins d'humeur et d'injustice, qui lui échappèrent, détruisirent un peu l'effet qu'avait produit à Paris son adroite

MAUREPIS, NECKER, VERGENNES , CtC i5t

«Implicite. Cependaiitil résulta deson voyage un effet fâcheux pour le roi son beau-frèfe et pour sa sœur : le public, depuis ce temps, fut disposé à condamner avec une sévérité immodérée le luxe de la cour.

Une dispute qui s'éleva dans l'hiver de 1 778, entre deux princes du sang, manifesta les fâcheuses dispositions de ce public. La reine, les princes et les princesses se rendaient souvent, à Paris, au l)al masqué de

1i/-\ ' T\ 1 ' • . 1 Duel entre !e

Upera. Dans une de ces reunions tumul-comio dAr-

tueuses, madame la duchesse de Bourbon , aè' Bourbon" a la faveur du masque, fît des plaisanteries '"' ' amères au comte d'Artois, également masqué. Irrité, il décliira le masque de la princesse, et sortit. Le duc de Bourbon résolut de venger l'outrage fait à sa femme. Les courtisans réglèrent entre eux des formes particulières pour un duel de cette nature. Le roi , en le désapprouvant , n'osa l'empêcher, ou du moins il souffrit que d'apparentes précautions qu'il avait prises pour le prévenir fussent éludées. Les princes se battirent , et furent bientôt séparés par les témoins : ni l'un ni l'autre n'avait reçu de blessure ; ce résultat déplut. Le public se déclara contre le comte d'Artois; et, comme la reine avait pris parti pour lui , elle eut patt à cette

l53 LIVRE XIV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

espèce de disgrâce : en se montrant dans sa loge à rOpéra , elle entendit , pour la première fois, des murmures.

Un événement plus digne d'occuper la capitale fit bientôt oublier cette aventure de cour ; cet événement était l'arrivée de Voltaire à Paris. Il s'était bien gardé de négocier un retour qui, annoncé d'avance, eût soulevé contre lui le clergé et la magistrature , ou du moins les vieux évêques et les vieux conseillers. Quoiqu'il eût souvent protesté , contre l'opinion où l'on était , que sa retraite sur les bords du lac de Genève était un exil, on regardait comme une sorte de convention tacite entre le gouvernement et lui , qu'il fût toujours absent , s'il ne voulait être formellement exilé. Cette étrange espèce de capitulation était tout-à-fait dans la politique et dans le cai^actère de Louis XV. Le jeune successeur de ce monarque , plus intimement religieux, mais aussi plus porté à s'effrayer de tout ce qui pouvait blesser l'opinion publique , n'eut jamais osé interdire l'approche de Paris au poëte qui était l'honneur de la France. Si Voltaire ne profita point, pour revoir la capitale, delà faveur que le ministère de Turgot et de Malesherbes répandait sur son parti, ce fut sans doute dans la crainte

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, ClC. l53

d'irriter par sa présence les ennemis de ces ministres. Il fut consterné en apprenant leur disgrâce ; mais il reconnut bientôt que le parti philosophique avait acquis assez de force pour réparer cet échec. L'élévation de Necker avait surtout ranimé sa confiance. Il était impossible qu'un protestant ne prêtât point quelque appui au courageux défenseur des Calas et des Sirven. Le comte de Maurepas avait autrefois figuré parmi les plus aveugles détracteurs du talent de Voltaire ; mais il n'osait plus se déclarer contre un homme qui savait mieux que lui lancer le aùdicule. Les lettres de cachet étaient alors infailliblement détournées par la crainte de quelques traits satiriques. Voltaire , fidèle à sa coutume de se faire du théâtre un rempart contre l'autel, prétendait n'être venu à Paris que pour voir la représentation di Irène , sa dernière tragédie.

De tous les événemens que je retrace , il n'en est point dont les plus légères circon- Maiices soient mieux gravées dans la mémoire que les scènes brillantes dont se com posa le dernier séjour de Voltaire à Paris. Je crois devoir faire ici une remarque qui peint le dix-huitiènie, siècle tel qu'il fut jusqu'à sa grande catastrophe. Quand j'en

ï54 LIVRE XIV , KÈGNE DE LOUIS XVT ;

expose les faits militaires et politiques, je m'adresse à une génération qui les connaît peu ou qui les a promptement oubliés. Si quelques anecdotes litte'raires me semblent devoir entrer dans le plan de mon ouvrage, je les trouve si familières à tous les esprits , qu'il me suffit de les indiquer.

Un triomphe semblable à celui que les pontifes de Rome décernèrent souvent à des hommes de génie , n'eût pas été plus flatteui", plus enivrant pour Voltaire que les hommages variés dont il fut l'objet pendant trois mois. Dans la maison où il logeait, celle du marquis de Villette ^ , il n'était entouré que d'un cercle d'adorateurs. Là , comme à Fernsy,,il voyait des personnes qui devaient leur bonheur à sa bonté vigilante. Il goûtait le plaisir d'être réuni à son vieux ami le comte d'Argental, dont toute la vie n'avait été qu'un dévouement à ses intérêts et à sa gloire. Il s'entretenait avec d'Alembert des souvenirs et des espérances qu'éveille une longue fraternité de parti. Diderot, qui , dans son athéisme fougueux, avait souvent

* Le marquis de Villette venait d'e'pouser mademoiselle de Varicourt, que Voltaire traitait comme sa fille adopfive , et à laquelle il donnait le sui'nora de Belle et Bonne.

MAUREPAS, NECKER, TERrrEJNNES, ctc. l55

murmuré de ce qu'il appelait le cagotisme de Voltaire , concoiu'ait au triomphe qui lui était prépare' comme à celui de la raison humaine. Deux littérateurs distingués , Marmontel etLaharpe , lui rendaient les soins de la reconnaissance et d'une sorte de piété filiale. Les philosophes, les poètes, les savans, les artistes de tout genre, le voyaient , l'entretenaient , le louaient avec transport , et recevaient de lui des mots flatteurs qui devenaient leurs plus beaux titres. Le regard de Louis XIV n'avait pas produit plus d'effet sur mie cour dont il était adoré, que n'en produisait le regard étincelant de Voltaire sur tous ceux qui aspiraient à la gloire ou qui savaient l'apprécier. Il ne parut jamais plus attendri que dans une entrevue qu'il eut avec Turgot. Laissez-moi , lui disait-il, baiser cette main qui a signé le bonheur du peuple. Franklin vint l'entretenir de la destinée et des institutions de sa patrie, et le pria de bénir son petit-fils. Voltaire, exalté par un si touchant hommage, prononça sur la tête de l'enfant ces paroles solennelles : Dieu et la liberté ; voilà la bénédiction qui convient au petit-fils de Franklin.

On agitait à la cour si Voltaire y serait

l56 LIYRE XIV, REGNE DE LOUIS XVI :

présenté. Séduite par l'éclat d'une si grande renommée , la reine cherchait à vaincre Féloigncment du roi pour le philosophe incrédule ; elle ne put y parvenir , mais elle ne laissa point ignorer à Voltaire quel eût été son bonheur de parler à l'auteur de Met ope et de Zaïre. Les courtisans, et même quelques-uns des princes , n'étaient point arrêtés, dans le désir de le voir, par l'opinion personnelle du moins impérieux des monarques. Le maréchal de Richelieu , heureux de saisir une occasion de se réconcilier avec le public , qui lui pardonnait peu les scandales d'un libertinage suranné , et la part qu'il avait eue à la longue corruption du règne précédent , le maréchal de Richelieu s'efforçait de paraître l'ami sincère à\m poète dont il avait été le protecteur tiède et suspect.

Le soin de plaire à tant de personnages divers , et de surpasser toujours , par la vivacité de son esprit , l'attente de ses admirateurs, n'empêchait point Voltaire de se livrer à des travaux aussi variés et aussi assidus que ceux dont il occupait sa solitude. Au bout de quelques semaines il parut succomber à un excès de fatigues qui aurait accablé l'homme même de la constitution la plus

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robuste. Un crachement de sang qu'il éprouva avec beaucoup de violence, fît craindre pour ses jours. Paris était en alarmes ; on se reprochait de n'avoir pas rendu des honneurs assez ëclatans à un vieillard qui semblait, par la pureté de son goût, et surtout par son génie, le représentant du siècle de Louis XIV; tandis que, par la hardiesse de ses opinions et l'éclat de son esprit , il était le guide et le mobile du siècle présent. Le clergé voulut profiter de la maladie de Voltaire pour obtenir de lui le désaveu de ses erreurs. Christophe de Beaumont , ce prélat tantôt persécuté , tantôt persécuteur , impitoyable ennemi des Jansénistes , ennemi constant , mais plus modéré , des philosophes , vivait encore , et sa bienfaisance avait fait oublier ses emportemens religieux. Il avait gémi de l'arrivée de Voltaire à Paris , mais il n'avait osé demander son exil ; et d'ailleurs Louis XVI ne l'eût jamais signé. Il résolut , avec le curé de Saint-Sulpice , de ne présenter à Voltaire , qu'on croyait mourant , que des motifs de paix , et de flatter son amourpropre pour l'amener à s'humilier profondément. Celui-ci hésitait peu à remplir des devoirs extérieurs de la religion , quand il voyait son repos compromis. Sa facilité a

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s'approcher de la sainte table avait souvent paru aux hommes religieux un sacrilège , et à ses disciples une sorte d'apostasie. Il fit venir en toute hâte un chapelain , entre les mains duquel il laissa une profession de foi plus socinienne que catholique : le clergé fut mécontent , les philosophes l'étaient encore plus ; mais Voltaire guérit inopinément , et rétracta en riant son faible désaveu.

Tr.oinpi.e de La loie de le revoir exalta presque toutes

Voltaire. ■' •*• *

les classes de la société. On l'attendait au théâtre , à ce lieu que , depuis plus de soixante ans , il avait rempli de sa gloire : on y donnait la troisième représentation dH Irène. Une foule immense était répandue sur le quai où il logeait. Ses disciples et lui-même éprou- ^ vèrent beaucoup de joie en voyant combien

son nom , et même ses écrits , étaient connus de la multitude. Voilà pourtant ce qui devait être pour eux un sujet d'elïroi; ils ne retrouvèrent que trop , en d'autres temps , cette populace ignorante qui croyait avoir compris Voltaire , et ils eurent à fi'émir des prétendues lumières de la multitude. De plus nobles, de plus dignes admirateurs firent entendre leurs acclamations quand Voltaire parut dans une loge à la Comédie Française. Jamais le vaste théâtre d'Athènes n'offrit un

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tableau plus imposant que cette salle peu spacieuse où la brillante élite du peuple français remerciait Voltaire , non-seulement d'avoir fait Mérope y OEdipe, Alzire y mais d'avoir défendu les Calas et les serfs du JMont- Jura. Une couronne lui fut présentée dans sa loge , et ce fut le prince de Beauvau qui la posa sur sa tête. Irène fut vivement applaudie , et c'était la première fois que des spectateurs français applaudissaient une faible tragédie par le souvenir de plusieurs chefs-d'œuvre. Le buste de Voltaire fut couronné par les comédiens , fiers de se trouver les interprètes d'un vœu national. A la sortie du spectacle , tout s'empressa pour le voir de plus près, pour jouir de son émotion et en redoubler l'ivresse. Les hommes les plus distingués du royaume venaient tour à tour le soutenir -, on baisait ses vétemens , on tombait à ses pieds. Kous voulez donc , disait le vieillard , me faire mourir de plaisir ? Ces acclamations le suivirent j usqu'à sa demeure. Il s'entendait bénir de tous ses ouvrages, de la Pucelle d'Orléans" comme de la Henriade.

Le public fît éclater les mêmes transports quand Voltaire vint assister à une séance de l'académie fi'ançaise , de ce corps où , par

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la fécondité et la diversité de ses produc" tions , il semblait tenir la place de dix auteurs classiques. Avide de ces honneurs , il eut une fantaisie qui pouvait paraître puérile chez un octogénaire , mais qui n'était pas sans intention chez un homme de parti : c'était d'être reçu parmi les francs-maçons , société bizarre qui remonte , dit-on , au temps de la destruction des Templiers, et qui, dépositaire d'un insignifiant secret, varie de forme et d'objet , suivant les circonstances; se voue au plaisir, à la bienfaisance, et surtout aux devoirs de l'hospitalité dans les temps calmes, et aux discussions hardies, aux intrigues dangereuses dans les temps où se préparent les orages politiques. Les philosophes alors s'en étaient rendus maîtres ; ce fut là que l'auteur qui avait le plus cherché à inspirer l'humanité, fut remercié au nom du genre humain.

Sa mort. Ccs émotioiîs ravissautcs épuisèrent ses forces. Il tomba dangereusement malade , et se rendit cette fois inaccessible aux ministres de la religion : il expira le 3o mai 1778, âgé de quatre-vingt-quatre ans. L'autorité ecclésiastique prétendait toujours avoir le droit d'exercer un jugement sur les morts , en accordant ou en refusant la sépulture. Le

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parlement de Paris avait beaucoup restreint ce droit en faisant cesser les persécutions de l'archevêque de Paris contre les jansénistes mourans ou expirés. 11 paraissait reconnu que les prêtres ne pouvaient plus se rendre juges des derniers sentimens de tous ceux qui sont nés dans la religion catholique , ni déclarer les jugemens du ciel à leur égard. Cependant le curé de Saint-Sulpice , soutenu par Christophe de Beaumont , reflisa d'enterrer Voltai.e , et le parlement ne se montrait point disposé à Y y contraindre. La capitale était dans la plus vive agitation , et réclamait , au nom de la France , contre l'outrage qu'on voulait faire au grand homme qu'elle pleurait. Un de ses neveux , conseiller-clerc au grand conseil, fît cesser le débat en conduisant les restes de Voltaire dans son abbave , où les moines ne se firent point scrupule de l'inhumer. Si la nature eût accordé à Voltaire autant d'années qu'à Fontenclle , on peut présumer qu'il eût cherché à modérer les Français au moins dans leur effervescence politique; mais, s'ils avaient refiisé d'écouter sa voix , quels eussent été les alarmes et les regrets de cet ami de l'humanité !

Le rival de Voltaire , Jean-Jacques Rous-

r. II

162 UVRK XV, lŒGKE DE LOUIS XVI ;

Mort de j.j. ggj^y mourut dans la même année. Depuis quatre mois seulement il paraissait avoir retrouve' du calme ; il n'avait que trop longtemps donné en spectacle à la capitale toutes les bizarreries de son caractère inquiet et de sa farouche indépendance. Pauvre , aussi fier de l'être que d'avoir produit Emile , il croyait vivre au milieu d'une ligue d'ennemis , parmi lesquels il faisait entrer tous ceux qui paraissaient le rechercher avec em-' pressement , et les grands seigneurs et les jeunes disciples qui se vouaient à lui , et les étrangers illustres, et d'ohscurs artisans. Ses grands travaux avaient cessé. Il ne profitait point, pour éclairer son siècle, ni pour modifier ses principes absolus , de cet âge où l'on aime le vrai , et où l'on ne voit plus que le bien possible.

Une occupation fatale à sa gloire amusait, ou plutôt empoisonnait ses loisirs. En écrivant ses Confessions , il retrouvait plus sou- ' vent les peines que les plaisirs qui lui furent " donnés par son imagination brûlante. Un récit plein d'âme et de naturel , des détails enchanteurs, ne pouvaient sauver la tristesse générale du tableau , n'adoucissaient pas des aveux pénibles dont les lecteurs sont forcés de maudire la franchise , ni des révélations

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que la reconnaissance devait lui interdire.

Cet ouvrage si menaçant pour ses contemporains, et dont il avait l'indiscrète faiblesse de lire des fragmens , était devenu pour lui un nouveausujet d'inquiétudes. Enfin, vaincu par ses alarmes , et peut-être même par la pauvreté , il accepta un ami et un asile. Le marquis de Girardin le reçut à Ermenonville , oii son opulence et son goût avaient créé le jardin le plus délicieux de la France. Jean - Jacques Rousseau paraissait jouir en paix de ses goûts simples , et même de sa gloire , lorsqu'il se sentit subitement atteint d'un mal qui résultait de la complication des infirmités dont il était accablé depuis longtemps. A son dernier jour, il montra la force d'âme qu'il avait toujours affectée, et la sérénité touchante que depuis vingt ans il ne connaissait plus. Il mourut le i juillet 1778, âgé de soixante-six ans. Il fut pleuré plus que Voltaire lui - même : l'un et l'autre avaient trouvé la mort qui semblait le mieux leur convenir , l'un dans un asile écarté , l'autre au milieu des applaudissemens. Tous ceux qui n'osaient plus aborder l'éloquent et farouche solitaire , vinrent honorer, je dirais presque adorer sa mémoire , dans l'île bordée de peupliers où le marquis de Girar-

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din avait placé son tombeau. Après Voltaire et Jean-Jacques Rousseau , il n'y eut plus d'homme, au dix-huitième siècle , qui imposât ses opinions à ses contemporains.

Tout fut entiainé , aucun guide ne parut.

r*N DU LIVRE QUINZIÈME.

mAurepas, necker, tergenwes, etc. i65^