LIVRE VINGT-QUATRIÈME

Déûviiés du régime de la terreur , les Français s'étaient enivrés du bonheur d'exister encore. D'un côté le plaisir^ et de l'autre le }3esoin de combattre leurs féroces ennemis , avaient égayé et fortifié leur convalescence. On s'étonnait de marcher sous les étendards de la Convention ; mais on la dominait. Le nombre des royalistes grossissait, sans se faire redouter^ Ils laissaient percer leurs sentimenS) sans développer leurs opinions. On ouvrait une large voie au repentir, et l'on faisait par facilité de mœurs ce que la religion elle - même eût conseillé. Ceux t|ui ne condamnaient pas encore la révolution condamnaient la république. Le mouvenjent de l'opinion faisait espérer des succès que l'on n'attendait plus de la ligue des rois> ni même de la Vendée. C'était l'opinion toute seule qu'on voulait opposer à un despotisme encore complet, mais languissant et timide, à des lois révolutionnaires qui res^ semblaient a des poignards rouilles.

366 HISTQIR):: DE F&iiiyGC.

1795. Les Français avaient à s'imposer un effort tout nouveau , celui de la patience et de la cifcQQspeQtîoq. Cp ^ystqme ^e^ tiemporâaiion pouvait mener par une route certaine au retour de la monarchie; mais une mardiç aussi lente élait peu dans 1^ caractère national. Déjà dans le midi de la France , ce pacte tacite avait été cruellenient compromis' par les actes de la vengeance. Mais ce fut surtouC Tallien , a Quiheron , qui rompit les effets d'une réconciliation difficile. « Ainsi , disait* i< on , les voilà revenus ces assassinats ea* (( masse qui ont rempli l'histoire de la ré-^' c< volution. Ce Tallien , dont nous avions « pu parler avec reconnaissance , vient de ((donner un supplément au ^ septembre, u égorger au mépris d'une capitulation huit (c cents Français désarmés , et tous ces vieux « marins que nos vaisseaux semblaient re- « demander. Une telle barbarie tient à un (c incAirable besoin de répandre le sang. Non, « jamais nos âmes ne comprendront ces âmesce là. Nous avions cru que de tels hommes « voulaient mettre un terme à leurs fureurs; « non , ils ne savaient et ne voulaient y « mettre qu'un intervalle. Les jacobins , « voilà leurs alliés naturels , leurs frères

COWVENTIOISr NATIONALE, ' 867

Il dadoption ; ils ne voieut en nous que 17^5. « des ennemis secrets^ des accusateurs et desi <c juges. »

Ces profonds murmures étaient accrus par captivité ia douleur universelle que venait de causer la louTs^'xvil mçrt de Tenfant-roi, et les sombres rumeurs que ce fatal événement avait fait naître.

L'exécrable Simon avait suivi son maitro Roberspierre à Téchafaud ; mais sa jeune victime restait toujours un objet d'époMvante pour les assassins du roi son père. Il est vrai qu'après le 9 thermidor , on lui avait donne un geôlier moins féroce; c'était un créole, nommé Laurent ^ que depuis Bonaparte fit déporter à Cayenne , comme un jacobin dan* ' gereux. Le nom de l'infortuné prince étatit prononcé de temps en temps à la Convention, et toujours avec un nouvel accent de cruauté. Des écrivains rojalistes cberchaient tous les moyens de bannir du cœur des auteurs du 9 thermidor une exécrable résolution qu'ils* croyaient y lire. La méthode convenue entre ces écrivains était alors d'attribuer aux dé-^ pûtes thermidoriens des pensées loyales et généreuses, pour les leur inspirer.

M. Bertin l'alné , dans un journal qu'il rédigeait avec MM. Nicolle et Poujade, sup-

368 HISTOIRE DE Fit ANGE.

1795. .posa que Ton était dans Fintention de faire pour le jeune captif ce que l'huinanité rëclamait. Cet article excita des transports de fureur dans la Convention. MM. Bertin, Ni-' çolle et Poujade furent bientôt frappés du.* décret d^arrestation. Le député Mathieu , qui: dénonça leur crime ^ protesta que le Comité était étranger à toute idée d'améliorer le sort des enfans de Câpet, et ajouta ces horribles paroles : Le Comité et la Consfention sas^ent corn,ment on fait tomber la tête des rois ; mais ils ignorent comment on élève leurs enfans» Peu de temps après ^ un publiciste recommandable, M. de Lacroix , osa exprimer le vœu le plus formel pour le fils de Louis XVI , et ne craignit pas de l'appeler souverain légitime. 11 fut traduit au tribunal révolutionnaire , et l'opinion publique fut assez puissante pour commander son absolution.

Un député nommé Duhem avait déclaré que le fîls de Louis XVI n'atteindrait point sa majorité. Dans une réunion particulière. , un député thermidorien s'était exprimé en ces termes en parlant du jeune roi : // est affreux que ces scélérats de Roberspierre et de Billaud-J^ai^nne nous aient laissé ce crime à commettre.

CONVENTION NATIONALE. SÔQ

On n'a pu transmettre que très peu de lygS. paroles proférées par le jeune roi^ depuis sa séparation d'avec sa mère. Tout fait présumer que la fierté, l'horreur et l'indignation lui avaient fait prendre le parti d'un silence presque absolu. Cependant pour les services les plus légers , sa jeune âme était encore capable des effusions et des soins délicats de la reconnaissance. Un jour l'exécrable Simon avait voulu contraindre l'enfant-roi à chanter -des couplets impies ; le prince ne répondait que par des larmes; tout à coup le monstre l'enlève par les cheveux^ en lui disant d'une voîx infernale : « Malheureuse vipère , il me (( prend envie de t'écraser contre le mur. » Un chirurgien nommé Naulîn arracha l'enfant-roi des mains de son geôlier , et fit honte à celui-ci de sa férocité. Deux jours après , ce même chirurgien revint au Temple : à son aspect , l'expression du plaisir reparut âur les traits du royal enfant; il lui présenta deux poires qu'on lui avait données la veille pour son goûter 9 en lui disant avec la grâce la plus touchante : « Hier vous m'avez prouvé que « vous vous intéressiez à moi; je n'ai que ceci « pour vous en témoigner ma reconnaissance ; (c vous me feriez bien plaisir de l'accepter. >i

370 HISTOIRE I)S FltAJrCS.

[795. M. NauUn baigna de ses larmes la main du malheureux enfant. ^

Au mois de novembre , les comités adjoignirent au nouveau gardien du jeune Louis , un h6mme qui avait résolu dans son cœur de n'être point un ministre de cruauté. Il se nommait Gomin. Le régime du prince a'était pas deyeuu plus sain; sa chambre restait toujours infecte* Son dos était voûte : des tumeurs qui s'était formées à ses poignets ^ à ses genoux^ lui rendaient tout mouvement difficile. Souvent il refusait la nourriture , en disant : « Non^ je veux mourir. » Gomin eut pour le jeune martyr des attentions pleiaes de tendresse : il voulait le conduire au jardin ; mais la permission ne lui en fut point ac-' cordée. 11 le portait dans une salle assez vaste et bien aérée< L'enfant fut tellement touché des soins de Gomin , qu'il rompit en sa faveur un silence dans lequel il s'était renferme depuis le 5 octobre^ c'est «^ à - dire depuis le jour d'horreur où Hébert et Simon l'avaient torturé pour lui arradier un faux témoignage qu'il ne pouvait comprendre.

^ Cette attecdote , ei d'autres traits relatifs à la captivité ie Louis XYII , te trourent dans rintéressante vie de ce prince ^ .pac M. Eckard.

CONVENTION NATIONALE. 3jl

C'est avec ce silence qu'il accueillait tous 1795. ceux des municipaux qui venaient observer Sur ses joues livides , sur son corps défaillant^ sur ses muscles dont Faction était arrêtée par des nœuds, les progrès de la maladie, et l'effet des soins féroces de Simon. Gomin, devenu son confident, apprit de lui le secret d'une résolution si forte et si étonnante dans un enfant de cet âge. Louis XVII ne cessait de le questioitner sur sa jeune sœur, captive comme lui^ et seul objet qui restait à sa tendresse. Oh n'avait pas manqué de l'ins^ truire de la mort funeste de tous les siens. £n apprenant que la captivité de sa sœur n'était point accompagnée de tous les traitement odieux dont il était victime, il goûtait une pure consolation; et si Gomîn lui promettait de faire parvenir jusqu'à la princesse quelque témoignage de son affection, ou lui en rapportait quelque tendre réponse, ses traits semblaient pour un moment dégagés de cette ombre de la mort qui couvrait cette jeune tête, tout à l'heure si charmante.

Au mois de février, le prince eut quelques accès de fièvre. Ses douleurs et son effrayante immobilité annonçaient un danger sérieux. La Convention voulut s'instruire de

37^ HISTOIRE l)£ FMANGC.

7g5; rétat de son prisonnier. Le premier comnais* saire qu elle nomma était digne de remplir une mission d'humanité. C'était M. Harmand de la Meuse , qui n'avait point voté la mort du roi. Mais on lui adjoignit deux régicides, l'un Reverchon , et l'autre ce même Mathieu qui venait de dire : « Nous savons juger et i< condamner les rois; mais nous ne saisons pas « comment on élès^e leurs enfans. » Tous trois étaient membres du Comité de sûreté gêné* raie. Us entrent dans la prison ; de verroux en verroux, ils pénètrent jusqu'au prince. Tous les détails que je vais dotiner sont ex-* traits d'un rapport que M. Harmand a publié depuis la restauration. Je vais laisser parler ce commissaire.

« Le prince était assis auprès d'une petite « table carrée y sur laquelle étaient éparses (c beaucoup de cartes à jouer; quelgues unes a étaient pliées en forme de boite et de caisse ^ a d'autres élevées en château. Il était occupe « de ces cartes , lorsque nous entrâmes, et il « ne quitta pas son jeu. »

M. Harmand rend ici compte d'un discours qu'il adressa au jeune prince^ et dans lequel il l'invitait à exprimer tous ses désirs, et le conjurait de prendre de l'exercice, de rom-*

COTfVEWTIOir NATIOWALK. i'j'i

pre le silence, et ti accepter divers objets de 1795. distraction et de délassement. « Pendant que i< je lui adressais cette petite harangue, il me «regardait fixement , sans cbanger de posiw tîoD , et il m'écoutait avec l'apparence de la « plus grande attention : mais pas un mot 'de « réponse. » Le commissaire étonné crut ne s'être pas assez expliqué, et fit une nomenclature détaillée de tous les objets qui seduiisent ordinairement cet âge : il lui offrit un chien ; des oiseaux, un cheval. Le prince écoutait tout avec attention. Quelquefois il détournait la tête ; quelquefois il le regardait- avec une fixité étonnante^ qui exprimait la plus grande indifférence. Mais pas de réponse, pas même un signe ou un geste. Le commissaire renouvelle en vain ses prières; en vain il lui dit* 2 « Ayez la bonté de me répondre, je vous en « supplie , ou bien nous finirons par vous l'or- (( donner. — Pas un mot et toujours la même i< fixité. J'étais au désespoir, et mes collègues « aussi. Ses regards surtout avaient un tel <c caractère de résignation et d'indifférence, i< qu'ils semblaient nous dire : Que m'im- « porte ? achevez votre victime. »

M. Harmand seul portait la parole. Pourquoi lès deux régicides se taisaient^ils? Ah!

37^ HISTOIRE DJK FRAITCS.

wg5, sans doute c'est qu'ils sentaient au fond de leur cœur toute l'éloquence de ce silenoe foudroyant. En voyant U profondeur de cetteindignation dans un en£aint de dix ans y ils avaient un sentiment plus profond de leurs 43rimes« Ils avaient cru ne venir observer ^u'un enfant dégrade par la misère; étonnés^ 41s.se trouvaient encore en face d'un roi!

Louis XVII 9 si obstiné à se taire , consentit* à laisser toucher ses mains , ses jambes et ses joues. Les commissaires y observèrent des nodus tout formés. Cet examen lui causait peut-être ^e vives douleurs : mais il ne laissa échapper ni un cri, ni un soupir. Le dloer qu'on lui apporta devant eux était d'une malpropreté révoltante. On lui offîît des fruits^ du raisin ; point de réponse.

Cette visite , malgré l'intention de M. Harmand, et même malgré les ordres formels qu'il avait donnés ^ ne produisit aucun changement dans le régime du prisonnier. Ses deux collègues sans doute avaient donné des ordres tout contraires aux siens. «S'il y avait encore un moyen de salut pour le jeune prince y c'était de le laisser communiquer avec' sa sœur ^ c'était de le confier à ses soins. Que craignait -on de l'entretien de

deux orphelins , dans un âge aussi tendre? 1795. Mathieu répéta la défense e^ireàse de les laisser communiquer ensemble.

' Les commissaires venaient de constater Tétat alarmant de la santé du prince , et cq ne fut que trois mois après , dans le courant de mai y que les Comités se décidèrent à lui envoyer un chirurgien. C'était le célèbre Dessault, l'un des hommes qui ont contribué le plus à soutenir et à étendre l'honneur d'un art si heureusement cultivé parmi nous. Dessault , en examinant l'état du malade , se désola d'avoir été appelé si tal^. Cependant par ses soins, il soulagea les douleurs très vives du jeune prince , et ne parut pas abandonner l'espoir de prolonger sa fragile existence. Le prince fut vivement touché de son zèle, et des paroles pleines de re&* pect et de tendresse qu'il en recevait. Dès qu'il ne se trouvait plus en présence des bourreaux de son père et de leut^s complices , il revenait à la naïve et touchante expression d'une sensibilité éprouvée, mais non vaincue par de si effroyables malheurs. Le chirurgien et son malade ne pouvaient se quitter sans avoir l'un et l'autre les larmes aux yeux. Dessault était dans la force de l'âge, dans