LIVRE VINGT-NEUVIEME

Je reviens aux débats de l'intérieur; malheureusement ils seront de nature à faire regretter à mes lecteurs ce tumulte des camps et cet enchaînement de victoires qui, malgré de tristes résultats , s'emparent si vivement de l'imagination ; ce livre expliquera les causes et les effets de la triste journée qu'on appelle le 18 fructidor. Je serai fidèle à la loi qui me régit, celle d'honorer les victimes des cruautés révolutionnaires. Quelques détails où je vais entrer auront plus le ton des mémoires que le style historique ; je me sens commandé par la nature de mon sujet.

Une république fondée par le crime , main- XIV. i

1796. tenue par la terreur, venait d'être illustrée plutôt qu'affermie par la gloire des armes. Une constitution que le canon du 1 3 vendémiaire avait déjà mutilée à sa naissance , comptait quinze mois d'une existence assez paisible.

Quinze mois! On admirait cette longévité; l'œuvre de l'Assemblée Constituante ne s'était traînée jusqu'au 1 o août qu'au milieu des affronts; et, quant à la Constitution de 1793, on n'avait pas même essayé de faire marcher le monstre. Un besoin commun de repos et la nécessité de se défendre contre les héritiers peu nombreux, mais opiniâtres, deMarat et de Roberspierre , avaient été le plus fort ciment de la tranquillité intérieure dans les deux Conseils; les débats n'avaient eu que peu de violence ; et, après avoir été opprimé de l'intérêt trop dramatique des trois premières Assemblées, on avait le bonheur de trouver celles-ci quelquefois ennuyeuses. La conduite de la minorité, qui inclinait vers les opinions royalistes, avait été un chef-d'œuvre de patience et d'adresse. Les chefs de cette minorité avaient senti qu'il fallait attendre non en silence, mais sans tumulte, l'époque où un nouveau tiers allait remplacer l'un des deux tiers conventionnels. On était sûr de l'élection , car l'opi-

iiîon royaliste étendait ses conquêtes ; on de- 1796. vait craindre, par trop d'impatience, d'exciter les ombrages du Directoire et de la majorité'.

La plupart des Conventionnels n'avaient 1 État de*

1 «i *iv • partis dans le*

perdu ni les habitudes, m le Ion, ni 1 esprit deuxCouseiu. delà terrible montagne. Tallien, qu'ils dé- q^îque. oratestaient , faisait tout pour recouvrer leur fa- teura * veur. Ils parlaient de la Constitution avec froideur et mépris. Chacune de leurs paroles faisait connaître combien leur était importune . cette barrière opposée à leurs violences.

Ils frémissaient de rage en voyant que leurs dénonciations n'étaient plus suivies d'arrêts de mort; ils s'ennuyaient de parler toujours de terreur sans la produire. D'autres Conventionnels, qui n'avaient pas une même origine, et qui , dans un long combat et de longs malheurs , s'étaient fait une habitude de maudire la montagne , n'en vivaient plus très éloignés. Ceux-ci respectaient et aimaient la Constitution, mais ils veillaient avec prédilection à la défense des lois révolutionnaires dans lesquelles ils voyaient les plus solides remparts de la république : Louvet et Chénier étaient les principaux organes de ce parti.

Louvet, qui dans la Convention s'était

1796. montré un courageux antagoniste de Roberspierre, portait plus de sincérité que de réflexion dans son républicanisme ; après la honteuse et coupable défection de Vergniaud, de Guadet et de quelques autres Girondins, il avait persisté à s'abstenir du vote régicide. Lui qui, dans un roman licencieux, avait peint, caressé, propagé la corruption d'un siècle frivole , il voulait maintenant se monter au niveau des plus austères personnages de l'antiquité. Qu'arriva-t-il d'un tel dessein conçu par un esprit d une telle légèreté? C'est que Louvet, dans la seconde partie de sa carrière politique, <&st-à-dire sous le Directoire, ne fut plus qu'un esprit défiant, tracassier et vulgaire. A force de voir partout des royalistes, il contribua beaucoup à en augmenter le nombre*

On pouvait s'étonner que Marie Joseph Chénier, quoique jeune encore , n'eût joué qu'un rôle secondaire dans la révolution. Le début de sa carrière littéraire avait été plus orageux que brillant. Dans la franchise de son orgueil, il avait montré des prétentions pour cette suprématie dont Voltaire avait laissé l'héritage vacant. Sa célèbre tragédie de Charles IX, écrite avec plus de correction et de goût que

de vigueur etde verve, avait obtenu un succès 1796. de parti , mais elle avait provoqué des critiques amères; il en eut le cœur ulcéré, et sa haine pour les rois, les prêtres et les grands ne connut plus de frein. Il prit une telle part à la journée du 10 août qu'il fut trouvé digne d'entrer dans la Convention. Quoique d'un caractère irascible et violent , il prit le parti de la neutralité entre les Girondins et leurs ennemis. On ne sait quelle passion ou quel calcul put lui suggérer un vote régicide ; il en porta bientôt la peine ; car la Convention lui décerna le rôle de panégyriste de Marat, et il le remplit. On lui commanda des discours ou des hymnes pour les fêtes hideuses de la révolution , il les fit avec docilité , mais vraisemblablement avec ennui , car on n'y trouve aucune étincelle de talent. Au théâtre, il donnait à ses tragédies une teinte uniforme d'un républicanisme philosophique, qui n'avait été celui d'aucune époque de l'antiquité ; cependant on pouvait à divers traits reconnaître en lui l'intention d'arrêter l'instinct sanguinaire et barbare de ses collègues ; son style acquérait plus d'éclat et de fermeté. Plusieurs scènes de sa tragédie d'Henri VIII peuvent soutenir le parallèle avec celles qui

ont élevé si haut la gloire de notre théâtre; Le choix qu'il fit de Timoléon pour sujet de Tune de ses tragédies fut malheureux. On lui reprocha d'avoir voulu intéresser pour un fratricide républicain, dans le moment où son frère était dénoncé aux bourreaux comme royaliste ; cependant ce fut cette même tragédie qui, attirant sur lui le courroux de Roberspierre et des autres décemvirs, le priva des moyens qui pouvaient lui rester encore de soustraire son frère à leurs coups. La représentation de cette pièce fut interdite avec un éclat qui annonçait la proscription prochaine de l'auteur. André Chénier fut conduit à l'échafaud, comme nous l'avons vu, deux jours avant la mort du tyran que son frère venait d'offenser. Peu de temps après le 9 thermidor, quoique Marie- Joseph Chénier eût concouru avec assez de zèle aux suites heureuses de cette journée, un écrivain royaliste lui appliqua ce mot terrible : « Caïn , qu'as-tu fait de « ton frère?» Cette accusation injuste perça le cœur de Chénier , et le soin de repousser cette calomnie fut un nouvel aiguillon pour son talent. Il eut recours aux armes de la satire, et sut en user avec goût, avec esprit, et même avec une teinte d'originalité qu'on

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remarquait moins dans ses autres productions . 1 79^- Depuis ce moment il occupa la tribune avec plus de succès et d'assiduité. Il était républicain parce qu'il ne lui restait plus que ce poste du désespoir. Il Tétait avec fougue, avec amertume. Homme de lettres distingué, il devin t un orateur habile, mais non un puissant orateur. Son élocution pure, brillante et caustique n était point de l'éloquence ; il n'est rien resté de ses discours , tandis que plusieurs beaux mouvemens de Vergniaud se retiennent avec la même facilité que de beaux vers.

Comme tout l'office des partisans du Directoire était de défendre des lois d'une violence et d'une iniquité manifestes, ils étaient forcés de répéter un peu le langage des sinistres auteurs de ces lois ; ils ne parlaient plus qu'avec une passion amortie par le temps et décriée par ses effets. Aux plus simples notions de l'équité ils opposaient sans cesse la loi du salut public , et l'on voyait bien qu'elle n'était autre chose que la loi de leur propre salut.

Bien des gênes diverses arrêtaient les orateurs du parti modéré. Le plus grand obstacle à leur succès tenait à leur modération même ; car cette vertu était regardée par les révolutionnaires comme lâcheté ou comme perfidie. On

1796. les accusait , non sans justice, de vouloir arriver à la monarchie par un système d'adroite temporisation. MM. Pastoret et Siméon , dans des discussions profondes, bien écrites etd'une parfaite lucidité, marchaient ' avec adresse et fermeté dans cette ligne qui avait été tracée dès le commencement de la révolution par MM. de Lalli , Mounier , Clermont-Tonnerre.

Il leur était donné de ne soulever jamais trop vivement les passions du parti contraire.

M. L'Émerer , orateur qui disparut trop tôt delà scène politique , avait moins de prudence. On croyait voir en lui un royaliste impatient d'arriver à son but. L'orage suivait presque toujours ses paroles. Le parti modéré trouvait un auxiliaire fidèle dans M. Boissi-d'Ânglas ; le talent de M. Henri Larivière avait fait des progrès remarquables à mesure qu'il s'affermissait dans les principes monarchiques, il plaisait à la tribune par l'expression d'un cœur loyal et d'un esprit vif et franc. Ce qui entonnait le plus, c'était de voir trois Conventionnels, souillés du vote régicide , appuyer maintenant ce parti modéré : c'étaient Thibaudeau, Rovère et Bourdon de l'Oise. Le premier ne s'était fait remarquer que depuis le 9 thermidor ; c'était lui qui avait le plus arrêté les suites

de la victoire remportée par la Convention 1796. dans la journée du i3 vendémiaire ; il se piquait d'indépendance. Rovère suivait la voie du repentir. Bourdon de l'Oise, qui périt avec lui dans les déserts de la Guyane, mérite par la cause de son malheur l'interprétation la plus favorable de sa nouvelle conduite.

C'était au Conseil des Anciens que le parti modéré balançait de plus près la victoire.

L'orateur qui lui donnait le plus et de lustre et de poids , M. Portalis, était presque entièrement privé du sens de la vue. C'était un esprit où le don de la grâce et celui de la force, l'art d'émouvoir et la puissance de la démonstration se combinaient avec une parfaite harmonie. Long-temps avocat au parlement d'Aix, il s'était tiré avec honneur de la lutte la plus difficile , en défendant , dans un procès de séparation, madame de Mirabeau contre son mari, contre cet orateur habile, véhément , passionné, qui plaidant pour lui-même, avait à défendre ses scandaleuses infidélités, ses emportemens et les désordres éclatans de sa vie. Le tonnant orateur fut vaincu par l'éloquence tempérée et persuasive de Portalis. La révolution, qui mettait en lumière tous les talens pernicieux , réduisit au silence ce

brillant et sage jurisconsulte. Il touchait à la vieillesse lorsqu'il fut appelé au Conseil des Anciens. Tous les préjugés révolutionnaires s élevaient contre une assemblée où les auteurs de la Constitution de 1795 avaient déposé timidement un germe aristocratique. L'arme si dangereuse et si décriée du véto était confiée au Conseil dés Anciens. Par un singulier renversement des idées démagogiques, le petit nombre, c'est-à-dire deux cent cinquante hommes, qui avaient pour tout privilège d'avoir au moins quarante ans accomplis , et d'être ou d'avoir été mariés , pouvait casser les résolutions du grand nombre, c'est-à-dire du Conseil des Cinq-Cents. Quelques années plus tôt le peuple eût lapidé le premier orateur qui aurait proposé de faire usage d'un tel droit. Portalis l'invoqua pour presque chacune des résolutions de l'autre Conseil, et parvint à en faire rejeter quelques unes. 11 se faisait écouter avec plaisir , et avec une attention respectueuse , de ceux mêmes qu'il combattait. On goûtait auprès de lui le charme continu d'une improvisation correcte , ingénieuse , et qui, bien qu'assez abondante , n'offrait jamais rien de stérile pour la pensée. Sa prodigieuse mémoire ornaittousles autres dons

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de6on esprit. Avait-il entendu uneseule fois le Ï79 6 texte d'une loi longue , compliquée , aride, il pouvait en répéter plusieurs articles sans la plus légère altération. Mais il était sans aptitude comme sans prétention pour le rôle de chef de parti. Monarchique par sentiment et par méditation , il n'aurait pas fait les frais d'une révolution nouvelle pour rétablir la monarchie. Quoiqu'on soit assez porté à contester la bonhomie aux hommes dont l'esprit est doué d'une grande finesse , chez lui ces deux qualités s'alliaient fort bien. Son caractère tournait à l'incurie, chaque fois qu'il n'était pas sollicité par un profond sentiment de justice. Quand il s'agissait d'agir, son esprit, à force de prévoyance, restait souvent incertain.

M. Barbé-Marbois , qui sous la monarchie avait rempli de hautes fonctions administratives , portait à la tribune la dignité rigide du magistrat, et tout indiquait qu'il y portait aussi les vœux secrets d'un royaliste. Une figure noble, un maintien austère, une élocution précise et ferme , des connaissances variées et positives, agrandies par les idées de morale qui éclairent si bien l'administration , le faisaient marcher sur la même ligne que 1 éloquent Portalis. On prononçait tou-

i79 6 - jours ces deux noms ensemble : c'étaient deux amis qui se servaient de supplément l'un à l'autre. M. Barbé-Marbois combattait l'iniquité dans toutes les lois du jour, mais particulièrement dans les finances , où la révolution l'avait si cruellement multipliée. Entouré d'hommesquirappelaientdefacheuxsouvenirs, il ne cédait point à la haine , mais il cachait mal son mépris. L'ordre sévère était son élément.

Tronçon - Ducoudray montrait une éloquence plus passionnée, plus avide d'ornemens j il brillait surtout dans les répliques , et lorsqu'il n'avait pas le temps d'embellir ses discussions. J'ai parlé de son courage et de son dévoûment dans le procès de la reine.

C'était par un effort de caractère et par l'impulsion d'une âme honnête qu'il tenait au parti modéré ; car il avait un excès de chaleur et un éclat d'imagination qui eussent fait la fortune d'un tribun du peuple.

MM. Mathieu Dumas, Lafond-Ladebat et IVJuraire recommençaient au Conseil des Anciens la carrière honorable qu'ils avaient suivie dans l'Assemblée législative. Tous trois s'y étaient montrés les adversaires constans de la* révolution nouvelle que consomma la catastrophe du 10 août. M. Dumas, quoi-

DIRECTOIRE EXECUTIF. l3

que avide de faire briller des talens militaires 1796. qu'il avait annoncés dans la guerre d'Amérique, s'éloignait avec regret, mais fidèlement , des hommes qui dispensaient alors les grands emplois; il n'aimait pas la République, et il en augurait mal, mais il avait plus de liaisons avec MM. de Lafayette et de Lameth qu'avec des royalistes prononcés. MM. Dupont de Nemours et Lebrun , tous deux membres de l'Assemblée Constituante, suivaient à peu près la même ligne. Le premier, par la vivacité de son esprit et la candeur de son caractère , semblait doué du don d'une jeunesse perpétuelle. Élève et ami de M. Turgot , il se regardait toujours comme sous la tutelle de ce grand maître. Turgot lui avait prédit (et c'était Dupont lui-même qui le rappelait) qu'il ne serait toute sa vie qu'un jeune homme d'une brillante espérance. Aimable, enjoué, éminemment courageux, plein d'honneur, né pour le travail, susceptible de beaucoup d'illusions et sur les hommes et sur les événeraens , enclin à l'esprit systématique , il croyait toujours marcher vers un âge d'or que la raison enfanterait ; mais l'injustice et le crime le rendaient bouillant d'indignation. Il paya

l4 HISTOIRE DE FRANCE.

J 79^- gSLQS doute tribut à Terreur ; mais je n'ai pas connu d'homme plus porté à sacrifier soit au bien public, soit à l'amitié , les intérêts de sa fortune et ceux même de fca gloire. *

M. Lebrun était connu dans le monde littéraire par deux traductions, Tune de la Jérusalem délivrée, dont le style offrait un heureux mélange de verve et de goût ; l'autre de ï Iliade, écrite dans une prose brillante mais trop ambitieuse. Dans sa jeunesse il avait été attaché au fameux chancelier Maupeou, et c'était lui qui avait rédigé les élégans préambules des édits 'despotiques qui renversaient l'ancienne magistrature. Un tel début semblait le préparer peu aux principes de l'Assemblée Constituante ; il les approuva cependant, quoique avec un peu de réserve. Un organe sourd et voilé laissait sans effet à la tribune ses discours les plus habilement travaillés ; d'ailleurs , ami d'une précision lumineuse , il recourait trop souvent à un style coupé qui nuit à la franchise et à l'abandon des mouvemens oratoires. Son

* J'ai tracé ce portrait avec plaisir , et peut-être avec trop de détails , mais j'ai cru tracer en même temps celui d'un frère que j'ai perdu.

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. l5

caractère égal et paisible rattachait aux prin- 1796. cipes modérés.

Le parti du Directoire ne comptait point aux Anciens d'orateurs remarquables. MM. Baudin et Creusé-Latouche , qui en étaient souvent les organes, se réservaient quelque portion d'indépendance. Dans leurs idées constitutionnelles , ils tenaient a faire usage quelquefois du refus de sanction, afin d'affermir l'existence et la dignité du conseil des Anciens.

Par la revue que je viens de faire des prin- Marche et

tu • « 1 11 bat del'oppo-

cipaux orateurs de 1 opposition dans les deux ftition dans les Conseils, on voit qu'ils ne s'étaient pas con- deuxCoiueU *' stitués dans un état direct d'hostilité contre ia République. Ils la regardaient seulement comme un régime provisoire qui, sous l'empire d'une constitution modérée , ramènerait les Français sans violence vers la fixité et les sages contre-poids de l'état monarchique. Ils voulaient appliquer à la République des principes généraux de justice et de morale que réclame toute espèce de gouvernement bien fondé. Si elle succombait dans l'expérience , c'était une preuve de plus de sa vicieuse nature. Ils voulaient seulement que sa mort ne fut accompagnée d'aucun nouveau désastre pour la France.

l6 ' HISTOIRE DE FRANCE.

I 79 6 - Mais les écrivains royalistes, jeunes pour royaliste don- la plupart, et d'un caractère assez ardent, se P^iic. le8pm pîq«aient moins de circonspection ; ils se retrouvaient avec étonnement , avec ivresse, dans une position plus favorable que celle d'où le canon du i3 vendémiaire les avait fait descendre pour quelques jours seulement. La province se montrait aussi éprise que Paris des productions éphémères de leur politique , sémillante et passionnée. L'impatience française ne pouvait plus s'accommoder des traités politiques; on était insatiable d'articles de journaux ; tout souriait à une polémique qui faisait présager la chute prochaine de cette révolution que tant de vœux avaient appelée. Il s'imprimai ta Paris seulement plus de soixantedix journaux politiques et quotidiens , parmi lesquels on en comptait à peine trois ou quatre empreints de la couleur républicaine, et qui , favorables à l'autorité , ne trouvaient qu'un petit nombre de lecteurs. L'offensive dans ces sortes de débats obtient toujours une extrême faveur. Il pleuvait des satires ménippées. La proscription que les écrivains royalistes avaien t encourue avait resserré leurs liens et leur amitié. Echappés à la mitraille et aux commissions militaires, ils se regardaient comme

PIRÉOiTOIRlE EXECUTIF. 1^

invulnérables. Quinze ou vingt d'entre eux , 1796. et c'étaient les plus accrédités dans l'opinion , se réunissaient habituellement. Rien n'était plus gai , plus ouvert ni plus franc que les délibérations de ces jeunes publicistes ; leurs vœux conspiraient pour la monarchie, quoiqu'ils ne s'entendissent pas fort bien sur le mode de monarchie qui devait être préféré.

Le concert de leurs éloges élevait fort haut une renommée qu'ils prenaient sous leur pro tection. Ils préparaient les suffrages pour les comices nouveaux, aussi se voyaient-ils sollicités et flattés par les plus illustres candidats. La révolution suivait un tel cours rétrograde, que d'être réputé ami de l'ordre était un titre à la popularité. Ces écrivains étaient si émerveillés de leur pouvoir éphémère , qu'ils s'appelaient quelquefois dans leurs feuilles , magistrats de l'opinion publique. Ils riaient entre eux lorsqu'ils, se saluaient de ce titre; mais ce qui nuisait le plus à leur dignité magistrale, c'étaient les épigrammes acérées et perpétuelles dont ils assaillaient le parti ennemi. Le manteau directorial, loin de mettre à l'abri de leurs coups les attirait de préférence. Cependant Car no t était épargné , malgré le souvenir et du vote régicide et du comité de XIV. K 2

18 nrsTOiRE de France.

salut public. On désolait en même temps des ministres ou des députés , tels que Merlin de Douai , Syeyes , Louvet , Chénier , Tallien et Fréron. Richer-Sérisy était chargé du département des philippiques. Son style était inégal et peu correct ; mais il avait de la verve et du coloris. Il paraissait emporté par une passion trop vive pour être contenue; tout était absolu dans ses sentimens, tranchant dans ses expressions , et c'est ce qui excitait l'enthousiasme des royalistes les plus prononcés.

MM. Fiévée et Berlin, qui devaient suivre long-temps la carrière de publiciste, et s'y élever beaucoup, s'annonçaient dans leurs feuilles spirituelles comme des partisans des doctrines de Montesquieu. M. Michaud, qui devait s'illustrer par X Histoire des Croisades > porta le courage et le zèle jusqu'à faire un élogedirect des princes exilés. C'était un délit qui , dans les lois révolutionnaires, emportait peine de mort. Cet écrivain fut bientôt arrêté et traduit devant des jurés qui osèrent l'acquitter. Un grand et salutaire effet illustrait cet emploi de journaliste , qui ne fut point dédaigné par MM. de La Harpe , Morellet , Fontanes , l'abbé Sicard , le spirituel abbé de Vauxelles, et quelques autres honorables vétérans de la littérature.

DIRECTOIRE EXECUTIF. ït)

Comme l'époque de l'élection partielle «79& approchait , le Directoire et ses partisans ne purent douter qu'elle allait se faire sous l'influence des journaux royalistes, et que le tiers conventionnel oui resterait subirait a sou tour la dure loi de la minorité. Ils cherchèrent un moyen de leur imposer un frein qui diminuerait à la fois leur audace et leur crédit. Daunou , Chénier et Louvet proposèrent au Conseil des Cinq-Cents des lois relatives aux délits de la presse. Quoiqu'elles fussent assez rigoureuses, elles commençaient à graduer les peines pour ces sortes de délits, tandis que les lois révolutionnaires qu'on leur appliquait portaient toutes la peine de mort ; mais leur atrocité les rendait inexécutables. Le combat s'engagea vivement à la tribune. Les orateurs royalistes, et particulièrement MM. Pastoret et l'Emerer s'opposèrent avec énergie et talent à des lois qui arrêtaient les progrès d'une opinion favorable à tous leurs vœux. Ils s'appuyaient sur la constitution et sur l'expérience. N'était-ce pas sur la destruction de la liberté de la presse que Roberspierre et les décemvirs avaient fondé leur monstrueuse tyrannie. « Rougissez, disaient-ils aux Gi-

20 HISTOIRE DU FKANGE.

1796. « rondins, d'appeler le retour de ces lois qui « ont fait verser le sang de vos amis , et qui <( vous ont fait errer de caverne en caverne. » Malgré cette résistance, une résolution qui établissait un code pénal pour les délits de la presse fut adoptée au Conseil des Ginq-Cents. Mais Portalis et Tronçon -Ducoudray l'attaquèrent avec force au Conseil des Anciens, et ils eurent le bonheur de se voir seconder par quelques uns des Conventionnels. Ce fut surtout Bandin des Ardennes qui décida cette importante victoire. La résolution fut rejetée dans ce Conseil. La joie des journalistes et de leurs lecteurs alla jusqu'à l'ivresse. Le royalisme redoubla d audace et de confiance.

L'essor de l'opinion devenait irrésistible, . parce qu elle n émanait d aucun complot, parce qu'elle ne se liait à aucune intrigue étrangère; elle était spontanée, indigène, naissait de l'état moral où de grands malheurs avaient amené les esprits. On revenait de la philosophie qui ébranle tout, à cette philosophie saine, ou plutôt à cet esprit de bon sens qui replace tout sur des bases solides. La cause de l'étranger était devenue défavorable

DIRI'CTOIRK EXicUTIF. Il

aux yëux mêmes du parti royaliste de Tinté- 1 796. rieur ? qui ne pouvait plus y voir la cause de 1 la royauté, ni celle des Bourbons.

Cependant le Directoire fatigué de sévir complot, contre des révolutionnaires , c'est-à-dire contre 7riûet t i*796. sa propre armée , était affamé d'un complot royaliste. La trop longue sagesse de ce parti l'excédait; il lui fallait une de ces conspirations telles qu'en rêvent des aventuriers qui veulent se faire valoir , ou des hommes que l'excès de leur zèle rend accessibles à toutes les illusions. Le Directoire réservait à ses propres agens le soin de nourrir cette conspiration de visionnaires. 11 ne fut pas difficile de les trouver. M. de la Villeurnois, ancien maître des requêtes, homme à tous les égards recommandable , avait le seul défaut de se laisser fasciner par tout projet qui flattait ses sentimcns royab'sfefr. Il se crut appelé à rétablir Louis XVIII sur le trône. 11 se lia avec l'abbé Brottier, neveu de l'auteur d 7 un excellent commentaire sur Tacite, et qui, voué aux études mathématiques, n'y avait pas puisé une grande connaissance des hommes. Celuici lui fit connaître un homme aussi méprisable que dangereux, nommé Duverne-du- Presle, qui se disait envoyé par le Roi pour

1796. diriger les royalistes. Il se forma chez M. de la Villeurnois un conciliabule auquel furent appelés d'a.utres personnages tels que le baron Poli. Ils devisaient entre eux sur les moyens de s'emparer du .Luxembourg.* des deux Conseils, du trésor, et de faire procla*mer dans Paris Louis XVIII. Dans leurs rêveries politiques ils allaient jusqu'à disposer (Je;, la volonté du Roi ; ils nommaient ses ministres., déterminaient ceux auxquels il pou-* vai t faire grâce , et toutes les lois conciliatrices qui pouvaient cimenter et faire bénir sa puis» sauce. Mais on n'avançait pas dans les moyens d'exécution , lorsque Poli proposa de s'adresser aux deux chefs de la garde, à ce même Ramel, à cé même Malo qui venaient de mériter la haine implacable des Jacobins, en recevant dans le camp de Grenelle leur fraternité à coups de sabre. On espérait, par leurs moyens, disposer des grenadiers de la gardé , et se reudre maître de la personne des Directeurs. Malo, qui avait-qoitté l'habit de moine pour suivre la carrière des armes, se présentait comme un auxiliaire fort 6uspeet pour la cause du royalisme , mais la haine que les Jacobins lui portaient parut à ces hommes împrudens une garantie suffisait te de sa fidélité.

À peine eut-il reçu leurs premières ouvertures, 1 79 6 qu'il courut en faire part au ministre de la police et aux Directeurs. Ramel prit ensuite le même parti, et tous deux reçurent Tordre d'entretenir les folles espérancesdes royalistes, et de feindre d'entrer dans leurs projets pour en connaître toute l'étendue. Us se prêtèrent à ce rôle odieux. Il est fort à présumer que ce furent leurs promesses qui donnèrent à des projets sans base l'apparence d'un complot, la Villeurnois se chargea d'en rédiger le plan et l'écrivit de sa main. Maloleur indiqua pour lieu de rendez-vous l'hôtel même de l'École- Mili taire, où il résidait ; et le choix d'un lieu si dangereux n'altéra point la confiance des conspirateurs. Malo n'avait pas manqué de faire cacher dans son appartement des agens de police pour écouter l'entretien et le troubler subitement. 11 venait de leur prodiguer et promesses et sermens lorsqu'il donna le signal. La Villeurnois , Poli, l'abbé Brottier et Duvernedu-Presle sont arrêtés, et Ton saisit sur eux nombre de pièces où sont tracés les détails du complot t et d'autres qui prouvent qu'ils ont 1 agi ou plutôt qu'ils ont cru agir au nom du ftoi. Dans la nuit on arrête encore sept ou huit autres personnes soupçonnées

d'intelligence avec eux. Le lendemain grand bruit du complot avorté , du danger imminent et terrible auquel viennent d'échapper et le Directoire et la République. On fait part aux deux Conseils du plan des conspirateurs , on lit une proclamation qu'ils avaient rédigée au nom du Roi. MM. Portalis, Siméon, Barbé- Marbois apprennent qu'ils avaient été désignés pour faire partie du ministère provisoire qui attendrait les ordres de Louis XVIII , et le ministre de la police , par les soins duquel ce complot a été découvert ou plutôt ourdi, est obligé d'entendre lire une pièce dans laquelle les conspirateurs lui conservaient au nom du Roi le ministère de la police. Comme il était coupable du vote régicide, on voit que les conspirateurs étendaient assez loin leur clémence. La joie la plus vive règne parmi les vieux montagnards 7 qui feignent de frémir et de crainte et d'horreur. , Les royalistes ne peuvent concevoir qui a pu susciter cette extravagante intrigue , et ils en déplorent les suites pour une cause difficile qu'ils s'attachent à servir de toutes les forces de leur raison. Les amis du Directoire portent au ciel le service rendu a la République par Malo et Ramel , et dans leur enthousiasme ils

Digiti

DIRECTOIRE JïXieUTIF. Sl5

font décréter que ces deux officiers ont bien 1796. mérité de la patrie , formule par laquelle on n'a cessé de payer les victoires des Jour dan , des Pichegru, des Hoche, des Moreau et des Bonaparte. Bientôt on apprend que par ordre du Directoire, les conspirateurs royalistes sont traduits à un conseil de guerre comme prévenus d'embauchage. M. Pastoret réclame avec force et courage le jugement par jurés, le seul mode constitutionnel. On répond à cet orateur comme s'il venait de s'avouer le complice des agens royaux. Il s'élève dans le sein de l'assemblée une tempête affreuse qui rappelle les jours sinistres de la Convention. On voit que les montagnards et que le Directoire lui-même ne laisseront pas tomber les armes que le hasard ou l'artifice leur a fournies pour perdre leurs adversaires. L'ordre du jour fait triompher le Directoire.

Entre tous les accusés, la Villeurnois fut celui qui, devant le conseil militaire , se défendit avec le plus de calme , de dignité et de candeur; il ne niait rien de ce qui pouvait le compromettre, professait ses sentimens royalistes , en même temps l'on pouvait reconnaître qu'il était animé d'un esprit de modération bien rare chez un conspirateur. U

1796. prouvait avec évidence que tout ce qui présentait un indice de complot avait été proposé par les deux dénonciateurs. Il croyait n'avoir été trompé que par l'un de ces deux hommes, mais l'événement a fait connaître ou du moins doit faire présumer qu'il l'avait été dès longtemps par Fun de ses premiers complices , par Du verne-du-Presle. Celui-ci dans les débats ne se déclara point encore un traître, et même il ne fut point séparé d'eux dans la condamnation. Mais tout porte à croire qu'il avait déjà fait des révélations secrètes. Quant à Ramel et Malo, ils ne s'accordaient point parfaitement entre eux dans leurs déclarations, la Villeurnois les confondait souvent par la sincérité de ses réponses , et il paraissait clair que dans le conciliabule c'était Malo qui avait fait les propositions les plus violentes. L'accusation portait qu'on avait voulu l'embaucher, mais c'était lui vraiment qui avait pratiqué toutes les voies de la séduction envers des hommes que la passion rendait crédules. Les juges militaires, lorsqu'ils adressaient quelque interpellation a la Villeurnois ne pouvaient s'empêcher de montrer à cet ancien magistrat du respect et de la pitié.

Tout les forçait de ne voir en lui qu'un

hornme abusé. Le jugement se ressentit de 1 79 6 cette disposition de leur esprit : ils prononcèrent que Brottier, Duverne, la Villeurnois et Poli étaient coupables ; mais qu'ayant égard aux circonstances atténuantes , et touchés de la franchise que les prévenus avaient mise dans leurs aveux, ils commuaient la peine de mort en celle de réclusion , savoir : Brottier et Duverne pour dix années , Poli pour cinq , et la Villeurnois pour une. Tous les autres prévenus furent acquittés.

L'opinion publique vit dans ce jugement un nouvel effet de sa toute-puissance. Les républicains révolutionnaires l'apprirent en frémissant de rage; ils comparaient la modération des peines infligées à des royalistes convaincus, avec la sévérité inexorable des jugemens qui avaient condamné à mort les chefs de l'émeute du camp de Grenelle. Ils affectaient d'oublier que l'entreprise commencée et le flagrant délit mettaient une grande différence entre les deux affaires. Quant au Directoire , il ne se livra point aux éclats de colère qu'on avait lieu de craindre , soit qu'il se réservât de punir comme il lui conviendrait ces faibles conspirateurs, soit plutôt parce qu'il attendait d'importantes révélations pro-

i79 6 - mises par l'un d'eux. D après ce que j'ai dit de Duverne-du-Presle, on juge bien que c'est lui qui allait écrire et ^énoncer sous la dictée des Directeurs.

Cette déclaration n'a que trop d'importance historique , puisque seule elle servit de manifeste au Directoire dans' la journée du 18 fructidor. Cependant il me suffira de l'insérer dans une note *. Je ne sais si la trahison

* u Je ne me dissimule point, en commençant qct écrit , citoyens Directeurs , que c'est l'acte de ma condamnation que je mets entre vos mains. Mais quoique je sois loin d'être insensible à mon intérêt personnel , je me suis tellement persuadé que c'est un tout autre motif qui m'a déterminé à une démarche bien diflrcjle à mésinterpréter, que je n'hésiterais point à l'entreprendre, lors même que je n'aurais pas , pour me rassurer, l'engagement que vous avez pris avec moi.

« Beaucoup de tentatives ont été faites depuis la révolution pour relever le trône : toutes ont échoué j mais la plupart ont coûté la vie à un grand nombre d'hommes de l'un et de l'autre parti. Rien n'a découragé les royalistes , et il y a eu jusqu'à présent tant de raisons de justifier leurs espérances , qu'on ne doit pas être étonné qu'à côté d'une conspiration éteinte , il s'en relève une nouvelle d'autant plus dangereuse, qu'à ses propres ressources elle ajoute l'expérience des fautes qui ont entraîné la ruine des autres.

« Il peut s'en former quelqu'une qui réunisse asse*

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. ag

deDuverne-du-Presle précéda la conspiration dont il parut complice , et s'il faut le regarder

de moyens pour oser attaquer le gouvernement à force ouverte ; alors le sang français coulerait eucore à flots. Cest pour empêcher le retour de ces scènes de désolation que j'ai formé le projet de faire connaître tous les fils de la conspiration à la tête de laquelle je me trouve*; je trahis la cause de la royauté, je le sais , mais je crois servir ceux des Français qui la désirent , en détruisant les fondemens de leurs chimériques espérances.

« Il y a bientôt deux ans que je me suis chargé des intérêts du Roi à Paris. Dès cette époque , je sentis que les royalistes n'auraient une véritable consistance que lorsque , réunis autour d'un centre commun , ils agiraient ensemble. Je fis tous mes effor ts pour ramener à ce centre d'unité tous les chefs de la Vendée et de la Bretagne, et les agens répartis dans les départemens, lesquels tendaient à la même fin par des moyens contradictoires.

«J'allai dans la Bretagne, dans la Vendée, en Suisse , où réside un ministre anglais chargé spécialement de seconder les royalistes : j'allai à l'armée de Coudé ; je vis le Roi : enfin , je viens de faire un voyage en Angleterre , dans lequel je me suis expliqué avec le comte d'Artois et les ministres anglais. Il ne fallait pas moins que toutes ces courses pour faire renoncer chacun de ceux auprès de qui elles étaient dirigées, au plan particulier qu'il avait adopté, et pour faire ajourner les divisions qui existaient. Je crois

1 3o HISTOIRE DE FRANCE.

1796. comme le perfide instigateur du complot , ou même comme un espion placé depuis longque je n'aurais jamais eu de succès durables dans la Vendée s aussi ai-je été loin de regarder comme un événement malheureux la soumission des insurgés. Elle nous servait, en nous donnant la facilité de développer entièrement un plan plus sage, par cette seule raison qu'il embrassait toute la France, et qu'il 9 excluait tout autre mouvement partiel que celui qui nous aurait rendus maîtres de Paris , en renversant le gou vernemen t.

« Voici le plan approuvé par le prétendant, qui seul en a connu la totalité ; le ministre anglais et les princes français ont adopté ce qu'on leur a montré de ce plan : on a cherché à faire marcher de concert les t mesures politiques et les mesures militaires.

« La France était divisée en deux agences : Tune, qui comprend les provinces de Franche-Comté , Lyonnais, Forêt, Auvergne et tout le Midi, confiée à M. de Précy y l'autre , qui s'étend sur le nord de la France, dirigée par les agens de Paris : ces deux agences unies par une correspondance active et régulière , de manière qu'aucun mouvement ne soit entrepris par l'une , sans savoir si l'autre est en état de la seconder.

« Les deux agences auront une correspondance directe avec le Roi et avec les ministres britanniques, pour les secours que les agens emploieront indépendamment des instructions données par les Anglais. Le second objet de la correspondance anglaise sera de leur donner les connaissances qui tendent au service

DIRECTOIRE EXECUTIF. 3l

lempsauprèsdes princes. Ici toute espèce de fait 1796ou de notion me manque, mais je ne puiscon-

de la cause , mais jamais celles dont le résultat pourrait être de leur faciliter la prise de quelqu'une de nos places maritimes ; le Roi et son conseil n'ayant jamais cessé de penser que les services des Anglais sont des services perfides qui n'ont pour but que la ruine de la France.

« Les a gens municipaux subdiviseront l'étendue dont la direction leur est donnée , en autant de commandemens militaires qu'ils le jugeront convenable : ils soumettront leur travail au Roi, et lui proposeront les personnes qu'ils croiront pouvoir remplir avec intelligence et fidélité les places de commandans en chef des divers arrondissemens $ les commandans recevront leurs pouvoirs du Roi , mais ils ne correspondront directement qu'avec les agens supérieurs.

<c Les agens principaux , et surtout ceux de Paris , n'épargneront rien pour ramener au parti du Roi les membres des autorités constituées. Ils peuvent promettre à tout individu les avantages personnels que son importance peut le mettre en droit de désirer , sans exception de personne, pas même des membres de la Convention qui ont voté la mort de Louis XVI : mais ils ne prendront jamais aucun engagement qui pourrait laisser croire que l'intention du Roi est de rétablir la monarchie sur des bases nouvelles. Le Roi fera tout pour réformer les abus qui s'étaient introduits dans l'ancien régime, mais rien ne pourra 1^ décider à changer la constitution de l'État.. Dans le

3i HISTOIRE DE FRANCE.

*79& cevoir comment un hommequi se serait dévoué pendant plusieurs années à la cause des roya-

cas où un parti puissant dans les Conseils proposerait de reconnaître le Roi à des conditions , les agens de Paris engageraient ce parti à députer auprès de sa majesté un fondé de pouvoirs , avec lequel elle discuterait elle-même les intérêts de la France.

« Le but qu'on se propose est le renversement du gouvernement actuel. C'est dans la constitution actuelle elle-même qu'on peut trouver les moyens de la détruire sans de grandes secousses ; les fréquentes élections offrent des facilités de porter en majorité les royalistes aux places du gouvernement et de l'administration. *

« Jusqu'à ce moment, les royalistes n'ont su tirer aucun parti de leur nombre ; la pusillanimité les a éloignés des assemblées primaires , ou s'ils y ont porté des votes , ils l'ont fait sans concert préalable , et leure voix se sont perdues sur les sujets que chacun préférait en particulier. Pour obtenir la majorité des suffrages dans les assemblées primaires, il faut trois choses : i°. Forcer les royalistes d'y aller ; 2°. les forcer de réunir leiirs suffrages sur des individus désignés ; 3°. faire voter dans le même sens qu'eux cette classe d'hommes qui, sans attachement à un gouvernement plutôt qu'à un autre, aiment l'ordre, qui garantit leurs personnes et leurs propriétés. Afin de parvenir à ce triple but , il sera formé deux affilia lions , l'une composée de royalistes éprouvés, l'autre des royalistes timides , des égoïstes , des indifférens. 11 est inutile que

listes, aurait pu se porter à faire la dénoncia- i 7 q6. tion la p!|us vaste , la plus collective et la plus *

j'entre à cet égard dans aucun détail , puisque vous avez les réglemens de ces instituts.

« Ils choisiront les royalistes les plus courageux , pour en former <les compagnies , dont le nombre sera proportionné aux moyens pécuniaires que les agens pourront destiner à ce service ; ils leur fourniront des armes et des munitions.

« Ces compagnies seront prêtes à se rassembler , surtout dans le temps des assemblées primaires. Elles auront , à cette époque , pour objet, de repousser tout autre parti armé ou non armé qui s'opposerait à la liberté des élections, bien entendu qu'elles ne prendront jamais les armes les premières , et qu'elles ne se mettront qu'avec les couleurs républicaines. Elles s'occuperout encore à forcer , par menaces ou autre- « ment, les égoïstes et les indifférens à se rendre aux assemblées primaires.

« Les agens encourageront et faciliteront la désertion , sous prétexte des travaux de l'agriculture* On préparera les paysans à un nouveau soulèvement ; mais nulle part on n'en excitera qu'après les ordres des agens supérieurs.

« S'il arrivait que le succès des préparatifs militaires fût tel qu'on pût raisonnablement se flatter de renverser le gouvernement , on renoncerait aux moyens des assemblées primaires, et on profiterait du moment favorable pour arriver directement au rétablissement pur et simple de la monarchie. Enfin , dès que les