rr . . de Malte par

Toulon; elle était composée de treize vais- Bonaparte, seaux de ligne, parmi lesquels étaient le magnifique vaisseau VOrient , de cent vingt canons ; le Guillaume Tell et le Généreux , de quatre-vingts ; tous les autres vaisseaux , de soixante-quatorze. Quatre-vingt-dix autres bâtimens de guerre, frégates, cutters, chaloupes canonnières, ougaliotesà bombes, et plus de trois cents bâtimens de transport.

L armée qui la montait était de vingt-huit mille hommes, presque tous vieux soldats de l'armée d'Italie. Le 8 juin une partie de cet immense armement parut devant Malte. L'ordre célèbre qui régnait dans cette île était misérablement dispersé et affaibli depuis la révolution française. La plupart des chevaliers français , émus des périls de leur roi, avaient regardé comme leur premier devoir de se rallier aux drapeaux des priuces; d'autres combattaient dans la Vendée, dans la Bretagne ; plusieurs avaient péri dans les journées de Quiberon. Une funeste sécurité s'était emparée de la plupart de ceux qui

25o HISTOIRE DE FRANCE.

1798. étaient restés à Malte. La marine des républicains n'avait paru, soit sur l'Océan, soit sur la Méditerranée, que pour éprouver des désastres. L'incendie de Toulon , en 1 793 , avait pu faire croire aux chevaliers de Malte qu'aucun armement ne sortirait de long-temps de cette rade pour menacer leur île. Plusieurs des chevaliers allemands, italiens ou espagnols ne condamnaient qu'avec tiédeur la révolution française, et raillaient pesamment la prévoyance inquiète de ceux qui pensaient que cette révolution pourrait un jour planter son étendard sur le glorieux rocher dont ils étaient gardiens. L'influence de ce parti insouciant ne s'était que trop fait sentir l'année précédente ; on avait élevé à la fonction de grand-mattre de l'ordre de Malte , à cette espèce de souveraineté immortalisée par les Parisot-La Valette, par les Villiers-Lisle-Adam , un homme dont l'esprit lourd et le caractère apathique eussent été un obstacle à tout bien , même dans les temps les plus calmes : c'était Ferdinand Hompesch. Bonaparte, dont les desseins sur Malte étaient arrêtés depuis longtemps , avait à bord un chevalier de cet ordre que sa vive passion pour les sciences avait fixé à Paris, le chevalier de Dolomieu,

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. a5 1

l'un des naturalistes les plus distingués. Le I79 8 général savait que dans cette île on avait depuislong-temps négligé d'urgentes réparations pour les forts. •

Le 21 juin, Bonaparte fit demander au grand-maître de recevoir dans le port l'armée navale française. Une invasion aussi brusque et aussi formidable n'avait point été prévue. On cherchait à gagner du temps; Bonaparte n'en accordait point. La terreur était la même dans cette île que si elle n'eût pas été défendue par toutes les fortifications de l'art et de la nature ; que si elle n'eût pas eu près de sept mille hommes et une nombreuse artillerie à opposer à l'attaque des Français ; enfin que si elle n'eût eu aucun souvenir de l'immortel siège soutenu contre toutes les forces du victorieux Soliman. Bonaparte reconnut à différens signes la terreur , le découragement , et surtout l'anarchie qui régnaient parmi les chevaliers. Il en profita. Le 22 , l'armée française prit terre sur huit points différens, et n'éprouva qu'une faible résistance. Un régiment de milice fut désarmé par cent Français; un autre chassé jusque dans la ville. Le général Vaubois marcha sur la cité vieille avec une colonne; on lui ouvrit les portes à

ïfe HISTOIRE DE FRANCE.

1 79 8 * la première sommation. La confusion s'accroissait entre les chevaliers ; ils s'accusaient réciproquement ; ils accusaient surtout le grand-maître d& l'ordre, Ferdinand Hompescfa. Le peuple et les milices faisaient entendre le cri de trahison, presque toujours aussi funeste qu'une trahison réelle. Tout annonçait que la domination des chevaliers commençait à leur peser , et que les principes de la révolution française avaient pénétré sur ces rochers. Les forces étaient disséminées dans un grand nombre de forts ; ils furent presque tous emportés par les Français qui s'étonnaient d'éprouver si peu de résistance dans cet antique et noble asile du courage. Il ne - restait plus que la ville à assiéger. Bonaparte menaçait de la bombarder. Les chevaliers parlementèrent ; Dolomieu eut le malheur d'être employé à cette négociation, et de réussir suivant les vœux du général. Le z'i, il fut convenu que Bonaparte entrerait dans la ville , et sa flotte dans le port. La capitulation lui livra une des places les plus importantes de la Méditerranée, un très beau port, deux vaisseaux de ligne, une frégate, trois galères , trente mille fusils , des approvisionnemens considérables, et le trésor de Tordre, qui

DIRECTOIRE liX^CUTIF. a53

s'élevait à trois millions de francs. Le vainqueur ne s engagea qu'à procurer au grandmaitre une souveraineté en Allemagne, qui deviendrait le chef-lieu de Tordre; il lui assurait, en attendant, une pension de cent mille écus , et lui donnait six cent mille francs comptant , exécrable salaire qui couvrira son nom d'une éternelle ignominie. Le général garantissait aux chevaliers français reçus avant 1 792 la faculté de rentrer dans leur patrie , sept cents livres de pension , et mille livres aux sexagénaires. Cette expédition, où la fortune seconda d'une manière si étonnante l'activité et la politique , ne coûta à Bonaparte que neuf jours. Il lui tardait de partir et d'accomplir un plus vaste dessein. Il mit à la voile le 22 juin , et laissa pour la défense de sa conquête une forte garnison'sous les ordres du général Vaubois, que la flotte [anglaise vint bientôt attaquer.

Malte changea de lois,- mais pour ne plus rentrer sous celles de ces brillans chevaliers qui seuls rappelaient encore les grands souvenirs des croisades. Ce grand boulevart élevé contre l'islamisme, contre les progrès long-temps si redoutables de la puissance ottomane, et contre les pirateries africaines , disparut en laissant

i79 8 - un vide immense dans la Méditerranée. Rien ne put persuader aux Anglais de renoncer à cette possession où leur puissante marine remplace si mal les caravanes des chevaliers ; la conquête de Bonaparte et celle des Anglais ne tournèrent qu'au profit des puissances barbaresques. Paull" conçut la pensée de rétablir Tordre de Malte , et il se fît donner avec orgueil le titre de grand-maitre par de nombreux chevaliers qu'il avait appelés à Saint- Pétersbourg. La politique anglaise se joua d'une résolution aussi magnanime que chrétienne , et ne vit dans cette prétention qu'un acte de la plus insigne folie. Quant à la déplorable facilité de cette prise de possession , elle est attestée par un mot de Tun des lieutenans de Bonaparte, Caffarelli Dufalga. « Il « est bien heureux, disait-il à la vue d'innom- « brables fossés et contrescarpes, il est bien « heureux que nous ayons trouvé quelqu'un « pour nous en ouvrir les portes, car jamais h nous n'aurions pu y entrer. » Le grand-prieur de Malte et un grand nombre de chevaliers protestèrent contre cette infâme capitulation. Le grand-maitre Hompesch, le trésorier de Tordre Ransigat , et plusieurs autres , virent révéler dans cette protestation des faits qui

achevaient de mettre eu évidence leur dé- 1798loyauté. On apprit ainsi que le grand-maître , en convoquant le conseil de Tordre pour lui soumettre la capitulation proposée, avait pris soin d'en exclure les chevaliers lesplus anciens, les plus braves et les plus fidèles, tels que Le Bailli de Tigny, Gurgeo , Clugny , Tillet , Bellemont, Loras, Latour-Saint-Quentin,Latour- Dupin et plusieurs autres.

Par une prodigieuse faveur de la fortune, Xe ^ T i e àAri Bonaparte assuré d'une nouvelle conquête se ,uin w*vit dégagé de l'extrême péril auquel son audace l'avait exposé , celui de placer son armée et sa flotte entre les feux d'une des premières places de l'univers et les feux de l'escadre anglaise. Avant que l'expédition mît à la voile , le secret de sa destination était aussi bien pénétré en France qu'^n Angleterre.

L'amiral lord Saint- Vincent, inquiet sur le mouvement de. Toulon, avait détaché de sa puissante escadre treize vaisseaux de ligne pour visiter la Méditerranée : cette flotte était sous la conduite de Nelson , le plus audacieux marin que possédât l'Angleterre. Celui-ci fit une extrême diligence pour gagner l'Egypte et attaquer la flotte française au moment où elle voudrait débarquer à Alexandrie ; les vents ne le secondèrent que trop bien ; car il arriva

256 HISTOIRE !>E FRY1YCE.

1798. plusieurs jours avant l'escadre française, et n'apercevant rien, il crut avoir été trompé par des rapports infidèles. L'expédition de Malte et le retard de neuf jours qu'elle avait occasionné , achevèrent de déranger ses calculs; il prit le parti de revenir sur ses pas, et dirigea sa route vers le nord-est. La flotte française remit à la voile , et fut rapidement portée sur Alexandrie : elle arriva devant ce port le 28 juin. La flotte anglaise en se présentant avait déjà répandu l'alarme sur une invasion qui paraissait si peu vraisemblable. Les habitans d'Alexandrie s'armaient avec précipitation ; les Mamelucks prévenus accouraient à la défense de la ville. Le consul français avait couru des dangers , aussi se hàta-t-il d'échapper, et vint-il chercher un refuge à bord du vaisseau amiral. Tout ce qui restait de Français et même de chrétiens était menacé de la fureur musulmane.

Bonaparte voit qu'il n'y a pas un instant à perdre; il ordonne le débarquement et il indique pour l'opérer la tour de Marabou.

La mer est agitée, la côte est toute bordée de récifs dangereux. Mille canots s'élancent. Bonaparte , monté sur uue galère, saute sur le rivage. Pendant ce mouvement, qui exposait beaucoup les vaisseaux

si Nelson se fût présenté , la fortune veille en- ■ 79* core sur ^ux : ce sera là sa dernière faveur. Quatre mille hommes sont débarqués ; la nuit arrive, il faut en profiter. Bonaparte se porte sur Alexandrie. A deux heures du matin il est en marche. Les divisions suivront cette route à mesure qu'elles débarqueront. On rencontre un corps d'Arabes qui couvre les hauteurs de la ville. Ils attaquent ; la fusillade s'engage > ils s'enfoncent dans le désert ; on est devant les murs de la ville. Bonaparte eût désiré parlementer. D'effroyables hurlemens qui s'élèvent, qui redoublent, apprennent à quel degré la rage dès habitans s'est portée. On bat la charge; on escalade les murs. Le général Kléber, qui monte un des premiers, est atteint d'une balle; le général Menou est renversé du haut des murailles qu'il avait franchies. Le soldat, emporté par son ardeur, entre dans la ville. On se fusille ; on s'égorge dans les rues. Mais Bonaparte a réussi à calmer les habitans de la ville, en leur faisant dire, par le commandant d'une caravelle turque, qu'il vient comme allié du gouvernement ottoman châtier des beys rebelles et usurpateurs. Le carnage s'arrête ; la ville capitule , et Bonaparte est maître d'Alexandrie.