XIV

Tout venait exalter l'imagination d'un conquérant dans une ville fondée par Alexandre , tombeau de ce grand homme , depuis tombeau de Pompée, et qui, bientôt après la mort de ce capitaine, avait été successivement occupée par trois maîtres du monde , César, Antoine et Auguste. Les savans et les militaires raisonnaient sur l'admirable position d'une ville que son grand fondateur avait créée avec tant de génie, pour être le centre et le lien des trois parties du monde connu . On admirait les monumens de la grandeur des Ptolomée et de celle des Romains ; la colonne de Pompée frappait l'imagination par son aspect sublime. Mais l'immobilité, la paresse et la sordide incurie des Musulmans faisaient demander ce qu'était devenue cette population d'Alexandrie, autrefois si brillante, si mobile, si amoureuse de subtilités, de controverses, enfin si dangereuse à ses maîtres par de séditieux caprices.

Un grave sujet de délibération occupait le général Bonaparte et l'amiral Bruéys. Il s'agissait de savoir où on ferait entrer l'escadre ; il n'était pas temps encore qu'elle remit à la voile pour regagner ou Malte , ou Corfou , ou Toulon. Il fallait connaître les premières

chances des combats qui allaient être livrés 1798 aux Mamelucks : il fallait surtout que la possession du Caire répondit au moins de la soumission de la basse Égypte. On ne pouvait faire entrer les vaisseaux île 74 qu'en allégeant leur bagage et en les dégarnissant de leur artillerie ; mais , outre dix vaisseaux de 74, l'escadre en contenait trois, l'un de 120, et les deux autres de 80. L'amiral Bruéys ne voyait aucune possibilité à faire entrer ces trois vaisseaux , même en les allégeant beaucoup. Il prit le parti, non à ce qu'il paraît sans quelque résistance et quelques alarmes de Bonaparte , de faire entrer l'escadre dans la rade d'Àboukir. Il y établit sa ligne d'embossage, en se fortifiant d'une petite île qu'il garnit d'une artillerie insuffisante, comme un fatal événement le démontra.

L'armée quitte Alexandrie au bout de quelques jours , et s'engage dans le vaste désert qui sépare cette ville de la capitale.

A chaque instant les Arabes harcellent l'armée , égorgent et pillent tous ceux qui s'éloignent ou sont en retard. Ils ont comblé tous les puits; le soldat éprouve pendant plusieurs jours le supplice d'une soif dévo-

1798. rante; un verre d'eau saumàtre se paie au

poids de l'or.

Gourme- Mais arrêtons-nous un moment pour conmeîacks* sidérer la nouvelle espèce d'ennemis qu'auront à combattre*les Français. Quel étrange phénomène que ces Mamelucks esclaves, enlevés dans leur enfance de la Circassie ou de la Géorgie , qui , familiers et infâmes cornplaisans de leurs maîtres nés esclaves comme eux , forment une milice souveraine , tantôt en reconnaissant, tantôt en foulant aux pieds la faible suzeraineté de la Porte ! Il serait inutile de rechercher ici l'époque précise où cette singulière milice parvint à dominer sur l'Égyple. Saint-Louis, dans son illustre et malheureuse croisade , avait déjà trouvé les Mamelucks établis , mais non aussi puissans dans cette contrée. La race de ces tyrans , voués à la stérilité par la fureur continue d'un penchant monstrueux , ne peut se renouveler que par une perpétuelle adoption de leurs jeunes compatriotes : comme ils ont servi avec bassesse , ils commandent avec cruauté. Ce que nos annales ont rapporté de plus hideux et de plus barbare de l'oppression féodale, ne peut encore donner une idée de celle que les Mamelucks exercent sur le peuple d'Egypte.

Les cultivateurs ne sont presque partout que 1 798, leurs fermiers , les commerçans que leurs receveurs : ce n'est guère que dans la ville du Caire que leur tyrannie se trouve un peu restreinte ou modifiée par la tyrannie de la Porte ottomane. Celle-ci manifeste-t-elle quelques prétentions jalouses, les Mamelucks ne font qu'une âme pour lui résister; mai? ils se divisent dès que rien ne trouble plus leur empire. Le nombre des chefs qu'ils se donnent varie sans cesse ; ils jugent leurs maîtres avec le cimeterre ; Jeurs^fréquentes guerres civiles les tiennent dans un continuel exercice des armes. Ce' serait pour eux une dégradation que de combattre à pied; mais le monde n'offrait point une cavalerie plus redoutable. Maîtres vigilans, éclairés et judicieux pour leurs seuls chevaux , ils développent par les soins et les caresses de l'amitié l'intelligence et l'ardeur de ce fier animal ; le luxe de leurs armes surpasse celui de tous les guerriers de l'Europe. Ils portent dans des ceintures la plus grande partie de For qu'ils ont extorqué, et ne l'abandonnent point au milieu du combat, parce qu'ils veulent avoir à défendre à la fois leur fortune et leur vie. A l'époque de la descente, les Marne-

i 79 8. lucks obéissaient à huit beys ou souverains qui partageaient l'Égypte , et dont les plus puissans comme les plus habiles étaient Mourad et Ibrahim. Leur cavalerie , c'est-àdire leur véritable milice se montait a douze mille hommes : des Arabes , des Arnautes et des aventuriers de l'Asie ou de l'Europe leur formaient une infanterie fort supérieure en nombre a celle de l'armée française , mais indigne de se mesurer avec elle.

L'ennui d'un long désert, les tourmens de la soif et de la faim avaient cruellement agi sur l'imagination des. Français. Ils opposaient le souvenir des belles plaints et des délices de l'Italie a ces sables monotones qui fatiguent la vue et leur faisaient craindre la cécité. Sortaient-ils du désert pour entrer dans quelques villages, ils y trouvaient un genre d'abondance qui rendait encore leur désespoir plus profond ; c'étaient d'énormes magasins de blé qui, .faute de moyens de mouture, ne leur offraient presque aucun aliment. Les grains qu'ils faisaient griller remplaçaient trop mal le pain. Dans leurs murmures , ils n'accusaient point leur général ; ils le plaignaient au contraire d'avoir été la victime des ombrages du Directoire , et la

dupe de ses promesses. Ils se regardaient 1 79 8 * comme sacrifiés , parce qu'il avait fallu un prétexte pour l'éloignement du héros. « Qu'on ce ne parle plus , disaient-ils, des déserts de la « Guiane , où Ton a déporté des royalistes.

« Les vainqueurs de l'Italie sont déportés à « leur tour, et voici un désert plus affreux « que ceux du Nouveau-Monde. » En vain leur parlait- on des richesses ét des magnificences du Caire , ils se refusaient à croire que cette ville existât, ou bien ils s'en formaient l'image d'après quelques misérables bourgades qu'ils avaient rencontrées ; des grenadiers pleuraient en pensant à leur patrie qu'ils n'espéraient plus revoir. C'était au général Caffarelli Djifalga qu'ils attribuaient le projet de l'expédition d'Égypte : on juge de combien d'imprécations son nom était couvert; mais ils y mêlaient quelquefois des plaisanteries , dont les Français ne savent s'abstenir ni dans aucun genre de détresse ni dans aucun accès de colère. Le général Caffarelli portait une jambe de bois , et les soldats disaient : . « Il se moque de cela , lui ; il a un pieçl en a France ». Comme ils avaient vu les savans

pleins d'enthousiasme pour cette expédition , ils leur en faisaient un sujet de reproche ; il

179 8 - fallait toute l'autorité de Bonaparte et la considération qu'il témoignait aux savans , pour les mettre à l'abri des fureurs de la troupe.

Un désespoir de si mauvais augure se calma par degrés. Les pastèques ou melons d'eau, qu'ils trouvèrent en abondance , furent pour eux la manne du désert. Des transports de joie s'élèvent quand ils découvrent le Nil, on s'y plonge , ôn s'abreuve de ses eaux , on admire son cours et ses rivages, on s'entretient des merveilles de ses inondations; mais la charge sonne , on aperçoit enfin les ennemis. Huit cents Mamelucks viennent caracoler intrépidement sur le front de l'armée ; les Français s'étonnent de leur audace, de leur agilité et de celle de leurs chevaux arabes. Une décharge d'artillerie les force a la retraite; mais ils la font eacore eu menaçant.

Bataille de Au sortir de Rhamanié, où s'était engagé ce petit combat, il fallait encore se dévouer à la marche la plus fatigante ; mais les Mamelucks se chargèrent de tirer les Français de l'état de langueur où ils allaient retomber; ils se présentent au nombre de quatre mille, tout brillans d'or et de fer. L'armée d'Orient n'avait qu'un assez petit nombre de

chevaux , encore étaient-ils fatigués de la rôute ; c'est à Tinfanterie à soutenir le choc le plus terrible. Bonaparte la dispose pour cette bataille d'un genre nouveau. Chacune des cinq divisions qui la composent forme un carré , et toutes se flanquent réciproquement. L'artillerie est placée aux angles, la cavalerie et les" équipages au centre. Les Mamclucks étaient appuyés au village de Chébreisse et au Nil sur lequel ils avaient une flottille composée de chaloupes canonnières. D'abord le combat s'engage entre celle-ci et la flottille française ; même ardeur de part et d'autre ; une galère française est enlevée à l'abordage , bientôt elle est reprise; plusieurs chaloupes canonnières de l'ennemi sont brûlées. Quelques uns des sa vans français avaient pris une part active à ce petit combat naval. Monge etBertholet surent , par leur ardeur et leur intelligence, guérir les soldats d'une prévention fâcheuse. L'habile secrétaire de Bonaparte, M. Bourienne, eut aussi part à ce succès. Mais les Mamelucks n'ont point confié leur défense à leur seule flottille. Mourad-Bey, qui les commande, s'élance à leur tête; il charge tour à tour les divisions Desaix et Régnier.

Chevaux et cavaliers viennent s'offrir aux

l66 HISTOIRE DE FRANCE.

1 79& baïonnettes croisées des Français : ils fondent

sur les carrés, mais ils ne peuvent parvenir à renverser ces murailles de feu, ces remparts de baïonnettes. Ils s'étaient persuadé que les Français étaient tous liés entre eux. Comme , sur un autre point , les divisions Rampon et Marmont se mettaient en marche avec assez de rapidité , Mourad-Bey fond sur elles avec impétuosité ; les Français restent inébranlables. Les Mamelucks, dont les rangs sont terriblement éclaircis , veulent en vain se retirer sur leur camp retranché; les Français les poursuivent, et de précieuses dépouilles en or, en armes, en vivres, en bagages, en chameaux, deviennent les trophées de cette première victoire.

Bataille des La marche se continue sur le Caire; l'Égypte l jÏÏtt 1798 commence à se colorer un peu aux yeux des . Français. Tout à coup on découvre les Pyramides, et des cris de joie et d'orgueil s'élancent de l'armée; les ardeurs de la canicule sous un tel ciel sont oubliées. Pour comble de bonheur, on découvre l'armée des Mamelucks rangée en bataille : on pourra donc signaler cette journée par une victoire décisive. Les Pyramides, les plus grands monumens par lesquels les hommes aient défié la puissance

du temps , vont donner leur nom à la bataille »79 8 * nouvelle; elles seront la conquête du jour.

Le Nil se déploie autour de la contrée florissante qui est née de son limon , et qu'il fertilise. Dans un grand éloignement, on aperçoit les mosquées et les minarets du Caire :

on va bientôt occuper les champs de l'antique Memphis. Bonaparte, dont l'imagination est exaltée par ce spectacle, redouble d'adresse et de génie pour enflammer les soldats : pour toute harangue il leur adresse ces mots qu'on peut regarder comme le sublime de l'éloquence militaire : .ce Du haut de ces Pyra- « mides, quarante siècles vous contemplent ! » Qu'a -t- il à faire pour obtenir la victoire? rien, que de répéter les belles et savantes dispositions de celle de Chébreisse. L'armée française était rangée dans le même ordre, la gauche appuyée au 3N il et la droite, à un grand village. Cependant les divisions marchaient sur le camp retranché des Mamelucls, ouvrage fait avec un art grossier, mais qui semblait bien protégé par huit mille intrépides et excellens cavaliers; leurs armes réfléchissent les feux du soleil , ils sont chargés du fer qui leur a soumis cette contrée, et de l'or que leurs exactions ont arraché. Les

1798. cris de allah se mêlent au son des trompettes et au hennissement des chevaux. Mourad-Bey s'avance et veut profiter de la marche de l'ar-

me'e française , pour tenter une attaque plus furieuse encore que celle de Chébreisse. Tantôt les carrés se tiennent immobiles pour les recevoir, tantôt les divisions marchent comme un corps à la fois impénétrable et rapide; tout se soutient et s'appuie. L'artillerié' se démasque et vomit la mitraille sur les assaillans ; la baïonnette rompt l'espoir des cavaliers, et force les chevaux a tourner autour des carrés. Les Mamelucks, après avoir manqué leur charge, cèdent encore à toute leur fureur : il y en eut qui vinrent enflammer leur habit au feu de la mousqueterie ; d'autres, pour se faire jour à travers les carrés, dirigeaient leurs chevaux à reculons sur les rangs hérissés de baïonnettes ; quelques uns déjà blessés se traînaient entre les jambes des soldais pour leur couper les jarrets avec leurs sabres recourbés. Mais tandis que Desaix, Régnier et Bon , Menou et Bonaparte au centre repoussaient leurs efforts, et mettaient en déroute une si vaillante et si puissante cavalerie , Marmont et Rampon , débouchant par un bois de palmiers, s'emparaient du village d'Em-

DIRECTOIRE EXÉCUTIÇ. 2<X)

babé , gage de la bataille , et bientôt toute Par- 1 79 8 mée entra dans le camp retranché des Mamelucks. Le butin fut immense; le soldat français conquit dans cette journée plus d'or qu'il n'en avait trouvé dans l'Italie. La bataille des Pyramides , peu meurtrière pour l'armée française dont les carres n'avaient point jeté rompus , décida la conquête de toute la basse Egypte. Les Mamelucks, forcés dans leur camp retranché, avaient autant souffert du désordre et de répou vante de leur mauvaise infanterie, que de toute l'ardeur française ; leur perte avait été de près de trois mille hommes , parmi lesquels étaient mille prisonniers.

La ville du Caire , entourée de hautes mu- Prise âa railles qui tombaient en ruine, ouvrit ses Ca,rc * portes le lendemain de la bataille ; les Français y trouvèrent un digne prix de leurs fatigues et de leurs combats ; moins ils avaient été portés à croire que cette ville eût quelque importance, plus ils étaient frappés de sa magnificence orientale ; du grand nombre de ses mosquées et même de ses palais ; du luxe des divans, des tapis et même des vêtemens; des vieux monumens hydrauliques qui recueillent, contiennent ou transportent les

1798. inondations du Nil; du nombre immense des boutiques ; de la propreté et de Fart avec lesquels sont tenus les bains publics ; du tableau animé des cafés , où le peuple le plus asservi de la terre trouve encore quelque consolation à s'entretenir des affaires publiques ; des pieuses magnificences qu'offre un immense cimetière qu'on appelle la ville des iports ; enfin du mouvement animé d'une population de deux cent dix mille âmes, composée du mélange d'un grand nombre de nations et de sectes diverses. Les plaisirs de la sensualité ne manquaient pas dans cette capitale : les conserves, les pâtisseries, le café, l'opium, les sorbets, et même des vins recherchés, faisaient oublier aux soldats les horribles privations du désert.

Le repos ne fut pas long pour une grande partie de cette armée. Mourad-Bey s'était retiré dans la haute Égypte; le général Desaix reçut l'ordre de l'y poursuivre. Les Français eurent à traverser des déserts bien plus longs, bien plus effroyables que celui dont ils s'étaient montrés si cruellement fatigués. Bonaparte se chargea de poursuivre lbrahim-Bey, qui tentait encore avec ses Mamelucks quelques incursions dans le Delta. Rosette et Damiette

étaient soumises. Tout promettait à Bona 179$» parte un nouvel empire d'Orient dont la capitale était encore indéterminée , mais pouvait être ou Damas ou Constantinople même.

Que craindre des armées musulmanes, après avoir détruit en deux journées leur plus brillante cavalerie , celle des Mamelucks? L'Égypte fécondée par des mains françaises, quand elle serait enrichie de toutes les cultures qui ont rendu si florissantes les colonies du sud du Nouveau-Monde, devenait une conquête d'un prix inestimable. Tel était l'espoir de Bonaparte, de ses officiers et des savans qui l'entouraient, lorsqu'un événement fatal leur fit dire : « Pour nous plus de conquêtes , plus de « sûreté, plus de patrie ». Cet événement, c'était la bataille navale d'Aboukir.

J'ai dit que l'amiral Bruéys désespérant de Baume ua faire entrer ses vaisseaux dans le port d'Alexan- k" r . c drie , les ayait embossés dans la rade d'Abou- Aoùt ' kir ; il se serait regardé comme coupable de remettre à la voile avant d'avoir eu des nouvelles certaines de l'entrée triomphante des Français dans la ville du Caire ; si les événemens leur étaient contraires , fallait-il priver une armée si brillante et de tels généraux des moyens d être rendus à la France ? Mais l'ami-

HISTOIRE l>C FRANCE.

179*** rai Bruéys, dans l'immobilité de sa position , avait montré un génie peu prévoyant ; il n'avait fait nul usage de ses nombreux bâtimens légers pour se mettre à l'abri de l'inspection de l'escadre anglaise ; il permettait à trois mille matelote déloger dans Alexandrie; l'Ile d' Aboukir, si nécessaire pour protéger ses vaisseaux embossés, n'avait pas été couverte de batteries dans toute son étendue; enfin ce qu'il y avait de pis c'est que l'amiral Bruéys n'avait ou ne paraissait avoir aucune disposition bien arrêtée pour le combat qu'il pourrait soutenir dans une rade dangereuse. Nelson, après s'être d'abord éloigné d'Alexandrie, avait reçu l'avis du débarquement effectué; furieux, il revenait sur ses pas, résolu de venger son injure : il semblait que nulle entreprise ne pouvait être téméraire pour la première marine du monde. Son escadre ne se composait que de treize vaisseaux de ligne, tous de 74 ; elle n'était point escortée de bâtimens légers; enfin quelques uns de ces vaisseaux de ligne étaient vieux ou mal construits ; cependant il lui fut facile de faire reconnaître la position et la force de l'escadre française par deux de ces vaisseaux. Le i er août, son escadre a paru, sur les trois heures après midi , avec toutes voiles dehors.

IHIIKCTOIKE EXÉCUTIF. 1*]'$

Le vent secondait son attaque , il # avait conçu 1 79 8 le hardi projet de déborder la pointe de l avant-garde française , et de se couler entre le rivage et la flotte ennemie, tandis que d'autres vaisseaux passeraient entre la flotte et File, dont les batteries devaient la protéger. Le Culloden , destiné à commencer cette dernière manœuvre , échoua près de File. Toutefois les Français ne purent parvenir à s'emparer de ce vaisseau ; mais bientôt six vaisseaux français , savoir , le Guerrier, le Conquérant , f Aquilon , le Spartiate, le Peuple-Souverain > le Franklin, se trouvèrent engagés contre un même nombre de vaisseaux anglais qui avaient jeté l'ancre, sans que les vaisseaux dù centre et de l'arrière-garde française , qui restaient toujours embossés, pussent porter du secours à lavant-garde ainsi compromise. Un septième vaisseau anglais, le Bellérophon, osa s'approcher du Tonnant, et même de l'Orient, dont les terribles batteries le démâtèrent ; à 8 heures du soir, l'avantage paraissait être encore du côté des Français. Nelson ne voulut point que la nuit interrompît le combat; il venait de recevoir deux vaisseaux qu'il avait laissés à Alexandrie , car il avait commencé son attaque avec onze vaisseaux seulement.