CHOISEUL. — LE TRAITE AUTRIGHIE

davantage. Le grand observateur Quesnay, sous sa surface brillante, le perce à jour. « Il eût été, dit-il, un ami d'Henri III. »

La place de méchant est vacante : il la prend. Il veut qu'on croie qu'il est le Méchant de Gresset. 11 veut continuer Maurepas, spécule sur les petites flèches qu'il lance à la Pompadour. Spéculation bien calculée avec une femme fanée, qui a peur du moindre mot. Il l'inquiète, puis tout à coup la charme en se donnant à elle, trahissant une Choiseul qui visait au roi. La Pompadour le paye avec un riche mariage. Elle lui lit épouser la petite Crozat Duchâtel, fort riche; mais on ne lui mit pas cette fortune dans les mains; il n'en eut que la jouissance. Si sa femme (enfant de douze ansi, mourait, ou si les parents la reprenaient, il était pauvre.

C'était en 1750, à l'avènement de mesdames Henriette et Adélaïde. Choiseul crut ne pas déplaire en faisant venir de Lorraine, en établissant chez lui sa sœur, qui était chanoinesse. Elle avait vingt ans, lui trente. C'était une grande forte personne, d'une voix désagréable, d'un visage fort coloré, percé de petits trous ardents. L'enfant de douze ans, l'épouse nominale, ne les gêna guère. Choiseul à côté mit sa sœur et vécut avec elle fort publiquement.

Le roi n"en était pas fâché, en riait. Après un sermon, il lui dit : « Le Père, ce me semble, a jeté des pierres dans votre jardin... —Mais, Sire, n'en est-il pas tombé au parc de Votre Majesté? — Vous serez damné, Choiseul, dit le roi en souriant. — Mais vous. Sire? — Ohl c'est différent... Moi, je suis l'oint du Seigneur. »

L'inceste étant moins à la mode en 1759, Choiseul maria sa sœur, mais il ne lui donna qu'un mari nominal, .M. de Granimont, un interdit. Elle resta constamment avec son frère, au désespoir de la pauvre petite madame de Choiseul, qui alors avait di.x-sept ans. 11 ne faisait rien sans sa sœur. Et je doute fort que, sans elle, il eût pris la responsabilité terrible de se poser contre la paix, au moment où Louis XV désirait négocier, au moment où Marie-Thérèse était lasse, ne recevant plus notre argent, mais des coups terribles de Prusse, qui, même après un succès, la mirent en pleine retraite. Ce n'est pas seulement Duclos qui nous le dit ; c'est le bon sens : oui, chacun désirait la paix.

Bernis à .Marie-Thérèse montrait la France agonisante. Qu'à ce moment quelqu'un soit plus autrichien que l'Autriche, la raffermisse dans la guerre, lui dise que Bernis s'est trompé, que la France a encore du sang!... C'est chose énorme, au delà du caractère de Choiseul. Sans sa sœur et ses Lorraines qui le poussaient par derrière et poussaient la Pompadour, je ne crois pas qu'il eût lui-même franchi ce sanglant Rubicon.

L'audace de présenter l'impudent traité au roi implique que Louis XV était encore plus absent de lui-même, plus étranger aux affaires, en décembre 1758, qu'il ne l'était l'autre année, en septembre 1757, au traité de Babiole.

11 eut cette année le mal que Richelieu venait d'avoir, des dartres par tout le corps.

11 vivait d'une cuisine excitante et irritante, pour faire face à l'exigence non moins irritante et malsaine du Parc-aux-Cerfs. De là un cerveau flottant, faible, plein de noires visions. Damiens y rôdait toujours, et la mort, et le successeur, les tliéories régicides des jésuites, amis de son fils. Clioiseul tirait cette ficelle, l'excitait contre le dauphin.

Choiseul, qui ne croyait à rien, profitait des lueurs dévotes qu'avait le roi dans ses heures d'épuisement. Quelle expiation meilleure que d'accabler Frédéric? Quoi de plus agréable à Dieu que d'écraser le luthérien, l'impie, le moqueur outrageant qui se riait des rois mêmes, qui regardait impudemment dans les cabinets de Versailles? Frédéric nommait ses levrettes ses marquises de Pompadour.

Le roi ne restait lucide que pour ses petits trafics, ses petites spéculations. Un jour, il adressa ce mot prudent à son homme d'affaires : « Ne placez pas sur le roi : on dit que ce n'est pas sur. »

La seule ressource qu'apportât Choiseul, c'était la banqueroute.

Bamiueroute d'un homme d'esprit, d'abord sur ceux qu'on baissait, traitants et fermiers généraux. Gela ne déplaisait pas. On aimait assez qu'à la turque, le règne fût inauguré en étranglant quelques pachas.

Ne pouvant pas les payer, il restait un expédient, c'était de les assassiner.

Cent millions mangés d'avance étaient dus aux receveurs généraux. Pour payement, on les écrasa. Une compagnie de banquiers fut autorisée à tirer sur eux, s'engageant à fournir au roi trois ou quatre millions par mois pour un armement maritime, un grand coup qu'on méditait.

Et les fermiers généraux, payés en même monnaie, éreinlés. On leur devait cent cinquante millions. On frappa sur eux soixante douze mille actions de mille francs, qui réduisirent de moitié leurs bénéfices.

Ce ne fut pas fait sans adresse. Choiseul flattant l'opinion, caressant Voltaire, les salons, le parti philosophique, fit ce tour par un philosophe. Il prit un homme de lettres, un simple maître des requêtes, le fit contrôleur général. Homme d'esprit, homme d'affaires, Silhouette avait lu, voyagé, vécu à Londres, travaillé à la Compagnie des Indes. Il avait, |)rès des philosophes, le mérite d'avoir traduit quelque chose des libres-penseurs : Pope, Warburton et Boling broke. C'était un parleur agréable, dit Grimm, d'équivoque mine, l'air double, coupable et faux. Il n'avait nulle expédient que ceux où Machault avait échoué : — impôt sur tous (rejeté); — pensions réduites (impossible). Tout cela facile à prévoir. Nul résultat à attendre qu'une tempête de sifflets.

L'heureuse idée de Choiseul pour gazer son crime d'Autriciie, c'était de faire que la France tournât le dos au levant, ne regardât qu'à l'ouest vers le grand spectacle qu'il lui préparait. Idée neuve. C'était celle qui a toujours

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échoué, la vieille, l'éternelle Armada de 1585, qu'on remet toujours a Ilot. Sans doute, un coup de surprise n'est pas impossible. Jeter un (Charles XII dans Londres, comme le rêvait Alljeroni, c'est hasardeux, mais non absurde. Les plans les plus insensés sont ceux d'un Philippe II, qui, par de longs préparatifs, met un grand peuple en éveil, en demeure d'orgraniser ses puissantes résistances. Que dire de ces -constructions étranges de bateaux plats que Choiseul imagina en 1759 pour l'amusement des Anglais? que Bonaparte imita.

La grande Hotte qui devait couvrir le passage des bateaux était préparée, au plus loin, à Toulon. Pour rejoindre Brest et rallier l'autre escadre, que de chances elle avait contre elle! La longue navigation, l'écartement des vaisseaux, les coups violents, capricieux, qu'on a au golfe de Gascogne, la rencontre de l'ennemi, qui, dans un pareil voyage, rôdant autour, comme un requin, mordrait de manière ou d'autre. Tempêtes de l'Armada ou défaites de Trafalgar, c'est ce qui ne pouvait manciiier.

Au lieu de concentrer l'eiïort, on le divisait; à la fois, on attaquait les trois royaumes. Le corsaire Thurot, de Dunkerque, devait passer en Irlande. De Brest, Aiguillon menait douze mille hommes en Ecosse. Soubise, avec une armée (pas moins de cinquante mille hommes), sur les fameux bateaux plats, devait cingler du Havre à Londres.

A la grandeur d'un tel projet, on devait tout sacrifier. Le vieux ministre de la guerre, Bellisle, annonça, dès janvier, qu'on n'enverrait aucun secours aux colonies. La flotte anglaise, avant avril, nous prit déjà la Guadeloupe. Au Canada, l'intrépide Montcalm, de Nîmes, sans renfort et sans espoir, lutta jusqu'au mois de septembre; il fut tué, le pays perdu. Dans l'indoustan, notre Irlandais Lally, un fou furieux qui n'avait que de la bravoure, avait remplacé Dupleix. Il avait neutralisé l'homme capable, gendre de Dupleix, l'excellent général Bussy. 11 avait, par ses barbaries, ses emportements, son mépris pour les croyances indigènes, mit l'Inde entière contre nous. Il échoua devant Madras en février 1759, et de plus en plus déclina devant l'ascendant de lord Clive.

Ministre à soixante-seize ans, Bellisle épuisait sa vie à faire une chose impossible : la réforme devant l'ennemi. La cour débordait dans l'armée, la surchargeait honteusement. Nos cent soixante-dix mille soldats avaient quarante mille ofliciers (c'est un officier pour quatre hommes) Dans les cavaliers, encore pis : un oflicier pour trois soldats. A Minden, nos deux généraux, Contades et Broglie, plus brouillés entre eux qu'avec l'ennemi, perdent le temps. Broglie est jaloux, et craint le succès de Contades. Tous deux battus, 1" août, et la défaite de l'armée précède, annonce tristement le désastre de la flotte.

La nuit du 16 au 17 août, notre flotte de Toulon a passé devant Gibraltar. Cinq de ses douze vaisseaux se séparent. Réduite à sept, cette flotte ■voit, de Gibraltar, quatorze vaisseaux anglais qui vont à elle à toutes voiles.

6o2 HISTOIRE DE FRANCE

Un des nôtres se sacrilie et combat seul contre cinq. Les autres n'en périssent pas moins.

Cela ramena au bon sens. On abandonna la partie du plan la plus chimérique, la grosse armée sur bateaux plats que Soubise devait mener en Tamise. On s'en tint aux expéditions d'Irlande et d'Ecosse. Pour la seconde, on n'avait plus l'héroïque prince Edouard qui entraîna les highlands. En revanche, on avait un homme fort considérable à Versailles, au champ de bataille de l'intrigue.

C'était le duc d'Aiguillon, le neveu de Richelieu, un de nos plus beaux courtisans. Deux choses l'ont immortalisé : d'avoir tenu tête au roi, même dans le cœur de la Châteauroux; — d'avoir, pour le parti jésuite et la plus grande gloire de Dieu, mis chez le roi la du Barry. En ce moment, il n'était bruit que du succès que les Bretons, sous d'Aiguillon, avaient eu sur les Anglais à Saint-Cast. Duclos explique très bien la prudence qu'il y déploya, simple spectateur à distance, n'ayant pas même donné d'ordres, les faisant si longtemps attendre, que les volontaires bretons firent l'exécution d'euxmêmes, poussèrent les Anglais dans la mer. Pour la Pompadour et les femmes, d'Aiguillon devint un héros.

Cette prudence consommée qu'il avait montrée à Saint-Cast ne l'abandonna pas ici. Il n'alla pas avec les troupes et les bâtiments de transport rejoindre la flotte à Brest. Il dit qu'un homme comme lui, un gouverneur de Bretagne, général de l'expédition, ne pouvait faire les premiers pas, aller se mettre sous les ordres de l'amiral de Conflans. Celui-ci dut venir le joindre au Morbihan où il restait, attendait dans sa dignité. L'Anglais, qui guettait GonQans, fondit sur lui près de Belle-Isle. Forces égales. Mais Conflans, non moins prudent que d'Aiguillon, réfléchit que son affaire n'était pas de livrer bataille, mais de conduire l'armée d'Ecosse. Il crut éviter, éluder, se jetant entre les écueils, L'Anglais furieux l'y suivit, perdit deux vaisseaux. Quatre des nùtres périssent; Conflans lui-même brûle le sien. L'avant-garde (sept vaisseaux intacts) va se cacher à Rochefort; sept autres dans la Vilaine, et ils y restent embourbés.

Déplorable catastrophe! la marine, ainsi que l'aimée, battue et déshonorée! Notre intrépide Thurot, sans espoir et pour l'honneur, ayant donné sa parole, partit pourtant de Dunkerque, exécuta sa descente, prit une ville, se fit tuer.

La situation intérieure était au niveau. Deux mois après la défaite de Minden, le désastre de Belle-Isle, le 26 octobre, eut lieu la fermeture des caisses publiques, la suspension des payements. Le roi suspend pendant la guerre le payement des lettres de change qu'il a souscrites pour deux ans (1760-1761). Il suspend pendant un an pour deux cents millions de dettes exigibles, jusqu'à ces rescriplions qu'il a données récemment sur les receveurs et fermiers, aux banquiers qui avancèrent les frais de l'armement détruit. Les receveurs et fermiers, anciens créanciers immolés au printemps,

CIIOISEUL. — LE THAITÉ AUTRICHIEN

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.. De ce lieu imposant {dans la vue sublime des Alpes) partit le grand coup durchel

dont frémit toute l'Europe, son Ode à la Liberté, son remerciement à la libre Suisse où il

avait pu respirer. (P. 653.)

avaient fait riie. Voici les nouveaux créanciers, les rieurs, qui pleurent à leur tour, et non seulement eux, mais la foule des petits rentiers misérables qui vivaient d'annuités, qui avaient mis sottement aux royales loteries des dernières années! Le roi ajourne... leur pain. Ils mangeront après la guerre. Le roi ne payait plus Versailles; il devait dix mois à ses gens. Une tentative qu'il fit pour mettre un octroi sur les villes ne fit que montrer sa faiblesse, la force et la férocité que prenaient les parlements. Choiseul avait

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beau les flatter, leur abandonner l'Encyclopédie (janvier 1759), cela ne suffisait pas. Le Parlement de Besançon lit pendre un commis qui osait lever l'octroi ordonné par le roi. Le Parlement de Paris tit pendre un huissier qui blâmait son procès de Damiens. Actes violents, brusques, sauvages et qui menaçaient plus haut.

La moitié du Parlement de Besançon fut exilé; mais celui de Paris repoussa obstinément tout ce qu'il y avait de bon dans les projets de Silhouette : l'impôt proportionnellement levé sur tous. Désirable égalité, mais qui n'apparaissait ici que comme une lourde surcharge par-dessus les charges antérieures.

Choiseul, battu en linances, battu sur terre et sur mer, peu ménagé du Parlement, arrivé en moins de dix mois, ce semble, au bout de son rouleau, avait à craindre le dauphin, qui avait prédit ce fruit des traités autrichiens. Le parti dévot l'accablait. Il imagina un moyen étrange, qu'on n'eût compris en nul pays du monde. Pour balancer la banqueroute, les revers de terre et de mer, distraire fortement le public, il lui donna le spectacle d'un tour très inattendu. Lui, courtisan de Voltaire, il régale les philosophes d'une Yolée de coups de bâton.

D'abord Choiseul exécute le financier philosophe Silhouette. Il en rit lui-même. Il se joint gaiement à la meute des siflleurs et des moqueurs. Désormais le portrait d'une ombre est appelé silhouette. On s'en amuse partout, Versailles autant que Paris. Les habits à la silhouette n'ont ni poche ni gousset.

Ceci n'est qu'un commencement. Très secrètement, Choiseul commande au Lorrain Palissot une pièce qui plaira en haut lieu, qui fera rire le dauphin, rire le roi qui ne rit jamais. On y verra les amis de Choiseul, les gens de lettres les plus illustres de l'époque, grolesquement piloriés. On y verra d'.\lembert, Diderot, volant dans les poches, et Rousseau à quatre pattes « retournant à la nature », et gravement broutant sa laitue.