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lyran, venaient chercher abri en France. Les ayant protégés si mal dans leur pays, on aurait dû ici les accueillir, les bien établir à tout prix. Dumouriez, alors à Cherbourg, proposait de leur faire près de là une Hollande sur des terrains disputés par la mer, qu'ils auraient exploités avec leurs propres capitaux, de leur faire une ville qu'on eût nommée Batavia. On n'eût fait là que son devoir, une légitime expiation. On pouvait croire que Louis .\VI, qui connaissait les lieux, et qui aimait Cherbourg, on devait croire surtout que la reine et Brienne, réellement coupables de l'abandon de la Hollande, feraient cette bonne œuvre si utile et qui eût attiré de plus en plus les émigrés. On ne fit rien, on ne voulut rien.

Revenons en avril. Brienne, tant aimé des notables, leur chef contre Galonné, n'y échoue pas moins tout à plat. En vain il leur livre les comptes, promet l'économie de quarante millions, en vain s'appuie du bon .Malesherbes, qui se laisse mettre au ministère. La seule ombre de l'égalité, de la suppression du privilège, les glace. Au premier mot de subvention, d'emprunt, ils ne savent que dire; ils n'ont pas d'instructions de leurs provinces, lels lancent leur grand mot : « Aux Étafs ghxéraux seuls il appartient de décider ». L'Assemblée, en délinitive, se croit incompétente, dit que, pour tout im|)ôt, elle s'en remet à la sagesse du roi.

Autrement dit, avec respect, elle le laisse dans le bourbier, devant les Parlements irrités plus qu'avant, ou devant l'inconnu , les États généraux.

Brienne, il est vrai, pouvait croire que ces États apparaissaient redoutables au Parlement, autant et plus qu'à lui, et qu'il aimerait mieux mollir que de laisser venir son grand successeur légitime, l'assemblée de la Nation. Comment le Parlement, ce corps judiciaire, s'est -il élevé à une lelle importance politique? En usurpant le rôle des Étals généraux, en parlant à leur place, en se constituant lui-même ce qu'ils étaient : la voix du puiple. Le roi, le clergé, la noblesse, avaient toujours primé dans ces États; qu'avaient-ils à en craindre? .Mais on voyait fort bien que, les États venant, le Parlement allait se retrouver obscur, subalterne, rentrer dans la poudre des greffes, renvoyé à ses sacs, ses dossiers, ses procès. C'était le Parlement surtout que menaçait ce cri universel : les États généraux!

S'il suivait sa vraie politique, sa voie était toute tracée : lutter modérément, et ne pas trop pousser le ministère. C'est ce qu'il fît d'abord. W enregistra les éd ts sur les grains, la corvée, les assemblées provinciales. Pour la Subvention, Brienne avait à craindre; il présenta plutôt un édit sur le timbre. Là commença la résistance. Le Parlement imita les notables et voulut avant tout qu'on lui montrât les comptes. Les lui livrer, c'était le faire assemblée souveraine, à l'égal des États. On refuse 7 juillet). Et alors, élevé par la lutte, emporté, entraîné, le Parlement donne un spectacle inattendu. Ce corps, jusque-là si tenace à défendre ses droits, vrais ou faux, tout à coup s'immole et s'oublie, abdique brusquement sa tradition de trois cents ans.

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Toutes ces prétentions qui lui étaient si chères, il les met sous ses pieds. Lui aussi il appelle... les États généraux!

Le Parlement fut lui-même surpris d'un si beau mouTement, aveugle et désintéressé, du pas immense qu'il avait fait d'élan. Il avança, recula, avança.

Le roi double l'orage, au lieu de le calmer. Au Timbre qu'on refuse, il ajoute la Subvention, l'envoi au Parlement. Le 6 août, en lit de justice, il fait enregistrer les impôts refusés, il déclare qu'il est le seul administrateur du royaume, qu'à lui seul appartient d'appeler, quand il veut, les États généraux.

Le Parlement alors, justement irrité, se souvenant de son métier de juge, tire l'épée de justice. Il ne peut, dit-il, conniver au vol, à la déprédation. La déprédation, c'est Galonné. Adrien Du port le dénonce, el l'accusation est reçue (10 août). Galonné se garde bien de venir; il s'enfuit de France. La cour est alarmée. Elle publie enfin (si tard!) l'économie qu'on fait sur la iMaison royale. Elle allègue (si tard ! et quand il n'est plus temps) l'affaire de la Hollande, les dépenses qu'elle exigerait. Le Parlement est sourd, défend expressément de percevoir l'impôt.

Le 15 août, les parlementaires apprennent, non pas qu'on les exile, mais qu'ils continueront à Troyes d'exercer leurs fonctions. Brienne concentre le pouvoir, se fait premier ministre, donne à son frère la Guerre, et des hotiimes à lui prennent la Marine et les Finances. Castries, Ségur s'en vont, et avec eux, la considération du ministère.

Brienne est au plus haut, mais très parfaitement délaissé, solitaire. Tout court à Troyes. Parlements de provinces, tribunaux inférieurs, les grandes Compagnies (Aides et Comptes), tout se déclare pour Troyes. Un immense concert s'établit sur ce mot : Les États généraux !

Les procès suspendus et Tinlerruption des affaires irritaient fort Paris. Le monde du Palais, les clercs, le petit peuple s'agitaient. Le ministre fit des avances au Parlement. Une dame fut son médiateur auprès du premier président. Il mollissait, offrait de substituer à la Subvention deux vingtièmes, et pour cinq années seu/ement. Donc, pas d'impôt perpétuel, pas d'emprunt, si l'on n'a guerre.

Point d'etnprunt! En leurrant le Parlement de ce mensonge, Brienne l'apprivoise et le rappelle ici. Grande joie dans Paris. On brûle Galonné et Polignac. On crie : « Les États généraux! » Brienne espérait bien profiter de ce cri, de ce grand désir populaire. Il méditait un coup. En septembre et octobre, dans toutes les vacances, il tâta, travailla le Parlement, et, en novembre, il crut le mettre dans le sac.

Ce corps, fort divisé, par cela même offrait des prises. L'élément janséniste, sans y être amorti, y était faible en nombre. L'élément des rêveurs (d'un d'Espremesnil par exenijile) qui voulaient restaurer les libertés du Moyen-âge, les libertés privilégiéeSj y était assez fort. Entin, sous Adrien

Alontons à cheval ! et sus à !a canaille !... Paris a basom de leçoQ. (P. 835.J

i.A. i31. — J. uiciif.LET. — uisromc de hh.\ -.b. — j. houkk et ^", Éuir. liv. ISI

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Duport, le futur créateur de la société jacobine, rélément révolutionnaire se groupait, ardent et actif. Tous Toulaient, demandaient les États généraux, en plaçant sous ce mot des idées différentes : les premiers y voyaient la machine gothique dont se jouerait la monarchie ; les derniers comptaient bien y trouver un levier qui la démolît et permit de la refaire de fond en comble.

La Fayette les avait demandés pour 92. Ce fut une lueur pour Brienne. Dans un délai si long, il dit comme le fabuliste : « D'ici là, le roi, l'âne ou moi, nous mourrons. » Quel danger de le promettre? Avec ce vœu ardent, cette passion devenue (par le refus) si violente, on pouvait enchérir, mettre très haut le prix des Etats généraux et les vendre très cher. La masse et les meneurs eux-mêmes s'en vont mordre à l'appât, ne croyant pas pouvoir payer trop ces Etats par qui la France enfin doit se reconquérir. On ne peut marchander la rançon de la France.

Combien? cinq cents millions? Cela effrayerait trop. Divisons : cent vingt d'abord pour 1788, quatre-vingt-dix pour 1789, et pour toujours en diminuant. Au total pour cinq ans quatre cent vingt millions!

Mais pour avoir le temps, le calme, pour bien préparer les Etats, le tout sera voté en une fois!

Proposition étrange, étonnante! Brienne, n'ayant pu obtenir peu, demandait hardiment beaucoup, inliniment, la somme énorme et folle, qui l'aurait rendu maître. Au roi et à la reine alarmés il disait qu'ayant palpé l'argent, on serait bien à l'aise d'oublier sa parole, de donner les Etats ou de les éluder.

Avec ce leurre lointain et vain probablement, Brienne offrait un autre leurre, l'émancipation protestante, tant demandée des philosophes Le roi l'a refusée deux fois aux parlements. 11 l'accorde ici, mensongère, même effrayante aux protestants. Le curé aura leur registre. Leurs naissances^ morts et mariages, jusque-là inconnus et libres au désert, seront enregistrés par le curé, leur ennemi.

Avec ces deux mensonges si grossiers, on parvint pourtant à éblouir, à fasciner des hommes ardents, crédules par l'excès du désir. On accuse la Révolution d'avoir été trop défiante. Mon Dieu! qu'il y fallut du temps! combien de dures expériences! Qu'ils étaient jeunes, crédules, ces redoutés meneurs ! On assure que Uuport, Duport qui tout à l'heure créera les Jacobins, s'était laissé duper par ces facéties de Brienne, et qu'avec ses amis, il eût donné dans le panneau.

Ce qui prouve pourtant qu'on n'était sûr de rien, c'est que, pour emp rter la chose, on prenait un moment vraiment honteux, furtif, ces premiers jours de la rentrée où le Parlement incomplet a nombre de ses membres encore à la vendange, à leurs affaires rurales. On ne rougissait pas d'apporter à la salle vide encore et aux bancs déserts la grande affaire d'argent qu'on voulait escroquer.

HISTOIRE Di: llîANCE

Un pareil liloutage aurait eu besoin du secret. Mais on avait làté beaucoup de gens, qui ne furent pas discrets. Le coup était pour le 19. Le 10 et le 18, certaines lettres, fort vives et menaçantes purent faire songer le Parlement.

Grande initiative. Mirabeau, qui la prit, avait bien des raisons d'bésiler, de se taire. Revenu de Berlin, alors fort misérable, ayant Nehra malade (il le devint lui-même en la soignant), il eût voulu pouvoir se placer au loin dans la diplomatie, mais nullement écrire pour un ministère qui sombrait. Les 10 et 18 novembre, voyant le tour ignoble qu'on arrangeait, il en fut indigné, sa grandeur naturelle se réveilla. Par deux lettres terribles, il menaça, il avertit. En voici à peu près le sens :

1° Les Etats généraux, qu'on le veuille ou non, vont venir. Fait certain et fatal : ils arrivent pour 89.

2° Voter cimi cents millions sur un mot captieux qui remet à cinq ans les Etats, c'est d'un malbonnête liomme. Gest cbnse périlleuse pour la magistrature. On jugera fort mal ce pacte de la cour avec le Parlement; on dira qu'ils s'entendent pour gouverner ensemble et pour se passer de la France.

3° Le projet n'aura pour lui qu'une minorité bonteuse. On ne peut expliquer l'audace de Drienne qu'en supposant qu'il veut un prétexte pour la banqueroute.

4° Mais que pourra-t-il ? Rien. Il ne peut même la banqueroute. Proscrira-t-il ? Moyens d'un autre temps ! Richelieu y serait que le siècle n'est plus à cela. Va-t-il entrer en guerre contre la nalinn ? un tel procès serait bientôt jugé.

Il ne peut rien, ne fera rien, que reculer, tomber, périr.

Dans de pareils moments, prophétiser, c'est faire, déterminer l'événement. Le Parlement dut y bien regarder.

On soulevait son masque populaire, qui tenait mal à son visage. 11 avait laissé voir déjà à ses adorateurs qu'il était fort peu digne de leur idolâtrie, contraire à leurs pensées d'égalité d'impôt, et défenseur du privilège. Qu'il votât pour Brienne, il se précipitait, il roulait du ciel au ruis- ;eau.

D'autre part, Mirabeau avait percé les nuus. Il avait très bien vu, comme s'il eût été au fond de Triaiion, que derrière lui Brienne avait un parti violent, la petite cour militaire d'.\rtois et de la reine, qui méprisait ces ruses, vantait la banqueroute, se croyait assez fort pour payer en coups de bâton.

La surprise attendue fut tentée le l'J. Le roi tient brusquement une séance royale. Ce n'est pas un Lit de justice. Nul appareil n"indii|ue ijue rien soit imposé, forcé. Le débat est ouvert. 11 semble que l'on veuille écouler, s'éclairer. Seulement, pour marquer le cercle 01^1 il faut se tenir, le roi et Lamoignon prêchent d'en haut le dogme monarchique : « Le roi est seul

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législateur, juge des Etals généraux. La France libérée, seul il avisera à ce qui reste à faire. » Préface àltière pour étourdir sans doute. On crut que d'autant moins on attendrait l'oiuvre de ruse. Jupin tonne d"al)or(i pour finir Ci Scapin.

La séance ne fut ni violente, ni inconvenante (dit M. Droz d'après des témoin^ oculaires). Un janséniste seul, Robert de Saint-Vincent, s'exprima avec véhéi;ience. 11 dit que l'acte proposé était tel que, si un fils de famille en faisait un pareil, tout tribunal l'annulerait.

Cent millions accordés — les Ktals en 89. c'était l'avis général et fort sensé de l'assemblée. D'Espremesnil n'eut rien de sa fougue ordinaire. Vrai royaliste, il fut attendri pour le roi autant que pour la France, sentit ([u'cn ce moment il se perdait ou se sauvait. 11 parla à son cœur avec une onction admirable. Tous furent touchés et crurent le roi touché. L'était-il ? C'est possible. Mais eût-il pu changer le rôle convenu le matin, prendre seul u:i si grand parti ?

Dans le plan de Brienne, il était excellent de lasser l'assemiiléo, d'épuiser les poitrines, la verbeuse éloquence de ces gens de barreau, de la tarir patiemment jusqu'à l'heure où la Nature parle à son tour, dit qu'on n'a pas diné Tout Uni, chacun crut que, comme à l'ordinaire, le président allait prendre et compter les voix. La surprise fut forte quand on vit Lamoiguon qui montait vers le trône et parlait bas au roi. Ayant reçu son ordre, il se tourne, il prononce l'enregistrement des édits.

Chacun se regardait. <' Mais c'est donc un Lit de justice ? qui le savait? qui l'aurait cru? Quelle longue comédie d'écouter ces discours pendant six heures, puisqu'on ne veut rien qu'ordonner 1 »

Odieuse surprise I mais frauduleuse ici, basse en matière il'argent. Empocher un demi-milliard.

Qui allait protester? L'universel mumure était déjà une protestation.

Mais qui allait parler? s'avancer? On y répugnait. Plus la chose était basse et le rôle du roi pitoyable, plus il était pénible de le prendre en flagrant délit.

Conti, tant qu'il vécut, s'était mis volontiers en avant pour des coups fouirés, d'imprévues résistances. Eùt-il hasardé celle-ci qui, quelle qu'en fût la forme, conlenait un afïronl? Il était évident que ce gros roi, mis en avant (plus faible que coupable, et de tant hommes aimé encore!) recevait là un coup sanglant.

Quel serait le désespéré, l'envenimé, qui frapperait ? Il faut le dire : celui qu'à force d'insolences la cour avait fait tel. La folle violence de la reine, de ses militaires de salon, s'était épuisée en outrages sur le duc d'Orléans. Ses démarches obstinées pour revenir en grâce n'avaient fait que les enhardir à redoubler d'indignités. On l'insulte en lui-même. On l'insulte en safdle, la très charmante .\délaide, par un projet de mariage qui n'est qu'une mystification. Il était fort timide, un bellâtre, encore galant, d'un visage

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roug;e et déformé par ses excès. On le croyait fini, incapable d'acrir. Il agit cependant, sans doute remorqué, dressé pour ce terrible coup.

Non sans bésitation et non sans grâce, avec la funèbre douceur du matador, qui, la mort dans la main, marclie au taureau, — il dit : « Sire, jedemande à Votre Majesté la permission de déposer à ses pieds ma déclaration. Je regarde cet enregistrement comme illégal. Il serait nécessaire^ pour la décharge des personnes qui seraient censées avoir délii)éré, d'ajouter qu'il est fait par très exprès commandement de Votre Majesté. »

Traduit brutalement, cela disait: « Nous nous lavons les mains de l'infamie. » Et encore: « Point d'argent! Personne ne remplira l'emprunt. » Le roi sentit la pierre qui frappait droit au front. Il se troubla, et, fort trivialement, il bredouilla : « Ça m'est égal... Vous êtes bien le maître. » Et puis, se ravisant et se souvenant qu'il est roi, il dit avec colère: « Si! c'est légal, parce que je le yeux! »

Il fit signe au garde des sceaux, lui parla d'enlever Orléans de son siège, de l'arracher du Parlement. Lamoignon éluda, dit qu'on n'avait pas sous la main les moyens d'une telle violence. Le roi ne se connaissait plus. Surpris quand il croyait surprendre, arrêté au moment honteux, il avait eu besoin pour se remettre (contre son reproche intérieur, sa trouble conscience) de se reprendre à la formule grossière de la foi monarchique qui fait le fond du cœur des rois: « Si ! c'est la loi! car je le veux. »

Adieu l'argent, les quatre cents millions ! La consolation de la cour, ce fut de jeter deux parlementaires aux forteresses, d'exiler Orléans. Éloigné à vingt lieues de son Palais-Royal, de ses orgies du soir, il se désespéra tout d'abord et demanda grâce. La reine se montra très haineuse. Elle ne céda pas qu'il n'eût l'amertume, la honte de sa lâcheté. Elle voulut qu'il lui écrivit à elle-même. 11 le fit, et resta avili à ses propres yeux, gardant de noires pensées. Elle avait réussi à donner à ses ennemis, sinon un chef, au moins un centre, à donner pour caissier à l'intrigue, à l'émeute, un prince de vingt millions de rente. S'il n'agit pas contre elle encore directement, dès lors il la regarde, la suit dans sa course à l'abîme.

Les amis de la reine l'y poussaient de leur mieux. Ayant décidément manqué l'escamotage de leur demi-milliard, arrêtés dans l'emprunt, arrêtés dans l'impôt, ils prenaient leur parti vaillamment, militairement, et conseillaient la banqueroute.

Vraie tradition de genlilhomme. L'illustre Saint-Simon, le grand seigneur austère, la glorifie et la prêche au Régent, en la sanctifiant « et la canonisant avec les États généraux ». iMais pourquoi les États? La banqueroute, tellement usitée au grand siècle, semble chose royale, une institution monarchique.

Besenval, toujours jeune (près de soixanle-dii ans), aimable, étourdi, Trai hussaril, tête chaude de Pologne et Savoie, qui naquit par hasard en Suisse, n'a pas tenu sa langue. Il nous a révélé ce qu'on eût deviné fort