CULTE DU SIÈCLE

payé, etc.? Pure hypotlièse. Pas un fait à l'appui dans les écrits contemporains.

Pour les campagnes, c'est absolument faux. Pour les villes, peu exact encore. Les ouvriers de luxe, qui sont toujours un petit nombre, travaillùreiU pour les enrichis, décorèrent dans un goût charmant les splendides hôtels des Fermiers généraux. Hors de là. nul appel à la production. Les cinq cent mille famille qui à Paris ont subi le Visa, l'autre demi-million qui en province eut même ruine, tous ces gens ruinés ont-ils pu réparer si vite pour encourager l'industrie? Et le gouvernement agit bien moins encore. La France, sous Fleury, offre ce spectacle curieux d'un grand État inerte, qui, loin d'édilier, n'achève rien, ne répare plus, ne met plus une pierre à la muraille ruinée, pas une planche aux vaisseaux de guerre; nul souvenir des ports, arsenaux, citadelles. Nul travail. Un vaste silence.

Une chose peut tromper, c'est que les villes, énormément grossies sous le Système, loin de diminuer, continuent d'engouffrer la foule. Et pourquoi s'y réfugie-t-on? Le village est inhabitable. La ville, un abîme inconnu, est (vue de loin) une loterie; là peut-être on aura des chances, tout au moins la misère plus libre; l'atome inaperçu se perdra dans la mer humaine.

Fleury, fort judicieusement, avait mis les linances aux mains d'un ignorant dévot. Son contrôleur Desforls (qui même ne savait pas compter, comme le montra sa loterie de 1729'!, fil un traité de dupe avec les Receveurs et Fern;iers généraux. Il ne savait pas que (par l'ordre qu'établit Duverney^ la Ferme valait deux fois plus; il fut ravi d'une légère augmentation. II contentait Fleury par des économies de deux, de trois cents livres, et il lâcha la France aux Fermiers généraux pour y fourrager par millions. Ce que Louis XIV, en guerre contre l'Europe, était obligé de souffrir, on le vit en pleine paix pendant le xviii' siècle. La Ferme continua d'avoir sur le pays une armée de commis, d'huissiers, de recors et d'archers.

Avec leur bail fort court de cinq années, un ministre un peu ferme eût pu fort aisément les tenir dépendants. Avec la Cour des Aides qui jugeait en dernier ressort, il pouvait faire poursuivre et punir les abus, faire constamment sentir aux Fermiers la main de l'État. Mais rien de tout cela. Ce doux gouvernement laissa aller les choses. Chaque perception lit une guerre, la guerre au Sel, la guerre au Vin, etc. Les acheteurs du sel sont comptés et forcés, marqués à sept livres chacun (sans les salaisons, douze en tout). Qui n'achète, à l'amende ! Qui ne paye, aux galères !

Des provinces soumises a la Ferme la contagion fiscale gagnait les provinces voisines. Des pauvres insolvables la pauvreté gagnait les gens aisés, qui payaient à leur place et devenaient pauvres à leur tour. Cette cruelle solidarité lit fuir les champs, courir aux vjUes. Paris devint un monstre. On disait (au hasard) qu'il contenait 800, 1,200 1,300 mille âmes! Tristes âmes vivant pauvrement, plutôt mourant de faim. Paris, serré par la défense insensée qu'on lit de bâtir au dehors, vomissait le trop-plein dans un camp

misérable, un Paris de toile et de planches, de pisé et de boue qui couvrait la banlieue. La ■ville, cependant, étranglée, croissait en hauteur. A cinq, six, sept et huit étages, montaient les combles et les mansardes, mal fermés au vent, à la pluie. Celle-ci, distillant le long des murs verdàlres, de plomb en plomb, par les carrés fétides, faisait des noirs étages inférieurs de véritables iniits. Qui dira l'horreur des soupentes où l'on couchait les apprentis? l.a boutique, antre humide où tout suintait, présentait au comptoir, fixée et sédentaire, la femme pâle des tableaux de Chardin, dans sa robe de toile, le dos contre ce mur mouillé. Faible, très faible nourriture. Deux chose'; ont serré sa ceinture, l'octroi croissant et la rente réduite. Petits marchands, petits bourgeois, à force de sobriété, ils avaient un peu épargné. Et c'est sur cette épargne que les Ordonnances ont frappé. C'est de Flcury qu'ils ont le coup de grâce. En réduisant certains impôts qui ne rapportaient guère, il achève, il assomme le rentier (c'est-à-dire Paris;.

La misère morale n'est pas moindre. Le grand roi éblouit. Le Régent amusa, leurra de vain espoir. Ici ni espoir ni pensée. Un gouvernement plat, triste, ennuyeux, où le jour vide et long dit Rien, et le jour suivant Rien, aussi monotone que la pluie dans la maussade petite cour. Qu'en cet ennui, ce vide et celte mort, une étincelle ait lui, qu'en cet entr'acte misérable où tout est suspendu, où la pensée du siècle n'apparaît pas encore, il y ait eu un mouvement, ce fut à coup sûr un bienfait. Il serait dur, injuste, de le méconnaître et de le mépriser.

Il faut noter d'abord d'après les dates une chose trop peu remarquée. La fièvre de superstition qui gâta bientôt tout cela n'en est pas le point de départ.

Ce fut un mouvement de justice, de raison indignée, de conscience, une réaction de liberté, qui donna le premier élan.

La persécution commença (1727), l'indignation suivit. Au fanatisme faux elle en opposa un sincère (1728), qui s'exaltant devint délire, folie (1729), et plus tard fohe dépravée.

Ce pauvre peuple ne bougeait pas du tout. Personne n'avait envie de guerre. Mais les ultramontains avaient intérêt à la faire, à exploiter leur rare avantage (un cardinal roi). Du plus haut au plus bas, ils avaient le gouvernement, les moyens de la tyrannie. Elle s'organisa par trois hommes sans loi et sans opinion, — Hérault, le lieutenant de police, leur lit uu livre universel, qui comprit la population, nota chacun, et le mit à sa classe, ou bon, ou neutre, ou appelanl. Les neutres mêmes étaient suspects. — Les aj>pelants, livrés à la justice, la trouvèrent âpre, active, dans Ghauvelin, nouveau garde des sceaux, homme de grande portée, mais très faux, au fond parlementaire, qui conquit sa grandeur en écrasant le Parlement. — Désignées par Hérault, atteintes par Ghauvelin, les victimes tombaient au geôlier, au fils de la Vrillière, Saint-Florentin, ministre des prisons. Elles y tombaient souvent pour l'oubli éternel. Deux fois on y entre en ce siècle.