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même manière des citadelles et des arsenaux. Le knout avait forcé au loin de misérables Tartares à venir se présenter, au-devant de ces feintes habitations, avec lair de l'aisance et de la joie. De nombreux troupeaux venus de quatre cents lieues erraient sur les penchans de ces collines. Catherine se laissait tromper, afin , sans doute , de tromper l'Europe sur les ressources de son empire. Quand elle arriva dans la ville de Gherson, qui s'élevait avec assez de promptitude, Potemkin lui fit lire sur un arc triomphal une inscription grecque , qui rappelait à Catherine et divulguait à l'Europe ses projets ambitieux : Cest ici le chemin qui conduit à Bjrzance.

Le charme de ces fêtes s'augmenta quand on vit arriver à Cherson l'empereur d'Autriche et le roi de Pologne. Catherine s'occupa peu d'un ancien favori auquel elle avait donné un trône, mais qu'elle avait ensuite navré d'humiliations et de chagrins. Elle mit tous ses soins à séduire un monarque qui, depuis plus de quinze ans, cherchait une gloire éclatante et n'en obtenait qu une médiocre. Comme il est difficile à des souverains de conduire une négociation par eux-mêmes, Catherine et Joseph II semblaient plus occupés de se plaire que de concilier leurs intérêts politiques. L'un et l'autre avaient auprès d9eux des

courtisans aimables et spirituels qui diversifiaient à l'infini les fêtes et les surprises. Tandis que tout s'attristait en France, la gaieté française était transportée dans cette Tauride qui ne rappelle à notre imagination que des usages féroces.

Deux souverains , qui se disposaient à ébranler le monde, se servaient de notre langue, de notre politesse > de notre galanterie, et de nos jeux , pour préluder à leurs sanglans desseins. Tous les rois de l'Europe avaient plus de confiance et d'orgueil depuis que le roi de France subissait une première humiliation, présage de malheurs plus terribles. Ils montraient pour lui une froide compassion , voisine du dédain , et ne se doutaient pas qu'ils seraient humiliés à leur tour. Cependant ce fut à Cherson même que Joseph II reçut la première nouvelle d'un événement qui allait commencer les malheurs de T Au triche : la révolte du Brabant \ Il

1 Le prince de Ligne a fait , dans plusieurs lettres adressées à une dame française, un tableau très-vif et très-spirituel du voyage de l'impératrice Catherine et de Joseph II en Crimée. Je vais en extraire quelques circonstance^ importantes pour l'histoire.

a Je crois encore rêver quand , dans le fond d'une » voiture à six places , qui est un vrai char de triom- »> phe orné de chiffres en pierres brillantes, je me

s'efforça cependant de dissimuler ses inquiétudes devant une souveraine qui, au milieu d'entretiens gais et frivoles , épiait les pensées

» trouve assis entre deux personnes sur les épaules » desquelles la chaleur m'assoupit souvent , et que » j'entends dire , en me réveillant , à l'un de mes ca- » marades : < — J'ai trente millions de sujets, à ce » qu'on dit , en ne comptant que les mâles. — Et moi » vingt-deux , répond l'autre , en comptant tout. — » Il me faut , ajoute l'une , au moins une armée de » six cent mille hommes , depuis Kamtschatka jusqu « » Riga. — Avec la moitié , répond l'autre , j'ai juste » ce qu'il me faut.

» Ségur vous mandera combien ce camarade impé- » rial lui a plu. Ségur a plu, en revanche, beaucoup » à l'empereur. Ce monarque enchante tous ceux qu'il » voit. Dégagé des soins de son empire , il fait le bon- » heur de ses amis par sa société. Il n'a eu qu'un » petit moment d'humeur, l'autre jour, lorsqu'il a » reçu des nouvelles de la révolte des Pays-Bas. Tous » ceux qui avaient des terres en Grimée , comme tous » les mourzas, et ceux à qui l'impératrice en a donné, » comme à moi , par exemple , lui ont prêté serment » de fidélité. L'empereur est venu à moi, et, me pre- » nant par le ruban de ma toison , il m'a dit : — Vous » êtes le premier de l'ordre qui ait prêté serment avec » des seigneurs à barbe longue. — Il vaut mieux , lui » dis-je , pour votre majesté et pour moi , que je sois » avec les gentilshommes tartares qu'avec les gentils- » hommes flamands.

» Nous passons en revue , en voiture , tous les États » et les grands personnages. Dieu sait comme nous les

de son nouvel ami , et se disposait à profiter de ses embarras. En la reconduisant jusqu'à Moscou, il vit toutes les scènes pompeusement ridicules que Potemkin avait disposées

» accommodons ! — Plutôt que de signer la séparation » de treize provinces , comme mon frère George , dit » Catherine II avec douceur, je me serais tiré un coup 9 de pistolet. — <- Et plutôt que de donner ma démis- » sipn , comme mon frère et beau-frère , en convoquant » et rassemblant la nation pour parler d'abus , je ne » sais pas ce que j'aurais fait , dit Joseph II.

» Us étaient aussi du même avis sur le roi de Suède, » qu'ils n'aimaient pas , et que l'empereur , disait-il , 9 avait pris en guignon en Italie , à cause d'une robe » de chambre bleue en argent, avec une plaque de » diamans. L'un et l'autre convinrent qu'il a de l'é- » nergie, du talent et de l'esprit. — Oui, sans doute, » leur dis-je en le défendant , puisque les bontés qu'il » m'a témoignées , et un grand caractère que je lui » ai vu déployer, m'attachent à lui. Votre majesté » devrait bien empêcher un libelle affreux dans lequel » on ose traiter comme un don Quichotte un prince » bon , aimable et doué de génie.

» Leurs majestés impériales se tâtaient quelquefois » sur les pauvres diables de Turcs. On jetait quelques v propos en se regardant. Gomme amateur de la belle * antiquité, et d'un peu 'de nouveautés, je parlais de » rétablir les Grecs ; Catherine , de faire renaître les. » Lycurgue et les Sol on. Moi , je parlais d'Alcibiade y » mais Joseph II , qui était plus pour l'avenir que pour » le passe , et pour le positif que pour la chimère , di~ » sait : Que diable foire de Constantinople ? »

pour le retour de l'impératrice. Il feignit d'admirer tant de créations subites. L'impératrice lui présentait des pensées plus dignes de son enthousiasme, en l'entretenant du projet de faire revivre la splendeur , les beauxarts, et même les républiques de la Grèce. U Porte dé- Toutes les cours de l'Europe supposèrent

clarelaguerre 1* ii» t i » • • » » 1 >

«ta Russie, que 1 alliance la plus étroite avait ete le re- •7?7- sultat de cette longue entrevue^ et que la chute de l'empire ottoman y avait ^té décidée. Loménie de Brienne, qui venait de recevoir le titre de ministre principal, gémit d'un mouvement qui menaçait le plus ancien allié de la France, et ne sut le prévenir par aucun acte de vigueur et de fierté. Le comte de Ségur, ambassadeur de France en Russie, et le comte dé Choiseul-Gouffier, ambassadeur auprès de la Porte ottomane, firent de concert mille efforts pour détourner l'orage; leur gouvernement n'appuyait point assez leurs négociations pacifiques; elles furent infructueuses. Traite de com- L'Angleterre avait avidement saisi l'occasion de se substituer, auprès du divan, à l'influence ie86 si long-temps respectée du cabinet de Versailles, et de rompre et d'affaiblir les nouvelles relations que la France venait de contracter avec la Russie. Depuis nombre d'années l'Angleterre était seule en possession du commerce avec ce dernier empire. Le gouvernement fran-

merce eulro la France et la Russie.

PfUÉLUDB DE LA RÉVOLUTION. 183

cais avait échoué dans toutes ses négociations pour obtenir une part active dans ce commerce, où il avait beaucoup à gagner. Enfin , le comte de Ségur réussit à conclure , dans les premiers jours de Tannée 1 787 , un traité de commerce avec la Russie. L'Angleterre en avait pris beaucoup d ombrage. Gomme il était évident que la cour de France ne pourrait refuser quelque appui à la Turquie si k guerre était engagée, le ministère britannique ne doutait pas que cet événement ne changeât les dispositions amicales de la cour de Pétersbourg à l'égard de la France. Enfin l'Angleterre , en témoignant beaucoup de sollicitude pour le salut de la Turquie, espérait que cette puissance verrait désormais en elle m protectrice la plus zélée, et lui céderait le fructueux commerce du Levant. Elle ne cessait de reprocher au divan son hésitation , ses lenteurs; 1 exhortait à prévenir les efforts d une ligue qui n'était pas complètement ourdie, et lui promettait deux puissantes diversions, lune opérée par le roi de Prusse, et l'autre par le roi de Suède. Le signal fut donné. L'ambassadeur de Russie fut mis aux Sept-Tours, et l'Europe vit avec étonnement la guerre provoquée par une puissance depuis longtemps affaiblie et découragée. Cette audace inattendue déconcerta un peu les projets de

ses deux redoutables ennemis. La Russie n'était pas encore tout-a-fait prête, l'Autriche n'avait pas même commencé ses préparatifs. Cette impératrice qui venait de se livrer à tant d orgueil , et dont l'imagination s'était bercée de tant de projets romanesques, se vit, dès le début de la guerre, menacée jusque dans sa capitale , et c'était par une nation que depuis quatre-vingts ans la Russie n'avait cessé de vaincre, d'avilir et de dépouiller, la Suède.

Expédition de Quatre monarques du Nord se présentaient

Gu.uveii.ii ^ . 5 . r

marche sur Pé- à la lois comme des imitateurs du grand rre-

ttrg' déric ; Joseph II , Catherine II , Frédéric-Guillaume et Gustave III. Ce dernier, le plus faible de tous ces potentats, était celui qui, par ses qualités personnelles approchait le pftis du héros , leur modèle commun. La gloire de la révolution qui avait rendu de l'éclat à sa couronne commençait à vieillir, des exploits guerriers lui paraissaient nécessaires pour confirmer sa réputation et son existence politique '. Il conçut le projet hardi de s'élancer

1 « Gustave III avait souvent dit qu'il /allait une » guerre pour caractériser un règne. En vain le grand » Frédéric, son oncle, en le complimentant sur la ré- » volution qui avait augmenté son pouvoir, lui avait » recommandé d'être pacifique, et l'avait averti que , » depuis qu'il existait en Europe quatre monarchies ul qui pouvaient chacune rassembler quatre cent mille-

sur ce vaste empire avec la même vélocité qu'autrefois Frédéric II s'était précipité d'abord sur la Silésie , et ensuite sur la Saxe. Une flotte le transporta rapidement dans la Finlande. La petite armée qu'il conduisait, en s'avançant sur les frontières de la Russie, ne rencontra point d'ennemis : tous les corps russes étaient en mouvement pour se diriger, vers la Turquie. Mais Gustave III

» soldats, un rài de Suéde . avec une armée de vingt- » cinq mille hommes, ne devait plus espérer déjouer v un grand rôle en Europe. Gustave ne pouvait se v résigner au repos, et il voulait à toute force être » conquérant. Ce n'était pas le ressentiment des an* » ciennes pertes de la Suède qui l'animait contre la » Russie; il avait souvent montré à cette puissance » qu'il était prêt à s'allier avec elle , si elle voulait lui » permettre d'enlever la Norwége aux Danois ; et il » promettait au roi de France une union indissoluble , » s'il consentait à lui donner les moyens de reprendre » aux Russes la Finlande et la Livonie. Toute alliance » lui était égale , pourvu qu'elle fût offensive et laissât » le champ libre à ses passions. »

Ce fragment est tiré du Tableau politique de l'Europe pendant le règne de Frédéric-Guillaume, par M. le comte de Ségur* L'auteur de cet ouvrage distingué, qui a ranimé parmi nous l'étude de l'histoire, et enseigné l'art de l'écrire avec calme et dignité , s'était trouvé dans la situation la plus favorable pour apprécier les combinaisons politiques» C'est le guide que j'ai le plus suivi.

fat étonné de sa propre audace , lorsque tout lui en promettait le succès. Il craignait un piège dans la facilité même que l'ennemi lui laissait d'arriver jusqu'à Pétersbourg. Sans doute il n'aurait pu venger que pendant un bien petit nombre de jours , dans cette capitale, les longs affronts de sa patrie; mais ce triomphe d'un moment eût excité l'enthousiasme des Suédois et dompté peut-être le ressentiment des nobles, auxquels il avait ravi d'insolens privilèges. Quel effet n'eussent point produit des dépouilles de Pétersbourg étalées dans Stockholm l Une lettre tombée entre les mains de Gustave, mais que le gouverneur rosse Michelson avait écrite pour le tromper, lui fit supposer une armée de douze mille hommes , qui n'existait pas. Il abandonna son entreprise, en s'estimant heureux de ne l'avoir expiée par aucun revers. Quelques années après il rétablit sa gloire dans une bataille navale qu'il soutint avec une rare intrépidité contre le prince de Nassau1, devenu amiral

1 C'est le prince de Nassau dont j'ai parie au cinquième volume de cette Histoire, à l'occasion du siège de Gibraltar. Le prince de Ligne , dans ses Lettres , trace un portrait brillant de oe militaire toujours errant, et cité partout pour sa rare intrépidité.

« Je viens de voir gagner quatre batailles navales à »' un volontaire qui , depuis l'âge de quinze ans , a su

de la Russie. On crut à sa bravoure, mais on ne crut plus à son génie.

» acquérir de la gloire par des aventures brillantes. » Brave et joli petit aide-de-camp d'un général qui » l'employa beaucoup , lieutenant d'infanterie , capi- » taine de dragons, courtois chevalier, vengeant les » injures des femmes, ou redressant les torts de la » société ; quittant, pour faire le tour du monde, tous » les plaisirs dont il est dédommagé un instant par la » reine d'Otaïti, eu Asie; tuant des monstres, comme » Hercule. De retour en Europe, colonel d'un régi- » ment d'infanterie française, et d'un régiment de ca- » valerie. allemande sans savoir l'allemand, chef d'une » expédition , capitaine de vaisseau , presque brûlé et » noyé au service d'Espagne ; major-général de l'ar- » mée espagnole , officier-général au service de trois » pays dont il ne sait pas la langue , et le plus bril- » lant vice-amiral qu'ait jamais eu la Russie. On lui » refuse l'existence qui lui est due , et il s'en est fait » une en attendant que les lois lui accordent celle qui » lui appartient.

» Nassau-Siegen par la naissance est devenu Na$- » sau-Sieger par ses exploits. Vous savez que siéger » en allemand signifie vainqueur en français. Il a été » reconnu à Madrid ancien grand d'Espagne sans s'en » douter; en Allemagne, il est prince de l'Empire, » quoique ses Etats aient été donnés à un autre. Si, » l'injustice ne l'en avait pas privé , il aurait dépensé » pendant quelque temps , sur des sangliers et peut- » être des braconniers , son caractère fougueux ; » mais son goût pour le danger l'aurait bientôt averti » de ce qu'il pouvait valoir à la guerre. »

PriM d'Ocxakoff ptr les Rom*.

Potemkin était fort éloigné de prouver le sien dans la guerre qu'il avait allumée contre les Turcs. U perdit plus de dix mois auprès de la forteresse d'Oczakoff , que des ingénieurs français eussent réduite en moins de trois mois. Il la prit enfin , et ce succès tardif fut souillé du plus horrible massacre. Non - seulement la vaillante garnison de la place fut passée au fil de 1 epée , mais les soldats russes égorgèrent pendant trois jours des vieillards, des femmes et des enfans. C'était ainsi que s'accomplissaient les brillans projets de Catherine : c'était avec de tels soldats qu'elle espérait faire revivre dans la Grèce, les Léonidàs, les Thémistocle et les. Aristide.

Politique a« On apercevait plus directement encore l'influence de l'Angleterre dans les troubles qui venaient d'éclater en Hollande. Une politique semblable à celle des princes d'Italie au sixième siècle, et à celle de l'Espagne sous Ferdinand -te - Catholique et Philippe ^1, s'était introduite dans le cabinet de Saint- James. De perfides manœuvres qui tendaient à rompre entre les souverains et les peuples les antiques liens de l'affection et de l'obéissance ; des fraudes politiques d'un genre nouveau , parce qu elles s'appliquaient à des illusions nouvelles, étaient concertées dans un palais qjni fut tant de fois ensanglanté*

■par les passions et les frénésies populaires. C'était le fils de lord Chatam qui suivait ce système artificieux /et cependant il avait hé* rite de plusieurs. des grandes qualités de son père. L autorité prédominante qu'il reçut au sortir de adolescence , et qu'il devait conserver toute sa vie, n'altéra jamais son respect pour les lois et la liberté de son pays: il servait bien la constitution en servant bien son roi. Il savait dédaigner le faste et se montrer libéral. Occupé d'établir la fortune publique sur de nouvelles bases , il se serait reproché quelques soins donnés à sa fortune particulière. Deux passions qui naissent du pouvoir, l'orgueil et la vengeance, ne troublèrent jamais son âme. Comme il était né dans des temps plus heureux que son père , on pouvait croire que son civisme se concilierait avec des pensées plus généreuses, et qu'il aurait moins d'arrogance insulaire. Son éloquence , facile et persuasive , avait été souvent animée par ces vœux de bienveillance sociale qui ont tant de séduction dans la bouche de l'homme d'État. Que manquait-il donc à Pitt pour se faire bénir du genre humain ? Il lui manquait cette magnanimité constante qui - défend , même pour les plus chers intérêts de la patrie, tout ce qui s'éloigne de la justice et de la droiture. Il fut

perfide pour vouloir trop paraître habile. 11 chercha les intrigues pour montrer du génie ; mit toutes les puissances en daéger, afin qu'il ne se formât plus de ligue contre la domination maritime de l'Angleterre ; suscita d'abord des émeutes, puis des soulèvera eus, puis des révolutions; ne s'embarrassa ni de répandre l'or, ni de faire couler le sang; se crut absous de tous les malheurs de l'Europe, si l'Angleterre augmentait ses vaisseaux et ses colonies; se rendit tour à tour l'allié du despotisme et celui de l'anarchie ; réchauffa tous les vieux préjugés, et se déclara pour plusieurs innovations philosophiques; abusa de tout, même de l'hospitalité et des apparences de la compassion ; continua ses froids calculs au bruit des trônes écroulés , et , maudit p?r tous ceux qu'il avait fait servir d'instrumens à ses desseins, mourut fier et tranquille.

Révolution La révolution de la Hollande fut , en 1 787, e ai7^.an * le premier jeu de sa politique. Les meilleurs citoyens des Provinces-Unies n'avaient pas pardonné au stathouder Guillaume V la conduite suspecte qu'il avait tenue pendant la guerre d'Amérique. La maison d'Orange, depuis la révolution de 1747, qui, en rétablissant le stathoudérat, l'avait rendu héréditaire, n'avait cessé de voir son appui dans

le gouvernement anglais. Cette politique avait crée pour le statbouder des intérêts contraires à ceux du pays. On s'en aperçut quand une ligue des puissances maritimes se forma contre l'Angleterre. La question dans cette guerre était, pour la France et pour l'Espagne , de savoir si elles existeraient avec plus ou moins de splendeur. Pour la Hollande c était de savoir si elle existerait encore comme une nation imdépendante. Le statbouder ne put arrêter dans ses compatriotes un noble réveil du patriotisme; il se réserva d'en trahir les efforts. Sa prérogative lui donna le droit de diriger seul les forces navales de la république; il ne mit que lenteur dans ses préparatifs, qu'ambiguïté dans ses instructions. Le combat de Doggers - Banck excita l'enthousiasme des Hollandais , et jeta une sombre et scanda* leuse tristesse dans la cour de la Haye. Depuis ce moment , toutes les mesures du stathouder eurent une direction lente et suspecte. A peine quelques vaisseaux parurent -ils dans la mer des Indes , où la république possédait encore de magnifiques débris de son ancienne domination. Les gouverneurs et les garnisons des puissantes colonies de la Hollande semblaient rivaliser de précipitation et d'infamie pour signer de lâches capitulations. Le bailli de Sufiren, cç héros de notre marine, fut

192 LIVRE XVIII, RÈGNE DE LOUIS XVÎ ï

le libérateur des colonies hollandaises; maid comme la paix fnt conclue ayant . qu'on eût pu connaître en Europe toute l'étendue de ses succès, les Hollandais eurent l'humiliation d'acheter, par un sacrifice, cette paix qui relevait l'orgueil de la France et de l'Espagne : ils cédèrent Negapatnam à l'Angleterre. Secrètement irrités contre le stathouder , et voulant se mettre à l'abri de sa politique mercenaire, ils surent, deux ans après, le forcer à se rapprocher de la cour de France. Un nouveau traité entre ces deux États fut conclu en 4785, et le comte de Vergennes ne s'en applaudissait pas moins que des actes les plus brillans de sa politique.

Trait* de com- L'Angleterre dissimula son dépit, et ce fut F^neeefrl^ le moment qu'elle choisit pour presser la |ta?JLi consommation d'un traité de commerce avec la France. La politique semblait alors avoir changé de principes et de langage; les hommes d'État affectaient de ratifier tous les vœux de la philosophie. C'était un point convenu entre eux , que la prospérité d'une nation est illusoire si elle ne profite à toutes les autres; que les bénéfices du commerce, sujet habituel de discordes entre les peuples, devaient être, au contraire, de nouveaux liens d'union et de paix* La France, toujours sincère dans des principes qu'elle trouvait

PRÉLUDE DE LA HÉVOLtJÏIOff. J93

glorieux de feire adopter an toutes les cours, s'abandonnait aoit charmes de toutes ces espérances, k Nos manufactures , disait-on dans » ce pays, vont souffrir un», peu ? mais quelle » impulsion ne recevront -elles pas d'u»e ri- » valité habituelle d'iedàstrie avec nn peuple yr qtÀ< a porté si loin la perfection des arts * mécaniques! » Quant à l'Angleterre ', elle roulait bien accepter les bénéfices prochains de ce traité de commerce : mais, sans douteV elfe se réservait de le rompre au moment oix la France en recueillerait à son tour des fruits heureux. Je n'ënônce point iei une vaine con-g jeotur»; k conduite que tint le gouvernement britannique dans les affaires de 1a Hollande v va montrer combien, sous le voile d'irne fraternité nouvelle avec 1a France, il cherchait avidement toutes les' occasions d'humilier une puissance qu'il n'avait jamais cessé d'envier et de haïr.

Guillaume V se voyait disputer plusieurs des droits qu'il regardait comme la prérogative du stathoudérat. Il avait perdu la majorité dans tes états généraux . Ce qui augmentait ses alarmes, c était de voir te parti patriotique émiacer des principes assez semblables à ceux des insurgera d'Amérique. Si les patriotes tendaient fa limiter son autorité , ce n'était point pour augmenter oelle des grands? ils VL i3

voulaient tout faire pour le peuple , et cependant la multitude s'indignait de leurs efforts : elle était restée constamment attachée à la maison d'Orange , qui , au dix-septième siècle , avait pu lui commander de véritables rébellions et des crimes odieux.

'rïîÇeterrlT ^e stathoudfer , de concert avec l'ambassaen Hollande, <ieur anglais Harris (depuis lord Malmeabury), résolut de recourir à cette multitude. À la Baye , particulièrement , elle servit ses desseins , couvrit d'outrages les chefs du parti populaire, dévasta leurs maisons, et mit souvent leurs jours en danger. Suivant la constitution nouvelle , ils étaient obligés de recourir ;)U<stathouder comme au chef de la force armé© \ pour se mettre à l'abri des violences qu'il avait provoquées lui-même. Ils ne se firent ppint un scrupule de s'écarter d'une marche régulière qui compromettait leur liberté et leur vie : ils s'emparèrent , par le fait, du droit de réprimer les émeutes. Le stathoudér , indigné de cet attentat contre sa prérogative , porta ses plaintes d'abord à l'Angleterre , et ensuite à la Prusse. Le chef d'une monarchie limitée et le chef d'une monarchie absolue parurent prendre un intérêt égal à la position du premier magistrat des Provinces-Unies. intrigue.de L'épouse du stathoudér. femme emportée

l'épouse dusU- * ' , 7 K

*i.ouder. et vindicative , était sœur de Frédéric-Guu-

laume II , roi de Prusse. Dirigée par les conseils de Harris , il lui tardait d'affermir la domination du stathouder par le moyen des flottes de l'Angleterre et des armées de la Prusse. Pour en faire un souverain absolu , elle commençait par en faire le vassal de deux puissances qui ne se piquaient point de désintéressement. Elle intervenait dans tous les débats pour en accroître la violence; quelquefois elle répondait elle-même aux députés qui avaient été chargés d'exposer au stathouder les griefs des États; et, quand ils témoignaient leur répugnance pour ce genre inusité de communication , elle criait à l'outrage , et montrait le roi son frère prêt à la yenger. De part et d'autre on franchissait toutes les limites constitutionnelles. Le stathouder s'arrogeait un pouvoir plus étendu; les patriotes demandaient une nouvelle abolition du stathoudérat. Les émeutes étaient si fréquentes et si terribles, qu'on pouvait les considérer comme les préludes d'une guerre civile» Comme s'il eût été impatient d'en donner le signal, le prince d'Orange fit marcher ses troupes contre la ville d'Utrecht : elles furent repoussées par la petite armée des patriotes.

Le gouvernement de France désirait avec ardeur prévenir cette effusion de sang. Il offrait sa médiation aux deux partis , mais sans

l'appuyer par aucune disposition militaire. La missiôti de Rayneval , négociateur adroit et éclairé , fut infructueuse. Les émissaires anglais criaient partout aux armes. L'or de l'Angleterre troublait les états généraux des Provincès-Unies , eoifcme l'or de la Russie avait long-temps troublé les diètes de la Pologne et de là Suède,

On comptait parmi les patriotes plusieurs hommes d'un esprit et d'un caractère distingués ; mais on vit , entre les Etats-Unis et la Hollande , la différence d'une nation qui montre toute l'ardeur de la jeunesse > à une nation vieillie. Toutes les provinces étaient , en secret , jalouses de celle de Hollande , qui les surpassait de beaucoup en richesses. C'a» tait celle-ci qui résistait au stathouder avec le plus dé fierté. Mais, au milieu des efforts de son patriotisme , on apercevait les lan» gUëuitt et les incertitudes qui tout trop sou^ vent compagnies de l'opulence. On pouvait honorer lefc vertus et tes talebe de Paulus et dé Gklaer, mais on né toyait en en* ni vu Franklin ni un Washington. La vertu milir taire des Hollandais avait éprouvé dans oe siècle deux échecs , l'uti à la bataille dé Malplaquet , l'autre à celle de Fontenoy. I#es adversaires du stathoudtér coriwnirent une faute semblable à celte q<*e l'histoire reproche tinx

républiques d'Italie : ils confièrent leurs forces h un militaire étranger, et, ce qu'il y avait 4e pire , à uo prince : c'était le rhingrave de Salm. Nulle espèce de renommée n avait pu le désigner aux Hollandais comme un libérateur; il ne les avait séduits que par un zèle affecté pour des principes populaires. Sa naissance , .ses liaisons et /ses mœurs rendaient sa sincérité suspecte.

Frédéric-Guillaume avait tenu un langage Commence-

tt 11 * • i» i mens dague»-

arrogant au* Hollandais par 1 organe de son m emie «a ambassadeur le comte de Gortz ; mais pouvait-on croire que ce prince fût , dès son avénewçnt a** trwe , iniidèle à la politique de Frédéric II , au point d'affronter sans ménagement la France , que ce béros n'avait combattue qu'avec tant de regret ? Pitt et Harris connaissaient le caractère impétueux et l'esprit irréfléchi de ce monarque : ils entreprirent de l'entraîner au nom de l'Upuneur.

La populace hollandaise s'animait plus que jamais dans soin attacbement fanatique pour la maison d'Orange; les patriotes n'existaient à la Haye qu'au milieu des plus grands dangers! Les troupes qu'ils avaient réclamées pour leur garde étaient en trop petit nombre , ou trop * peu sûres pour oontenir les fureurs de la multitude. Une sourde rumeur , et même quelques repseignemens positifs , leur avaient fait crain-

dre une nouvelle émeute. Harris et tous les

Anglais témoignaient une joie qui paraissait

être le signal d'une scène de dévastation ou

de carnage. Dans les villes d'Amsterdam et

de Rotterdam , on s'apprêtait à marcher au

secours des patriotes menacés.

L'épouse du Dans de telles circonstances, 1 épouse du

arrêtée "«hns stathouder quitta subitement Loo pour se ren-

s?gnnaî°ydf'ia dre à la Haye. Un poste militaire arrêta la

gu*rre princesse lorquelle arriva sur les frontières

de la province de Hollande. Les magistrats

supposèrent que son voyage avait pour but

d'aller presser l'exécution de projets séditieux

et sanguinaires ; ils ne lui permirent point de

continuer son voyage.

Comme les États de Hollande venaient de déclarer le stathouder déchu de tous ses emplois , ils se croyaient libres de recourir à tous les moyens que leur prescrivait la sûreté commune. Cependant les magistrats affectèrent de respecter dans l'épouse du stathouder la sœur du roi de Prusse. On la fit reconduire avec beaucoup d'égards au palais qu'elle venait de quitter, et Ton se garda bien d'exercer sur elle une surveillance qui l'eût fait considérer comme captive. Aux cris d'indignation et de vengeance que poussèrent le stathouder et Harris en apprenant l'outrage fait à la prin- ' cesse, on se confirma dans la pensée qu'ils

l'avaieiit prévu , et qu'ils avaient jugé ce grétexte nécessaire pour décider le roi de Prusse à défendre par les armes la cause de sa sœur \ Le mot d'honneur sonne bien haut dans une jeune cour : tout fut en tumulte dans celle de Berlin. On s'exprimait avec autant d'emportement que si la couronne du grand Frédéric eût reçu le plus insigne affront. Malheureusement un prince qui avait été jusque-là cité comme le modèle des esprits sages, et que Frédéric avait inscrit au nombre des héros,

1 M. Gaillard , auteur d'une histoire fort détaillée et fort exacte de cette révolution de Hollande dont on résume ici les principaux, événemens , rapporte un grand nombre de faits qui prouvent que toutes les émeutes dont ce pays fut troublé étaient dirigées par l'Angleterre. Voici une anecdote relative au voyage de l'épouse du stathouder.

«Après le sac de Zutphen, M. d'jEcqueren de » Zliydras, bourgmestre de cette ville, et l'un des » plus ardens stathoudériens , part sans délai pour » Nimègue, où il va rendre compte de ce qui s'est » passé; et c'est alors que la princesse part pour la » Haye dans un équipage tel que nous l'avons dit. » Pour M. Zuydras, il monte aussitôt dans une voi- » ture légère qui devait lui faire gagner du temps , » s'acbemine à la Haye par un autre chemin, et ar~ » rive dans cette ville. 11 rassemble les cbefs du parti » Orange , et les instruit du départ de la princesse et » du moment où elle doit arriver à la Maison-du-Boi&. » C'était dans la nuit du 28 au 29 juin. Le chevalier

le duc de Brunswick , pressait le monarque de déployer sa puissance. Lui-même était entraîné par une sorte d'affection paternelle pour le stathouder , dont il avait été le tuteur et le premier guide. C'était à^ lai que devait, être confié le commandement de larmiée prussienne que réclamait la sœur de FrédéricrGuiliaume ; il était impatient d accroître sa renommée militaire. lieutenant de Frédéric, il.se faisait un point d'honneur de montrer que rien ne résistait a la «tactique prussienne. Les

» Harris passait cette soirée dans une société nom- » breuse , ou il ne put cacher le trouble extrême dont » il était agité , et qui fut remarqué généralement. » Distrait dans ses discours, distrait dans son jeu fil » est cependant très-bafeile joueur) , il confondait per- » pétuellement ses cartes , commettait les fautes les » plus grossières , et paraissait n'Avoir apporté dans » la société que son corps , tandis que son esprit était » à d'autres lieux , à d'autres «affaires ; ty populace

* avait éfcé informée à temps , .et pins de deux mille » âmes s'étaient rendus vers la Maison-duHBois. La i» nouvelle arriva, vers onxe heures et demie , -que la » princesse avait rencontré quelque obstacle sur sa » route, et Ton vit le comte <Je Bentenk de Roone traversant à cheval les rues de la ville, accompagné » de deux postillons, et se portant à toute bride vers la » Maison-du-4kus. Il s'était chargé, sans doute, du soin

* de haranguer la populace et de la faire retirer dans la » ville. En leflfet tout ce rassemblement se dissipa, et » la nuit se passa sans tumulte. *

PRÉLUDE DB LA RÉVOLUTION. 2<tf

troupes du roi de Prusse, môme depuis une longue paix , semblaient toujours prêtes à en- trer en campagne. Rien n'était si facile que /

d'en détacher vingt .mille hommes pour une expédition rapide. Eu agissant avec vivacité, la co«r de Berlin 'se croyait sûre de devancer et d'étourdir celle de Versailles.

Depuis plus dé six mois, le gouvernement Expédition du

« . , , 0 . ., duc de Bruns-

trançaus avait anmmoe la formation d un camp wkk en h<>ik Givet. C'était l'espcûr des patriotes de la " Î787. Hollande. L'archevêque de Toulouse commença par appliquer à un autre usage les fonds destinés à ces préparatifs , qui eussent suffi pour contenir la Prusse , et même pour intimider l'Angleterre. Il acheva de rendre sa politique méprisable , en parlant saos cesse de ce camp qui n'existait pas. Quand Jes Hollandais réclamaient des secours moins illusoires, il insultait à leurs alarmes , et refusait de croire que le roi de Prusse osât , san* l'avoir consulté , s'avancer en médiateur ou en conquérant dans la Hollande. Trois colonnes prussiennes défilaient déjli sur trois points différens : le ministre principal de France ne voyait daus cette marche qu'un vain épouvantait, •

Quelques personnes ont pensé que „ dans le moment où l'archevêque cherchait k réprimer en France l'esprit de liberté, il lui paraissait imprudent de le seconder dans les Provinces-

202 LIVRE XVIII, RÈGNE Dl LOUIS XVI :

Unies , et de faire triompher une seconde fois des insurgens par les armes d'un monarque absolu ; mais il était trop tard pour faire de telles réflexions. Le gouvernement français avait pris des engagemens pour la défense de ses alliés. S'il y avait du danger à exalter encore l'esprit de liberté parmi les Français , il y en avait un plus grand encore à s'avilir à leurs yeux. Le triomphe des patriotes hollandais eût annoncé aux puissances de l'Europe qu'elles s'étaient trop hâtées de se réjouir des embarras intérieurs de la France : Louis XVI eut été plus respecté de ses sujets, s'il eût continué à se faire respecter de ses voisins ; enfin les Hollandais vaincus intéressaient la générosité des Français , et ceux-ci ne pouvaient manquer de dire à leur gouvernement : « Voyez le triste » sort de ces hommes qui viennent chercher » parmi nous un asile. Vous avez excité en » eux de nobles passions pour les trahir en- » suite. C'est par vos ordres qu'ils ont pris » les armes , et vous étiez d'accord avec leurs » implacables ennemis. Que ces proscrits se » consoleat pourtant, leurs malheurs sont les » nôtres : la nation française est toujours ma- » gnanime, même quand son gouvernement » se montré lâche et perfide. »

Le duc de Brunswick entrait dans la Hollande k la tête de vingt mille Prussiens, et

s étonnait sans cloute de n'éprouver nulle part une résistance digne d'un peuple illustré par deux siècles de gloire et de vertu. La facilité de ses exploits leur ôtait toute gloire. Les forteresses bâties par Cohorn , et bien approvisionnées, se rendaient à lui ou dès la première sommation , ou après l'éclat de quelques bombes. Les Hollandais recouraient en vain à la ressource qui avait signalé le noble désespoir de leurs aïeux : ils ouvraient leurs digues; mais les inondations étaient imparfaites , parce qu'elles n'avaient pas été combinées sur plusieurs points , et d'ailleurs la saison ne les favorisait pas : il ne fallait pas user sitôt d'un pareil moyen. Un peuple qui défend son indépendance doit couvrir ses champs de soldats avant d'être réduit à les inonder.

Le rhingrave de Salm s'était enfermé dans Pme dessala ville d'Utrecht, et avait annoncé plusieurs t? d'AmsTc^ fois une résistance opiniâtre. Il l'évacua pré- ^BrPunw?X cipitamment sur le bruit de l'approche des Prussiens , et disparut si i ien , que , pendant plusieurs mois, on ne put découvrir e.n quel pays il était allé cacher sa honte. Amsterdam seul parut déterminé à soutenir un siège; mais une ville si populeuse n'eût pu se défendre qu'en mettant en campagne une petite armée pour assurer ses communications, ses vivres et son commerce. Pendant vingt jours que dura

ce siège, les Hollandais s'attendaient à chaque instant à recevoir la nouvelle d'un'mou^ement opéré par les Français ; mais le campée Givet était tout aussi désert que s'il n'y eût eu aucune hostilité exercée sur lé territoire de Hollande. Amsterdam se soumit au vainqueur. Le stathouder et son épouse jouirent avec arrogance d'un succès qui devait les' humilier, puisqu'ils le devaient à deux puissances dont ils allaient subir les lois.

L'expédition du duc de Brunswick en Hollande eut depuis des conséquences déplorables pour l'Europe, pour Frédéric-Guillaume, et pour le duc de Brunswick lui-même* Le moment vint où Ton crut que le peuple français pouvait être châtié aussi promptemeut et par les mêmes moyens que la Hollande. Des hommes d'État et des guerriers illustres ne doutèrent point que l'exaltation dont les - Français étaient transportés dans les années 1790, 1791 et 1792, ne dut être réprimée par des soldats que le grand Frédéric avait instruits. On oublia ce qu'avaient pu dans l'Amérique dos milices enflammées par le patriotisme. Ou ne citait plus que l'expédition de la Hollande, et la promenade militaire dans laquelle les Prussiens avaient' soumis «n quelques jours de vieux républicains. Le duc de Brunswick était regardé comme destiné par

Prélude be la HÉvotûf ion. 205 la Providence à punir les peuples rebelle*. Que résultait-il de cette Opinion ? les maux de la- France s'accrurent, et l'Europe les expia en les partageant. Frédéric-Guillaume dissipa ses* tréaors dans' une expédition insensée. Ledud de Brunswick et l'armée prussienne perdirent leur renommée. Les boldpts français connurent le secret de leurs forces et èe leuw destihées.' •;.-...•».•-/

La cour de France offrit un asile à ceux quelle n'avait p& défendus de l'oppreesion. Le stathouder , il est vrai, ne tira pas tiiie vengeance sanguinaire des patriotes hollandais, tenais il les destitua prortf» la plupart de lenrs emplois; et secondé par les états gêné» raux, que les armes prussiennes avaient rendes complètement dociles à $eê volontés, il prononça des exils, dès confiscations de biens. Lft France fut obligée de fournir de$ secours et même des a^imens à des hommes qui Savaient succombé dans \ew etitreprieeque parée qu?i*s étaient trop fiches. La Holtoftde, Soumise par la Prusse, devint en quelque sflrtfc n»e p*o*iftce anglaise.

Aftft de prolonger Fépoiivfinte .du ministère fr^ais, Pkt ordonna un armement dans les primant ports de l'Angleterre. Loais XVI répondit à cette menace par uti armement qui se ressentait beaucoup de la péfturie die ses

finances. Heureusement l'Espagne, fidèle au traité de famille , montra plus de vigueur et d'activité dans ses préparatifs maritimes. Le ministère britannique réfléchit : Pitt jugea qu'en attaquant la France au commencement de ses discordes, il courrait risque d'en hâter le terme et d en perdre le fruit. En effet, plus d'une fois des troubles en France et des chocs élevés entre le roi et le parlement avaient été calmés par le besoin de repousser les ennemis du dehors. Pour mieux désoler la France, Pitt se montra pacifique.

Pendant que l'archevêque de Toulouse dévoilai! par des actes de sa politique extérieure la faiblesse et l'irrésolution de son caractère , il était investi par le roi d'une autorité égale à celle dont avait joui le cardinal Mazarin. Ce fut cet homme d'État cauteleux qu'il parut prendre pour modèt^; mais celui-ci, soit par le bonheur des circonstances, soit par une certaine vigueur de caractère, eut toujours à offrir des résultats imposans sur ses négociations au dehors, tandis qu'en France il négociait sans dignité , et surtout sans bonne foi avec les adversaires- de l'autorité royale. Ridicule aux yeu* des Parisiens, l'heureux continuateur des combinaisons politiques de Richelieu était respecté de l'Europe. Enfin, à la différence de son . modèle , Loménie de

Brienne fut faible et ne fut pas fourbe ; il ne changeait pas seulement de moyens, mais de pensées. Ses plans les plus mystérieux, furent toujours divulgués avant l'exécution. Avec une grande réputation de finesse, il ne trompa personne que la reine et l'abbé de Vermont, qui avaient cru voir en lui du génie. Enfin il prouva qu'avec une absence totale de caractère, l'esprit et le savoir ne sont dans l'homme d'État que des qualités futiles. Il finissait avec ineptie ce qu'il avait commencé avec finesse.

Depuis que l'archevêque de Toulouse avait aÏÏTKSE été déclaré ministre principal , le maréchal de ■***•■ Ségur et le maréchal de Castries s'étaient retirés du ministère. Il répugnait à leur fierté de recevoir des ordres d'un archevêque, et surtout ils craignaient de porter la responsabilité de toutes les fauter où un ministre sans prévoyance et sans projets ne manquerait pas de s'engager. Le département de la marine fut donné à La Luzerne, et celui de la guerre au comte de Brienne , frère de l'archevêque de Toulouse. Cette dernière nomination ajoutait beaucoup k l'autorité, déjà si grande, de ce prélat. Il régnait une parfaite union entre les deux frères : l'un et l'autre avaient fait un usage libéral de leurs revenus qu'ils se plaisaient à confondre. L'archevêque augmenta ses biens en se

faisant donner de nouvelles abbayes. Quoique ce moyen de soutenir die grandes dépenses ne coûtât rien à l'État, il déplut au public, et sdrtout excita les murmures de plusieurs hommes de là cour qui supportaient avec une eitrêttie impatience les réformes que l'archevêque avait ordonnées *. Necker, en semon-

■ lsUn ei%riait des mémoires du> baron de Bezevvaï va montrer le peu. de ménagement que gardaient les epurt^am ,epve#s Louis XY^, et récessive bonté de ce monarque.

« La reine avait déjà fait de grands retranchemens » dans sa maison et dans ses chevaux ; mais comme » ils ne portaient que sur des valets , cela n'avait pas » produit. un grandeftet. ta premier qui frappa d'au- » f$nt plus qu'on devait moius le prévoir » ce fut celui. » du duc de Coigny, presque favori du roi, et fort » bien traité de la reine. Il eut quelques notions de »'ce qui allait lui arriver, et! voulut avoir un entre- » tien particulier avec elle : ta rein* le refusa, quoique1 » le âac de Coigny, alors à Triauop, dînât et aoupât » -avec elle, et y passât toufe, la journée,

» Enfin il reçut la lettre ministérielle qui lui an- » nonçait que le roi réunissait sa petite écurie à sa » grande ; qu'en conséquence lé duc de Coigny n'au- » rait {ilus- d'ordres à donner ; que cependant sa ma» 9 jie$té lui laissait tout l'honorèique de sa charge, et, *j*i9i*>U, J«fc pp^ptemep*, Curette, nouvelle, ]a ». duc.^e Coigny .alla çjies le roi, où il s'emporta fort} » le roi se fâcha de son côté : l'entrevue fut extré- » mement vive. Ce prince, en parlant de cette con- » versation à quelqu'un, lui dit en ma présence :

PRÉkUDÇ DE LA RÉVOLUTION. 209

trant désintéressé, avait excité un enthousiasme qui survivait à sa disgrâce. Tout ministre qui se montrait avide était regardé comme un personnage vulgaire. L'archevêché de Sens étant venu k vaquer, Brienne s'y fit nommer" en renonçant à celui de Toulouse. Cet échange n'était point avantageux, mais il le rappro-

« Nous nous sommes véritablement fâchés le duc de » Coigny et moi .- mais je crois qui! m'aurait battu , y que je le lui aurais passé.

» Quel dommage qu'un tel caractère ne soit pas » tombé en de meilleures mains!

» Le duc de Coigny donna la démission de sa charge » de premier écuyer, et celle de son fils, qui en avait » la survivance. "

» La reine voulut se plaindre à moi dé Femporte* ». ment du duc de Coigny , et de ce qu'il n'avait pas » été sensible à la manière pleine de bonté dont le » roi lui avait parlé. Madame, lui dis-je, il perd » trop pour se contenter de compliméns. Il est pour- 9 tant affreux, ajoutai-je, de vivre dans un pays

• ou Von n'est pas sûr de posséder le lendemain » ce qu'on avait la veille. Cela ne se voit qu'en » Turquie.

» Préalablement à ce qui arrivait au duc de Coigny,

• la reine qui avait fait avoir au duc de Pôlignac la » direction générale des postes aux chevaux du » royaume, poussée par l'archevêque de Toulouse, » lui témoigna qu'elle désirerait qu'il remît cette place.

• Le duc de Pôlignac la pria de trouver bon qu'il dis- » cutât cette affaire avec l'archevêque; elle y consen- » tit. Et là,, le duc de Pôlignac ayant démoptré la

fi. 14

cfoait des beaux établissemens que son frère avait créés à Brienne.

u parlement Le parlement de Pari^, exilé a Troyes, ny

de Paris est ,. r ...... T J

rappelé. remplissait aucune tonction judiciaire. Les causes étaient appelées, mais nu] avocat ne se présentait pour les défendre. Les conseillers avaient d'adord joui de leur gloire. Des hommes distingués , et des femmes animées du plus vif patriotisme, quittaient la capitale pour venir les visiter. Le parlement semblait avoir acquisune autorité nouvelle depuis qu'il avait fait en faveur des états généraux une abdication solennelle du droit d'accorder ou de rejeter lés impositions. Cependant, au bout de deux rpoisy les magistrats. craignirent que

» nécessité de séparer la poste aux chevaux de celle » aux lettres, confiée à M. d'Ogny, par des raisons » sans réplique, il. réduisit l'archevêque au silence. v >> Alpire.se tournant vers la reine : Madame, lui dit-

» il , sans demander à votre majesté une décision » qui ne peut être douteuse, il me suffit quelle me » montre quelque désir que je remette une place que " Je tiens*. de ses bontés, pour que je la lui rende , >> [et voila ma démission. La reine la prit, en louant » beaucoup sa noblesse, et son honnêteté; ce qui ne le » dédommagea pas tout-à-fait dé cinquante mifte'livres » jié rente qu'il perdait,' mais cela ne: prit* rien" sur sa » gaieté, qiui conserva "toujours avec î a' reine et dans » la société- La poste aux Jchçvaux fut réunie à celle '» aux lettres soucia direction de M7 d'Ogny. »'

PKÉÏiUDE DE LA RÉVOLUTION. 21 f

le gouvernement et la Dation ne les oubliassent dans kur exil. La plupart d'entre eux manifestaient des ennuis et des alarmes ; ce fut le moment que choisit le ministre principal pour les flatter. Un peu avant Fépoque Dtdinaire de la rentrée du parlement, il .ouvrit des négociations avec les exilés, a Qu*e «ous » veut-on ? n disaient d'Éprénkesnil , Dûpoïfc, i'abbé Sabathier, Fréteau, Robert Saint- Vinrent et l'abbé Le Coigneux, moteurs ardens de l'opposhion. « L'honneur no» p^rmef-il » d'écouter aucune proposition da ministre ? » Nous avons reconnu notre incompétence » p*«itf enregistrer et même pouf proroge* des

* impôts*. Dès ce moment nous sommes comp » tables envers la nation de tout ce que nous » ferions contre ses droits. » — - « Ah ! cessez-, » disaient les négociateurs employés par Brienûe,

* cessez de nous parler de ces principes ahso- » lus. Voulez- vous ruiner l'État ?par ce zèle v affecté pour les droits de la nation, nous v livrer au mépris et bientôt à l'agression des »i puissances étrangères? »

Cependant les chefs de l'opposition àe gardaient bien d'adoucir la sévérité de leur langage. Les agens du ministre principal cessèrent de les entretenir de l'impôt du timbre, et même de la subvention territoriale, pour la-f quelle on croyait voir dans la nation uneJ*ër<-

reur invincible. « Ne parlons plus d'impôts, » disaient-ils; le gouvernement aime mieux » revenir aux emprunts. Voici ce qu'il vous » propose : le roi prendrait l'engagement so~ » lennel de convoquer les états généraux dans » cinq ans. Ainsi 4es nouveaux emprunts se- » raient placés d'avance sous la garantie d'une » assemblée nationale, qui ne peut jamais être » infidèle à l'honneur. Les emprunts seraient » considérables, mais successifs. Vous les vo^- » teriez avec tous les signes d'un libre consen- » tement et d'une réconciliation parfaite avec » la cour. On ne demande qu'une complai- » sance légère pour première condition de » votre retour à Paris : prorogez le second » vingtième, avec l'abolition absolue de toute » espèce de privilèges, et promettez de ne pas » vous opposer aux emprunts. »

Rien de si dangereux que d'ouvrir avec un corps une négociation compliquée. Le comble de l'imprudence est de lui demander des engagemens secrets. L'honneur qui lie les individus à l'observation de leur promesse, est sans autorité auprès d'un corps au nom duquel nul de ses membres n'a droit de stipuler. Aujourd'hui même on ne sait pas encore quels furent les magistrats qui , dans cette occasion, prirent ou parurent prendre des engagemens secrets avec la cour.

Le parlement, séant à Troyes, prorogea le second vingtième : on lui permit de faire dans la capitale une rentrée solennelle. Il semblait que le gouvernement et ce corps avaient cherché, dans cette bizarre transaction, à s'adoucir réciproquement la honte de revenir sur leurs pas. L'un retirait deux impôts qu'il avait annoncé lui être absolument nécessaires, et l'autre contredisait cette déclaration d'incompétence qui avait retenti avec tant d'éclat dans tout le royaume; mais c'était le gouvernement qui cédait le plus, et par conséquent qui s'avilissait davantage. La capitale célébra le retour des magistrats comme un premier triomphe remporté sur le despotisme. La multitude fit éclater son allégresse par des excès. Le parlement, de plus en plus aveuglé, ne s'apercevait pas qu'il se mettait dans la dépendance de cette multitude, en se prêtant aux témoignages de sa dangereuse et turbulente faveur. D'un autre côté , le duc d'Orléans et ses amis adressaient aux magistrats des reproches secrets de leur condescendance : « N'allez pas » plus loin, leur disaient-ils; la honte serait » le salaire d'un nouveau sacrifice fait au gou- » vernement. Que ferez-vous si , par vos com- » plaisances, il est affranchi de ses besoins? » Le ministre principal ; dès qu'il aura pu » assurer les ressources de l'année, substituera

214 LIV»B XVIII, BÈGffE BE LOUIS XVI :

9 bientôt des formes impérieuses aux formes » caressantes par lesquelles il cherche à vous *• avilir. Nesave&vous pas que, consentir à m un emprunt , c'est consentir à un impôt? "Montrez de la vigueur : un prince du sang ». sacrifiera ses affections les plus chères et a tout le repos de sa vie pour vous en donner i» l'exempte. »

séance royale. Le roi se rendit au parlement le 19 no* '9 ^787! re neriibrey accompagné des princes du sang et des pairs. Son discours était rempli d'expressions paternelles; mais l'habitude de les entendre les faisait paraître trkiales. Le garde des sceaux, Lamoignon, exprima ensuite les volontés du roi avec* précision et noblesse. Il -y eut dans l'assemblée un profond recueillement, quand il annonça que le roi prenait l'engagement de convoquer les états généraux dans l'année 1 792. Le garde des sceaux apportait deux* édits : Fun créait des emprunts -successifs de quatre cent vingt millions dans -le oours de quatre années, et 1 autre rendait aux protesta ns les diiœts de citoyens. La discussion, ne roula, que sur le preruiec de ces -édits. Le. noi permettait que Von délibérât en sa présence. Lie garde- des sceaux recueillait les voix , et ,. malgré lésrdiscours véhéniens de d'Eiprémesnil^de Rbbert, Saint- Vincent, de Fréteatt et • des ' abbés Sàbathier et Le Coigneux ,

, PRÉLUDE DELA AÉYOXUTION. 315

la majorité, se pçQjuonçait pour l'enregistrement des emprunts.

Cependant, depuis le commencement dp la séance , le duc d'Orléans semblait agité d'urç double extrême. Les passions violentes qui fermentaient dans son âme donnaient à sa physionomie quelque chose d'effrayant. On croit qu'il s'était excité, par l'ivresse, à un effort..de courage qui allait décider du sort de sa viç entière , et malheureusement du sort du royaume. Ejifin il se compose , il se recueille, et, affectant une intrépidité calme au moment où il est livré aux plus sombres. agitations, il fait au.roj l'interpellation suivante : « Sire , j'ose demajn- » der à votre majesté si la séance présente est » un lit de justice? » Le roi lui fait cette feible réponse : $ C'est une Sjéance royale. 7—Ç^ppji- » dant , sire^ il ne s'y pas$e rien qui ne car%c- » térise uu lit de justice , et yqs fidèles sujets » osaieitf espérer que votre majesté n'aurait » plus recours à une fçrmalité contraire ^ux )> lois du royaume. Je la supplie de permettrç » que je dépose dans le ^ein de la cour 1? dé- » claration que je regarde cet enregistrement » comme illégal. Il serait nécessaire, pour, la » décharge des personnes qui sont censées y » avoir délibéré , d'ajouter que c'est par exprès » commandement du roi. »

Le duc d'Orléans vient de releveç le cou- '

rage des membres du parlement; leurs regards expriment plus de fierté. Le roi garde quelque temps le silence ; enfin il ordonne l'enregistrement de l'emprunt ; et , comme pour laisser le champ plus libre aux magistrats que le duc d'Orléans vient de rallier à son parti, il sort accompagné des princes et des ministres; il sort sans avoir clos la séance.

Le duc d'Orléans , qui avait accompagné le roi, rentre bientôt au parlement : on exalte son patriotisme; chacun brûle de partager sa gloire et ses périls; ceux qui ont montré de la condescendance pour le vœu de la cour, ou se taisent ou se rétractent. La cour prend l'arrêté suivant :

« La cour, considérant l'illégalité de ce qui » vient de se passer à la séance du roi , où les » voix n'ont point été comptées et réduites à » la manière prescrite par les ordonnances, de » sorte que la délibération n'a pas été corn- » plète, déclare quelle n'entend prendre au- » cune part à la transcription ordonnée être » faite sur ses registres, d'emprunts graduels » et progressifs pour les années 1788, 1789, » 1790, 1791 et 1792.»

Exji da duc H suffisait d'un tel arrêté pour rendre im- 1787. possibles des emprunts que l'opinion publique favorisait si peu. Ainsi , le principal ministre éprouvait une seconde défaite : il avait re-

iioncé aux impôts, on lui refusait les emprunts. Pour annoncer que l'autorité royale existait encore, il fallait qu'elle se vengeât. Dissoudre les parlemens était la seule mesure qui pût frapper l'imagination; mais il fallait du temps pour y décider le roi et l'archevêque lui-même. Le duc d'Orléans fut exilé à Villers- Cotterets, et Fréteau et l'abbé Sabathier furent conduits dans des prisons d'Etat. L'honneur prescrivait à leurs collègues de réclamer contre ces actes d'autorité. Les supplications qu'ils adressèrent au roi eurent un caractère menaçant. Toutes les cours souveraines du royaume répétèrent le langage du parlement de Paris. L'exil du duc d'Orléans à Villers-Cotterets leur paraissait un des actes les plus violens que l'autorité absolue eût osé tenter depuis l'existence de la monarchie. Les réponses du roi à ces remontrances portaient l'empreinte de sa faiblesse accoutumée. On pouvait même y apercevoir quelques traces de repentir. Cependant il dissimulait alors, et il attendait, pour éclater contre le parlement, que son ministre principal eût combiné dans tous ses détails un troisième plan un peu plus vigoureux que les deux autres.

Tandis que le duc d'Orléans excitait un intérêt général , il se montrait lâchement accablé de sa disgrâce. On prétend que, dès le

premier jour ojx il arriya à. Villers-Gotterets, il éprouva les plus violent transports de fureur ; qu'il rendit ses domestiques témoins du désordre de son esprit; que pendant plusieurs jaurs il p£çut insensible aux sojns qu'on prenait pour le distraire , et qu'enfin , au. moment où il parut se calmer, il prononça le $£rment de se venger du roi et de la reine. lie duc d'Orléans avait des amis d'un caractère, loyal, et qui ne lui ressemblaient que par un penchant impétueux pour les plaisirs; xnjus plusieurs de ses familiers étaient habitués aux combinaisons les plus perverses. Un cavalier masqué , qu'il . rencontra dans une promenade, lui adressa, dit- on, ces paroles; Tu seras roi. On ajoute que, dans des orgies nocturnes , un mannequin couvert du manteau royal fut percé sous ses yeux. Ces faits nç sont point authentiques , et ne seront admis qpe.lprsqu'ik auront été certifiés, dans, des j$émqii;es , par des hommes d'une véracité éprouvée. Le duc d'Orléans présidait les loges de francs-maçons. Il se plaisait à des mysitères qui ne sont le plus souvent quç des jeux bi- Z9L? res ; et peut-être a-t-on donné trop d'importance aux scènes vaguement effrayantes p$r lesquelles on trompait l'ennui de son exil. Quoi qu'il en soit, le prétendu héros de la séance royale ne chercha pas long- temps à

PRÉLUDE DE LA RÉVO^VTION* 2i i>"

justifier tes éloges qu'on donnait à sa fermeté. Dans un séjour aimable, où le suivaient tous les genres de luxe et de plaisirs, il était aussi languissant que si on l'eût relégué dans une île déserte. D'après ses instances, là duchesse d'Orléans ne cessait d'entretenir le roi et la reine du chagrin que lui causait leur trop lé-* gitime courroux. Lui-même, pour fléchir la reine , lui écrivit une lettre pleine de témoignages de soumission et de repentir. Cçtte princesse en fut touchée. Le roi, dans le moment même où il se disposait à renverser les parlemens, céda aux prières de la duchesse d'Orléans , permit à son ipaçi de revenir d'abord au Raincy, ensuite à Paris même. Bientôt il consentit à le voir à Vetv sailles : ils eurent ensemble un entretien particulier. En sortant , le roi montrait la. plus pure satisfaction : quelque chose d'effrayant perçait à travers l'air calme et recueilli du .prince.

Le parlement de Varis discutait Vé<^t.; pur les protestans. Vingt ans plus tôt, coipbie^ une telle résolution n'qût-elle . p^s agité et divisé les esprits! En 1787, on ne ^to^nait que d'une cttose , c'était qu'il pût y avQÎr upe discussion sur des principes évidens. l^aftipir gnon de Mal^shecbes, qui était rentré da^s le conseil depuis la nominatioq de son pacçnt,

avait provoqué cette réparation tardive de la fatale erreur de Louis XIV. On vit avec étonnement d'Éprémesnil se déclarer contre un édit appelé par l'opinion publique , lui qui ne cessait d'en seconder les vœux et d'en flatter les caprices. Les instances de ses amis, qui lui représentaient tout le danger de perdre la faveur populaire , ne purent vaincre ses scrupules religieux. D'Éprémesnil avait été initié à une secte alors peu répandue , qu'on appelait les Martinistes ou les Illuminés. Il avait foi aux inspirations célestes, et même aux apparitions des êtres surnaturels. La voix de la vierge Marie , qu'il crut entendre , le rendit inflexible dans son opposition contre Tédit des protestans. Indigné de ne pouvoir ramener les esprits à son sentiment, il eut recours à un mouvement d'éloquence depuis fort long-temps inusité au parlement de Paris ; il montra une image du Christ y et s'écria : « Voulez-vous le crucifier encore une fois? » Ce mouvement ne produisit nul effet , et l'édit fut enregistré.

Êdits Le principal ministre concertait avec le

ornent* deT garde des sceaux Lamoignon un plan fort f™ et i'»"ê étendu: l'un et l'autre veillaient avec un grand €W,r *£**"* soin à le dérober à la connaissance du parler ■y?8- ment de Paris ; ils voulaient parvenir à peu près au même résultat que le chancelier Mau-

peou, mais par des voies différentes. Cent été de leur part renoncer à toute réputation d'habileté , que de copier l'opération d'un de leurs prédécesseurs.. Lamoignon , qui ' portait un nom si honoré dans la magistrature, ne voulait pas marcher ouvertement sur les traces d'un chancelier dont on ne prononçait le nom qu'avec mépris. Cependant il semble qu'il eût été plus naturel de faire dire au roi : « Au commencement de mon règne j'ai rap- » pelé de l'exil les membres du parlement de » Paris. Depuis un an , ils suscitent des trou- » blés dans mon royaume : je révoque mes » bienfaits : je supprime le parlement de Pa- » ris , et j'appelle pour le remplacer le grand- » conseil, auquel j'ajoute de nouveaux mem- » bres. »

Ce langage eût paru violent , mais il eût annoncé une résolution ferme. Au reste, quand l'imagination s'exerce sur les moyens de salut qui à cette époque pouvaient s'offrir à l'autorité royale , elle n'en trouve aucun dont il soit possible d'affirmer le succès. Les fautes commises pendant une année entière , jointes à des fautes anciennes , avaient tout compromis, tout altéré; déjà il n'était plus au pouvoir du roi de faire croire qu'il serait constant dans une volonté.

Voici quel était le plan du principal ministre et du garde des sceaux. Ils ne cassaient point le parlement ; mais , en supprimant plusieurs chambres des enquêtes et des requêtes , il& le réduisaient à soixante-seize membres. L'esprit de cette disposition était d'éloigner les jeunes conseillers, qui presque tous avaient pris parti contre la cour. Mais les ministres connaissaient mal la double puissance dé l'honneur et d« l'esprit de corps, en supposant que •ceux même des magistrats qui leur étaient le plus dévoués pussent abandonner leurs collègues. Les plus hautes faveurs conférées par l'autorité royale ne pouvaient être mises en balance avec le danger d encourir le mépris public. Le- ressort do parlement de Paris , dont l'immense étendue excitait depuis iongtem^s des . réclamations, était considérablement diminué dans le plan des deux ministres , par l'établissement de six grands bailliages qui devenaient juges d'appel.* Enfin , ils lui -enlevaient la plus imposante de se* prérogatives*; en formatât une éour pléniène dont les .fonctions seraient d'enregistrer tous les actes de l'autoritéroyalev Elle devait être composée du> roi , du chancelier-, en l'absence de celui-ci , du garde des sceaux , des pfésidens du parlement de Paris ; des princes du sang ,

PfctiLUbÊ'toEXA'RBVOLU-flO'N. 523

du grand -aamônier et des antres gfands*officiers de la couronne , des pairs , de deux archevêques, deux évèques, deux maréchaux de France, deux commandons de province, deux lieutenans- généraux , et en outre de quatre personnes qualifiées, d'un certain nombre de conseillers d'État et de maîtres des requêtes5, d'un député dé chaque province; et, quand un grand nombre de magistrats' se seraient trouvés àbsens , ils eussent été remplacés par des magistrats du conseil.

Une vague rumeur annonçait que le roi al- Protestation lait frapper un grand coup d'autorité, D'É- de JwmeiK prémesnil parvint à se procurer une copie des 4 ««. édits qui allaient être proclamés dans un lit de justice. On croit que ce fut en corrompant un ouvrier de l'imprimerie, royale. Il va sonner l'alarrïife chez tous ceux qui s'étaient associés à ses périls, I! obtient une convocation générale des chambres : plusieurs des pairs s'y rendent , et voici le langage qu'il leur tient : \ « Les inquiétudes de cette compagnie et celles » dé la nation n'étaient que trop fondées. J'ai » percé \m mystère affreo*. Il ne fc'agit plus i de1 côrijectttriQs ni de suppositions : voici le6 » nouveaux édits que l'on prépare. » D'Éprèmeènil en fait la lecture , et il ajoute: « Les » hiouvèmeûs qui vous transportent m*Ont

» appris vos résolutions 7 ou plutôt elles m e- » taient connues même avant d'entrer dans » cette salle. Nul ne se rendra le complaisant » salarié de ministres en démence. On nous » laisse encore quelques momens pour protesy ter : faisons-le avec toute l'énergie d'hoiqmes » d'honneur , avec tout le came de sujets cou- » rageux et fidèles. Quand un grand sujet d'ef- » froi va se répandre dans la nation, qu'elle » ait un motif de consolation et d'espérance » en apprenant qu'aucun de nous ne se sépare » des honorables compagnons de ses travaux. » Vous avez vu , dansl'éditsurla cour plénière , » quelle représentation dérisoire les ministres » voudraient donner de ces assemblées où nos i» rois conféraient avec leurs grands vassaux ! » C'est à l'aide d'un tel fantôme qu'ils ont en- » treprisde dégager le roi d'une parole solen- » nelle , et de lui faire éluder la convocation » des états généraux. La nation n'oublie point » les paroles données par le monarque; elle » n'oubliera pas non plus ce que nous avons » fait pour qu'elle rentrât dans ses droits. » Après l'honneur d'avoir fait une si noble » réclamation , il en reste encore un que nous » allons obtenir : c'est d'être punis de notre » fidélité aux constitutions du royaume. Bien- » tôt nous serons plaints et regrettés par ta » roi que nous avons essayé en vain d'éclairer

» sur ses véritables intérêts et sur sa gloire. » Mais rendons grâces au ciel de ce que l'excès » de la violence est accompagné de 1 excès du » délire. Les progrès qu'a faits la nation de- » puis dix-huit ans sont incalculables. Elle » était en quelque sorte dans un état d'enfance , » lorsqu'un homme, dont je rougis d'avoir en- » core.à prononcer le nom devant cette com- » pagnie, le chancelier Maupeou, forma et » put exécuter le projet de dissoudre les par- » lemens. Aujourd'hui où l'on veut renouveler » cette tentative, la nation est dans toute sa » force! Les trois ordres du royaume sont ani- » mes des mêmes sentimens : c'est de nous » qu'ils les ont reçus. IL faut aimer les périls » qui produisent un si bel effet. Gardons-nous » ici de tout acte qui caractériserait la rébel- » lion : la force d'inertie est pour les magis- » trats . la défense de l'honneur. Vos ancêtres » n'avaient que cette arme, à opposer aux me- » naces du roi d'Espagne Philippe II, et à la >• tyrannie des Seize. Laissons les sièges qu'ils » occupèrent tellement honorés , que ceux » même qui ne rougissent de rien craignent » de nous y remplacer. »

, L'assemblée des chambres fut entraînée. Chacun des membres convint qu'il fallait protester , et l'on ne s'occupa plus que du mode de la protestation. Voici celle qui fut FI. i5

226 LIVRE XVIII, REGNE DE LOUIS XVf :

arrêtée : « La cour, justement alarmée de» » événeznens funestes dont une notoriété trop » constante paraît menacer la constitution » de l'État et la magistrature; considérant » que les motifs qui portent les ministres à >i vouloir anéantir les lois et les magistrats » sont la résistance inébranlable que ceux-ci » ont mise à s'opposer à deux impôts dés- » astreux , la demande qu'ils n'ont cessé de » faire des états généraux avant tout impôt » nouveau , les projets que peuvent avoir ce» » ministres de libérer l'État sans les convo- » quer, et en se servant d'un moyen auquel » ils prévoyaient bien que les cours souve- » raines s'opposeraient constamment; dési- » rant ladite cour, avant tous événemens, » poser les principes d'une manière positive r » déclare que la France est une monarchie » dans laquelle le roi gouverne par des lois » fixes et établies; qu'au nombre de ces lois » il en est de fondamentales : celles qui as- » surent la couronne à la maison régnante , » à ses descendans, de mâle en mâle, par » ordre de primogéniture ; celle qui conserve » aux états généraux seuls, convoqués léga- » lement, le droit d'octroyer les impôts; » celle qui assure l'inamovibilité des office» » de magistrature ; celles qui maintiennent » la liberté individuelle et la propriété des

PftÉLUDB DE LA KÉVOLUTlOîf. 227

» citoyens , etc. , etc. Déclare en outré ladite » cour que dans le cas où, subjuguée par » force, elle se trouverait dans l'impossibilité » de veiller elle-même aux principes ci-dessus » établis , elle dépose dès à présent ce dépôt » entre les mains du roi lui-même, des prin- » ces de son auguste maison, des pairs du » royaume , des états généraux et de tout le » royaume. Déclare qu'elle n'entend prendre » aucune part à ce qui pourrait être tenté » contre ces principes , et que , dans le cas » où Ton prétendrait établir un corps quel- » conque pour représenter la cour des pairs, » aucun membre de ladite cour ne peut ni » n'entend y prendre séance, et n'entend » reconnaître pour telle que celle qui existe. » De tous les actes du parlement de Paris , nul ne me paraît avoir un caractère plus profond que cet arrêté. L'art avec lequel , dans renonciation des. lois fondamentales du royaume , des principes contestés sont mêlés avec des principes certains, et surtout la sombre vigueur des conclusions, indiquent les progrès que depuis un an de combats contre la cour cette compagnie avait faits dans un art bien dangereux pour le repos des empires, art auquel on a donné depuis le nom de tactique révolutionnaire. L'engagement pris à la fois par tant d'hommes

dont les intérêts et les sentimens étaientopposés, fut le modèle de ce grand serment du Jeu de paume, qui, Tannée suivante, parut si imposant aux Français ; fut le signal de la destruction des grands corps du royaume , et amena la • chute de ce même parlement de Paris. Ainsi , dans la conduite des révolutions, les armes nouvelles qu'on imagine tournent souvent à la confusion et au désastre de leurs inventeurs.

Arrestation de Le principal ministre fut confondu en apf«nelntdupar" Panant que des plans dont il croyait avoir 5 mai. Lien assuré le secret, avaient été divulgués 17 * avec tant d'éclat dans le parlement de Paris, et que ce corps , au sein duquel il croyait avoir conservé un parti , allait lui opposer les forces d une résistance unanime. Une des parties essentielles de son plan se trouvait déjà inexécutable; il n'avait plus à compter sur cette grand chambre qui devait représenter tout le parlement. Dans sa colère , il ' recourut à une mesure tentée par Mazarin , et dont lui-même avait renouvelé l'exemple, l'enlèvement de deux conseillers au parlement. Il voulut faire expier à d'Eprémesnil son audace, et punir en même temps un jeune magistrat, Goislard de Monsabert , qui avait montré beaucoup de véhémence dans la dernière séance du parlement. .

PRÉLUDB DE LA RÉVOLUTION. li 229

"• L'ordre fut donné au marquis d'Àgoust, capitaine des Gardes-Françaises , de les arrêter l'un et 1 autre, pendant la nuit, dans leur domicile. Instruits du sort qui les attendait, ils s'étaient absentés. Dès le point du jour , d'Éprémesnil vint trouver ses collègues ï il les somma de se réunir. Une assemblée générale se tient. Le peuple se rend en foule au Palais. Dix mille personnes , parmi les* quelles plusieurs portaient des armes de différentes sortes, pressées dans cette vaste enceinte, s'animaient de plus en plus dans des projets séditieux. Chez plusieurs on ne remarquait que l'enthousiasme de la jeunesse; mais d'autres , dont les vétemens annonçaient la misère , et dont la figure était effrayante , faisaient entendre d'horribles menaces. On couvrait d'opprobre le nom de Brienne, de Lamoignon, du comte d'Artois, de la reine et du roi lui-même. « Nous ferons , disait- » on, un rempart de «nos corps à d'Epré-* » mesnil. » On se livrait k des transports de joie lorsqu'on voyait arriver les pairs qui étaient restés fidèles à la cause du parlement; on leur criait : <» Défendez d'Éprémesnil , ne » souffrez pas qu'on vous l'arrache. » Enfin le marquis d'Agoust, escorté de plusieurs grenadiers, força le passage, et se présenta au milieu de l'assemblée, « Le roi m'ordonne , dit*

» il , d arrêter MM. d'Éprémesnil et de Monsa- » bert. Je n'ai point l'honneur de les connaître , » mais je les invite à se conformer à la vo- » lonté de Sa Majesté. » Un silence profond suivit cette interpellation. Les deux conseillers menacés n'étaient pas et n eussent jamais été désignés par un seul regard de leurs collègues. D'Àgoust répète la même sommation/ D'Éprémesnil se lève : « Je suis, dit-il, un de » ceux que vous cherchez. J'obéis à l'autorité, » mais je proteste contre la violence, » Ensuite s approchant du marquis d'Âgoust : « Vous proposez-vous , lui dit-il , d'employer » la force ou les moyens ordinaires? — Le » roi , reprend le capitaine , vous en laisse le » choix. .— En ce cas y dit d'Eprémesnil , » suivez-moi, et nous échapperons, par des » issues secrètes , à une foule qui pourrait » contrarier votre mission, » Ils sortent en effet par des escaliers dérobés, D'Eprémesnil est conduit aux îles Sainte-Marguerite, et Monsabert au fort de Pierre-Encise.

Le parlement, qui avait été sommé de se dissoudre, obéit. La foule se dissipe, et, pour Se consoler du dénoûment de cette scène , va dans différens quartiers insulter différens postes du guet de Paris. Les Gardes-Françaises ferment les portes du Palais.

Le surlendemain, le parlement se rend &

Versailles, d'après l'ordre qu'il en avait reçu. Le roi fait enregistrer dans un lit de justice les édits dont j'ai rendu compte , ainsi qu'un édit fort sage pour la réforme de la procédure criminelle. Tout se passe dans un morne sir lence. Le roi sort : chacun des membres du parlement et plusieurs pairs renouvellent le serment d'opposition.

Durant ces différentes journées , le duc d'Orléans ne fit aucun acte public qui pût réveiller contre lui la colère du roi; mais il est très-vrai* semblable que cette circonspection apparente lui servit de voile pour continuer ses intrigues. La multitude se meut rarement d'elle-même , surtout pour des intérêts politiques qu'elle ne peut comprendre. Le duc d'Orléans, qui, six mois plus tard, devait être son idole, était, suivant toute apparence, l'un de ses moteurs secrets. À compter de ces journées, de nouveaux milliers de mendians et de vagabonds vinrent se joindre à ceux de la capitale. Ce n'était point le parlement de Paris qui appelait ces terribles auxiliaires : le duc d'Orléans d'un côté, l'Angleterre de l'autre, propageaient les désordres.

Pour procéder sans opposition à rétablissement des grands bailliages , Brienne et Lamoignon avaient fait déclarer tous les parlemens du royaume en vacances. On vit bientôt les 9

magistrats subalternes honorer le malheur des premiers magistrats , et refuser leurs dépouilles. Les membres du Chàtelet de Paris donnèrent cet exemple. L'opinion publique réunissait toutes ses forces pour empêcher les défections soit parmi les juges, soit parmi les avocats.

Les fautes du gouvernement et celles de tous les corps s'étaient amoncelées depuis le commencement du siècle. Il en résultait un état de choses qui semblait tenir de la fatalité. Quelque mesure qu'on adoptât , la résistance surpassait toujours celle qu'il était naturel de prévoir. A plusieurs époques de la monarchie, un règne heureux put être l'ouvrage du bon sens; mais on était arrivé à un moment où il ne pouvait être le résultat que de la plus grande énergie de caractère et du plus vif éclat de la gloire. La France, jetée dans les troubles politiques 3 n'obtint qu'à la dernière année de ce siècle agité ce moyen de salut et de puissance.

nCsordr«siw Je ne m'arrêterai pas à signaler toutes les

l'administra- « !•• j •.•"!••:

tion. fausses combinaisons du principal ministre;

sa conduite fut marquée d'une sorte de vertige : mais quand on se fait une image fidèle de ce temps, on conçoit que l'excès de la force eût précipité tous les maux , et que les mena- .; gemens les rendaient inévitables. Ce qui nuisit

le -plus aux plans de l'archevêque, c'est qu'il gouvernait les finances en ministre insensé. Il usait des dernières ressources du trésor royal avec une telle imprudence, qu'il allait le laisser complètement vide pour le service des quatre derniers mois de l'année. Les fonds mêmes dont le gouvernement n'était que dépositaire n'étaient pas respectés. Lui , prélat charitable, il osa distraire pour les besoins de l'État le mon» tant de cette souscription que des particuliers bienfaisans avaient remplie, avec un si louable empressement, pour la fondation de quatre nouveaux hôpitaux dans la capitale. Une autre souscription venait d'être faite par des particuliers pour les habitans de plusieurs villages qui avaient été frappés de la grêle. L'arche* véque s'empara également de ce fonds modique et sacré. Il s'étourdissait tellement au milieu de ces désordres, qu'il trompait par sa confiance ceux qui, s'étant associés à ses desseins, partageaient ses dangers. Chaque fois que le garde-des-sceaux Lamoignon lui demandait si l'état des finances ne renverserait pas leur opération commune, le principal ministre le rassurait de l'air le plus serein. C'était un phénomène moral qu'une telle conduite de la part d'un prélat qui, pendant quarante ans, avait mérité les suffrages des hommes les plus distingués. On l'explique par un fait ; la santé

de l'archevêque était chancelante dès son «h trée au ministère. Le trouble et l'anxiété dans lesquels il vivait avaient aigri ses maux ; delà sans doute cette alternative de confiance téméraire efe de crainte pusillanime qui caractérisa son administration. Suivons-en les déplorables résultats.

Toutes les provinces étaient plus ou moins agitées depuis la clôture des parlemens. Il se formait entre les nobles des ligues secrètes, d'autant plus dangereuses que des militaires y prenaient part. La fière noblesse d'épée devenait l'auxiliaire de cette magistrature qui avait été si long-temps l'objet de ses mépris. Tous les commandans de province furent fidèles; mais ils montraient de la tristesse et du découragement.

TTeIrnde ,a ^ ^ut 6eu^ement en Bretagne que les troujuin blés prirent un caractère formidable. Les villes 17 " de Rennes et de Nantes étaient dans un état habituel de soulèvement. La clôture du parle* ment de Bretagne avait été accompagnée de scènes violentes. Les régimens qu'on avait employés pour faire respecter les ordres de la cour étaient publiquement insultés et ne se vengeaient pas. La discorde pénétra parmi les officiers de ces régimens : on vit un combat singulier de quinze gentilshommes bretons contre quinze militaires. Les officiers du régi-

ment de Bassigny publièrent une déclaration dans laquelle ils osèrent protester contre les ordres même dont l'exécution leur était confiée. Les jeunes gens de Nantes venaient en armes au secours des jeunes gens de Rennes, alors partisans zélés d'un parlement et d'une noblesse conire lesquels ils allaient, quelques mois plus tard , se déclarer avec l'impétuosité bretonne» C'était le comte de Tiars qui commandait dans cette province; il était cit|é pour l'aménité de son caractère et les grâces de son esprit. Comme il ne pouvait répondre de la fidélité des troupes qui étaient sous sep ordres , il craignit de compromettre l'autorité royale par des actes de rigueur. Il s'efforça de calmer les esprits, et il se fit écouter du tiers état de cette province; mais la noblesse ne mit point de frein à son arrogance. Voici un arrêté que signèrent plusieurs membres de cet ordre :

« Nous soussignés , membres de la noblesse » de Bretagne, déclarons infâmes ceux qui » pourraient accepter, soit dans l'administra- » tion nouvelle de la justice, soit dans Fad- » ministration des États f des places qui ne » seraient pas avouées par les lois constitu- » tionnelles de la province. »

La noblesse nomma ensuite douze députés pour aller fairç au roi de sévères représenta-

tions contre des édits qui leur paraissaient violer les privilèges et la constitution de* la 'Bretagne; A peine furent-ils arrivés à Paris, que Brienne] les fit arrêter. Le régiment de Bassigny fut cassé, et les officiers signataires de là protestation furent déclarés incapables de servir. Le maréchal* de Stainville fut chargé de conduire un corps de seize mille hommes dans la Bretagne pour y prévenir la guerre civile.

Réclamations Dans le Dauphiné , ; la noblesse avait suivi

«le la province -, ... , • i i

«te Dauphiné. une marche moins impétueuse, mais plus ha- 1788. bile : elle s'unit intimement au tiers état, qui avait à sa tête un homme renommé dans la province pour la droiture de son caractère et 1 étendue de son esprit, Mouiiier. Ces deux ordres, auxquels le clergé ne tarda pas à se - joindre, saisirent le moment où l'autorité royale dévoilait sa faiblesse, pour réclamer le rétablissement* des États particuliers du Dauphiné. Le principal ministre ne ; parut pas éloigné de céder à leurs vœux.

Représenta- Tout se réunissait contre Brienne. On avait gîTde France vu l'archevêque de Paris, Juigné, prélat d'une de^cour pié- austère piété, assister aux séances les plus orageuses du parlement, et même à celle où d'Eprémesnil vint chercher un refuge au sein de cette compagnie. Dans une assemblée générale* du clergé , il fut fait des réclamations assez

t PRÉLUDE. DE LA. RÉVOLUTION. 237

vives contre les nouveaux édits. On présumait bien que ce corps , lent à se décider , donnerait des suites à ce premier acte d'opposition.

Ce qui doit le plus. étonner dans les repré- Conduite im-

• -■ -i it^ i l / • prudeole du

sentations du cierge de. France, c est la /vive cierge. sollicitude avec laquelle il réclama la parole, du monarque, pour la convocation des, états généraux. Un délai de cinq ans lui paraissait trop long ; il déclarait que les périls de l'Etat demandaient le secours le plus prochain. Quel était donc l'esprit de vertige qui.se répandait entre tous les adversaires du gouvernement? Le clergé pouvait-il fermer les yeux sur un mouvement imprimé à la France depuis plus . de soixante-dix ans? Ignorait-il que l'incrédulité avait passé des classes heureuses aux classes souffrantes? Ne se souvenait-il plus des dangers ; que lui-même avait signalés avec véhémence? Si les philosophes, secondés par le * temps, avaient pu se faire écouter d'un monarque timide et religieux, quel empire n exerceraient-ils pas sur . une assemblée nationale dans laquelle ils compteraient de nombreux disciples ? À quel titre les protestans , rappelés en France, seraient-ils exclus de cette assemblée ? Que de maux n'avaient-ils pas. à venger! Fallait-il s'exposer à Jeur ressentiment ou se soumettre à leur clémence ? Le jansénisme avait encore .des partisans, et ils

étaient recommandables par l'austérité de leur vie et la franchise altière de leurs maximes. Les souvenirs d'un schisme ancien et la naissance d'un nouveau schisme pouvaient troubler violemment les états généraux , à moins que l'incrédulité ne vînt se placer au milieu des combattans pour les accabler tous de son impartialité dédaigneuse.

Leroirenon- Les représentations du clergé de France sèment 'Juné furent pour le principal ministre le coup le eT^rom""'* plus accablant. Quand il voulut y répondre, piltifi^œa3! il s'engagea, suivant son usage, dans defai- >7^' blés explications et dans des promesses in-

considérées. On vit que le terme assigné pour les états généraux serait avancé. Toute la nation en conçut la plus grande allégresse : il n'était plus possible de la satisfaire sur aucun point, si elle n'obtenait celui-là. En moins de quinze jours, le roi , qui semblait rouler de précipice en précipice , déclara dans trois arrêts du conseil, d'abord qu'il renonçait à l'établissement de la cour plénière , ensuite que les états généraux seraient convoqués le iét. mai 1789; enfin, que les divers corps du royaume et toutes les sociétés savantes étaient invités à lui adresser des mémoires sur le meilleur mode de composition des états généraux. Ce dernier arrêté était une sorte de proclamation de la liberté de la presse.

L'archevêque venait de renoncer au troisième plan que, de détresse en détresse, il avait imaginé. Il en avait conçu un quatrième : c'était le plus spécieux de tous ; mais c est un triste avantage, dans un homme d'Etat , que cette facilité à concevoir de nouveaux projets, lorsqu'il se montre incapable d'en exécuter aucun. Voici celui qu'il méditait à la veille de sa chute. La ligue de la noblesse et du clergé lui paraissait tellement forte, qu'il cherchait à donner un nouvel auxiliaire au gouvernement; et c'était ce tiers état, qui, fidèle allié de la troisième race , l'avait aidée tant de fois à contenir les grands. Le principal ministre avait été trompé dans tous ses calculs , parce que les grands corps avaient plus écouté leurs passions que leurs intérêts. Le peuple lui-même paraissait méconnaître les siens, puisqu'on le voyait s'attacher à la cause des privilégiés; mais il était un moyen infaillible de changer ses dispositions : c'était de réveiller en lui un sentiment d'orgueil. En annonçant une prochaine convocation des états généraux, l'archevêque de Sens se flattait de diriger les esprits vers l'examen d'une seule question : Quel rang le tiers état y occupera-t-ii ? L'histoire de nos assemblées nationales offrait à cet égard des exemples contraires. Le tiers état avait obtenu, à différentes époques , une

représentation plus on moins nombreuse :.les trois ordres avaient quelquefois délibéré sépa~ . rément dans les états généraux , et quelque- , fois ensemble. Le tiers, état n'avait cessé de s'agrandir depuis plusieurs siècles, et les deux premiers ordres avaient . éprouvé des pertes . progressives. Le but de l'archevêque était de les diviser, et de pousser si loin l'animosité de leur$ débats, qu'il leur fut désormais impossible de réunir leurs efforts contre l'autorité royale. Le roi saisirait le moment d'y intervenir comme un arbitre respecté,, et, se . déclarant pour le tiers état, il renverserait d'une main puissante ces privilèges qui avaient rallié de si nombreux défenseurs. C'était pour donner le signal de cette espèce de guerre entre les trois ordres , que le principal ministre avait excité les hommes de lettres à présenter des vues sur l'organisation des états généraux. Ils défendaient depuis plusieurs années des principes populaires ; eux seuls s'étaient félicités de . la nouvelle abolition des parlemens ; . eux. seuls , depuis que l'esprit de révolte parcourait tout le, royaume , n'avaient point aggravé les périls de l'autorité. ,

Bcnvoi II ne fut pas donné à l'archevêque de Tou-

d Nrakêr*Mt lo.tise d'exécuter ce dernier plan ; ses mesures nï!èro.aami" de finance l'avaient encore plus décrié que la i^Sâî* fausse vigueur, et la versatilité de. ses combi- .

liaisons politiques. Il marchait à une banqueroute générale , quoiqu'il fût fort éloigné 4e la vouloir. Dans sa confusion et son épouvante , il proposa au roi de rendre à Necker l'administration des finances, en lui accordant l'entrée au conseil. Le poste de contrôleur général n'était plus rien depuis la création d'un premier ministre ; trois administrateurs , Fourqueux , Lambert et Villedeuil , l'avaient rempli depuis la clôture de rassemblée des notables. On n'avait vu en eux que les premiers commis d'un ministre imprévoyant, prodigue et déconcerté. C'était un poste de cette nature que Brienne faisait offrir à l'homme qui était alors le plus chéri et le plus respecté de la nation ; le roi et la rèîne même joignirent leurs instances à celles de l'archevêque. Necker, que tous les événemens amenaient à un rôle principal, se garda bien d'accepter un rôle secondaire : c'eût été sacrifier tout le prestige qui était alors attaché à son nom , que d'en prêter l'appui à un ministre décrié-

Brienne divulgua alors toute l'étendue de sa détresse par un arrêt du conseil du 27 août; le roi y déclarait que les rentes sur rhôtel-dê-ville seraient payées deux cinquièmes en numéraire , et le? trois autres en assignats portant intérêts. Les rentiers éclatè- VL 16

rent, tout le peuple de Paris 8 unit à leur voix , et partagea leur indignation. Cette capitale était dans 1 état d'effervescence qui avait précédé les troubles de la Fronde , lorsque le cardinal Mazarin souleva les esprits par des arrêts du conseil du même genre, et pour le même objet L'épouvante se répandit à la cour; les deux frères du roi vinrent le supplier de mettre un terme k cet état d'anarchie ; la reine n'osa plus soutenir le principal ministre ; lui-même confessa qu'il était privé des moyens de calmer ce nouvel orage, et que Necker pouvait seul soutenir la monarchie ébranlée. Necker daignerait -il accepter le ministère ? On eut recours à tous ses amis peur le fléchir, on lui fit des promesses illimitées; la reine lui écrivit une lettre affectueuse : il accepta. L opinion publique sentit que rien ne pouvait résister à sa puissance : elle avait fait nommer un dictateur de son choix1.

1 « Je me rendis à Versailles , dit M.' Necker dan* » ses mémoires sur la révolution française ; le roi vou- » lut me voir dans le cabinet de la reine, et en sa » présence ; il éprouvait , dans sa grande bonté , une » sorte d'embarras, parce qu'il m'avait eylé l'année » précédente. Je ne lui parlai que de mon dévoue- » ment et de mon respect, et dès ce moment je me » replaçai près du prince ainsi que je l'avais été dans

PRÉLUDE DE tA RÉVOLUTION. 243

Tout parut s'apaiser : les capitalistes se montrèrent fidèles à l'administrateur dont ils préconisaient depuis douze ans les principes et les vertus ; lui-même leur donnait l'exemple de généreux sacrifices, et couvrait de ses propres fonds le vide enrayant du trésor. Les rentiers attendirent sans impatience que Necker pût révoquer l'arrêt du conseil qui avait excité leur indignation Au heu de se plaindre des délais qu'il apportait à cet acte prescrit par la justice et par l'honneur, on les regardait comme une garantie de la sincérité qu'il voulait porter dans tous ses engagemens. Plus il était avare de dons et de promesses, plus on le bénissait. Il continuait sans une excessive rigueur, mais avec persévérance, des réformes auxquelles son prédécesseur n'avait voulu donner qu'une apparente sévérité. Enfin , Necker avait le nonheur de confirmer, par une seconde expérience, tout ce qu'il avait énoncé dans ses ouvrages, concernant l'alliance de la morale

» un autre semps. » M Necker ajoute dans une note « J avais rendu publique une réponse de moi à une » attaque injurieuse de M. de Calonne, nonobstant » une improbation indirecte de là part du roi • c'é » tait un tort; mais, entraîné par un vif sentiment » d honneur, je courus librement les hasards d'une » sorte de désobéissance. »

Hii LIVRE XVIII, RÈGNE DE LOUIS XVI'

et du crédit public. Il tirait sa force de l'opinion , mais l'opinion lui vendait cher les secours qu'elle pouvait lui prêter pour la restauration des finances. Le peuple croyait voir dans Necker un surveillant qu'il avait établi auprès du trône , un délégué direct qui veillait sur ses intérêts en attendant qu'il fut représenté dans les états généraux. Ce ministre du roi était obligé d'accomplir les vœux de l'opinion , même aux dépens de l'autorité royale. Quelquefois il cherchait à les devancer , afin de n'en paraître pas trop ouvertement l'esclave.

Ce n'était déjà plus dans le public une question de savoir si les parlemens seraient rétablis ; cependant plusieurs grands bailliages avaient reçu leur organisation : il était dur d'abandonner au mépris de leurs concitoyens, et à la haine de leur corps, des magistrats qui avaient donné une preuve de soumission aux volontés du monarque. Ce danger était encore plus grand pour le garde des sceaux Lamoignon , qui n'avait pas craint de compromettre un nom si respecté dans la magistrature. Enfin, la fermentation de plusieurs provinces et la révolte de la Bretagne ne couvraient-elles pas d'ignominie un nouvel acte de faiblesse? Cependant Necker crut devoir céder aux circonstances. Le roi s'excusa tirai-

dément auprès de Lamoignon , qu'il était résolu de sacrifier. Les exilés furent rappelés, les députés de la- Bretagne sortirent de la Bastille ; les grands bailliages furent suppri*- Hiés. Des lois si récentes, qui avaient été promulguées avec tous les signes de la colère du souverain et dans tout l'appareil de sa. puissance, furent révoquées par lui-même, comme si elles avaient été l'ouvrage de là démence et de la tyrannie.

Le joue où le parlement fit sa rentrée avait duRe^^ol été annoncé comme un jour de fête pour la Tumulte,

J * émeute*.

capitale : la licence et l'ivresse de: la multitude en firent un jour d'anarchie. Les vagabonds dont Paris ne cessait de se remplir, parcoururent toutes les rues comme des forcenés ; leurs vociférations étaient des outrages' pour le roi même, qui paraissait, non pas céder à un mouvement d'équité , mais avouer son. impuissance et sa défaite'.. Ils lançaient des fusées- et des pétards , et les dirigeaient , avec une vile- méchanceté , contre- toutes les personnes qui paraissaient ne pas se plaire à ces jeux grossiers., à cette insolente joie. Plusieurs femmes furent blessées. Ces vagabonds faisaient une guerre acharnée aux agens de la police et à ceux qu'ils désignaient comme tels ; ils cherchaient à les mutiler, à les étouffée. Pendant plusieurs jours ils recommencé-

rent les mêmes excès et eu accrurent la violence : ils levaient une contribution sur les passa ns, afin de fournir aux frais de ces fusées et de ces pétards , qui pouvaient porter l'incendie dans plusieurs quartiers de la capitale. La troupe du guet était devenue l'objet de leurs insultes , et fuyait lâchement à leur approche; ils en attaquaient ouvertement les corps-de-garde, et les démolissaient. Leur attroupement principal se formait autour de la statue de Henri IV. S'ils voyaient passer quelques hommes qui, pendant la révolution parlementaire, avaient porté le nom de royalistes, ils les forçaient de faire amende honorable aux pieds de la statue. Leur joie extravagante et cruelle s'exerçait sur deux mannequins qui représentaient, l'un l'archevêque de Sens en habits pontificaux , et l'autre Lamoignon en simarre. Les hôtels de Brienne et de Lamoignon furent menacés du pillage. Quelques invalides réussirent à les protéger. Les brigands osèrent attaquer le domicile même du commandant du guet. C'était un officier nommé Dubois, qui avait fait beaucoup d'efforts pour exciter sa troupe au devoir. U rassembla autour de lui les hommes les plus sûrs, et répondit par des menaces aux sommations des brigands. Ceux-ci commencèrent leur attaque. Dubois ordonna une

décharge qui en fit périr un grand nombre. Us se dispersèrent, et rentrèrent dans d'obscurs réduits, d'où la révolution ne devait que trop tôt les tirer. A qui l'histoire doitelle imputer ces premiers essais de mouvemens si terribles? Il faut se souvenir de ce que j'ai dit précédemment de l'influence du duc d'Orléans et de celle de l'Angleterre1.

Voilà ce qu'était la multitude dans sa joie : que serait-elle dans sa fureur ?

Les alarmes qu'avaient causées ces scènes de désordre ne frappèrent qu'un moment les esprits. Les états généraux , annoncés comme prochains, réveillèrent toutes les espérances, et leur donnèrent un nouveau degré d'ivresse. On s'était défié de la promesse du roi tant qu'il avait eu auprès de lui un ministre auquel on supposait bien à tort une profonde perfidie. Mais le caractère de Necker et sa

\ 1 Le parlement n'avait point provoqué les mouvemens séditieux de la place Dauphine. Tous les conseillers en gémissaient, et plusieurs firent des efforts pour les calmer. Cependant quand le parlement eut à Juger plusieurs des mutins qui avaient été arrêtés avec des armes ou des torches à la main , il montra excessivement d'indulgence pour des hommes qu'il croyait fortement attachés à sa cause < ils furent ton»mis hors de cour, à l'exception d'un seul, qui fut condamné à quelques jours de prison.

position ne permettaient pas de douter qurif n aspirât lui-même à la convocation des états généraux. Autant une telle épreuve eût été dangereuse pour les ministres qui venaient d'être renvoyés, autant elle s'offrait sous de flatteurs auspices à celui que la nation ellemême avait rappelé au ministère. Déjà , entre les divers projets de réforme et d'institutions nouvelles, il faisait le choix de celles qui, en imposant quelques limites à l'autorité royale, lui laisseraient une action libre et régulière. Dans son plan, il suivait moins les institutions que les formes de la constitution anglaise. Cest ici que je m'arrêterai , disaitil ; et il pensait que la nation s'arrêterait au même point.

piandeNc*- Personne n'avait l'esprit plus éloigné que foJmaïkm des Necker de ces combinaisons perverses dont *8encrai"* Machiavel a tracé ou le code ou la satire. Cependant il était forcé d'appeler la politique à son secours : il avait deux devoirs et deux penchans à concilier > puisqu'il était en même temps l'homme du roi et Fhomme du peuple. C'était à ses yeux une pensée criminelle que celle de faire de sa popularité une arme contre le monarque dont la confiance, les vertus, et déjà le malheur, touchaient profondément son âme : il désirait »

au contraire , en faire un point d'appui pour l'autorité chancelante.

L'idée tardive qui s'était présentée à l'esprit de l'archevêque de Sens, de rompre l'union entre les trois ordres du royaume , fixa l'attention de son successeur. Déjà les écrits de divers publicistes avaient énoncé la proposition formelle de donner au tiers état une double représentation dans l'assemblée nationale. Le clergé et la noblesse ne pouvaient dissimuler les alarmes que leur causait cette haute prétention. Au lieu de voir , comme ils s'en étaient flattés ,» leurs prérogatives se confirmer et s'étendre, ils approchaient du moment où elles allaient être examinées et anéanties. Ils craignaient cependant de divulguer leurs craintes.

Le roi venait de fixer l'époque de la con- i.e parlement

l , , , a • jnofk de Paris réel»-

vocation des états généraux au 1er. mai 17o9, me la forme

l r i • , . , des états do

et cette déclaration avait été envoyée au par- 1614. lement de Paris. Plusieurs membres de ce corps étaient interdits devoir si promptement exaucer des vœux qui n'avaient pas été sincères ; mais il était trop tard pour manifester du repentir. D'Eprémesnil avait perdu cette confiance qui avait prêté tant d'effet à ses discours , et qu'avait dû exalter un triomphe si récent. Lié avec Duport, qui déjà traçait un aperçu de toutes les institutions philoso-

phiques que les états généraux devaient cimenter, il savait que toutes les espérances dh parti populaire portaient sur la double représentation du tiers état , et sur la délibération des ordres en commun. Pour lui, le terme de ses vœux était de faire entrer quelques principes de la constitution anglaise dans les vieilles constitutions du royaume. De sinistres présages agissaient sur son imagination , et lui représentaient un vaste ébranlement, dont l'avenir l'accuserait un jour. Il éprouvait des remordj, et craignait le peuple au moment où il était encorç l'objet de ses acclamations. Il avait formé le projet de défendre l'autorité royale , en suivant une direction différente de celle du monarque. '. Comme la modération lui était impossible, lors-même qu'il croyait rentrer dans des principes modérés, il était prêt à faire un grand éclat et à souffler l'esprit de discorde tout en parlant de paix : il allait perdre avec la faveur populaire ce que son talent avait de plus magique. On le vit embarrassé , soucieux, dans la séance où le parlement procédait à l'enregistrement de la déclaration concernant la convocation des états généraux. Sans développer les motifs de son opinion, il demanda que la cour mît pour condition expresse à l'enregistrement , que les

formes de la convocation des états généraux de 1614 seraient exactement suivies. Les trois ordres y avaient délibéré séparément, et la représentation du tiers état avait étS à peu près dans la même proportion que celle des deux autres 1. Duport et plusieurs des jeunes conseillers réclamèrent vivement contre /cette proposition, qui préjugeait la question la plus importante ; mais la majorité du parlement y vit le salut de ce corps et celui de la noblesse : elle fut adoptée.

Ce fut le signal de la guerre entre le tiers vwes di*Pu-

, -, . ., , . . 9 tes entre le

état et les privilégiés. Au caractère qu eurent tieisétatetie* les premières hostilités , on put juger combien ordres.

1 « Les derniers états avaient été rassemblés en » 1614, au moment de la majorité de Louis XIII, et » sous l'autorité toujours subsistante de Marie de » Médicis. Ils furent convoqués à la hâte et dissous » de la même manière. On y vit les efforts du clergé » pour faire reconnaître en France l'autorité tempo- » relie du pape et le concile de Trente ; mais aucune » autre discussion importante n'occupa les états. Les * trois ordres, rassemblés séparément, se rendaient » des visites par commissaires, s'envoyaient récipro- 9 quement des orateurs. On observait scrupuleusep ment toutes les étiquettes, on comptait le nombre » des pas que l'on faisait dans l'une des trois cham- » bres pour accompagner les délégués des deux autres, ^» ou pour aller au-devant d'eux. Il y avait de ces « pas , un tel nombre pour le tiers état , un tel nom- » bre pour la noblesse , un tel autre pour le clergé ,

252 livre xvnr, règne dbt louis xvi :elle serait terrible. Le peuple en un instant fut instruit de- l'atteinte que la restriction du. parlement portait à ses droits. L'horreur publique éclata contre ce corps. Le parlement de Paris se vit abandonné des hommes de loi qui avaient fait toute la force et tout le succès de sa résistance ; même dans son sein il s'élevait des défenseurs ardens des principes populaires. Duport avait rallié ses amis, et ne cessait de reprocher au parlement une déclaration qui lui faisait perdre le prix des combats dont i] était sorti avec tant de gloire.

» et l'on en tenait registre. On inscrivait également » les harangues , et ces harangues ressemblaient à des » déclamations théâtrales plutôt qu'à des contro- » verses sérieuses. Enfin, au milieu des complimens » les plus fastidieux , il s'élevait des querelles sur des » phrases inconsidérées ; et il fallut , entre autres , » beaucoup de négociations et d'entrevues pour apai- » ser la fermentation occasionée par une comparai- » son impertinente d'un orateur du tiers, qui, en » parlant au roi, avait désigné les nobles comme des » adorateurs de la déesse Pécune. On composa ce- » pendant des doléances, et l'on espérait recevoir » quelque satisfaction avant la séparation des états ; » mais cette séparation fut ordonnée au moment » même de la réception des cahiers. Les députés du » tiers état parurent humiliés et désolés d'être coo- » train ts de s'en retourner dans leurs bailliages sans » avoir rien obtenu pour la chose publique. »

(Révolution française t par M-, Necker.)

"Cependant la cour était divisée en deux partis qui , dès le premier moment de leurs discordes, s'accablaient de tous les témoignages d une haine emportée. Le duc d'Orléans se déclarait pour le tiers état , et cherchait avidement toutes les occasions d'exciter l'enthousiasme du peuple. La plupart des nobles qui s'étaient distingués dans la guerre d'Amérique suivaient le même parti , et l'appuyaient des maximes qu'ils avaient recueillies au milieu de cette république naissante. Dans la Bretagne , les bataillons de jeunes gens qui venaient de se former pour la défense du parlement de Rennes, menaçaient déjà les nobles à la voix desquels ils avaient paru marcher. Partout la multitude, en faisant cause commune avec les classes les plus brillantes du tiers état, ajoutait un poids terrible à leurs réclamations, et les traduisait dans un langage ignoble et furieux. Les bienfaits les plus récens étaient méconnus. Le peuple des campagnes , chez lequel il est si fiicile d'éveiller l'envie, poussait des cris de rage autour de ces châteaux dont l'accès avait été souvent ouvert à sa misère. Il rendait responsables de ses maux ces mêmes magistrats qui, dans leurs remontrances, en avaient feit souvent un tableau exagéré. De braves et vieux militaires auxquels un nouvel édit re-

fusait le prix de leurs services , se montraient fiers d'une origine plébéienne que la vanité de leurs jeunes colonels leur avait souvent reprochée. Les curés de campagne voyaient arriver le moment où les grandes dignités de l'Église pourraient récompenser la simplicité de leur foi et la constance de leur charité. Les gens de lettres rompaient leur ancienne alliance avec les hommes de la cour qui cherchaient à les humilier, et rangeaient au nombre des titres glorieux du tiers état les ouvrages immortels de plébéiens tels que Corneille , Racine , Molière , Boileau , La Fontaine, Voltaire et les deux Rousseau. On interrogeait l'histoire, on s'armait d'une haine nouvelle contre la féodalité. Il se formait dans les différentes villes principales du royaume des associations où l'on s'engageait à faire triompher la cause du tiers état. Tous les traits du ridicule étaient lancés contre les anoblisqui, par leurs prétentions, paraissaient désavouer leurs pères. On applaudissait avec transport, au théâtre, les vers et les maximes dans lesquels Forgueil des rangs était confondu. Enfin le tiers état, dès les premiers jours où Ton rappela son nom, et où l'on voulut s'opposer à ce qu'il se maintînt dans un rang où le cours des siècles lavait fait monter, ressemblait, non à un parti qui réunit ses

forces, mais à une armée qui vient dicter des lois. Dès qu'il avait un tel sentiment de sa puissance , il devenait bien dangereux de la lui contester.

Il paraît que Necker ne vit pas , dans l'ori- seconde •«-

iv r • i i i • -i «embleo des

gme , 1 inévitable et prochaine issue de ce com- notables. bat. Quelle qu en fût la violence , il espérait tout pacifier par une sorte de transaction. Des deux grandes prétentions qu'élevait le tiers état , c'est-à-dire , son doublement , et la délibération des ordres en commun , il croyait pouvoir adopter la première et rejeter la seconde. Il attachait beaucoup de prix à une faveur qu'il se proposait de rendre illusoire. Pour parvenir à ce but, dont les dangers devaient lui être démontrés par les pro* grès de l'effervescence générale , il fit rappeler par le roi l'assemblée des notables , qui , con- f

voquêe deux ans auparavant, paraissait déjà bien vieille à la nation. Il espérait la trouver docile à tous ses vœux : son nom y avait été tant de fois prononcé avec respect ! Il n'en changea point la composition. Une série de questions relatives à l'organisation des états généraux fut soumise à cette assemblée , où le tiers état n'était représenté que par un petit nombre de maires tenant pour la plupart à la classe privilégiée.

Le tiers état attendit avec peu de sollici-

tude Je résultat des délibérations de l'assemblée des notables. Pour se mettre en possession de ses droits , il n avait qu a vouloir , et il voulait : on lui avait appris à s'appeler la nation , et déjà il délibérait moins sur le rang qu'il occuperait dans les états généraux, que sur les moyens d'y établir des lois dignes du dix-huitième siècle. Soixante années de combats entre l'autorité royale et les parlemens avaient tout-à-fait décrié les constitutions du royaume. A force de les voir interpréter en sens contraire , on s'était convaincu ou qu'elles n'existaient pas , ou qu'elles ne valaient pas la peine d'être éclaircies. L'enthousiasme avec lequel on ne cessait de prononcej le mot de dix-huitième siècle, de siècle des lumières, avait jeté une rouille profonde sur tous les siècles antérieurs.

k niflerens On se battait avec acharnement, et l'onraison-

crrits en fa- 1 «i • »i

vcur du tiers naît peu pendant les guerres civiles qui accompagnèrent la captivité du roi Jean et la démence de Charles VI, l'atroce frénésie de Charles IX, etles honteuses langueursde Henri III. Mais on raisonna beaucoup à l'approche delà plus grande révolution que dût éprouver la monarchie. Les passions se plaisent aux: résultats absolus : elles se croieut sages en les adoptant. Les écrits qui furent publiés depuis la 6n de 1 788 jusqu'au mois de mai 1 789 , eurent un grand ca-

ractère de vigueur et d'audace. Il y en eut deux qui servirent de ralliement à tous les défenseurs de la cause populaire: l'un était Y Essai, sur les privilèges y et l'autre avait pour titre ; Qu est-ce que le tiers-état? Leur auteur était l'abbé Syeyès. ; .

Une marche abstraite et méthodique favorisait les progrès de la liberté de la presse: c'était le tiers état qui en avait fait la conquête. Par elle , il gagnait beaucoup plus de terrain que toutes les ligues des privilégiés ne pouvaient lui en faire perdre.

Le roi avait fait l'ouverture de l'assemblée des notables le 9 novembre 1 788. Le discours qu'il prononça , et .celui de Barentin, garde» des sceaux , ne contenaient aucune révélation sur les intentions du gouvernement. Necker s'était réservé d'en être l'organe. U s'étendit beaucoup sur les heureux changemens que deux siècles avaient apportés à la condition du tiers état , et exprima le vœu que cet ordre, jouît d'une double représentation ; ; mais il< s'expliqua d'une manière fort ambiguë sur la seconde question, c'est-à-dire, la délibération des états généraux par ordre ou par tête , et parut même incliner, à cet égard, pour la forme suivie dans les états de 1614. Les notables se divisèrent , comme ils l'avaient fait dans leur piemière assemblée , en six bureaux FL i7

258 LIVRE XVIII, RÈGîtE DE LOVtS XVÎ i

présidés par les princes. Pendant plusieurs jours ils s'occupèrent de recherches historiques qui devaient éclairer leurs travaux : ils semblaient reculer devant une grande difficulté. Le comte d'Artois et les princes des deux maisons de Condé s'étaient vivement prononcés contre les. prétentions du tiers état.

À la séance du 28 novembre, le prince de Conti s'adressa a Monsieur dans des termes assez remarquables : « Monsieur, dit-il, je dois » à l'acquit de ma conscience , k la position » critique de l'État, et à ma naissance, de » vous faire observer que ilous sommes » inondés d'écrits scandaleux qui répandent » de toutes parts dans le royaume le trouble )* et la division. La monarchie est attaquée : » on veut àbh anéantissement, et nous lou- » chons à ce moment fatal. Mais , Monsieur , » il est impossible qu'enfin le roi n'ouvre pas h les yeux , et que led princes ses frères n'y » coopèrent pas. Veuille^ doue, Monsieur, re- » présenter au roi combien il est important * pouïla stabilité de son trône, pour les lois » et pour le bon ordre, que tous les nouveaux » systèmes Soient proscrits h jamais, et que la » constitution et les formes anciennes soient » maintenues dans leur intégrité. Au reste, » Monsieur, quoi qu'il arrive, je n'aurai point » à me repiôcher de vous avoir laissé ignorer

PRÉLUDÉ DÉ LA fti'VÔLtrtl'OK. 259

* l'excès des maux dont nous sommes acca- » blés , et les dangers plus grands encore qui i) nous attendent ; et je ne cesserai de formel » les Vœux lés plus ardens pour la prospérité S} de F Etat et le bonheur du toi , qui en est » inséparable. »

Lé roi ne vit pas sans humeur les princes du sang suivre une direction contraire & la sienne. Voici la lettre qu'il écrivit à Monsieur. « Je vous renvoie , mon cher frère , le papiëf » que le prince de Conti a tenais au comité » hier. Après Favoir examiné , j'ai trouvé que » l'objet dont il était question s'écartait ab$o~ » lument de ceui pour l'examen desquels j'ai » assemblé les notables : ainsi je défends aux » bureaux de s'en occuper, et ils doivent conti- » nuçr leur travail ordinaire. M. le prince de » Conti , comme les autres princes de mon » sang , doivent s'adresser directement à moi , » et je les écouterai toujours avec plaisir quand » ils voudront me dire ce qu'ils croiront m'être » utile. »

Des six bureaux de l'assemblée des notables, un seul , celui de Monsieur , se déclara pouf la double représentation du tiers état; mais lés autres ne l'avaient rejetée qu'à une faible majorité. Ainsi le tietfs état apprenait qu'il avait > dans la noblesse et dans le clergé ,

des partisans décidés à braver les longs ressentimens de leur ordre.

En apprenant le résultat de la seconde assemblée des notables , qui fut close le i 2 décembre i 788 , les défenseurs du tiers état montrèrent plus d'indignation que de crainte. Ce fut alors que parut se renouveler d'une manière solennelle l'antique alliance que les rois avaient contractée avec le peuple. Les grandes communes adressaient au roi des pétitions dans lesquelles étaient rappelés la politique et les bienfaits d'un grand nombre de ses prédécesseurs. C'était avec le sentiment d'une profonde affection , mais non avec humilité qu'on le pressait de suivre l'exemple de Louis -le -Jeune, de Philippe -Auguste, de saint Louis et de Philippe -le -Bel. Dans les divers écrits , on parlait du roi avec sensibilité , et de son ministre avec enthousiasme. Necker se tenait prêt à répondre à cet' appel ; cependant il gémissait de perdre la faveur et l'appui des deux premiers ordres : il s'efforçait de rester fidèle au rôle d'un modérateur , et ne voulait foire triompher le tiers état qu'à demi.

t« roi accorde Le roi fit paraître, le 27 décembre 1788, une déclaration qui fut appelée résultat du conseil. Malgré l'avis des notables , il décida que les députés du tiers état seraient égaux

la double représentation au tiers état.

en nombre aux députés des deux premiers ordres réunis. Il déclarait en même temps qu'il n'entendait rien changer à l'institution des trois ordres appelés à délibérer séparément. Un rapport de M. Necker , comme ministre d'État9 contenait les motifs embarrassés de ces deux dispositions contradictoires. Cependant le tiers état affecta d'accepter avec reconnaissance les moyens qu'on lui fournissait de remporter une victoire complète. « Nous » saurons bien, disait-on, forcer la noblesse » et le clergé à une délibération commune. y> Le roi et son ministre ont craint sans doute » de les irriter en nous accordant à la fois deux » faveurs signalées ; mais l'une est la consé- *» quence de l'autre : ils ont pris avec nous un » engagement qui les lie. »

Cependant , à dater du 27 décembre , l'enthousiasme pour les vertus et les lumières de Necker ne fut plus que simulé parmi les chefs du parti des. communes. Ses précautions politiques leur avaient déplu : la marche oblique qu'il se proposait de suivre, leur paraissait tenir de la perfidie ou de la pusillanimité. Ils n'attaquaient point encore sa popularité : ils étaient résolus de la lui opposer à lui-même , et de l'étourdir à force de louanges.

A l'approche de leurs discordes civiles , les Français conservaient encore des traits tou-

262 LIVIVÊ XVIII, ftÈGffÇ Dfi LOUIS XVI :

chans de leur premier caractère. L'hiver de 1783 à 4789 fut un des plus, rigoureux de tout le sièclç : l'excès du froid suspendait différentes sortes de travaux , et gênait le transport des subsistances. La récolte n'avait poiçt été abondante , et Necker avait peutêtre ajouté au mal en manifestant trop tôt ses alarmes, ]Le tableau de la misère était affreux dao$ la capitale, parce quelle avait reçu depuis les premiers troubles, ainsi que je l'ai déjà dit, uç dangereux surcroît de population. L'animosité des partis, quoique vivement excitée, céda au désir commun de soulager le malheur. L# religion mourante se r^PÎma pour montrer de nouveaux prodiges de la charité, et la philosophie lui servit d'auxiliaire. Les greniers où les malheureux vivaient entassés, les grabats où ils étaient niai défendus des rigueurs de la saison , étaient visités en ntôroe temps par les défenseurs les plus fougueux des deux partis. Les haines qui avaient rompu la paix des familles se calmaient, ou du moins s'interrompaient auprès du lit de la souffrance. Il régnait une Bypble prodigalité dans les dons. L'archevêque de P^ris, Juigné, y consacrait tout son revenu, et empruntait quatre cent mille francs pour un si digne emploi. Les curés le seoonclient; plusieurs d'entre eux, et particulière!

ment les curés de Saint-Àndré-desrÀrts et de Sainte-Marguerite , suppléaient à la modicité des dons qu'ils pouvaient offrir, par l'activité de leurs soins : ils avaient inventé une combinaison d'alimens qui coûtait peu aux ouvriers, et facilitait à leurs bienfaiteurs les moyens de les nourrir. Dans plusieurs hôtels splen~ dides on rassemblait, autour de larges fourneaux, des malheureux qui n'eussent peint trouvé d'autre asile contre le froid.

Tous les dons qui se distribuèrent à cette époque n'eurent pas une source aussi pure. Le duc d'Orléans fit d'immenses libéralités, et sut même les accompagner de toutes les grâces « de la bienfaisance; mais les complots dan* lesquels il entra expliquent ou calomnient le» sentimens dont il paraissait animé. On citait de lui mille traits de bonté, et peut* être déjà respirait-il le crime. Les Parisiens, dont il avait été long -temps la risée \ commencèrent à voir en lui up digne descendant de Henri IV.

Bientôt toute la nation est en mouvement : Élections. il s'agit de procéder à l'élection des députés aux états généraux. Necker et les notables avaient eu recours à une sage précaution en établissant deux degrés pour les élections : les premières assemblées nommaient les électeurs, et ceux-ci nommaient les députés. Ce

264 livre xvni, règne de louis xvi :

fut alors que l'orgueil de la nation put paraître légitime : ceux qui briguaient ses suffrages étaient dignes de les tenir long-temps incertains. Le barreau, la chaire, rétablissement des assemblées provinciales, seul résultat de l'assemblée des notables qui se fût consolidé au milieu des discordes intestines; enfin l'institution récente des clubs , réunions empruntées de l'Angleterre, et qui devaient bientôt porter une atteinte funeste au caractère national , avaient beaucoup répandu le talent de la parole. Ce qui multipliait le plus les effets de 1 éloquence , c'est qu'il y avait de la sincérité dans • les âmes. On avait extrêmement simplifié les principes de la législation en les rendant absolus. Un ton tranchant couvrait des connaissances superficielles : avec vingt ou trente axiomes on confondait tout le savoir des vieux publicistes. Les mots expérience et routine étaient devenus parfaitement synonymes. On n'invoquait un peu l'histoire que pour ne pas professer ouvertement l'ignorance. Des vertus héréditaires, perfectionnées par des vertus nouvelles qu'on devait aux progrès de la bienveillance sociale; le mélange heureux des grâces de la politesse avec la chaleur des sentimens, des traits vifs et lumineux, des développemens faciles , beaucoup de candeur et beaucoup d'esprit; tous ces dons, répartis

entre un grand nombre de députés , promettaient du bonheur à la France et des consolations à son roi. Mais des deux partis qui allaient se combattre, l'un ne sentait pas assez ce que le dix-huitième siècle commandait , et l'autre comptait pour rien les leçons de tous les siècles antérieurs. Tous les choix prouvaient que le combat serait bien engagé ; bien soutenu : on ne craignait pas qu'il fût sanglant: « C'était, disait-on, par défaut de lumières » que le sang avait été versé dans les divers » troubles de la France. Quand les mots sont » bien définis, les haines doivent s'éteindre1. » Les ambiguïtés théologiques' conduisaient » à des meurtres; mais il n'est pas de pasr » sions qu'on ne puisse dompter avec la » logique de Condillac. » - ,

En différens bailliages, les nobles élurent pour leurs représentans des partisans déclarés de la cause populaire. C'était surtout a Paris et dans le Dauphiné que la noblesse avait montré cet esprit de paix et de désintéressement. Les curés, que favorisait le système de Necker, avaient réussi en divers lieux à l'emporter sur leurs évêques ou ' sur d'opuleris hénéficiers. La noblesse de Bretagne, cédant aux dangereuses inspirations de l'orgueil et de la haine, avait pris le partie de ne pas envoyer de députés aux états généraux. Le

résultat de toutes les élections offrait une majo* rite imposante pour le parti démocratique. Le comi« <u j^ élections de la Provence avaient été fort

Mirab«au.

orageuses. Cette province venait d'obtenir, ainsi que le Dauphiné, le rétablissement de ses anciens États. Le comte de Mirabeau s'y était présenté : ses désordres avaient retenti dans tout le royaume; ils étaient particulièrement connus dans là Provence, d après les plaintes trop légitimes que sa femme avait portées contre lui devant le parlement d'Aix. Ge même procès lui avait fourni une occasion de produire ses talens : on en connaissait letendue, on en craignait l'usage. Depuis plusieurs années il s'était fait, sans mission, un homme public, afin de racheter ou de couvrir les excès de sa vie privée. Il paraissait un censeur austère des opérations des ministres, lors même qu'il en était un adroit complaisant. Peu d'hommes le surpassaient en instruction politique, aucun ne l'égalait en véhémence. Comme ses vices tenaient à la violence des passions, il en tirait parti pour augmenter ses moyens de séduire. Les défauts même de son esprit aidaient à ses succès. Privé de goût, il se livrait à cette bizarre audace d'expressions qui usurpe les honneurs de l'originalité. Il ne pouvait plus espérer de considération; mais, puisque tout s'agitait, i\

pouvait encore espérer de la puissance, et même de la gloire. Lorsque, par son impétuosité, jl prenait de l'empire sur les esprits, il en conservait sur le sien : dans le tribun on apercevait l'homme d'État. On sentit d'abord combien il était dangereux; on comprît en* suite combien il était nécessaire, Sa conduite dans les élections de la Provence révéla toute sa force et son adresse. Repoussé des nobles, il chercha un refuge auprès du tiers état, et il en devint l'idole. Il tint sans cesse en mouvement la multitude, et ne lui laissa commettre que les excès qui servaient à ses desseins. La ville de Marseille avait été troublée par une vive émeute pour les subsistances; tous les magistrats étaient déconcertés : Mirabeau seul calma le peuple, et réussit à lui faire comprendre de bons raisonnemens sur ce sujet difficile; mais en même temps il tonnait contre les nobles. Voici un fragment remarquable d'un discours qu'il adressa au tiers état de la Provence :

« Généreux amis de la paix, j'interpelle ici v votre honneur, et je vous somme de décla- 9 rer quelles expressions de mon discours » ont attenté au respect dû à l'autorité royale

d ou aux droits de la nation? Nobles Pro-

$ vençaux, l'Europe est attentive : pesez votre

» réponse. Hommes de Dieu, prenez garde; » Dieu vous écoute.

. » Que si vous gardez le silence, si vous vous » renfermez dans les vagues déclamations que » vous avez lancées contre moi, souffrez que

* j'aJoute un mot-

» Dans tous les pays, dans tous les âges, » les aristocrates ont implacablement pour- » suivi les amis du peuple; et si, par je ne » sais quelle combinaison de la fortune, il » s'en est élevé quelqu'un dans leur sein , c'est » celui - là surtout qu'ils ont frappé , avides » qu'ils étaient d'inspirer la terreur par le » choix de la victime. Ainsi périt le dernier » des Gracques par la main des patriciens; » mais, atteint d'un coup mortel, il lança de » la poussière vers le ciel, en attestant les » dieux vengeurs; et de cette poussière na- » quit Marius : Marius, moins grand pour » avoir exterminé les Gimbres que pour avoir » abattu dans Rome l'aristocratie de la no- » blesse.

» Mais vous, communes, écoutez celui. qui » porte vos applaudissemens dans son. cœur » sans en être séduit. L'homme n'est fort que » par l'union ; il n'est heureux : que par la )> paix. Soyez. fermes, et non pas opiniâtres; » courageux, et non pas tumultueux; libres,

» .mais, non pas indisciplinés; sensibles , mais » non pas enthousiastes. »

Le discours dont je viens d'extraire ce passage fut lu et admiré dans toutes les parties du royaume* Je m'étonne que des hommes qui se livraient plus que jamais à tous les rêves de la bienveillance, à qui toute idée de proscription et de meurtre faisait horreur, n'aient pas regardé comme une effrayante nouveauté d'entendre faire l'éloge des vengeances de Marius, de ce sanguinaire rival! du sanguinaire Sylla» Cest une menace, disait-on; mais il est dangereux que l'esprit s'habitue à des menaces épouvantables*

Si quelques mots proférés par l'esprit de Cahiers des. parti , si beaucoup d'intrigues et . quelques violences chagrinaient un moment les esprits, l'enthousiasme renaissait à la vue des ipstructions que les différens bailliages avaient données à leurs représentai. Dans! les cahiers même des ordres privilégiés, presque tout se ressentait de l'esprit de bienveillance, dont l'impulsion était devenue irrésistible. Le clergé, en se plaignant des philosophes, exprimait plusieurs des vœux de la philosophie, et sanctionnait, au nom de l'Évangile, cette tolérance dont le mot lavait si long-temps offensé. Ce corps faisait Je sacrifice de ces privilèges pécuniaires pour la défense desquels.

trois ordres.

270 LIVRE XVIII, RÈGNE t)E LOtJÎS XVt :

il venait de se joindre à tous les adversaires du gouvernement. La noblesse se montrait de même disposée à céder à la nation ce qu'elle avait jusque-là refusé au roi. Les deux ordres privilégiés , malgré tous les témoignage d'un respect affecté pour les constitutions du royaume, appelaient des change m en 9 qui en eussent altéré ou déplacé toutes les bases. Ils s'accordaient à demander le retour périodique des états généraux , et la responsabilité des ministres. C'était surtout dans les cahiers du tiers état qu'on remarquait un ensemble de principes hardis. La manière dont s'étaient rencontrés,, en plusieurs points, vingt mîlle électeurs qui, en huit jours, avaient tracé le plan d'une constitution , paraissait un éclatant témoignage du haut degré de civilisation où la France était parvenue. L'apparente unanimité des vœux en faisait oublier la hardiesse ; on ne voulait pas voir de révolution là où un combat ne semblait pas possible. Cependant la réflexion faisait découvrir de graves différences entre les instructions que les députés du tiers état avaient reçues de leurs coifrmettans : les uns avaient respecté des limites tracées par Montesquieu ; les autres s étaient égarés avec J.-J. Rousseau dans un état politique idéal; quelques-uns avaient consulté l'abbé de Mably , cet exclusif

et froid admirateur dés institutions de Sparte et de Rome. Ici c était la constitution anglaise qui était présentée comme modèle , et là c'était celle des États-Unis de l'Amérique. Dans la plupart de ces cahiers on montrait plutôt de l'affection pour le roi que des principes monarchiques : on voulait à la fois lui donner du bonheur et lui ravir de l'autorité. Louis XVJ, depuis le commencement de son règne , s'était conduit de manière à faire penser que de tels vœux n'étaient pas contradictoires. Il était peu de ces cahiers où Ton ne se fût imposé la tâche de saper les derniers restes du régime féodal ; mais dans ceux-ci on conservait quelque existence à la noblesse, et dans les autres on lui enlevait jusqu'à ses plus faibles prérogatives. Le sentiment religieux n était nulle part exprimé avec chaleur , et Ton pouvait s'apercevoir que , de tous les philosophes du siècle, aucun n'avait exercé un empire plus général que Voltaire. Les réformes de l'ordre judiciaire y étaient pré* sentées d'une manière effrayante pour les parlemens. Ces ébauches de constitution se ressentaient peu de la diversité d'intérêts qui pouvait diviser les provinces ; toutes les classes de Français tendaient à s'unir par des liens plus intimes. Je crois que l'on ne trouverait pas dans les fastes du monde une époque où

Ton ait autant parlé de sacrifices , où même on les ait offerts avec plus de sincérité. La vile doctrine qui fonde la morale sur l'intérêt personnel , avait été récemment professée avec un succès déplorable, et cependant on était bien éloigné d'en faire la règle de ses vœux. Il était . réservé, aux Français de causer une partie de leurs malheurs par l'excès même du désintéressement : c'est un genre de vertige dont on trouve peu d'exemples dans l'histoire 1. Combien n'eût-il pas été à souhaiter que , devançant les leçons de l'expérience , ces électeurs eussent donné à leurs représentons des préceptes de la nature de ceux-ci : « Faites » peu de lois; ne dédaignez pas toutes les lois » anciennes; méritez que les vôtres soient » long-temps respectées, en les appliquant » . bien aux lieux , aux climats,, aux personnes. » Dans y os innovations politiques , appuyez- » vous sur l'expérience de l'Angleterre toujours » monarchique, et non sur celle d'une républi- » que du Nouveau-Monde. Méditez V Esprit » des Lois , et oubliez les hypothèses inapplica- » blés du Contrat Social. Ne faites pas dupeu- » pie français un peuple nouveau; ménagez » ses qualités aimables , elles sopt presque des

1 Un grand esprit de sagesse se faisait remarquer dans les cahiers rédigés par MM. Mounier et Malonet.

» vertus : respectez le temps; il se venge de » tout ce qu'on fait sans le consulter. Le plus » souvent les lois ne sont bonnes que lorsqu'un » siècle entier les a mûries. Ne vous y trom- » pez pas, tout ce qui est dans l'opinion n'est » pas encore dans les habitudes ; craignez d'ir- » riter vos successeurs en ne leur laissant » rien à faire; car, pour agir à leur tour, ils » renverseront votre ouvrage. Vous triom- » plierez facilement de la résistance des deux » ordres , mais tout est perdu si vous devez ce » succès au secours de la multitude. »