VI. io

» Oui, messieurs, c'est dans les abus mêmes » que se trouve un fonds de richesses que » l'État a droit de réclamer, et qui doivent » servir à rétablir Tordre. C'est dans la pro- » scription des abus que réside le seul moyen » de subvenir à tous les besoins. C'est du sein » même du désordre que doit jaillir une source » féconde qui fertilisera toutes les parties de la » monarchie.

» Les abus ont pour défenseurs l'intérêt, » le crédit , la fortune et d'antiques pré- » jugés que le temps semble avoir respec- » tés ; mais que peut leur vaine confédéra- » tion contre le bien public et la nécessité » de l'État ?

» Le plus grand de tous les abus serait de » n'attaquer que ceux de moindre importance ; » ceux qui, n'intéressant que les faibles, n'op- » posent qu'une faible résistance à leur réfor- » mation , mais dont la réformation ne peut » produire une ressource salutaire.

» Les abus qu'il s'agit aujourd'hui d'anéantir » pour le salut public, ce sont les plus consi- » dérables, les plus protégés, ceux qui ont les » racines les plus profondes et les branches » les plus étendues. »

....... «Qui pourrait douter des disposa

» lions dans lesquelles vous allez vous péné- » trer de ces grands intérêts? Appelés p#r le

PRÉLUDE bE LA RÉVOLUTION. 147

» roi à l'honorable fonction de coopérer à ses v vues bienfaisantes , animés d'un sentiment » du plus pur patriotisme, qui, dans tous les » cœurs français, se confond avec l'amour pouf- » leur souverain et l'amour de l'honneur, vou* » n'envisagerez, dans l'examen que vous allez » foire, que le bien général de la nation.

» Vous vous souviendrez qu'il s'agit du sort )> de l'État, et que dés moyens ordinaires né » pourraient ni lui procure!* le bien que le roi » veut lui faire , ni le préserver des maux qu'il » veut prévenir.

» Les observations que vous présenterez à » sa majesté auront pour but de seconder et >> de perfectionner l'accomplissement de ses » intentions; elles seront inspirées par le zèle -, » et mêlées dés expressions de 1& reconnais- » sance due à un monarque qui n'adopte dé » projets que ceux où il voit le soulagement » de ses peuples, qui s'unit à ses sujets, qui les » consulte, qui ne se montre à eux que comme » leur père.

» Que d'autre^, rappellent cette maxime dé » notre monarchie : Si veut le roi, si veut là y> loi; la maxime de sa majesté est : Si veut » le bonheur du peuple , si veut le roi. »

Le sort dès grandes mesures est attaché, i^tnouu.

.ttv », « • „ déclarent ci

surtout en rrance, a un premier moment treCaionne d'enthousiasme. Plus Galonné avait pris de

ÏO.

es se déclarent c©n-

soins pour opérer ce premier effet, plus il devait être effrayé de ne le point obtenir. Un discours vague et embarrassé du premier président du parlement de Paris répandit une couleur morne sur la fin de cette séance. L'archevêque de Narbonne prononça , au nom du clergé, quelques mots d'une froide gratitude envers le souverain.

Le public , à la lecture du discours du contrôleur général , éprouva des sentimens divers. Mille choses le flattaient dans la perspective qui lui était offerte. « Voilà de beaux plans , » disait-on , mais qu'un autre les exécute. Nulle » garantie avec un ministre prodigue. » On regrettait Necker, et l'on se persuadait que, si le roi l'eût conservé auprès de lui , il n'aurait point eu à prononcer le triste mot de déficit. Les nombreux admirateurs de ce dernier se montrent indignés du démenti qu'il vient de recevoir. On feint d'avoir encore plus de foi pour ses calculs, afin de renverser ceux de Calonne. Les notables délibèrent lentement, et ne cessent de demander des comptes , des états pour constater le déficit. On se bat avec des chiffres ; le public prend part à cette guerre. Les rentiers s alarment ; la brillante légèreté de Calonne leur inspire moins de confiance que la marche austère et compassée du ministre genevois. Les philosophes , déconcertés par

cette rumeur, n'osent célébrer avec enthousiasme tous les triomphes qu'obtient l'esprit philosophique dans les projets de Galonné. On rit du poëte Lebrun, qui, dans des vers emphatiques, a osé comparer ce ministre à Sully. Depuis cinquante ans les richesses du clergé étaient un continuel sujet de murmures. Aujourd'hui on bénit le courage avec lequel le clergé défend ses privilèges. Les archevêques de Narbonne , de Toulouse , d'Aix et de Bordeaux sont devenus des pères de la patrie.

Monsieur parait se ranger du parti de l'opposition : c'est de son bureau que partent les traits les plus envenimés contre le contrôleur général. Le comte d'Artois défend avec chaleur, mais sans effet, les mesures du ministre. Le duc d'Orléans , mal avec la cour, mal avec le public, affecte l'insouciance, mais jouit en secret de voir le roi qui se trouble et s'embarrasse. Les autres princes montrent pour la cour une soumission inutile : chacun de leurs bureaux se déclare avec plus- ou moins d'énergie contre le ministre qui a convoqué les notables.

Un ennemi secret, plus dangereux par l'influence de ses fonctions que par ses talens et son caractère, agit contre Galonné ;• c'est le garde-des-sceaux Huë de Miromcnil. Il réunit dans des assemblées secrètes ceux des notables.

qui tiennent à la magistrature, et concerte avec eux les moyens de prévenir tous les coups qui peuvent être portés aux parlemens. Les premiers présidens et les procureurs généraux avaient alternativement l'esprit de cour et l'esprit de corps,. Dès qu'un garde des sceaux leur faisait espérer que le roi changerait bient^ôt de volonté et de ministre, ils pouvaient avoir impunément les honneurs du courage.

La reine était blessée d'avoir été appelée fort tard à la confidence d'uhe mesure si importante. Dès le premier moment elle avait conçu des alarmes sur l'assemblée des notables et sur la honteuse révélation qu'on allait y faire. C'était en vain que la duchesse de Por liguac et le comte de Yaudreuil voulaient lui faire partager leur enthousiasme pour le génie de Calonne; elle se taisait, et ce silence décelait son mécontentement. J'ai déjà parlé de l'abbé de Vermont , qui avait été son premier instituteur. L'archevêque de Toulouse parvint à séduire un homme dont les conseils avaient d'autant plus de poids qu'ils ne paraissaient inspirés par. aucune sorte d'intérêt personnel , ni d'affection particulière. L'abbé de Vermont sut bientôt persuader à la reine que la plupart des mesures de M. de Galonné opéreraient le salut des finances, niais que, pour les fairç

réussir dans rassemblée des notables, il (allait en sacrifier Fauteur.

L orage grossissait. Cependant trois semaines s'étaient passées dans des débats peu importais; les notables avaient plutôt J décelé leur esprit d'opposition qu'ils ne lavaient ma* nifesté par ces mesures qui ne permettent plus de retour; ils avaient fait différentes concessions, et ne s'étaient formellement prononcés que contre la perception de l'impôt territorial en nature, et contre le mode d'organisation des assemblées provinciales. Les deux premiers corps de l'État, en approuvant cette institution, se plaignaient de ce que leurs droits étaient sacrifiés au tiers état, avec lequel ils allaient être confondus sans droit de préséance. Ce débat auquel le public donna peu d'attention au milieu d'objets beaucoup plus importons, était l'avant-coureur d'un débat qui, deux ans après , devait embraser tout le royaume.

Galonné, inquiet, mais non découragé, s*an«« de» voulut répondre à ses adversaires dans une lamar.^. séance générale, et faire cesser les rumeurs du public qui présageait sa cbute. Un seul moyen s'offrait de donner à cette séance un effet décisif et triomphant : c'était que le roi y parût, y déclarât plus formellement qu'il ne l'avait encore fait, son adhésion à des pro~

jets salutaires, et son attachement pour le ministre qui les lui avait inspirés. Mais le roi ne vint pas appuyer son contrôleur général en péril. Celui-ci s'efforça de donner le change au public, aux notables eux-mêmes, sur le genre d'opposition qu'il éprouvait. Dès le début de son discours, il paraissait convaincu que l'ensemble de son système était adopté, et que la discussion ne roulait plus que sur des détails. Il se hâtait de déférer à l'avis des notables, louait leur zèle, et se félicitait de tous les secours qu'il avait reçus de la sage et brillante élite de la nation. A travers les témoignages d'une reconnaissance si suspecte, les notables ne pouvaient s'empêcher de voir un empressement très-vif de les congédier. Ils interrompaient assez souvent, par des murmures, le discours du contrôleur général.

Le lendemain de cette séance , l'archevêque de Narbonne déclara dans le bureau de Monsieur que Calonne trompait le roi, la France et l'Europe, en supposant que les notables souscrivaient à l'ensemble de son système; il s'éleva contre toute espèce d'imposition territoriale , et proposa une réclamation solennelle du bureau contre le discours du contrôleur général : elle fut bientôt signée. Tous les autres bureaux , même celui du comte d'Artois, prirent la même mesure.

Ces réclamations furent rendues publiques : ^^J^*0 le roi avait consenti à leur publicité. Ceux des notables qui approchaient le plus souvent de sa personne ne l'abordaient plus qu'avec ùn sentiment de crainte. Le roi les rassurait. Vous me prouvez votre zèle, disait-il, en me faisant connaître la vérité dans toute son étendue. L'opposition ainsi. encouragée devint impitoyable contre le miûistre. On dénonçait tous les actes de son administration. Sans se souvenir de la guerre d'Amérique , on imputait à Calonne le déficit tout entier. Loin de lui savoir gré de la franchise de ses révélations, on prétendit qu'il avait dissimulé l'excès du mal avec une infidélité coupable, et que le déficit, au lieu d'être, comme on l'avait dit d'abord, de cent douze millions, devait être porté à cent quarante , ou même à cent soixantedix. L'alarme se répand à la cour. Comment réparer le coup porté au crédit public, à la dignité de la couronne? Voici l'expédient qu'on présente au chef d une monarchie que, depuis plus d'un siècle, l'on regardait comme absolue.

« L'opposition de l'assemblée , lui disait-on , » n'est dirigée que coûtre un ministre prodigue » et peut-être prévaricateur. N'est-il pas natu- » rel que les notables , avant défaire des sacri- » fices importans au nom des corps auxquels » ils appartiennent, exigent quelque garan-

154 LIVttE XVIM, RÈGNE DE LOUIS XV*:

» tie? Le caractère de M. de Galonné, et , ce » qui est encore pis , sa renommée , repous- » sent toute confiance. C'était une grande » faute que de convoquer les notables : c'en. » serait une plus grande de les renvoyer sans » avoir obtenu d'eux de grandes concessions. » -Que fait le roi d'Angleterre ? il cède au » parti de l'opposition , et s en fait un nouvel » instrument; il satisfait les plus ambitieux et » les enchaîne à ses desseins. Voilà l'exemple » qu'il faut suivre. »

C'étaient des notables qui tenaient au roi un tel langage; ils répondaient des dispositions de toute cette assemblée , si on éloignait un ministre dangereux. Le roi n'était plus soutenu que par une sorte de pudeur contre sa faiblesse» Il était abattu lorsque Calonne lui apportait son travail , et lui disait de temps en temps quelques mots affectueux, comme pour s'excuser d'avance d'une résolution qu'il n'avouait pas encore. Le contrôleur général interprétait ces mots comme de nouveaux témoignages de faveur , et tâchait de décider le monarque à punir les intrigues du garde des sceaux. Le roi se montrait indigné de la conduite de Miroméml> qui conspirait avec le parlement p6ur aggraver sa détresse : il eut le courage de s'en Venger. Le 8 avril , le baron de Brésil vint

demander au garde des sceaux sa démission. Galonné croyait triompher : le lendemain le baron de Breteuil «vint lui demander sa démission à son tour.

Le président de Lamoignon était nommé garde des sceaux. Fourqueux; , vieux conseiller d'État, succédait, ou plutôt paraissait succéder à Galonné. L'opinion publique *sélébra la victoire quelle venait de remporter, et ne voulut pas en examiner les suites. L'ivresse aurait été complète, si l'on eût appris en même temps que Necker était rappelé au ministère. Mais ce bonheur ne paraissait que diflëré. Demandons-le bien souvent, disaient ses partisans, et nous l 'obtiendrons.

Le calme a reparu dans l'assemblée des s«\û<* *■*

llV... * . . notaMes , du

notables. Aider le roi est devenu le vœu com- *i »™i «787,; mua. Les sacrifices paraissaient moins effrayais. La majorité des bureaux , en gémissant encore de la nécessité d'établir de nouveaux impôts , ne rejette plus les impôts du timbre et de la subvention territoriale , et se contente de les modifier. On invite le roi et tous les princes qui président les bureaux, à faire de grandes réductions dans leurs maison* et leurs dépenses. Jamais la vertu de l'économie n'a été en si grande recommandation parmi les Français. Il s'agit de ne pas manquer au* çngagemens de l'État : l'honneur s'est réveillé.,

156 LIVBE XVIII, RÈGNE DE tOUIS XVI :

Ce sentiment et celui de la plus tendre affection pour la famille royale se sont produits dans la séance du 27 avril, présidée par le roi. Une réunion si touchante est l'ouvrage de l'archevêque de Toulouse : il en reçoit le prix : il entre comme par droit de conquête au ministère, sous le titre de chef du conseil des finances. Son début était brillant , nous verrons comment il le soutiendra.

Les réformes s'effectuent. Le roi renonce avec facilité à différens genres de pompe dont il n'avait jamais senti que la gêne. Dans la maison de la reine et dans celle des princes on congédie d'anciens serviteurs. On ose même retrancher des traitemens considérables à des hommes d'un puissant crédit, tels que les ducs de Coigny et de Polignac. Ceux-ci ne se soumettent pas sans murmures : ils crient à l'amitié trahie. « Le roi et la reine, disaient- » ils, devaient un autre prix à notre dévoue- » ment. » L'archevêque de Toulouse, la reine ' et le monarque lui-même s'efforcent d'apaiser leur colère en leur montrant combien il importe de satisfaire au vœ.ux des notables.

rasSmw/edM On" * beaucoup obtenu de cette assemblée.

ma*^. ** Louis éprouve la satisfaction d'un homme qu'une main secourable a retiré d'un précipice. La dernière séance des notables , celle du 25 mai , est consacrée à des félicitations récipro-

ques. Le roi les remercie autant de leur opposition précédente que de leur docilité actuelle. Le garde des sceaux Lamoignon fait un résumé des travaux des notables .Voici les principaux résultats qu'il annonce :

...... Tout sera réparé sans secousse ,

» sans bouleversement des fortunes, sans alto tération dans les principes du gouvernement, » et sans aucune de ces infidélités dont le nom » ne doit jamais être proféré devant le mo- » narque de la France.

» L'univers entier doit respecter une nation » qui offre à son souverain de si prodigieuses » ressources, et le crédit public devient plus » solide aujourd'hui que jamais , puisque tous » les plans proposés dans cette assemblée ont » eu pour base uniforme la religieuse fidélité » du roi à remplir ses engagemens.

» Pour atteindre à un but si digne de sa » sollicitude , le cœur du roi a été profondé- » ment affecté de la nécessité d'établir de nou- » veaux impôts. ; mais des sacrifices dont sa » majesté abrégera fidèlement la durée, né- » puiseront pas un royaume qui possède tant » de sources fécondes de richesses , la fertilité » du sol, l'industrie des habitans, et les ver- » tus personnelles de son souverain.

» La réforme arrêtée ou projetée de plu- » sieurs abus , et le bien permanent que pré-

158 LIVRE XVlII, RÈGNE Bfe LOUIS XVI :

» parent de nouvelles lois concertées avec » vous, messieurs, vont concourir avec succès » au soulagement actuel des peuples.

» La corvée est proscrite ; la gabelle est » jugée; les entraves qui gênaient le com- » merce intérieur et extérieur seront détruites, » et F agriculture, encouragée par l'exportation » Kbre des grains, deviendra de jour en jour » plus florissante.

» Les nouvelles charges des peuples finiront » avec les besoins qui les font naître. - » Le roi a solennellement promis que le dés- » ordre ne reparaîtrait plus dans ses finances , » et sa majesté va prendre les mesures tes » plus efficaces pour remplir cet engagement » sacré dont vous êtes les dépositaires.

» Une nouvelle forme dans l'administra- » tion, sollicitée depuis long-temps par le vœu » public , et récemment recommandée par les » essais les plus heureux , a reçu la sanction » du roi, et va régénérer tout son royaume;

» L'autorité suprême de sa majesté accor- » dera aux administrations provinciales les » facultés dont elles ont besoin pour assurer » la félicité publique. Les principes de la » constitution' française seront respectés dans » la formation de Ces assemblées, et la nation* » nq s'exposera jamais à perdre un si grand d bienfait de son spuverain, puisqu'elle ne

*RBLVbfi DR LA fcÉVQLUTIO*N. 159

» peut les conserver qu'en s'en montrant tou- » jours digne.

» Levidence du bien y réunira tous les es- » prits. L'administration de l'État se rap- » prochera de plus en plus du gouvernement « et de la vigilance d'une famille particulière, » et une répartition plus équitable , que l'ia- » térét personnel surveillera sans cesse > allé- » géra le fardeau des impositions.

» Pour rendre à jamais durable dans son )> royaume les utiles résultats de vos tra- » vaux , le roi va imprimer à tous ses bien- » faits le sceau des lois.

» Sa majesté désire que le même esprit qui » vous anime , messieurs , se répande dans les » assemblées qu'elle daigne honorer desacon- » fiance, et elle espère qu'après avoir montré » sous ses yeux un amour si éclairé du bien » public , vous en développerez le germe dans » toutes ses provinces. »

L'archevêque de Toulouse est loin de s'exprimer avec la supériorité- d'un homme sûr des ressources de son génie et de celles de l'Etat. Son discours est vague , on y reconnaît , tous les signes d'un esprit embarrassé. Diverses harangues ranimèrent la satisfaction de l'assemblée. Chacun des notables, en se retirant, répétait ces belles paroles que, dans un discours fort animé, le premier président de la

chambre des comptes , Nicolaï, avait empruntées de Montesquieu : Je rends grâce au ciel de ce qu'il nia fait naître dans le siècle et sous le gouvernement où je vis, et de ce quila voulu que /obéisse à ceux quil m a fait aimer.

On s'attendait que le roi , le lendemain de la clôture de rassemblée des notables , en signifierait avec autorité toutes les résolutions au parlement de Paris, et que, dans un lit de justice, tenu à Versailles même, il prescrirait l'enregistrement prompt et passif de tant d'édits importons. Le péril imminent des finances, la nécessité de se relever aux yeux de cabinets jaloux qui jouissaient sans doute de tant d'aveux pénibles, les suffrages presque unanimes des hommes les plus distingués de l'État , tout semblait autoriser le monarque à prévenir, par une mesure absolue, une ré* sistance qui, réprimée trop faiblement et trop tard, pouvait amener la chute du trône; il était encore temps d'opposer à l'esprit d'indépendance les inspirations du patriotisme. Le parlement qui n'était pas préparé à une opposition active et périlleuse, n'eût demandé peut-être que de nobles motifs pour justifier sa prompte obéissance, il eût affecté l'enthousiasme pour ne pas avouer la crainte. L'archevêque de Toulouse commença par déceler la sienne. Ses édits furent successivement,

et même à (Tassez longs intervalles , présentés au parlement de Paris, comme pour essayer sa docilité et ne pas effaroucher son orgueil. Tout le prestige causé par l'assemblée des notables se dissipa au bout de quelques jours. La noblesse de province se plaignait d'avoir été trahie par la noblesse de cour. Le clergé était encore plus mécontent des prélats qui l'avaient représenté dans l'assemblée des notables. L'avarice était à son aise depuis qu'elle pouvait prendre les couleurs de la liberté. Beaucoup d'hommes, étrangers aux intérêts de ces deux ordres, et qui même en étaient les ardens ennemis , étaient fâchés de voir finir le combat. La révolution financière que les édits du roi allaient consommer était dans leurs principes; mais ce qu'ils désiraient le plus sans se l'avouer à eux-mêmes, c'était une révolution politique. On regrettait qu'une opposition dont on s'était amusé ou enorgueilli se fût terminée au renvoi de Calonne. Enfin on avait attendu un grand mouvement de la nation , et Ton ne voyait qu'une intrigue de cour. On se demandait avec une sorte d'embarras et de pudeur ce que penseraient . les Anglais d'une opposition si futile et si promptement avortée. Telle était alors la disposition des esprits, qu'on cherchait bien moins à être VI. ix

an

de Paris.

Juin,

un peuple heureux qu'à netre plus un peuple d'esclaves aux yeux des Anglais.

impèt du tin- Le parlement avait enregistré sans beauhre pJïwnt coup de difficultés deux des édits préparés par l'assemblée des notables , et dont les disposi- 1787 tions étaient fort contraires à ses principes: - par le premier la corvée était supprimée une seconde fois ; le second établissait la liberté de la circulation intérieure et de l'exportation des grains hors du royaume. Le parlement voulait ménager ses forces pour résister à rétablissement des impôts : c'était celui de la subvention territoriale qui lui déplaisait le plus 9 mais il ne pouvait le repousser sans réclamer les privilèges de la noblesse et du clergé , et par là il risquait de s'aliéner la plus grande partie de la nation. Loménie de Brienne eut la maladresse de tirer le parlement de cet embarras : ce fut l'impôt du timbre qu'il lui présenta d'abord. Un impôt du même genre avait servi de prétexte au soulèvement des colonies anglaises contre leur métropole. Les orateurs du parlement de Paris étaient fiers d'avoir à répéter les raisonnemens des publicistes américains.

A peine a-t-on appris dans le public que le parlement se prépare à soutenir le choc le plus vif et le plus opiniâtre contre la cour , tout s'empresse autour des magistrats qui ont en*

gagé l'action. Ils excitent particulièrement l'enthousiasme des jeunes avocats, des étudians en droit et des clercs de procureurs, corporation nombreuse, et qui, sous le nom de basoche, prit, à différentes époques des troublés de la France, une organisation presque militaire. La multitude se sent attirée au Palais par des symptômes de tumulte. Ceux qui ne possèdent rien se plaignent des vexations que va causer l'impôt du timbre. A chaque séance que le parlement consacre à cette affaire d'État, la salle immense où circulent; les hommes du barreau se remplit de curieux, ou plutôt d'acteurs de toute espèce. D'insolentes vociférations intimident les vieux conseillers; il en était plusieurs qui , turbulens dans leur jeunesse, avaient appris, par l'âge et par la persécution du chancelier Maupeou, à ne plus porter de défi au gouvernement. Ojj jette des couronnes de laurier aux orateurs fougueux qui dénoncent le ministre. On affecte une profonde vénération pour quelques vétérans du jansénisme , rigides partisans de l'économie publique et privée ; ceux-ci étaient toujours portés à croire que mille désordres se passaient dans une cour où régnaient le luxe et la dissipation. Les ducs et pairs se rendent à ces assemblées : on applaudit avec transport ceux d'entre eux qui se prononcent contre la

cour . et c'est le plus grand nombre. Le nom de d'Éprémesnil est dans toutes les bouches ; il jouit du bonheur d'être l'idole du peuple , tandis qu'il défend les droits de la noblesse- Comment Ja multitude s'était-elle sitôt mise en mouvement pour une cause qui n'intéressait que les grands? C'est une question qui mériterait l'examen de l'histoire , mais qu'il lui est bien difficile de résoudre aujourd'hui. L'Angleterre commençait - elle à user de terribles représailles pour le soulèvement de ses colonies et de la guerre d'Amérique ? Tout porte à le penser. On ne peut encore indiquer d'une manière positive les noms , les ressources et les intrigues des agens qu'elle employait. Ces sortes de renseignemens ne sont guère fouriÉs à l'histoire qu'à une longue distance; il faut les chercher surtout dans les correspondances diplomatiques, qui sont livrées fort tard aux recherches des observateurs curieux. Les mouvemens de la multitude avaient encore un autre mobile.

Le duc d'Orléans , pendant l'assemblée des notables, n'était pas encore sorti du calme apathique avec lequel il paraissait soutenir la froideur de la cour et le mépris du peuple. Il était même , de tous les princes , celui qui avait pris le moins de part à une délibération si importante et si nouvelle. Il affectait d al-

1er à la chasse les jours où l'opposition contre le ministre Galonné. semblait le plus animée. Une spéculation qu'il avait faite immédiatement après la mort de' son père avait indigné contre lui les habitans de Paris , quoiqu'elle fût de nature h augmenter la splendeur de cette capitale : ils n'avaient pu voir sans douleur sacrifier les vieux arj>res du Palais- Royal. On condamnait d'avance les galeries spacieuses qui allaient les remplacer , et qui , malgré une construction peu élégante, offrent aujourd'hui un des marchés les plus brillans de l'Europe. On plaignait les propriétaires des maisons voisines , que le duc d'Orléans n'indemnisait pas. Quand on le vit cupide, on se souvint encore mieux de toutes les accusations qui l'avaient représenté comme un lâche. En butte à de sanglantes épigrammes , il montrait le plus profond dédain pour l'opinion publique. Cette indifférence était simulée : les plus grands excès ne pouvaient l'étourdir sur l'espèce d'abjection qui le suivait au milieu de ses immenses richesses. On lui persuada que c'était la cour même qui excitait contre lui le public. Il en fut plus animé à se venger de la cour , et il saisit le moment où ses intrigues ne seraient point aperçues au milieu d'une effervescence générale.

Ce prince , après la clôture de l'assemblée

166 LIVKE XVIII,- RÈGSE DE XOU15 XVI :

des notables , se fit des partisans dans le parlement de Paris. Ses affides avaient des relations assidues avec de jeunes conseillers qu'animaient l'amour de la liberté , et surtout le le désir de produire leurs talens avec éclat, te Ce beau mouvement , leur disait-on , se » bornera- t-il , suivant l'usage, à de troisièmes » remontrances, ou même à des protestations » contre un enregistrement forcé? Si Ton ne » s'écarte pas de la marche ordinaire , le gou- » vernement réduira les cours souveraines à » n'être plus que des cours de judicature; elles y> perdront toute considération en perdant leur » concours à l'autorité législative. Quoique la » nation sente plus que jamais le besoin d op- » poser des limites à l'autorité royale, on » saura lui faire illusion avec des assemblées » de notables. Ne peut-on répondre par un » piège habile au stratagème par lequel la » cour élude l'opposition des parlemens? »

Nous allons voir bientôt quel redoutable stratagème fut imaginé pour embarrasser la cour. Sans nous arrêter à montrer ici tous les différens mobiles qui pouvaient agir sur le parlement , indiquons au moins le caractère des deux principaux chefs de l'opposition.

Portrait de D'Eprémesnil avait cette chaleur d'àme qui semble annoncer l'énergie du caractère ,

mais qui n'en est souvent qu'un indice trompeur. Doué de plusieurs qualités brillantes de l'esprit , il était tout-à-fait privé de la plus nécessaire à un homme d'État , de celle qui saisit l'ensemble d un plan et montre un but déterminé. Ses connaissances étaient variées , mais superficielles. Il les faisait valoir avec beaucoup d'art. On le conduisait, et c était lui qui paraissait tout conduire. Il parlait avec une étonnante facilité , mais il ne lui était donné d'être éloquent que lorsqu'il avait à montrer du courage. Il chercha les périls pour avoir plus Souvent des effets d'éloquence. Ce chef d'opposition était l'homme le plus gai , le plus confiant, le plus simple : l'agitation l'amusait. On eût dit, dans le temps mêtne où il troublait toute la France, qu'il n'avait d'autre pensée que celle de se bien tirer d'une situation dramatique. Dans ses emportemens contre la cour , il se croyait le sujet le plus fidèle du roi ; en compromettant beaucoup les intérêts et même l'existence de sa compagnie , il en était le partisan le plus fougueux.

Duport , qu'une étroite amitié unissait alors Portrait de à d'Eprémesnil , était d'un esprit et d'un caractère tout-à^-fait opposés. Fortement imbu des * principes philosophiques , il en exagérait toutes les conséquences, et ne souf-

Duport.

irait pas qu'on les admît avec des restrictions. Quoique très-jeune , il n'avait rien de la jeunesse ; son esprit était froid, son caractère imperturbable. Il mettait son orgueil à ne servir d'instrument à persopne , et voulait que les plus grands personnages servissent ses desseins : il y réussissait souvent. Avec l'esprit de parti le plus déterminé , il n'avait nul esprit de corps : tandis qu'il animait le parlement contre la cour, il prévoyait la chute de cette compagnie , et méditait une réformé générale de l'ordre judiciaire.

Pendant quelques semaines, l'opposition du parlement avait peu déplu à l'archevêque de Toulouse , parce que les magistrats paraissaient avoir pour objet principal de poursuivre Calonne, même depuis sa disgrâce, et de lui ôter tout espoir de retour au ministère. A chaque séance on révélait les abus et l'infidélité de son administration : on parlait même d'instruire son procès. Le roi crut peutêtre sauver son ancien ministre en lui donnant de nouveaux signes de colère : il lui retira le cordon du Saint-Esprit , et l'exila en Lorraine ; mais l'orage excité contre lui n'était pas encore calmé. Necker, dans de volumineuses brochures , lui imputait le déficit tout entier. Calonne passa en Angleterre, et de là il répondit a Necker et au parlement : il mit

PRELUDE DE LA ftÉVÔLUflON. 169

beaucoup d'esprit, de grâce et de modération dans son apologie. La carrière de cet homme d'État eût été plus longue et plus heureuse , s'il avait commencé par mériter une bonne renommée.

On aura de la peine à croire comment fut Le parlement

. ' -i ■• i , demande les

proféré, au sein du parlement, le mot a états éuts génégènèraux. Il était question de demander au gouvernement des états pour justifier les dépenses. Un conseiller, qu'on savait être lié avec le duc d'Orléans , et qui avait l'habitude de donner une tournure plaisante à ses pensées les plus hardies, coupe la délibération par ces mots : « Vous demandez des états; » ce sont les états généraux qu'il faut deman- » der. » Le rire qu'excite ce pitoyable jeu de mots a couvert la témérité de la proposition : c'est ce que voulait sans doute son auteur; il s'explique, et fait entendre qu'il s'agit d'em-* barrasser la cour. Deux orateurs le secondent avec plus de gravité. Les jeunes conseillers sont charmés d'avoir une telle réponse à faire à l'assemblée des notables. Les jansénistes éprouvent pour la première fois des doutes sur la légitimité de l'enregistrement des impôts par les cours souveraines. Cependant on hésite, on n'ose prononcer son sentiment : cette question sera examinée de nouveau. A peine le public est-il instruit de la grande

170 LIVRE XVIII, RÈGtfE DE LOUIS XVI :

proposition qui vient d'être faite, qu'il la trouve sublime. On connaît le gouvernement, et Ton sait tout ce qu'il est possible d'arracher à sa faiblesse.

Une seconde séance a déjà promis davantage pour la convocation des états généraux. Les pairs se sont rendus au parlement. Parmi eux se trouvent plusieurs des notables , et ceuxlà même paraissent désirer une véritable assemblée nationale. L'esprit du parlement a changé : tout le pousse hors de ses vieilles maximes. Quelques orateurs cherchent à modérer les esprits en traçant le tableau des débats stériles ou sanglans qui ont presque toujours suivi les états généraux. L'enthousiasme répond par ces mots qu'alors an appliquait à tout : Les temps sont bien changés ! Rien ne paraissait plus gothique que la prudence : toute ' objection était regardée comme une insulte à un siècle de lumières. Si quelques vieux magistrats , et surtout les présidens , représentent que le parlement lui-même aura à rendre compte aux états généraux de la manière dont il a &u se substituer aux droits de la nation, d'Éprémesnil leur répond que les états généraux ne peuvent manquer de sceller une alliance intime avec les parlemens ; qu'ils sentiront la nécessité d'établir ces grands corps r le$ surveillans de tout ce qui se passera dans

les longs intervalles de leur convocation; qu'ainsi sera remplie une grande lacune des constitutions du royaume, et que les parlemens pourront opposer à des volontés arbitraires , non un droit contesté , mais un droit émané de la source la plus pure. Ainsi , après l'exemple de Calonne , renversé par ceux même auxquels il avait procuré l'insigne honneur de figurer dans l'assemblée des notables , d'Éprémesnil comptait, et pour lui-môme et pour son corps , sur la reconnaissance des états généraux. On rapporte qu'un conseiller lui fit cette apostrophe prophétique : « La Provi- » dence punira vos funestes conseils en exau- » çant vos vœux. » A une faible majorité , le parlement, toutes les chambres assemblées, et assisté par les pairs , décida que , dan$ de troisièmes remontrances contre les impôts du timbre et la subvention territoriale , on déclarerait au roi que les états généraux ont seuls le droit de consentir aux impôts, et que le parlement reconnaît son incompétence pour enregistrer les édits qui les établissent.

Cependant, pour n'être pas entraîné trop loin dans une mesure dont il voulait seulement faire une menace , le parlement chargea de la rédaction de ces troisièmes remontrances le conseiller Ferrand , qui s'était le plus opposé à la demande des états généraux,

Mais les ménagemens que put imaginer sa prudence n'empêchèrent pas les Français d'entendre comme un grand coup de foudre le mot à' états généraux prononcé par le parlement. La cour en frémit ; et elle avait été loin de deviner ce point d'attaque. Le roi feignit de n'avoir pas entendu le mot à! états généraux , et se fit l'effort de venir ordonner, dans un lit de justice , l'enregistrement de l'impôt du timbre et de la subvention territoriale. Une simple protestation contre cet enregistrement forcé eût paru de la faiblesse : le parlement, le lendemain du lit de justice, usa d'une formule nouvelle , et déclara nul tout ce qui s'y était fait.

Monsieur et le comte d'Artois avaient été chargés d'aller ordonner le même enregistrement , l'un à la chambre des comptes , l'autre à la cour des aides. Le peuple de Paris salua de mille acclamations le premier de ces princes. Le comte d'Artois fut accablé d'outrages : un bruit de sifflets et mille vociférations injurieuses le poursuivaient dans sa voiture. Un attroupement se forma autour de lui quand il descendit les degrés du Palais. Lejîhevalier de Crussol , capitaine de ses gardes , fit le commandement : Haut les armes ! On vit au même instant la foule, saisie de terreur, s'échapper par toutes les issues.

Pendant plusieurs jours l'agitation qu'on j^[\^rler" entretenait dans les esprits fit craindre un soulèvement général. Le gouvernement ordonna la translation du parlement à Troyes , et tout se tint immobile. Les magistrats obéirent; mais les avocats et les procureurs se gardèrent bien de les suivre dans ce nouveau séjour. L'anarchie qu'amenait une situation si violente allait s'augmenter par l'interruption du cours de la justice.

Des embarras politiques commençaient à Tableau a«

! . ' /» i Europe en

se déclarer dans ces circonstances fatales. «7*7 el lW L'Angleterre se tenait déjà prête à humilier un gouvernement qui venait d'avouer un déficit annuel de cent quarante millions, et qui se laissait refuser les moyens de le couvrir.

Le calme profond dont* les deux hémisphères avaient joui pendant cinq années commençait à être vivement menacé par l'ambition de la Russie, par les intrigues vindicatives de l'Angleterre , et par les troubles de la Hollande et des Pays-Bas. De nouvelles oscillations dans la balance de l'Europe annonçaient que la France en maintenait l'équilibre avec moins de vigueur et de dignité.

L'Europe venait de perdre son plus glo- Mon du rieux modérateur : Frédéric II était mort le Rr™d Frcdc

Guillaume

PFrJdL- 17 a°ût 1786* Inûdèle, dès son avènement au trône, à tous ses vœux philanthropiques, aux promesses qu'il avait faites pour le repos des nations , ce grand homme voulut les accomplir au moins dans ses dernières années. 11 eut assez de force dans le caractère pour profiter du moment où il avait acquis assez de puissance et de gloire , et. le repos de Frédéric devint celui du monde. Cependant' il n'était pas sans inquiétude sur l'état futur d'une monarchie qui devait son priucipal éclat à la grandeur de son nom ; il s'était occupé à laisser à son successeur les ressources d'un trésor opulent , comme le meilleur point d'appui d'une puissance fragile. Sa prévoyapce fut bien trompée : ce fut un prince prodigue qui lui succéda. Frédéric - Guillaume II montait sur le trône de son grand-oncle avec un vif désir d'égaler ses exploits. Doué de plusieurs qualités brillantes, il n'avait point l'énergie qui aurait pu en faire des vertus. Sa taille, sa ligure, semblaient annoncer un homme fait pour régner ; mais , timide à la cour de Frédéric II comme le sont ordinairement les héritiers des monarques absolus , il n'osa rieq vouloir pendant toute sa jeunesse; et, quand il régna, il n'eut que des volontés incertaines. Les passions se combattaient en lui : aucune ne prenait sur son caractère un empire con-

stant. Quelquefois il cédait à toutes les voluptés; d'autres fois il était susceptible de l'amour le plus romanesque. Tantôt il s'annonçait comme un roi chevalier, tantôt il affectait d'être initié aux combinaisons les plus perfides de la politique. On le voyait un jour monarque impérieux,, et le lendemain le maître le plus facile. Sa bravoure était brillante; sans être ambitieux, il voulait être guerrier. Il avait le trésor le plus riche de l'Europe , et croyait en avoir l'armée la plus redoutable. Ces deux motifs de confiance allaient le précipiter dans les entreprises les plus téméraires.

L'empereur d'Autriche , Joseph II , se voyait Joseph n. encore loin de ce degré de gloire où le grand Frédéric avait pu s'arrêter. Les réformes précipitées qu'il entreprenait dans ses États ne suffisaient pas à l'agitation de son caractère. Il tournait ses regards vers l'Orient , et la Turquie européenne lui paraissait l'objet d'un partage plus noble et beaucoup plus important que la Pologne. Le comte de Vergennes avait su long-temps contenir en lui des pensées que réprouvait l'intérêt delà France; mais depuis la mort de pe ministre que Louis XVI opposait à l'Autriche, à la reine, à sa propre faiblesse, et surtout depuis les troubles politiques de la France , Joseph II se croyait affranchi de tout surveillant importun. Il se rapprocha de la

Russie, prodigua des témoignages d'admiration à Catherine , et résolut d'avoir avec elle une entrevue. Cette rencontre de deux puissans souverains , qui se promettaient de fouler les débris de l'Empire ottoman, eut lieu dans l'antique Tauride. Pendant plusieurs mois, l'Europe retentit des détails merveilleux de cette entrevue et du voyage triomphant de l'impératrice Catherine k travers la Crimée, sa nouvelle conquête.

Voyage de Ca- Potemkin avait succédé auprès de l'impéraia CHmée.dai19 trice Catherine à tout le crédit des Orloff. Elle crut ne régner véritablement qu'au moment où elle put s'affranchir de la tutelle de deux hommes auxquels elle devait trop, et dont la vue lui rappelait sans cesse le crime qu'elle voulait faire oublier à l'Europe, à sa conscience. Potemkin /qu'elle avait tiré d'un état obscur pour l'élever aux plus éminentes dignités, ne pouvait lui inspirer d'ombrage; elle se conformait, avec la déférence-d'une femme subjuguée, aux conseils politiques et même aux caprices de son ministre. Celui-ci, inquiet sur la durée d'une faveur que de jeunes rivaux pouvaient lui enlever subitement , cherchait à se rendre nécessaire. L'inaction politique où l'on présumait que la France serait long-temps retenue , l'animait à poursuivre de 3 plans de conquête

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que la Russie, depuis les exploits de Munich, avait rarement interrompus. Catherine II fut invitée par lui à visiter la Crimée dans l'appareil le plus imposant, à y conduire son petit-fils Constantin pour le couronner et lé montrer aux peuples de la Grèce comme le futur empereur d'Orient1. Potemkih profita de ce voyage pour éblouir sa souveraine par une suite d'enchantemens. Il n'avait cessé de l'entretenir des merveilles que son administration vigilante avait opérées dans la Crimée. Il fit plus de dépenses pour offrir à ses regards de vains simulacres d'industrie et de prospérité , qu'il n'en aurait fallu pour achever de solides établissemens. Ce courtisan eut recours à des moyens tout-à-fait semblables k ceux qu'emploient les décorateurs du plus pompeux de nos spectacles pour procurer l'illusion d'un moment. Sur une grande partie de la route > un double amphithéâtre de collines offrait une grossière apparence de villes et de villages récemment bâtis ; quand où n'avait pas eu le temps d'achever des murailles, on les montrait peintes sur des cartons. On figurait de la

1 Cette partie du projet de Potemkin n'eut pas lieu > parce que le jeune prince Constantin tomba malade* On eut le temps de réfléchir sur l'extrême imprudence de ce couronnement*