LIVRE QUINZIÈME

REGNE DÉ LOUIS XVI : MAUREPAS, IfECKÉR, VERGENNES, ETC.

Près d'atteindre au terme de mon entreprise ^ je vois des obstacles que je n ai point la puissance de renverser, et que je ne veux point éluder par de lâches détours. En retraçant dans Tannée 1811 des faits qui me conduisent jus-* qu'à Tannée 1 789 , je ne rencontre pas seulement les difficultés d une histoire contemporaine , je trouve celles d'une histoire faite pour exciter des débats opiniâtres. Nul malheur éclatant n'a rempli l'époque à laquelle je dois m'arréter; mais la catastrophe la plus terrible et la plus imposante qui ait changé les destins de l'univers , préparée de plus loin , comme*r. i

çait alors à s'annoncer, et les signes en étaient mal interprétés ou méconnus.

Si c'est le comble de la cruauté que de montrer à un homme qui a beaucoup souffert, combien il fut imprévoyant, et cf opposer le rêve de ses espérances à de tristes réalités; cette tâche est encore pénible, mais du moins elle est utile, nécessaire peut-être, lorsqu'il s'agit d'un peuple entier, de toute une génération. Ici les faits ne conduisent point l'historien au rôle dan accusateur; en vain chercherait- il à expliquer des événemens tragiques par de profonds complots. La haine ne fut jamais plus loin du cœur des Français qu'au moment où ils approchaient d'une révolution ; ils ne combinaient que des plans pacifiques : jamais ils n'avaient été plus ligués pour vaincre tous les maux dont la nature nous impose le tribut, et ceux qui pénètrent par mille voies dans les institutions sociales. Ils luttaient contre la nécessité dans l'orgueilleux espoir d'en renverser le$ lois, et se croyaient appelés par la Providence même à désarmer toutes ses rigueurs. D'étonnantes fureurs allaient se déclarer, et ]p pitié la plus active remplissait les âmes. Ce que craignaient le plus les hommes opulens , c'était , de passer pour insensibles. À mesura qu>n croyait voir diminuer la somme des DMWftX-, ce qui restait d'infortunés n'en excitait

qu'un intérêt plus tendre. J'ai examiné scrupuleusement les faits de cette époque; et, loin d'y trouver des traces du crime , je n'ai trouvé que rarement celles d'une méchanceté réfléchie. Sans doute il y avait alors des penchans très-déréglés que favorisaient une interprétation arbitraire des lois dé la morale , et un fatal dédain pour les préceptes religieux ; mais les passions haineuses cédaient à l'ivresse commune des rêves philanthropiques.

Il est un trait distinctif que les Français développèrent graduellement durant le cours du dix-huitième siècle : c'est le besoin d'agitation. Au temps de la régence , ils l'exercèrent en se livrant à des plaisirs licencieux. Calmés plutôt que contenus par la sagesse du vieux cardinal de Fleury , ils s'occupèrent de controverses religieuses, et trouvèrent bientôt ce genre de discussion ridicule et suranné. Les spéculations brillantes et audacieuses de la philosophie letur parurent plus dignes de leurs recherches; ils furent charmés d'être impétueux avec méthode. Les malheurs , les fautes et les vices de Louis XV, le despotisme précaire de ses dernières années, avaient fait languir cette exaltation : les vertus et la jeunesse de son successeur l'eurent bientôt ranimée. La courte administration de Turgot dirigea les esprits vers un ensemble de réformes qui présentait une nouvelle orga-

nisation sociale (j'ai déjà retracé ces différentes époques). La révolution d'Amérique, dont les Français furent les instigateurs et les auxiliaires, les passionna pour les institutions et surtout pour le mot et les formes de la liberté. Ils tressaillirent de plaisir en voyant que la faiblesse du roi , la prodigalité d'une cour étourdie, l'embarras des finances, les témérités malheureuses des ministres qui tentèrent sans prudence de grandes opérations , et sans courage des remèdes violens , et enfin que l'opposition altière des premiers corps de l'Etat, entraînaient un changement politique dont l'imagination ne pouvait assigner les bornes. Voilà ce qui me reste à peindre dans un ou* vrage qu'on peut considérer comme une introduction à la plus imposante dés histoires , à celle qui semble renfermer les catastrophes de vingt peuples et de vingt siècles. Ce fut depuis 1 789 , et surtout depuis 1 792 , que se manifesta, dans toute sa violence, une exaltation qui bientôt n'eut plus rien de commun avec les principes, ni avec les douces illusions dont elle s'était alimentée. Il y eut pendant plusieurs années un autre peuple français. Mais aux grands crimes succédèrent les grands exploits, et le peuple français fut retrouvé. Le dix-huitième siècle finit , et ce besoin d'émotions vives, devénemens prodigieux,

prit sa direction vers les travaux de la gloire.

Je puis, en montrant tous les dangers du penchant aux révolutions, n insulter ni aux fautes , ni aux malheurs d'une génération qui fut entraînée par l'ivresse progressive des deux générations précédentes ; je puis, en nommant des hommes dont la jeunesse fut livrée à de Jbrillans prestiges, signaler des erreurs sans accuser des intentions perverses. Je m'occuperai plus à peindre le mouvement général des esprits, qu'à retracer des intrigues particulières. Je placerai rarement sur la scène historique des personnages qui, appelés à y figurer par leur naissance, ny montrèrent ni grandes vertus , ni vices odieu*. Il y aura plus de justice dans mon silence que dans une complaisante apologie ou dans une lâche satire. Je m'abstiendrai de tout effort pour peindre le caractère d'hommes qui ne sont aujourd'hui qu'au milieu de leur carrière, et à qtii sont ouvertes des routes plus faciles de bonheur et de gloire. Voilà des précautions que la morale prescrit encore plus impérieusement que la prudence à l'écrivain de toute histoire contemporaine : elles ne me coûteront aucun sacrifice, aucune omission remarquable dans deux Livres destinés à retracer les grands effets de la révolution d'Amérique , ai dans celui ou je jetterai un der-

nier coup d'œil sur les mœurs et les opinions d'un peuple qui allait subitement changer de caractère et de lois ; mais elles me forceront de presser beaucoup ma marche dans le dernier Livre, qui contiendra l'intervalle de la première assemblée des Notables à l'ouverture des États-Généraux. Là , ce n'est plus le prélude d'une révolution ; c'est presque la révolution même. Dès qu'on arrive à une telle époque, le récit se précipite , peint la rapidité des événemens qui se heurtent , et suit avec désordre la chute accélérée de la plus ancienne et de la plus florissante monarchie de l'univers.

La cour, «près Qu'après deux années de règne un jeune TurgoT e e monarque , s'arrachant par un salutaire effort lw6 aux penchans de son âge , renvoie des ministres accusés d'avoir flatté ses passions , et fourni de fatales ressources à sa prodigalité, cet aveu indiscret des fautes qu'il a commises, cet engagement tacite de les réparer, loin d'affaiblir l'autorité royale, l'environne de tout ce que l'amour du peuple y ajoute de grâce et de vigueur. Mais Louis XVI était dans une situation bien différente après la disgrâce de Turgot et de Malesherbes. Il semblait dire : « J'ai été sé- » duit par des illusions de bien public; je met- » trai mes soins à m'en défendre. Les systèmes » nouveaux que j'avais étudiés, et que jeché- » rissais, vont faire place aux vieilles habitudes

MAURÇPAS, NECKER, VEBGEHKES, KTG. 7

» qu'on attaque depuis un demi-siècle. Le sa- » voir et le génie ont leurs dangers : j'aime » mieux m'adresser à la médiocrité ; l'austère i» probité ne peut réussir à la cour, même » quand je l'y protège. Je cherchais les resr» » sources de l'ordre; je me livre aux expé- » diens. » La nation s'attendit à faire une seconde épreuve d'un roi sans volonté. Tous les hommes d'une activité inquiète jugèrent qu'il serait commode d'attaquer le despotisme lorsqu'il n'y avait point de despote.

Les corps privilégiés , et le parti déjà nombreux que la retraite de Tu.rgot laissait sans chef, ne regardèrent point comme terminé le débat important qui vepait de s'élever entre eux. « Le caractère irrésolu du roi, disaient les uns, ne nous permettra jamais de renverser entièrement les projets des novateurs, —Le roi, disaient les autres , sera ramené par ses affections et par ses intérêts à dévastes plans, sur lesquels repose sou salut aussi-bien que celui du peuple. » Cependant les deux partis firent une espèce de , trêve momentanée, pour observer l'aspect que la cour allait prendre, et quelle influence s'y ferait sentir. L'un et l'autre s'aperçurent bientôt que les vertus du roi étaient immuables, mais privées de fermeté ; que sa timide indulgence lui était jusqu'à l'autorité d'un chef de famille; qu'il manquait de

fêtes quelques nuances de chagrin ; s'excusait d'un oubli, dune distraction, et réparait ces torts ; consultait des hommes: graves sur une parure, des étourdis sur la politique; donnait beaucoup aux pauvres pour avoir moins à se reprocher ce qu'elle faisait donner aux courtisans; paraissait éprise de tous les arts, célébrait tous les talens, et se croyait au siècle des prodiges, au séjour de la fidélité et de la reconnaissance. L'ambition, toujours crédule, et la vanité, qui l'est encore plus, interprétaient comme les signes d'un crédit tout -puissant des mots échappés à l'affabilité de la reine. Ceux qui étaient forcés de reconnaître l'illusion et la chimère de leurs espérances, montraient hautement leur dépit , et faisaient suc* céder l'ingratitude à la présomption. Au commencement de l'année 1776, il circula des couplets infâmes contre la reine. Le public y reconnut la vengeance de quelques courtisans jalout : il s'en indigna moins qu'il n'aurait fait deux ans auparavant.

Tel était l'état de la cour, que la fortune n'y dépendait plus des regards du roi. Cependant quelques hommes d'un nom illustre et d'un coeur sincère s'attachaient à lui sans en rien espérer pbur leur avancement. Ils lui montraient plutôt une affection noble et franche , que ce respect mêlé de crainte , qu'inspi-

MAUREPAS, NECKEfc, VERGENNEff, BTC« H

rait Louis XIV. Le roi , loin de reprocher au* autres courtisans une insolente indifférence, semblait heureux dechapper à leurs impurtunités pour se livrer mieux à des travaux nécessaires, et à des études de son choix. On ne pouvait poussser plus loin l'indulgence pour des défauts dont il devait être à jamais exempt. Si la reine s'offrait à ses yeux avec une parure peu digne du rang le plus auguste , il se contentait de regretter une parure plus noble et plus simple qu'il lui avait vue la veille. S'il trouvait quelque fête trop dispendieuse, quelque spectacle inconvenant, il se bornait à montrer l'ennui qu'il en ressentait, et se retirait plus tôt que de coutume. Son absence semblait être le signal des plaisirs. Cependant chaque jour il trouvait plus d'attrait dans l'entretien de la reine. Le peu de plaisirs qu'il goûtait cessait dès qu'il la voyait affligée; nul sacrifice ne l'arrêtait pour écarter les images qui troublaient son bonheur. Une dépense qui lui eût été personnelle , et qui eût coûté quelque charge nouvelle à son peuple , lui eût causé des remords ; mais il se résignait avec une facilité déplorable à toute dépense dont il n'était point l'objet.

C'était après une faible résistance qu'il se décidait îr payer les dettes du comte d'Artois. Ce prittee avait un jour commis une faute qui

avait vivement affecté le roi : le comte de Maurepas fut chargé de lui donner des avertissements sévères; il s'en acquitta cette fois avec une fermeté dont malheureusement il n'avait pas l'habitude. E h bien! dit le prince, que peut me faire le roi ? — Monseigneur , reprit le comte de Maurepas, le roi peut vous pardonner. Jamais, je crois, la réserve d'un courtisan ne rencontra une expression plus noble. Progrès du On n'entendait à la cour d'un roi économe

l*ixe, et ses , Ti g» ■ ,

«ir«u. que .ces mots : 11 iaufc représenter avec no-

blesse. La maison des deux princes ses frères était montée avec une somptuosité qui surpassait de beaucoup celle de la maison du dauphin sous Louis XIV, et même sous Louis XV. Mesdames eurent plus à se louer de la . libéralité du roi leur neveu que de celle du roi leur père. Les grands biens accumulés dans la branche d'Orléans n'empêchaient pas que les dépenses du duc d'Orléans et celles du duc de Chartres son fils ne fussent indirectement onéreuses au trésor royal. Les deux branches de Condé, moins riches, appelaient des secours fréquens. Des princes , jeunes pour la plupart , cherchaient à se surpasser réciproquement par quelque genre particulier de splendeur, ou par un éclat plus tumultueux dans les plaisirs. L'usage qui s'introduisait a la cour, d'imiter les goûts des sei-

gneurs les plus fastueux et les plus fous de l'Angleterre , ouvrait une source de dépenses immodérées. Le luxe des chevaux était sans bornes. Les vieux parcs tombaient pour faire place à des jardins anglais d'une savante et coûteuse irrégularité. On s'épuisait en profusion pour des courtisanes qu on affectait d'aimer peu. Le jeu était excessif à Versailles , parce que le jeu était excessif à Londres. La reine et le comte d'Artois en supportaient le plus souvent les pertes, et le duc de Chartres en enlevait les bénéfices. Les courses de chevaux et les paris qu'elles entraînaient fournissaient un nouvel aliment à cette passion. Le roi témoignait une improbation constante , mais inutile 9 de tous ces usages anglais u Les princes se trouvaient heureux de ressembler, par ces plaisirs à la fois mornes et bruyans , à des membres vantés de la chambre des lords ou de la chambre des communes.

1 Le roi se trouvait un jour à Tune de ces courses que les princes et les jeunes courtisans faisaient faire par leur jockeis. Le comte d'Artois l'invita à parier pour un coursier qu'il avait fait venir à grands frais d'Angleterre : « Eh bien.! dit le roi, je parie un écu de trois livres. » Si ce nrot eût été dit par Louis XIV, tous les courtisans eussent bientôt renoncé à une manie que le roi eut traitée avec un dédain si judicieux. Ils le jugèrent , dans la bouche de Louis XVI v une plaisanterie basse et digne d'une âme commune.

ii LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

La vieille cour , dans sa corruption , avait entraîné moins de dépenses que n'en coûtait cette cour avide de mouvemens , ivre de nouveautés. Tant que l'étiquette fut conservée , les équipages , les meubles , les babillemens et les ornemens de tous genres eurent une ampleur , une solidité qui les soutenaient assez long-temps contre de nouveaux caprices. Mais , quand on affecta de se dégager de tout appareil magnifique pour se livrer entièrement à l'élégance , les futiles inventions de la mode furent inépuisables. Comme une reine aimable en dictait les lois, tout obéissait avec promptitude. La gêne qui existait depuis long-temps dans la plupart des grandes fortunes devint plus alarmante. Les courtisans colorèrent des demandes avides du prétexte de la nécessité. Outre la liste des pensions qui se grossissait, il y eut beaucoup de dons clandestins , et des gratifications immenses qui , consignées dans un livre secret, échappaient plus facilement au contrôle. On ne se lassait point de créer les emplois inutiles , qui déguisent la munificence du souverain , et sont pour le peuple un continuel sujet de murmur^.

Le comte Sans plan, sans opinion arrêtée , le comte de Maurepas regardait ce désordre comme inhérent fe une cour, essentiel à la monarchie, et semblait toujours craindre que le roi ne

de Maurepas.

se montrât trop sévère. Il le trompait par un air serein et par une gaieté où tout autre qu'un prince à la fois faible et inexpérimenté aurait vu le comble de l'égoïsme et de l'imprévoyance.

Il faisait avec esprit l'apologie de ses goûts futiles , et , comme tous les vieux courtisans de Louis XV, savait leur donner quelque apparence de réflexion profonde. « Les philo- » sophes et les anglomanes , disait-il à ses » familiers , menacent également la gaieté » française. Maintenons le goût des sociétés » délicates et légères , ou nous aurons bientôt » des clubs ; employons le vaudeville à faire » la guerre aux traités de philosophie et aux » écrits politiques. Le roi est sérieux ; si son » ministre Tétait , on nous croirait déjà en* » très dans le gouffre. Lès finances ne se ré» » tablissent pas. Croyez-vous qu'elles se réta- » bliront mieux quand tous les Français vien~ » dront aider le roi de leurs calculs ? Il faut » modérer le luxe , et non le décourager : s'il » amène des embarras, il crée des ressources. » Les finances n'atteignent pas l'or qui se ca- » cbe; le fisc ne sait le rencontrer qu'au milieu » de la plus active circulation. J'ai vu , sous » le cardinal de Fleury , que l'économie du gou- » vernement peut avoir ses excès. Il faut être, » comme lui, calme, adroit et flexible; mais

» ce n'est plus le temps d'imiter sa parcimo- » nie. Qui plus que moi a souffert et gémi de » 1 état . où il laissa notre marine ? J espère » bien créer une marine florissante et peut- » être victorieuse. »

Il est vrai que la marine française recevait des accroissemens considérables. Les plans du duc de Choiseul se suivaient dans une cour dont il était écarté par l'insurmontable aversion du monarque. Le gouvernement anglais ne montrait plus son arrogance qu'à ses colonies, craignait tout mouvement qui eût fait diversion à l'entreprise déjà commencée depuis plus de deux ans , de les soumettre par la force des armes; décelait sa crainte par la timidité de ses négociations avec des puissances rivales, et , pour la première fois , n'osait nous demander compte de l'activité qui régnait dans nos ports. Les subterfuges les plus aisés de la politique suffisaient aux cabinets de Versailles et de Madrid , pour détourner l'attention des ministres de la Grande-Bretagne; ceux-ci semblaient avoir pris le parti de cacher à leurs compatriotes, et de se dissimuler à eux-mêmes un danger auquel ils n'étaient point préparés. Ainsi la France était libre de commencer une guerre maritime lorsqu'elle aurait achevé le développement de ses forces. Malgré les souvenirs importuns des désatres de la guerre

de i 740 , et de celle de sept ans , on se livrait k V espérance d obtenir , ou du moins de partager F empire des mers , et de fonder la restauration des finances sur un vaste accroissement de commerce. L objet d'une guerre où il s'agissait de seconder les efforts d'une république naissante , au risque d'en propager les principes , inquiétait peu le comte de Maurepas , à qui tout danger était indifférent dès qu'il lui paraissait éloigné. La jeune noblesse, les philosophes et la plupart des commerçans hâtèrent, par leurs vœux, l'exécution du plan présumé du comte de Maurepas, et souvent accusaient la marche lente de ce ministre.

Le comte de Vergennes appliquait à des composition desseins vastes , mais dont toutes les consé- ministère «ô quences n'étaient pas prévues , les ressources I?7 d'une politique habile. Son but était d'opçrer la ligue de tous les pavillons contre un pavil- ' Ion dominateur. On se louait de l'activité du secrétaire d'Etat de la marine. Ce départe* ment était rempli par Sartines , qui auparavant «était montré le plus habile lieutenant de police que la capitale eût eu depuis le premier d'Argenson. On avait senti le besoin d'un magistrat sévère pour domter l'esprit insubordonné du corps de la marine. Divisé de<puis long-temps entre deux factions, ce corps V. 2

fatiguait le gouvernement par l'obstination de ses débats, ne les supendait que pour résister aux ministres eux-mêmes , et surtout pour éloigner avec arrogance les plus faibles prétentions de la marine marchande. Les ducs de Choiseul et de Praslin, sans faire cesser cet état de division , avaient inspiré à la marine un vif désir d'effacer les taches que lui avaient imprimées des chefs lâches et imprudens.

Les opérations du comte de Saint-Germain , ministre delà guerre, étaient devenues un contre-sens depuis que la retraite de Turgot et de Malesherbes avait fait tomber les principes populaires. Cependant le comte de Maurepas lui permit de les continuer, sans doute pour se ménager le plaisir de les décréditer avec plus d'éclat. Le comte de Saint-Germain s'aperçut du piège , n'attaqua plus que faiblement les prérogatives militaires des nobles, et fit tomber sur les soldats les rigueurs des réformes nouvelles. Chacun des officiers-généraux et des colonels se rendit juge de ces ordonnances inconsidérées, et surtout de celle qui punissait par des coups de plat de sabre les fautes de discipline parmi les soldats. Le maréchal de Broglie prêta un appui manifeste à ceux qui refusaient d'introduire dans leurs corps la rudesse germanique du comte de Saint-Germain.

Des mots énergiques, proférés par des grenadiers , produisirent le même effet d'opposition qu'auraient pu falire d'éloquentes remontrances. L'un d eux avait dit : Je naime du sabre que le tranchant. C'était le cri de l'honneur : il fut répété avec enthousiasme. Les partisans de la nouvelle discipline furent peu nombreux. Les majors les plus sévères pardonnaient des fautes assez graves pour n'avoir pas à les punir d'une peine trop dure. Ainsi la discipline était attaquée par le soin même qu'on avait pris d'en augmenter les rigueurs. Le roi ne voulut point faire expier un essai si malheureux au comte de Saint-Germain, par une disgrâce subite; mais il y prépara les esprits. Le prince de Montbarey fut d'abord nommé l'adjoint du comte de Saint-Germain. Six mois après il lui succéda au département de la guerre, et modifia ses mesures sans paraître abandonner tout-à-fait son système.

Quant au système bien mieux entendu et plus fortement lié qu'avait développé Turgot , le gouvernement fut bientôt entraîné à le désavouer avec un mépris indiscret.

Les corps privilégiés avaient vu dans le nouveau contrôleur général de Clugny un défenseur de leurs droits. « Vous serez fidèle , lui disait-on , aux usages antiques , vous repousserez les innovations avec autant de fermeté

que l'ont fait les plus sages de vos prédécesseurs.

opération» Clueny s'empressa de mériter les éloges

du conlrôleur D/ . r . <J

générai deciu- intéresses des hommes les plus puissans et les plus opuïens du royaume. À chaque instant, des arrêts du conseil cassaient des dispositions ou locales ou partielles -que Turgot avait fait adopter pour familiariser la nation et la cour avec son système. Celles même qui n'étaient point révoquées paraissaient tomber çji désuétude. Ainsi se joignait au mal de la contradiction des lois de finances entre elles, celui de leur inobservation. Toute pudeur aussi-bien que toute prudence fut écartée du conseil le jour où on y délibéra de révoquer les édits même dont, quelques mois auparavant, le roi avait commandé l'enregistrement dans un lit de justice. Nul besoin de l'État, nul péril imminent , nul murmure de la nation ne forçaient Louis XVI à s'humilier ainsi devant les parlemens. En montrant un repentir si déplacé, si pusillanime, il mettait son autorité bien plus en péril que le jour même où il vint rétablir des magistrats , enorgueillis de leur exil , sur des sièges d'où ils avaient si souvent inquiété son aïeul. Comment le comte de Maurepas put-il entraîner son élève à cette rétractation ? S'agissait-il ici de révoquer des lois violentes , tyranniques et maudites par le

peuple? Non : l'unique prétexte d'actes si contraires à la dignité du roi était de soulager les grands propriétaires de leur part à une faible taxe pour l'entretien des routes. D'abord il parut un édit pour le rétablissement des jurandes et maîtrises : ensuite on suspendit l'exécution de l'édit sur le remplacement des corvées, et peu de temps après on le révoqua définitivement. Le parlement ne se souvint que trop de cette victoire : lorsque , dans les jours qui précédèrent la révolution, le roi voulut établir un impôt territorial où la noblesse et le clergé étaient appelés à partager le fardeau des taillables et des corvéables , le parlement ne crut plus à la fermeté d'un prince qui avait déjà établi et désavoué ce principe. Je n'ai pu m'empêcher de faire par anticipation ce douloureux rapprochement, parce qu'il est juste, en écrivant l'histoire du plus malheureux des princes, de montrer quelle fut l'imprudence de son guide.

Le contrôleur général Glugny ne respecta qu'une seule mesure de Turgot; il est vrai, qu'elle n'avait pas encore reçu de celui-ci un commencement d'exécution , et que le nouveau ; ministre était séduit par l'espérance d'en usurper l'honneur* Cette mesure était l'établissement d'une caisse d'escompte , le premier effort de ce genre qu'on eût osé faire depuis la fa- ,

meuse banque de Law. Turgot avait pris beaucoup de précautions pour que les opérations de la caise d'escompte ne parussent pas subordonnées à celles du trésor royal , ni destinées à lui offrir une ressource dans des momens de gêne. Son successeur s'efforça aussi de faire croire à l'indépendance du nouvel établissement. La lenteur avec laquelle les actionnaires remplirent un fonds de deux millions, qui devait servir de base à la caisse d'escompte , annonça combien le crédit public avait reçu une secousse profonde.

La courte administration de Clugny fut marquée par une création fort opposée à tous les principes qui avaient dominé sous le ministère précédent : ce fut celle de la loterie de France; on substitua cet établissement à plusieurs loteries particulières, qui avaient été instituées ou tolérées sous des prétextes de bienfaisance. Des loteries étrangères avaient d'abord éveillé la passion pour un jeu dont on imitait les chances jusque dans la composition des emprunts.

Les procédés de Clugny avaient beaucoup d'analogie avec ceux de l'abbé Terray ; mais , s'il n'y mettait point la même violence, il y mettait beaucoup moins d'habileté. Sous l'un le fisc prenait beaucoup , sous l'autre il .laissait beaucoup prendre; et déjà le public eût pré-

M AU REPAS, NËCKEK, VERGENNES , BTC. 23

féré l'abbé Terray lui-même à son faible imitateur. Le roi gémissait de ce que les finances, ainsi conduites, devenaient incompréhensibles pour lui. Le eomte de Maurepas était tout prêt à sacrifier un ministre dont les forces semblaient épuisées à rentrée de la carrière, lorsque celui-ci fût frappé d'une maladie que les médecins jugèrent mortelle. On eut le temps de procéder avec réflexion au choix de son successeur. Monsieur fit des efforts pour élever au contrôle général un intendant de sa maison. Le comte de Maurepas craignait l'ascendant qu'une telle nomination donnerait à ce prince. Pour empêcher le roi de céder au vœu de son frère , il fallait ranimer en lui la ferveur avec laquelle il avait espéré le bien public, et lui montrer un îiomme qui pût l'opérer par d'antres procédés que ceux de Turgot. Un banquier né dans une république, «t professant la religion réformée, Necker , fut indiqué au. comte de Maurepas, et obtint te suffrage d'un vieux ministre?qjri avait vu* sons la régence, l'ébranlement donné à FÉtat par le fameux Écossais. Le nom de Necker était iqk entouré d'une telle considération , que personne ne parut faire un rapprochement qui eût été injuste , il est vrai, mais qui semblait naturel.

sont^oïeTeVà Necker, né à Gçnève,' était venu de bonne Neckw. heure s'établir en France. Il se voua att commerce en sacrifiant son penchant pour les lettres, et surtout pour la renommée. Plein de constance dans ses vues, de dextérité dans ses moyens , doué des qualités qui inspirent la confiance et qui la justifient, il fut heureux. Sa fortune rapide n'excita point de réclamations. Bientôt il la considéra comme un moyen, de satisfaire l'ambition à laquelle il avait momentanément renoncé. Une discussion qu'il eut à soutenir pour la compagnie des Indes, que sa vigilance avait ranimée après là guerre de sept ans , et dont un ministre puissant avait juré la ruine , révéla au public , et peut-être à lui-même, les moyens qu'il avait de séduire et d'intéresser les lecteurs f. Le titre d'envoyé de la république de Genève lui fournit une occasion d'ouvrir sa maison opulente à des personnages distingués. On le voyait libéral plutôt que fastueux; habituellement grave, mais connaissant lés ressources d'un badinage agréable et d'une ironie piquante; distrait, mais de cet * , air ambitieux qui semble indiquer le travail du

1. Necker, dans cette discussion x repondait à des Mémoires écrits par Fabbé Morellet , et dans lesquels cet habile dialecticien développait les avantages d'une liberté de commerce illimitée.

MÀtiKEPAS, NECKER, VERGENNES , ETC. 25

génie ; bon sans être simple , adoré des siens , et jouissant avec calme d'hommages qu'il ne semblait pas commander. Personne ne lui eu rendait de plus sincères ni de plus empressés que sa femme. Née à Genève , élevée par un père qui avait donné à son esprit une forte culture, ajoutant à cet avantage celui d'une beauté remarquable et d'une conduite pure , elle n'avait de pensées, de combinaisons que pour l'objet de son culte. Sa société offrait un habile mélange d'hommes de cour et d'hommes de lettres. Madame Necker louait avec chaleur les talens et les vertus de plusieurs philosophes , sans paraître zélée pour la philosophie. Dans d'autres cercles , les grâces de l'esprit pouvaient être plus faciles, la gaieté plus vive; mais nulle part on ne trouvait ni des goûts plus nobles , ni des habitudes plus régulières, ni une prétention plus décidée à la perfection morale.

Necker , en défendant la compagnie des In* des, s'était trouvé, dès soti début, en opposition avec les économistes. L'habitude des affaires et des calculs exacts donne souvent aux meilleurs esprits un dédain prononcé pour les théories. Soit que Necker entrevît de grands dangers dans les principes professés par Turgot, soit qu,une ambition secrète le portât à se déclarer l'adversaire d'un ministre contre lequel la plupart des grands s'étaient ligués ,

il attaqua sa doctrine sur la liberté illimitée du commerce des grains. Il tint le public en balance , et se fit déclarer homme d'État à Faille d'une brochure. Ceux qui déclamaient contre le nouveau Sully des économistes, annoncèrent dans Necker un nouveau Colbert. Il avait su préparer cette comparaison en publiant un éloge de ce ministre, dont le système était alors décrié. La palme académique qu'il obtint n'eût été qu'un succès frivole, s'il n'eût fait sentir que Colbert pouvait renaître dans son panégyriste. Ainsi s'aplanissaient par degrés les obstacles qui semblaient devoir éloigner du conseil du roi de France l'envoyé de la république de Genève. Une grande considération formait à cette époque un titre au moins égal à celui de la naissance, et pouvait même suppléer aux moyens de l'intrigue. On ne sait si Necker, pour arriver au pouvoir, eut recours à ces moyens : on pourrait le supposer par le nom de celui qui le désigna en même temps au roi et au comte de M aurepas. Ce fut le mai^ quis de Pezay, qui, de la futile existence d'un poëte assez froidement erotique, avait passé promptement à celle d'un homme en crédit à la cour, quoique son nom fut nouveau dans ce pays. Pendant la vieillesse de Louis XV, on avait fait choix de cet officier subalterne et no*vice, pour donner à son petit-fils des leçons de

NEfcKEK, VERGEÎCRES, ETC. 27

tactique, sans doute afin que ce prince ne je passionnât pas trop pour l'art de la guerre. Louis XVI , dès Jes premiers jours de son rè- * gne, voulut avoir, à l'exemple de son aïeul, des correspondances secrètes, soit à l'intérieur, soit au dehors. Le marquis de Pezay fut chargé de l'informer de tout ce que ses ministres pouvaient avoir intérêt à lui cacher , et devint un auxiliaire précieux pour le comte de Maurepas. La littérature légère que cultivait le marquis de Pezay était peu goûtée dans la société sérieuse de madame Necker; mais celle-ci sç gardait bien de négliger un homme en crédit. Le marquis de Pezay sut par elle combien Necker était propre à gouverner les finances. L'entreprise delever cet étranger au ministère le plus important lui parut un effort patriotique dont la France le bénirait. Il sut persuader au comte de M aurepas que le suffrage de la capitale , et bientôt celui de la nation, justifieraient cette nouveauté hardie ; qu'on pouvait y préparer les esprits'par une nomination indirecte; qu'au moment où l'on voulait faire revivre , ou plutôt fonder le crédit public, il importait de flatter les commerçans et les capitalistes , sur lesquels Necker exerçait l'empire le plus adroit ; y qu'il fallait ou sacrifier l'occasion de se venger de l'Angleterre , ou se confier à un homme qui sût imiter les procédés magiques des finances

anglaises; et qu'enfin la situation d'un banquier genevois étant précaire à la cour, il aurait toujours besoin , pour se soutenir, de la même main qui l'aurait élevé.

Necker était recommandé au roi sous d'autres rapports, soit par ce même marquis de Pezay 1 , soit par des hommes d'un ordre plus élevé qui avaient avec ce monarque la sympa-* thie d'avoir l'amour du bien public pour première passion. « Le roi, disaient quelques-uns des courtisans , peut encore ouvrir son cœur à l'espérance d'établir un ordre stable et sévère > et de rendre ses vertus personnelles utiles au bonheur de la nation; le travail de M. Neeker serait pour lui une source continuelle demo^ tions nobles et touchantes. Plus calme et moins absolu que M. Turgot dans ses opérations, il

1 La faveur du marquis de Pezay ne se maintint que peu de mois après la nomination de Necker. Vraisemblablement il s'enorgueillit trop d'un succès aussi important. Le comte de Maurepas ne le trouva plus aussi docile à lui soumettre sa correspondance avec le roi , et Péloigna de la cour. Celui qui avait fait nommer le directeur des finances , et que celui-ci appelait hautement son meilleur ami, reçut le titre modeste d'inspecteur général des garde-côtes , partit pour cette mission, l'exerça avec beaucoup d'humeur et de brusquerie, succomba.au ressentiment d'un intendant qu'il avait humilié , fut exilé dans sa terre, et mourut de chagrin à la fin de l'année 1777.

MAUREPAS, NEÇKER, VERGENNES , STC 29

saurait mieux éviter la domination d'un parti. Plein de respect pour l'opinion publique, il aurait l'air et la force d'en être le guide; il agirait pour le peuple lentement, mais avec persévérance , et combinerait le soin de le soulager avec celui de l'instruire. La plupart de ses desseins seraient impénétrables, parce que, sans avoir la sécheresse de l'homme d'État, il en a naturellement la réserve. »

Voilà comment un vieux ministre, qui n'aimait point les essais hasardeux, et un jeune monarque qui commençait à s'en effrayer, forent entraînés à confier les finances, c'est-àdire, le sort de la monarchie, à un républicain. Le contrôleur général Clugny mourut le 22 octobre 1 776 , après six mois d'une administration sans vues et sans caractère : on lui donna pour successeur apparent Taboureau, intendant de Valenciennes , qu'on avait moins choisi pour ses talens que pour sa complaisance. On créa pour Necker la place de directeur du trésor royal , avec des attributions assez étendues pour qu'il pût s'emparer de l'action principale du ministère. Taboureau ne fut considéré du public que comme le prête-nom de l'administrateur qu'on paraissait lui subordonner. Il n'entreprit point de lutter contre un rival qui le surpassait toujours en promesses et en ressources. Au bout

de quelques mois, il se lassa d'un rôle sans dignité, et donna sa démission. Les esprits étaient préparés à voir Necker investi de la plus vaste autorité; il eut la modestie de ne pas prendre le titre de contrôleur général , et l'orgueil de refuser les appointemens attachés à cette place. Cette dernière nouveauté plut à la plupart des Français. Les partisans des vieux usages ( et le nombre en diminuait chaque jour) gémissaient de voir le roi se prêter k cette fierté républicaine ; plusieurs des philosophes entrevoyaient que la vertu de JNecler était mêlée d'ostentation. '

La marche du directeur du trésor royal parut d'abord calculée d'après le principe , que la sagesse vaut mieux que le génie dans l'administration des finances; mais il n'était pas encore assez exercé aux vues, ni même aux études de l'homme d'État , pour que cette sagesse lui fît prendre une marche sûre. Il avait superficiellement étudié le système du crédit public que l'Angleterre suivait depuis près d'un siècle; il s'en exagérait les ressources , faute d'en avoir assez analysé les moyens. Il croyait au prodige, parce qu'il n'avait ni recueilli ni examiné tous les faits. Le crédit public lui paraissait trop se fonder sur des ressorts purement moraux , tels que l'exaltation du patriotisme , tels que l'estime

pour les vertus personnelles d'un souverain ou d'un ministre. La nécessité d'asseoir les emprunts sur un gage solide , de les combiner de manière à rendre plus abondante et plus féconde la masse des capitaux , et de préparer l'amortissement de la dette publique au moment même où l'on en accroît les charges; ces ressources , qui allaient êtne bientôt perfectionnées dans une. nation toute vouée aux calculs 1, n'avait pas suffisamment attiré la méditation de Necker : un certain penchant de son esprit à combiner des idées vagues avec des idées positives Fempêchait de faire de grandes découvertes en finances.

Turgot , le jour même où il accepta le ministère , avait dit : Point de nouveaux emprunts , point de nouvelles impositions. Cette promesse était hardie de la part d'un homme qui savait que vingt-cinq millions suffiraient à peine pour égaler les recettes aux dépenses annuelles; mais des combinaisons puissantes pour améliorer les impôts par une répartition aussi juste que courageuse , rendaient conce-

1 Les Anglais avaient depuis long-temps une caisse d'amortissement dont ils obtenaient quelques avantages pour modérer leur dette publique ; mais ce fut le docteur Price qui, vers la fin de la] guerre d'Amérique, imagina le plan, au moins très-spécieux, que le second Pitt mit en usage.

vable l'espérance du chef des économistes. L'audace de Necker fut vraiment incompréhensible , car son principe était : Beaucoup Y iï emprunts nouveaux , et point d impositions nouvelles. Un art assez confus, qu'on appelle revirement de parties ; un autre art bien dangereux , celui de tendre des amorces à la cupidité des capitalistes ; enfin , une multitude de petits bénéfices, qui, par leur accumulation , paraissaient suppléer à un nouveau fonds de richesses : voilà les moyens par lesquels Necker, séduit lui-même, séduisit pendant cinq ans le roi , les grands corps de l'Etat , la ville de Paris , les villes étrangères qui passaient pour porter beaucoup de prudence dans leurs spéculations, telles que Gênes, Genève, Livourne, Hambourg, et même Amsterdam.

état des fi-, La quotité du déficit annuel était devenue pîunudeKec- plus que jamais difficile à constater, parce qu'il fallait ajouter à l'insuffisance périodique des revenus , des remboursemens qui devaient s'opérer à certaines échéances , et des anticipations qu'on couvrait par des anticipations nouvelles. Chacun des contrôleurs généraux avait démenti , en arrivant au ministère , les aperçus donnés par son prédécesseur sur les charges extraordinaires de l'année. L'abbé Terray, administrateur violent et injuste, mais

:MAURE*ÀS, NECKER, VER GENRES,. PTC. 33

comptable exact et judicieux, avait le premier montré, dans son compte de 4774, quelques moyens de se guider à travers cet obscur labyrinthe. Les calculs de Turgot sur les rêve* nus et les charges de l'État n avaient différé de ceux de son prédécesseur que d'une sommé de douze ou quinze millions; c'était la raoin<dre différence qu'on eût encore aperçue, entre deux comptes successifs de contrôleurs généraux : l'un et l'autre avaient réduit le déficit * Clugny l'avait laissé s'augmenter de nouveau. Outre le soin de le combler, Necker avait à préparer les fonds d'une guerre qui, par son objet et par sa durée présumée, devait être extrêmement dispendieuse ; mais il était dangereux de divulguer des desseins dont on pouvait s'étonner que l'Angleterre n'eût pas encore pris plus d'ombrage. Quels motifs alléguer pour une augmentation d'impôts ? Gomment prévenir ou étouffer l'Opposition du parlement ou celle des pays d'États? Chacun des membres du gouvernement trem* blait à la propo&itioi* d'un lit de justice. Le comte de Maurepas , qui avait renouvelé oe sujet d'alarme et d'humiliation pour l'autorité royale, ne voulait aucune mesure qui compromît le repos et troublât les jeux de sa vieillesse Neçker était arrêté par les crantes de de mir nistre , et peut-être par les siennes propres •

s'il parlait d'impôts, le parlement dirait bien^ tôt , dans des remontrances amères , qu'un étranger avait été appelé pour exercer sans ménagement une tyrannie fiscale; le clergé attaquerait en lui un protestant; la renie et les princes viendraient avertir le roi de ces murmures : celui-ci, ébranlé dès le premier choc, renoncerait aux impôts, à la guerre, et plus promptement encore à son ministre* Necker fut efirayé de cette position , mais il voulut paraître calme et confiant. Il parla tant des ressources de 1 économie, qu'on n'attendit point, pour croire à leur prompte efficacité , de voir la réforme introduite dans le château de Versailles. On se persuada que, grâce à la multiplicité des petits règlemens , et à la suppression de quelques offices de la maison du roi , le luxe de la cour était devenu moins dispendieux. Sans doute Necker n'aurait pas voulu se borner sur ce point à une vaine et trompeuse apparence; mais il attendait que le temps et la nécessité lui donnassent assez de force pour triompher à la fois de l'apathie du comte de Maurepas, de la faiblesse du roi, et des caprices d'une cour qui était séduite à chaque instant par l'image d'une fausse grandeur et même d'une fausse élégance. Mais le temps ne rendait point de ressort à l'âme du vieux courtisan , et affaiblissait encore les réso-

MÀUREPAS, NECKER, VERGENNES, BTÇ. 35

talions trop peu énergiques de Louis. La cpur> adroite dans ses insinuations, perfide, dans ses flatteries, tâchait de persuader à Nedker lui-même , qu'avec une habileté comme la sienne on n avait pas besoin dune économie trop sévère. Ainsi Necker, repoussé lorsqu'il voulait limiter les dépenses 1, n'eut plus 4e ressources que d améliorer les recettes en diminuant les frais de, perception» Ce qu'il fit à cet égard est digne d'éloges; mais 1 événement prouva qu'il en avait présenté les résultats avec exagération.

Ce fut sur la foi d'économies si imparfaite-

1 Yoici comment M. Necker, dans un ouvrage publié /en 1 791 , après son troisième ministère , rend compte des difficultés qu'il éprouvait dans le premier :

« Que l'on rapproche maintenant de cette force immense les moyens et les tentatives d'un ministre des finances qui , perdu , pour ainsi dire, au milieu d'une cour depuis long-temps étrangère aux idées d'ordre et d'économie , s'efforce de combattre ces mêmes idées, et se voit dans la nécessité de combattre seul contre tous. On ne saura jamais toute la constance dont j'ai eu besoin. Je me rappelle encore cet obscur et long escalier de M. de Maurepas , que je montais avec crainte et mélancolie» incertain du succès auprès de lui d'une idée nouvelle dont j'étais occupé, et qui tendait le plus souvent à obtenir un accroissement de revenus par quelque opération juste , mais sévère. Je me rappelle encore ce cabinet en entresol; placé sous les toits de Versailles, mais au-dessus des

36 LIVRE XV, ItÊ&NE DE LOUIS XVI ;

Rtèttt exécutées, <ju'on ouvrit des emprunta proportionnés à la grande entreprise* de rendre 'à la marine française la puissance et la gloire qu'elle avait perdues depuis le. funeste ééfribët de la Hogue. Necker disait, pour se déguiser k lui-même le danger des ressources hardies.et presque désespérées : « Des victoires » ôuttiêtae une sfcike de combats d'un succès » balancé amèneront il ne paix glorieuse , » celle-ci ouvrira un plus vaste commerce : les » bénéfices du commerce deviennent facile- » ment ceux du trésor royal; l'accroissement » progressif du revenu des douanes et de plu-

appartemens dit roi , et qui , par .sa petitesse et sa situation, semblait véritablement un extrait et un superflu (le toutes les vanités et de toutes les ambitions. C'était là qu'il fallait entretenir de réforme et d'économie un ministre vieilli dans le iaste et dans les usages' de la cour. Je me souviens de tous les menagemenS'Jdont j'avais besoin pour réussir, et comment, plusieurs fois repoussé, j'obtenais à la fin quelques complaisances pour la chose publique ; et je les obtenais , je le voyais bien , à titre de récompense des ressources que je trouvais au milieu de la guerre. Je me souviens encore de l'espèce de pudeur dont je me •entais, embarrassé,, lorsque je mêlais à mes discours et me hasardais à- lui présenter quelques-unes à>s grandes idées morales, dont* mon coeur était animé. Je senblais alors aussi gotfaâque au vieux courtisan , que Sully le parut aux jeunes le jour qu'on le revit à la cour de «Louis XIII. »

màurepas, necher, vergennes, btc. 3,7 » sieurs autres taxes dispense de recourir k » des impositions nouvelles. Que la guerre » soit heureuse? et mou .système de finances » est justifié. »

Les emprunts furent remplis avec çue far cilité qui devait paraître uu phénomène six ans après une violation ouverte de la foi pur blique. A l'imitation d'un moyen employé en Angleterre pouf attester la puissance du crédit, cinq ou six maisons de banque prenaient d abord toutes, les actions d'un nouvel emprunt, et, les faisant désirer ayec ^rt à la masse des capitalistes , ne les cédaient qu'avec un bénéfice assez considérable. Des philosophes et mêrpe des hommes d'Etat ^affligeaient des expédiens qu'une nécessité cruelle avait suggérés à Necker pour éveiller la cupidité des prêteurs; une grande partie de. «ces emprunts se constituaient en rentes viagères. Outre que ce mode paraissait lç plus onéreux pour l'Etat, on le trouvait bien opposé, à la doctrine d'un administrateur qui faisait profession d'établir une alliance étroite entre les finances et la morale. ,« C'est une. gt^erpe in- » testine qu'on porte dans les familles, di- » saient ces observateurs , ou plutôt ce sont » les arides spéculations de légoisme .qu'on » substitue à la touchante prévoyance de$ ,pè- » res, des frères, des àpajà et de tous les cçepys

» reconnaissans. Paris est la ville qui fournit » le plus à ces emprunts. Veut-on décupler le » nombre des parens sans tendresse y inviter » aux fausses douceurs d'un repos prématuré » celui qui n'est arrivé qu'au milieu de sa car- » rière, et présenter h la jeunesse l'attrait » d'une pernicieuse oisiveté? On demande au- » jourd'hui du patriotisme. Où sera la puisai sance de ce sentiment parmi tant d'êtres » froids et tristement calculateurs? Celui qui » sacrifie sa famille à la perspective de doubler » son aisance, saura-t-il un jour se sacrifier à » la patrie ? »

Ces raisonnemens étaient de nature à exciter la sollicitude des magistrats partisans de la rigidité antique. Le parlement de Paris enregistra les emprunts de Necker , mais non sans quelque résistance. L'esprit d'opposition n'était point permanent dans ce corps , où de graves habitudes , de grands biens et les souvenirs d'une longue disgrâce maintenaient ou rappelaient facilement l'amour de Tordre. La résistance n'y prenait un caractère alarmant que lorsqu'elle était animée pdr un prince, un ministre, ou par un parti puissant à la cour. Les ministres de Louis XVI n'avaient point cet esprit tracassier qui devient bientôt foctieux.Les princes étaient détournés des intrigues politiques par là multiplicité

M4UREPAS, KECKEB, VERGENNfiS , ETC. 39

des fêtes et l'ivresse des plaisirs. Le prince de Coati, qui s'était fait une réputation de civisme par la fidélité qu'il avait gardée au parlement, était mort peu de mois après avoir obtenu le triste avantage de contribuer à la disgrâce de Turgot et de Malesherhes. Cependant de jeunes magistrats étudiaient ardemment, mais avec précipitation , des points difficiles de droit public et d'administration , afin de surveiller et même d'embarrasser le ministère; les uns ne songeaient qu'à étendre les prérogatives des parlemens; d'autres aspiraient à faire reconquérir à la nation des droits perdus ou interrompus depuis plusieurs siècles : aucun d'eux ne s'annonçait avec plus d'éclat que Duval d'Éprémesnil. Lia fougue et l'audace qu'il portait dans la discussion inquiétaient ceux même des conseillers qui avaient montré le plus de vigueur dans la lutte hardie contre l'autorité royale. Il avait rencontré Necker dans les assemblées de la compagnie des Indes , et s'était déclaré son adversaire. Quelle brillante occasion pour lui d'avoir à combattre le même rival, lorsque celui-ci parlait au nom du roi, et que lui , du sein d'un corps si respecté , paraissait parler au nom de la nation I Le vice d'un système de finances qui exagérait les effets du crédit public, sans le fonder sur une

base solide , fat bientôt dévoilé aux yeux de d'Éprémesnil. Il s'attacha constamment à mon» trer que Necker imitait , sans les entendre , les ressources des ministres anglais ; en même temps il enseignait à ses jeunes collègues à traiter les affaires d'État, dans le parlement de Paris, avec les mêmes développemens > et surtout avec la même passion qu'on les traite au parlement d'Angleterre. Souvent on faisait un bizarre amalgame des constitutions si différentes de deux peuples rivaux. Les vieux jurisconsultes étaient entraînés à parler des droits de la nation, eux qui n'avaient parlé, dans leur jeunesse, que des libertés de l'église gallicane. La proposition d'un appel aux états généraux fut faite par d'Éprémesnil , dès la proposition du premier emprunt ouvert par le directeur du trésor royal. C'était une grande innovation que de rappeler l'existence et de provoquer, même indirectement, le retour de ces assemblées dont la longue interrup* ruption, ou plutôt l'abolition tacite, donnait encore plus de force aux parlemens que de sécurité au roi. Mais une proposition qui, douze ans après, devait tout bouleverser, ne parut alors que ridicule. Le parlement, après avoir enregistré les emprunts de Necker, adressa art roi des représentations secrètes, dans lesquelles il l'invitait à se défier des plans d'un étranger

moins occupé de lui assurer des ressources permanentes , que de séduire la nation. Le comte de Maurepas était attaqué dans ces mêmes représentations : une vive censure de ses conseils frivoles lui apprenait combien il faut peu compter sur la reconnaissance d'un corps ambitieux. A mesure qu'on vit la guerre approcher et réaliser quelques-unes des espérances qu'on en avait conçues, le parlement se modéra dans son opposition. Depuis le commencement des siècles la monarchie française , avait avec le gouvernement mixte de l'Angleterre cette analogie, que l'autorité du roi y était plus compromise pendant la paix que pendant la guerre.

Quelle était la situation politique et inté- Tableau gé-

^- * x neral des causas

Heure de l'Angleterre dans le moment où elle d« >■ tn^re

! n V • . 1 . d'Amérique.

excitait à la fois parmi nous un imprudent esprit d'imitation et un salutaire esprit de rivalité? En traçant ce tableau, j'entre dans une suite de faits compliqués. C'est ici , surtout, que nous allons voir l'opinion commander aux événemens , et les événemens réagir sur elle. L'histoire de France devient nonseulement l'histoire de l'Europe, mais celle du monde entier. Londres, Paris et l'Amérique septentrionale s'offrent particulièreme comme trois théâtres ou se développe une même action. Les deux hémisphères sont liés par une

chaîne invisible; mais, dans le mouvement commun qui les agite, l'un se trouve couduit à une glorieuse indépendance y et Vautre ii un épouvantable bouleversement oniUueio,d Georges III, quoique fidèle en apparence rA«gieicrre. à l'usage de former et de renouveler le ininis-

Pian de lord ° . , .,11

«m. »ur je» tère, suivant le vœu présumé de la nation, |bis«s. " c est-à-dire , d'après les fluctuations de la majorité dans les deux chambres , donnait toute sa confiance au lord Bute , qui était le chef secret de ses conseils. Celui-ci, plus opiniâtre que courageux , prenait beaucoup de moyens obliques pour étendre une prérogative que la révolution de 1 688 avait contenue dans de sévères limites. Son but était surtout d'établir avec force le pouvoir du roi dans les colonies, dont un système sage et des guerres heureuses avaient augmenté le nombre > 1 étendue et les richesses. Il avait supposé que le parlement d'Angleterre , rendu, par les progrès delà corruption , plus docile aux vœux de la couronne , verrait sans ombrage des entreprises qui ne menaçaient d'aucun danger apparent la liberté domestique des Anglais. La compagnie des Indes orientales, bizarre espèce de république où des capitalistes associés agissaient comme des législateurs , et surtout comme des conquérons, rendait presque indépendantes du pouvoir du roi les vastes possessions du Ben-

MAUREPÀS, NECKER, VERGEKWES) etc. 43

gale , des côtes du Malabar et du Coromandel , et de tout le territoire que la perfidie ou la violence avait détaché de l'empire du Mogol. Mais cette compagnie , livrée à des discordes continuelles , et trompée souvent dans les calculs de son avarice, paraissait devoir être bientôt forcée de prendre le roi pour médiateur, et par conséquent de l'accepter pour maître. Le Canada, dont les habitans étaient accoutumés au régime monarchique , recevait avec respect les ordres du roi de la Grande- Bretagne ; les Iles-du-Vent et les Antilles montraient la même soumission : c'étaient les anciennes colonies de l'Amérique septentrionale qu'il s'agissait de soumettre à des lois bien différentes de celles qui régissaient l'Angleterre et l'Ecosse. Le roi se servait du parlement pour consacrer des mesures arbitraires dont seul il eût surveillé, modifié ou étendu l'exécution. Mais ses vues lecrètes , ou plutôt celles de son conseiller, n'échappaient ni aux démocrates dont Wilkes animait les bravades séditieuses , ni à de puissantes familles qui , depuis l'expulsion de Jacques II, se maintenaient dans l'autorité à l'aide d'une ligue aristocratique dans le fond, et populaire dans la forme. Le combat entre les deux partis, desWhigs et desTorys, était aussi animé que dans les dernières années de la reine Anne. Les premiers , en prêtant

leur appui aux colons américains, prétendaient défendre la liberté anglaise; les seconds saisissaient avec ardeur l'occasion de condamner des principes fortement imbus de républicanisme , et que les Américains appuyaient par des actes de rébellion. Jamais des discussions plus brillantes pavaient eu lieu au parlement d'Angleterre ; mais l'éloquence du parti : de l'opposition échouait presque toujours, devant la vénalité flegmatique du parti ministériel . Lgrd Nortb. Un homme habile dans les intrigues parlepour îes'coio- mentaires et dans les opérations de finance,

met. Ses sui- ^ j^j J^^ ^ avaJt £fè ^g pftr Je |or(J gute

à la tête du ministère, et lui promettait de vaincre la résistance des colonies. Ce ministre, d'un caractère irrésolu , affectait la fermeté : il proposait des partis violens, et les exécutait avec mollesse; il excitait la haine sans inspirer la crainte. Le cabinet britannique perdit sous lui le caractère d audace et de vigilance que le duc de Newcastle, et surtout Pitt, avaient imprimé à leur administration triomphante. La querelle des colonies parut absorber toute son attention ; il lui tardait de montrer le roi Georges vainqueur de ses sujets d'Amérique , afin de rendre l'autorité royale plus imposante aux yeux des Anglais. Cependant , occupé à recruter une petite armée , ou plutôt à marchander des soldats auprès du landgrave de H esse çt

du duc de Brunswick , il laissait aux Américains le temps d organiser une armée nationale. L'impôt sur le thé était devenu leur grief, depuis qu'ils avaient su s'affranchir de l'impôt du timbre. La résolution qu'ils avaient prise de renoncer à f usage du thé paraissait faite pour éteindre ou pour suspendre cette querelle. Les ministres anglais affectèrent de croire qu'une telle résolution n'était poinj unanime, et serait peu durable. Ils firent expédier, sur la fin de l'année 1 773, plusieurs navires chargés de thé pour le port de Boston : c'était de toutes les villes américaines celle qui se montrait le plus animée à secouer le joug de la métropole. Le peuple vit dans cet envoi déplacé une insulte faite à ses délibérations patriotiques , et le projet formé par le commerce anglais de ne four* nir aux colonies que les objets dont il serait embarrassé.

Les deux mondes retentissaient alors d'un Famine dc événement fait pour exciter contre les Anglais v*"£m la plus juste indignation. Des agens de la com- et |769. pagnie des Indes orientales, et le lord Clive luimême, gouverneur dont les talens et surtout les perfidies avaient fondé un empire nouveau sur les rives du Gange , s'étaient livrés aux spéculations d'un infâme et odieux monopole. Après s'être emparés de tout le commerce du tabac et du bétel, ils avaient exercé leur tyran-

nique avarice sur les terres des malheureux Indiens. L'art funeste avec lequel ils avaient rompu des baux ,. exigé des redevances , et levé des impositions, avait fait passer entre leurs mains presque tout leva, ttbskteBce principale et nécessaire de ces contrées , où la religion défend de se woorrir de la chair des animaux. La ùsameht pins désastreuse dout les annales de* temps modernes fassent foi, avait été bientôt le résultat de la cupidité de ces lâche* conquérons. La patience de leurs victimes fit encore plus ressortir leur froide férocité. Point de soulèvement, point de murmures de la part de ce peuple afîamé : les Indiens semblaient heureux d'échapper par la mort au joug le plus dur qu'une longue succession de maîtres divers leur eût encore fait subir. Languissans, inanimés, ils respectaient l'animal qui cherchait à côté d eux la pâture. Ce crime coûta la vie à plusieurs millions d'Indiens. Ainsi, le dix -huitième siècle, qui semblait être voué à la philanthropie, vit se renouveler ces grands attentats sur les peuples, que l'histoire, 1 éloquence et la poésie ne cessaient de reprocher aux Espagnols du seizième siècle. Le parlement d'Angleterre montra d'abord l'intention de punir les auteurs de cette calamité; mais les orateurs les plus véhémens s'accordèrent bientôt à voiler des détails qui eussent

MAUREPÀS, necker, vkrgennes, j&tc. 47 excité l'horreur des nations. L'opulence fondée sur le crime acheta son pardon, et des débats iosigmfians n'annoncèrent que trop l'impunité des attentats dont les Indes pourraient encore être le théâtre. Le lord Clive fut accusé au parlement d'Angleterre, non pour la famine de l'Inde, quoiqu'il eût indirectement attiré ce fléau par différentes espèces de monopole, mais pour une épouvantable série de crimes commis sur des princes indiens. Il fut acquitté et même en des termes honorables ; mais ni ce témoignage du parlement , ni la jouissance de la plus grande fortune qu'il y eût en Europe, n'imposèrent silence à ses remords : après avoir, passé quelques années dans un état alternatif de convulsions et d'abattement , il se délivra d'une vie que ses crimes lui avaient rendue insupportable.

Sans doute les colons américains ne pouvaient craindre que la métropole irritée lançât sur eux un si terrible fléau. Ce peuple agriculteur s'enrichissait déjà par une exportation de grains; mais sa défiance s'était accrue dans une querelle ouverte depuis dix ans : il voyait le germe de tous les genres de tyrannie daftfrle système colonial de l'Angleterre. Dés qu'une fois le mot de monopole a retenti parmi le peuple, il n'y a plus de terme à ses alarmes, plus de frein à son indignation. Enfin, c'était

48 LIVRE XV, RÈGNE DK LQUI£ XVI:

surtout à Boston, et à Philadelphie que le çri des Indiens opprimés avait ret^uti long-temps. À la nouvelle que des navires chargés de thé mouillent dans le port, et que d'autres sont encore attendus, plusieurs habitans de Boston s'assemblent, et jurent de ne point souffrir qu'on débarque cette denrée soumise à un impôt arbitraire. Une vingtaine d'entre eux se déguisent en sauvages, donnent à la fureur qui les transporte l'apparence d'yn jeu, se font suivre par le peuple, entrent dans les navires, et jettent dans la mer plus de trois cents balles de thé. Voilà l'événement qui décida une guerre à laquelle les plus puissantes nations de l'Europe devaient bientôt concourir. insurrection Un fait d'armes éclatant n'eût pas excité de ut province P^us d'enthousiasme parmi les colonies anglode Massachus- américaines, que cet affront fait au système fiscal du ministère britannique. C'était sous les yeux d'une garnison anglaise que les Bostoniens avaient porté ce défi à la métropole. Tout faisait craindre qu'ils n'expiassent leur zèle par la ruine de leur commerce. La province de Maseachusset, dont Boston est la ville principale, se déclare en insurrection contre les actes du gouvernement anglais. Le mot d 'insurrection parcourt toute l'Amérique septentrionale; il se forme dans chaque province des assemblées dont l'autorité se substitue à celle des délégués

M AU RE PAS, NECKER, VBRGBJfNES, ETC. 49

du roi de la Grande-Bretagne. Le plan d'une confédération est tracé. Une grande portion du continent américain va reproduire une ligue semblable à celle qui fit compter à la Grèce une nouvelle ère de liberté , malgré les efforts des tyrans de Macédoine et de tous les rois élevés sur les conquêtes d'Alexandre ; plus semblable encore à celle qui consolida la liberté de la Suisse et de la Hollande. Trois millions d'hommes, qui formaient alors la population de ces colonies, se divisaient en plusieurs nations, dont les intérêts, les travaux et les cultes étaient difficiles à concilier; il fallait mettre à la fois de la vigueur et de la flexibilité dans le faisceau qu'on voulait former de ces États divers. Dix ans passés dans une controverse politique avaient beaucoup accru parmi les Américains le penchant à s'occuper des premiers principes de législation. Les écrits des publicistes qui se sont fait l'image la plus élevée de la liberté, tels que ceux de Sydney et de Locke , étaient depuis long-temps pour eux des livres sacrés. La Caroline vénérait ce dernier comme son législateur1. Ce qui, pour la

1 Le plan de constitution que Locke avait rédige pou* la Caroline fut modifié au bout de quelques années,. parce que plusieurs articles avaient été jugés inexécutables; mais l'esprit de cette constitution subsistait.

plupart des peuples européens, devait être considéré comme des hypothèses hardies ou chimériques, faisait la hase de leurs institutions municipales. Les ouvrages des philosophes français étaient bien plus adaptés à leur position qu'à celle des peuples de l'Europe. Le titre de républicains n'était plus qu'un mot à ajouter à leurwnœurs déjà républicaines. Pour en connaître tout l'orgueil, il fallait cesser d'être tributaire. Les publicistes américains dirigeaient leur patrie vers l'indépendance, mais sans déclarer encore l'étendue de leur projet , parce que le sentiment de fraternité avec les Anglais n'était pas éteint dans tous les cœurs. Plusieurs colons, surtout dans les contrées méridionales, s'effrayaient des maux de l'espèce de guerre civile dont le signal était donné. De riches planteurs, environnés de Nègres, ne pouvaient se passionner pour la liberté ni pour l'égalité, comme les familles frugales et laborieuses qui bâtissaient des fermes sur les rives de l'Ohio. Les militaires ne renonçaient pas à tout espoir de retour et d'avancement dans la mère-patrie. Mais vingt ou trente hommes, pour la plupart voués à l'étude des lois ou aux méditations de la philosophie, avaient résolu de ne pas laisser échapper une occasion d'appliquer des principes dont ils espéraient la gloire et la prospérité de leur patrie; ils hrû-

IfAUilEPAS, NECXEA, YEBGERNÏS , tXC. 51

laient d'attirer sur leurs travaux l'attention de l'univers. Leurs vœux furent comblés quand ils eurent provoqué un congrès de députés des diverses colonies.

Le congrès , composé de cinquante-un mem- c<mgr*t bres , se rassembla le 1 7 septembre 4774, àPhi- DTcUra'ion ladelphie. On n'y vit point régner cette knpétuo- ^-774?*" site qui agite le peuple, et entraîne ses chefs à l'approche des crises politiques; Loin de dissimuler les dangers attachés à une résolution courageuse , ces députés affectaient de les envisager avec calme. L'unanimité de leurs vœux augmentait le sentiment des ressources de la patrie. Leur ton était modéré, et leurs principes absolus. L'un des premiers actes du congrès fut de rédiger une déclaration des droits. En revendiquant les leurs, les Américains semblaient * rappeler à toutes le» nations ceux qu'elles avaient perdus. Les révolutions des républiques d'Italie, de Suisse, de Hollande, et celles même d'Angleterre, avaient toutes été concentrées dans le pays même auquel elles avaient donné ou promis la liberté. La révolution américaine prît, par l'effet des différens manifestes qui l'appuyèrent , et surtout de la déclaration des droits, un caractère d'abstraction , de généralité et d'audace philosophique , qui devait en étendre au loin les principes. Les écrivains français crurent reconnaître dans

* wt acte , qui fut depuis développé et rendu plus philosophique encore dans les constitutions particulières de plusieurs des Etats-Unis, une application exacte et un résumé judicieux de leur théorie V On réalisait quelques-uns de leurs vœux au delà de l'océan Atlantique; ils se confirmèrent dans l'opinion que les principes d'une législation universelle étant une fois bien posés , devaient changer les destinées du globe.

Gomme cette déclaration de droits pouvait paraître aux ministres anglais un signal de .guerre , et leur servait au moins de prétexte pour dire que toute composition avec les colonies devenait impossible, les membres du

1 La déclaration des droits , qui forme le préambule de la constitution de la province de Massachusset -, est le type de celles qui furent adoptées dans les autres provinces; elle est encore plus (et Ion ne peut trop s'en étonner) le type de celle qui fut adoptée en France pour une constitution où Ton avait cru conserver le principe monarchique. Les provinces méridionale* des Etats-Unis, dans lesquelles l'esclavage des Nègres subsiste encore aujourd'hui, n'hésitaient pas à reconnaître le principe absolu , que tous les hommçs étaient nés libres (et indépendans. Les maximes générales dont le peuple , parmi nous , devait faire d'extravagantes applications , n'excitèrent ni enthousiasme , ni même attention , parmi les dernières classes du peuple en Amérique.

MAUREPAS, NJECKElt, VERGENNES, ETC. 55

congrès exprimèrent des dentimens pacifiques dans des proclamations et des adresses dont le but était d'augmenter le nombre de leurs partisans en Angleterre. L'art avec lequel ces pièces étaient composées produisait bien plus d'effet que les vulgaires artifices des manifestes diplomatiques : c était le langage d'hommes sanctifiés en quelque sorte par une habitude constante- de la morale, religieux et tolérans, nourris des connaissances qui supposent une société perfectionnée , exempts des petites fraudes qui semblent être le partage d'une société corrompue. Ces adresses étaient rédigées par Thomas Jefferson et par John Adams; l'une exprimait un reste d'affection pour le roi de la Grande-Bretagne ; l'autre une affection non filiale , mais fraternelle pour le peuple anglais. Une troisième réveillait dans le cœur des Irlandais là haine pour des lois oppressives qui les traitaient comme un peuple conquis. La dernière appelait la colonie du Canada à faire cause commune avec d'anciennes colonies qui lui / enseignaient le prix de la liberté. Des mesures actives étaient jointes à tous ces manifestes : le congrès promettait secours et délivrance à la province de Massachusset. Le cabinet britannique , par une pru-^ dence pusillanime , avait affecté de reporter sur cette province toute la vengeance de la

54 tlVKE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

rébellion. Boston, occupée par des troupes anglaises , avait vu son commerce interdit par un bill du parlement : rien ne pouvait ni entrer ni sortir du port auparavant le plus fréquenté de l'Amérique septentrionale. Le congrès fusa de représailles envers l'Angleterre , et défendit de recevoir , dans aucun port -, les marchandises qu'elle voudrait y porter. Une prise d'armes générale était ordonnée; les milices s'organisaient avec activité. Cette vigueur , mêlée de circonspection , obtint le suffrage du plus grand homme d'État qu'eût alors l'ancien monde. Voici en quels termes lord Chatam s'exprimait à ce sujet dans la chambre des pairs :

Discours a0 « L'histoire , milords, a toujours été mon 9 i;35. m » étude favorite. Fier d'être Anglais, j'ai mis » mon plaisir et mes soins à me nourrir de » tous les grands exemples du patriotisme »• de la Grèce et de Rome. Eh bien ! je dé- » clare que , dans ces deux terres classiques de » la liberté , je ne vois ni peuple ni sénat » dont la conduite me paraisse plus noble et » plus ferme que celle du congrès de Phiy> ladelphie. En méditant les actes et les dis- » cours de ces sages députés , je me dis : Les » bravades et les manœuvres de nos ministres » sont aussi impuissantes pour dégrader de pa- » reils caractères , que les forces de notre île ,

NAUBEPAS, NECRER, VERGENNES , ETC. 55

» secondées par plusieurs milliers d'esclaves » armés de la Hesse, le sont pour subjuguer » un pays où , sur un espace ipimense , res- » pirent la passion de la liberté et toutes les » vertus qui la fondent. Aveugles ministres ! » ne voyez-^vous pas que l'Amérique a ses » Hampden et ses Sydney ? Cet esprit d'op- » position qui l'anime aujourdui, c'est le même > qui enflammait nos ancêtres lorsqu'ils ré- » sistaient à des taxes arbitraires , et lorsque , » dans un âge reculé, ils gravaient la maxime , » qu'aucun sujet de la Grande-Bretagne ne peut » être taxé que de son consentement. Félici- » tons-nous de ce que le cri des Wbigs, de » ces gardiens fidèles des principes de notre » constitution , retentit au delà de TAtlan- » tique ! C'est à nous , Whigs, à reconnaître » plus que jamais les Anglo-Américains pour » nos frères. Ils ont nos sentimens; ils parlent » notre langage ; leur chaleur patriotique s'est » allumée à la nôtre : la nôtre, peut-être , avait » besoin d'être réveillée par leur énergie. C'est » à nous à presser, par des représentations )) assidues, leur réconciliation avec la mère- » patrie. Pas un moment n'est à perdre pour » l'opérer : elle pe«t encore faire la terreur » de la France et de l'Espagne , et prévenir » des liens sacrilèges; elle n'offensera point » notre gloire. Notre armée n'a pas encore

56 LIVKE XV, RÈGNE DE LOUIS XVÏ :

» éprouvé de défaites en Amérique Je vois

» qu'on s'étonne à ce mot. Nos ministres af- » fectent de ne rien craindre de milices inex- » périmentées; et moi, je crains beaucoup » les milices d'hommes libres. Mais quels » sont les moyens de cette récbnciliation ? » Est-ce de révoquer tel acte d'abord, et tel » autre ensuite ? Non, révoquez à la fois tout » ce qui humilie, tout ce qui aigrit vos frères, » et surtout commencez par éloigner de Bos- » ton une armée qui ne semble là que pour » attendre un affront.

Premier com- Le pressentiment de lord Ghatam ne tarda

bat des insur- *

««nsàLexing- pas à se vérifier. Les habitans de la province 19 »vrii. de Mess jchusset s'armaient enfouie pour délivrer les Bostoniens. Le général anglais Gage, après avoir épuisé les moyens de persuasion , résolut de dissiper par la force leurs rassemblemens. Quelques compagnies sortirent de Boston pour parcourir la campagne , et se dirigèrent sur Lexington ; elles rencontrèrent au delà de cette ville un corps de milice provinciale. Le commandant de la troupe anglaise s'avança en criant: Dispersez -vous , rebelles ! Les Américains restent immobiles ; le combat s'engage : les provinciaux plient , mais ils se montrent disposés à défendre un pont qu'ils avaient fortifié à k hâte. On les poursuit , on les attaque vivement ; le pont

ton.

MAUHEPAS, NECKER, VER&ENftES, EÏC. 57

est emporté. Les soldats anglais , croyant n'avoir plus rien à craindre d'ennemis qui ont montré plutôt l'intention que les moyens de se défendre , vont çà et là détruire des magasins de vivres. Tandis qu'ils les pillent ou les brûlent, les provinciaux, qui ont reçu des renforts nombreux , se placent en embuscades sur plusieurs points , tirent sur les Anglais qui marchent au hasard, fondent sur eux quand ils cherchent à se rallier , les poussent en désordre jusque sur Lexington ; rien n'eût préservé cette ayant - garde d'une destruction entière si le général Gage n'eût envoyé un détachement pour protéger sa retraite. Mais la ville de Lexington est bientôt cernée par le nombreux concours des milices américaines; les Anglais se retirent et rentrent dans Boston pour y être assiégés.

Les renforts arrivaient de toutes parts à la Autre combat

1 , *. «ras les mur»

province de Massachusset , et prévenaient sou- de Bosion. vent les ordres du congrès. Vingt-cinq ou trente %$?' mille hommes armés au hasard, mal pourvus d'artillerie, n'ayant point encore de chefs, et n'offrant qu'une image très-imparfaite d'organisation militaire , campaient sous les murs de Boston, sans que les Anglais, maîtres de la mer , fissent aucun effort pour se dégager d'une position aussi honteuse qu'incommode. Enfin , l'arrivée d'un convoi qui portait l'armée

anglaise à dix ou douze mille hommes, et la présence des généraux Howe , Clinton et Burgoyne, officiers dont on vantait les talent militaires, permirent aux assiégés de tenter une attaque sur les retranchemens de leurs ennemis. Les Anglo-Américains ne voulurent point se retirer sans combattre.

Ils avaient élevé une redoute sur une hauteur nommée Breedshili, d'où ils pouvaient jeter des bombes dans la ville. Le 17 juin 1775 f un corps de l'armée anglaise vient attaquer de front ce poste redoutable , tandis qu'un autre, par un mouvement ass&z compliqué, cherche à couper la retraite aux Américains. Il s'agissait, pour y parvenir, de s'emparer de la petite presqu'île de Charles -Town , séparée par un court trajet de mer de la langue de terre qui domine Boston. Les forces anglaises ainsi divisées ne furent point assez imposantes pour frapper de terreur les Américains. L'attaque de front fut faible et infructueuse ; le succès de l'autre fut chèrement acheté. En débarquant dans la presqu'île , sous la protection de leur flotte , les Anglais commencèrent par mettre le feu à Charles -Town, qui, vu sa proximité de Boston, en est considérée comme le faubourg. Leg habitans viennent se réfugier jusque sous les retranchemens de Breedshili ; et , par l'indignation qu'ils excitent dans l'âme

des soldats , ils doublent leur courage. Le» Anglais s'approchent de la redoute , et s'apprêtent à la tourner : les Américains font de toutes parts le feu le plus vif; la lueur de l'incendie de Charles-Town leur servait à ajuster leurs coups : ils visaient si juste , que tous les officiers anglais furent blessés ou tués , à l'exception du général Howe qui dirigeait l'attaque. Un renfort amené par Clinton vint rétablir le combat : les Américains avaient épuisé leurs munitions ; leur retraite fut conduite avec im ordre qu'on ne pouvait attendre de soldats nouveaux. Us s'éloignèrent si peu, que le blocus de Boston ne pouvait être regardé comme levé. La conquête de la presqu'île de Charles-Town avait coûté aux Anglais plus de onze cents hommes tués ou blessés. Au bout de quelques jours ils jugèrent prudent de l'abandonner , et rentrèrent une seconde fois dans Boston.

Ce combat , moins heureux pour les Américains que celui de Lexington, paraissait cependant être un présage plus décisif pour le succès de la guerre. Us avaient soutenu avec courage l'effort des troupes d'élite de l'Angleterre, commandées par des généraux habiles , et dont les opérations avaient été appuyées par l'artillerie de la flotte. Le congrès rendit des honneurs à la mémoire des guerriers qui

avaient payé de leur sang une journée glorieuse : le nom du docteur Waren fut inscrit le premier sur la liste des généreux martyrs de la liberté américaine : il l'avait déjà défendue par des discours empreints d'un profond patriotisme, et le premier il avait quitté des travaux paisibles pour courir aux armes ; personne n'avait plus contribué que lui à la belle défense de la rédoute de Breedshill. Sa mort héroïque répandit de l'éclat sur des vertus qu'il avait pratiquées sans orgueil. Le général américain Putnam avait commandé en chef pendant cette action ; il avait droit à des éloges, il en obtint, et prouva la sincérité de son civisme en passant avec joie sous les ordres de "Washington, que le congrès nomma généralissime. Ce poste avait été brigué par le général Lee , homme ardent , ambitieux , militaire instruit, orateur habile; né Anglais, il s'était voué à la défense des colonies dès qu'il avait eu l'espérance de les voir révoltées. U n'avait à proposer que des partis extrêmes : suivant lui, on ne se prononçait pas assez tôt pour l'indépendance , on n'échauffait pas assez le peuple: on ne sévissait point avec assez de rigueur contre les royalistes. Si le général Lee eût été donné pour chef à la révolution américaine , elle n'aurait peut-être produit que

I anarchie. On choisit Washington , on eut la liberté.

Cet officier avait couvert, par une suite d'actions d'éclat et par des traits non moins nombreux de modération et de fermeté, le malheur qu'il eut d'assister à cette scène cruelle où Jumonville fut tué , et qui décida la guerre de sept ans. Il avait été le libérateur de l'armée anglaise après le désastre du général Braddock. Depuis la paix il s'était voué à des travaux agricoles, mais sans perdre de vue les intérêts de sa patrie, et sans renoncer à ses études militaires. Doué d'une figure pleine de noblesse et d'aménité, riche, économe et bienfaisant, modeste sans être timide , il suppléait au génie par la perfection d'un sens juste et d'un esprit prévoyant. La gloire lui était moins nécessaire qu'une bonne réputation. Il en était de ce caractère accompli, comme de ces monumens où régnent des proportions harmonieuses, et qu'on admire davantage après les avoir long-temps contemplés.

En arrivant à l'armée qui bloquait Boston , Washington Washington fut effrayé de voir combien peu 31udu°viuê elle offrait d'élémens d'un bon régime mili- defi^û. taire. Chacune des provinces y avait envoyé 'W6des corps plus ou moins nombreux , qui n'avaient promis qu'un service limité, et de-

vaient, pour la plupart, se retirer dans quelques mois. Le congrès n'avait pas pria, et ne sut jamais prendre une autorité centrale suffisante pour enchaîner également et les provinces et les individus à la cause commune : c'était l'exemple, et ce n'était pas la loi qui décidait tous les efforts patriotiques. Que la chaleur des esprits vînt à se modérer un moment, tout était rompu. Washington corrigea quelques effets d'un mal dont il ne pouvait détruire le principe. Les engagemens furent un peu prolongés , et l'on n'eut plus à craindre que cette armée de vingt-huit ou trente mille hommes se trouvât en un seul- jour diminuée de moitié ou des deux tiers. Les Anglais se virent resserrer plus étroitement dans Boston ; le ministère britannique semblait les y avoir oubliés. Leurs provisions s'épuisaient; mais de jour en jour elles pouvaient être renouvelées. Washington n'avait point assez d'artillerie pour faire un siège régulier ; d'un autre côté il ne pouvait, en livrant un assaut, exposer au pillage, à l'incendie une ville américaine qui avait donné le signal de la liberté. Le succès de ses opérations fut assuré lorsqu'il réussit à chasser les Anglais des hauteurs du Dorchester. Quelques bombes qu'il jeta sur la flotte anglaise , mouillée dans le port de Boston , causèrent les plus vives inquiétudes à

MAUW5PÀS, NÈCKBR, VERGENNES, ETC. 63

l'amiral Howe. Les Anglais , réduits à capituler, furent heureux que Washington leur promît de ne point inquiéter leur embarquement.

Quelle ioie pour les provinces, et surtout DiTer.»u«-

li i *m i i» • i , cè« des Amé-

pour celle de Massachusset , d avoir arrache ncaù*. aux Anglais la ville qui avait le plus affronté leur colère, et qui en avait ressenti si longtemps les effets! Les Bostoniens, en racontant leurs souffrances , excitèrent une vive indignation contre ceux des habitans de la même ville qui s'étaient joints à leurs oppresseurs. Tel est 1 effet des révolutions, lors même que, bornées h un seul objet, elles ne changent point le : système entier des mœurs et des habitudes ; tel est l'effet de ces crises redoutables , qu'on y commence toujours par imiter ou par surpasser les excès de l'autorité qu'on veut abattre. Dès le premier choc on rompt violemment le droit commun , avec l'espoir incertain d:y revenir un jour et de le perfectionner. Les insurgens ne se contentèrent point de confisquer les biens de ceux qui avaient suivi les Anglais à leur départ de Boston ; la même peine fut appliquée à des royalistes timides qui s'étaient à peiné éloignés de la neutralité dans cette cause. Plusieurs furent déclarés , par jugement, traîtres à la patrie. Un an après, dans les villes qui avaient à craindre

Fapproche de l'ennemi, d'autres royalistes furent déclarés suspects , et enfermés comme tels. Les provinces prenaient l'initiative de ces mesures, et le congrès les confirmait souvent. Les royalistes, quand les événemens devinrent plus favorables à leur parti, usèrent de représailles. Cependant les Anglo-Américains s'abstinrent, dans le cours de leur révolution, de tout acte sanguinaire , et ne mêlèrent point l'appareil des échafauds à celui des combats.

C'était dans les provinces méridionales que les royalistes se montraient les plus nombreux et les plus redoutables; ils s'armèrent dans les deux Caroline* , sur la foi d'une puissante invasion que les Anglais avaient promis de faire dans ces provinces. Les patriotes résolurent de les accabler avant qu'ils pussent réaliser le projet d'ouvrir à leurs auxiliaires les passages les plus difficiles de cette contrée. Un seul choc termina ce mouvement. Les royalistes y furent vaincus , et la plupart des chefs se rendirent à leurs compatriotes, qui les reçurent comme des prisonniers de guerre. •

Un détachement de la flotte anglaise, sous le commandant du lord Dunmor , avait fait dans la Virginie une odieuse tentative , c'était celle de soulever les noirs contre ceux des planteurs qui suivaient la cause de la liberté. A peine l'agent de ce projet eut-il formé des

KECKÏR, VEïlGEtfNES, ETC. 65

bandes de révoltés, : quelles furent en proie k tous les fléaux : la famine et des maladies contagieuses en détruisaient promptement la plus grande partie. Le reste, en se sauvant sur les vaisseaux, y fut assailli par la tempête, Charles -Town , capitale de la Caroline méridionale , fut vivement attaquée par la flotte et l'armée anglaises. Le général Lee fit avec peu de troupes une défense qui sauva cette ville , et qui excita le plus vif enthousiasme parmi les Américains.

Le commerce anglais était troublé dans les Antilles, et jusque sur les côtes européennes , par de nombreux corsaires sortis des ports de l'Amérique méridionale.

Un seul événement malheureux interrompit cette glorieuse suite de succès qui couronnait les premiers efforts de la liberté américaine.

Après avoir traversé , tantôt en vainqueurs Expédition

a * i*i s"i du Canada.

et tantôt en amis , une grande partie du Ca- ,775. nada , les Anglo- Américains furent forcés de lever le siège de Québec, et d'abandonner une colonie qui offrait aux Anglais les meilleurs points d'appui pour des attaques successives. Trois mille hommes avaient tenté cette expédition , et y avaient montré un courage dont leur retraite même n'effaçait point la gloire. Le colonel Arnold , qui devait , dans cette guerre , se montrer d abord sous l'aspect

66 LIVRÉ XV, RÈGNE DE LOtîïS XVI:

le plus honorable, et ensuite sous l'aspect le plus ignominieux , avait commencé ce mouvement avec une noble témérité. Une attaque Soudaine et habilement concertée , qu'il avait faite avec une poignée d'hommes sur les forts de Ticonderago et de la Couronne, avait ouvert aux Américains le chemin du Canada. Les Anglais n'y avaient laissé qu'un petit nombre de troupes. Montgommery,qui, jeune encore , s'était distingué dans la guerre de sept ans , fut chargé par le congrès de pénétrer dans cette colonie, et de gagner les Canadiens à une cause qui , de la situation d'un peuple conquis , les ferait passer à celle d'un peuple libre. Ses armes et son éloquence obtinrent d'abord un égal succès. Plusieurs forteresses lui cédèrent , et après un siège poussé vivement, Montréal lui ouvrit ses portes. Il fut bientôt sous les murs de Québec. Carleton, officier anglais très-estimé pour sa prudence et sa bravoure, avait rassemblé dans cette ville huit cents soldats mêlés à des milices françaises. Montgommery vit que tout délai compromettait son entreprise , et se hâta de donner un assaut à la ville. Comme il s'élançait sur une batterie anglaise, il fut frappé à mort. Le bouillant Arnold fut blessé êii voulant le venger. Un autre capitaine, Morgan, fut enveloppé avec tout un détachement, après avoir combattu avec une rare

MÀIÏBEPAS, necker, yergennes, etc, "67 intrépidité. Les assiégeai» se retirèrent affaiblis et découragés ; mais Arnold ne leur permit pas de lever le siège» Peut-être eût-il obtenu le prix de sa courageuse persévérance , si les dispositions des habitans du Canada n'eussent tout à coup changé. Les prêtres de la colonie s'étaient déclarés pour les Anglais; ils refusaient la confession et les sacremens à qui n'embrassait point le même parti. Les Canadiens renoncèrent , par un scrupule religieux , à l'espoir de l'indépendance. Le général américain , après de nouvelles tentatives, vit qu'il était temps .de s'ouvrir un chemin k travers un pays qui abandonnait sa cause, et ramena en bon ordre sa petite armée à Ticonderago.

Le congrès célébra cette entreprise comme si elle eût eu d'heureuses conséquences. Toute cette assemblée exprima des regrets pathétiques sur la mort de Montgommery. Lq mémoire de ce brave officier fut honorée jusque dans le parlement d'Angleterre. Le parti de l'opposition se. faisait, un devoir d'exalter l'héroïsme, l'humanité et l'enthousiasme civique de celui que les ministres traitaient de rebelle. « Que les ministres, dit Charles Fox, » ne m accusent pas de pleurer un ennemi; » je les accuse, moi, d'avoir fait pour nous up » ennemi d'un guerrier doué de, toutes les

» vertus , et d'avoir détaché de notre cause » tant d'hommes qui avaient concouru et qui » concourraient encore aux triomphes de la » patrie. »

DéciaraiiAn de Un nouveau congrès s'était formé sous les c/dênLât^ auspices les plus favorables. La présence de Ur"' Franklin avait doublé les forces de cette assem-

}wV blée. Il revenait d'Angleterre, où son adroite et courageuse mission, comme représentant des colonies , avait suscité mille embarras aux ministres, et souvent fait avorter leurs projets. C'était de là qu'il avait donné à ses compatriotes le signal de l'insurrection , en les prévenant de mesures dont il avait surpris le secret , et en leur transmettant des lettres ministérielles qu'il avait osé intercepter. « Voilà » le sort qu'on vous prépare, avait-il écrit; » armez-vous, » Lorsqu'il fut de retour parmi ses compatriotes , les premiers mots qu'il leur dit furent ceux-ci : « Vous avez tiré le glaive ; » vous l'avez fait avec succès: on vous craint, » on va vous flatter. Si vous ne voulez être » bientôt traités en rebelles, déclarez -vous » indépendans. Le roi de la Grande-Bretagne » ne respire que votre esclavage. Ses ministres » serviront toujours un projet dans lequel il » est inflexible, parce qu'il ne sait pas en » calculer les dangers. Ne craignez point d'ef- » frayer, par une résolution hardie, le parti

MAUREPAS, NECKER, VERGENCES, KTC, 69

» qui réclame pour vous en Angleterre. L'inu- » tilité de ses. efforts depuis dix ans Ta aigri, » et lui fait craindre de voir renaître des jpurs » d'oppression. Il tombe, si vous cédez. 11 » n'y a plus de liberté anglaise , s'il n'y a pas » une liberté américaine. Le nombre des » Whigs diminue dans les deux chambres : » les Torys triomphant. Combattez comme » vous î'avea fait; triomphe^ comme vojus ve- » nez de le faire > et vous aurez dans la métro* » pôle des amis utiles^ parce que votre courage » et votre résistance les auront rendus puis- » sans* Les ministres actuels , confondus dans » leurs, plans et dans. leurs mesures, expierorU » l'incendie et le ravage qu'ils ont portés dam» » nos paisibles contrées» D'autres ministres » reconnaîtront notre indépendance garantie » par dés victoires. L'indépendance 1 voilà cette n grande déclaration qu'attendent la France » et l'Espagne pour, aider notre cause de leurs ». flottes et de leurs, armées. Jusque-là elles » craindraient toujours une réconciliation qui » ferait tourner contre elles les chances, dç la » guerre. Combattes avec tous les avantages ». de votre position, ou cessez, de combattre. » Ainsi Franklin déconcertait d'avance, un projet de conciliation que le ministère britannique voulait faire appuyer par une armée de cinquante- cinq mille hommes. De grands

70 LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI i

pouvoirs pour la guerre et pour la paix avaient été confiés aux deux frèreb Howe; Fun cornmandait la flotte, et l'autre commandait les troupes de terre; Leur nom -était citer aux Américains, parce qu'un de leurs frëre$ les avait vaillamment dirigés , eu 1?6<*',Jdâùs là guerre du Canada, où il avait trouvé une tttort glorieuse. Le général HoWë , depuis son départ de Boston, s'était ipfé&ehté succeémvement devant plusieurs ports. Maître !de tout le pays de Long - Island-, iL y recevait x de puissans renforts; -Ses* proposition» avaient ébranlé plusieurs provinces;* mais*, quand- le parti le plus <>our<age«Y fut proposé^ p(ar Fi>àn<klin, deu* des provinces qui s'étaient prononcées contre l'indépendance , celles 4e Marjland et de la Pénsyhraitîe , donnèrent > ; de nouveaux pouvoirs à leurs députés. >Lb i juillet 1776, la déclaration d'indépendance fut arrêtée par tous les membres du congrès: Le soin de Ja rédiger avait été confié à Franklin, à Thomas Jefferson et à Xohn Àdarhs; Si la déclaration des droits faite par -le' premier congrès avait déjà frappé lés esprits par l'application des maximes les pins hautes et les plus abstraites de la philosophie à des intérêts politiques, l'acte d'indépendance devait produire une impression plu* vive et plus profonde, parce que les Américains se saisis-

MAURBPAS, NECKEK, VERGETES , ETC. 7J

saient des droits qu'auparavant ijs aypient revendiqués. Les combats de Lexington, de Boston, de Gharlçs -Town, et ceux du Canada i servaient de garantie à tons les sentiment dont Franklin , Adams et Jefferson étaient les interprètes. Voici le préambule de cette déclaration :

« Lorsque le cours des événement humains m met un peuple dans la nécessité de rompre v les liens politiques qui l'unissaient à un » antre peuple , et de prendre parmi les puis* » sancesde la terre la, place séparée et le rang » d'égalité auxquels il a droit en vertu dçp » lois de la nature et de .celles. du Pieu de la » nature , le respect qu'il doit aux opinions » du genre humain exige de luj( qu'il expose » aux yeux du monde et déclare, les motifs » qui le forcent à cette séparation. .

» Nous regardons comme m^ntefttables . ef, «évidentes par elles-mêmes les .vérités sui- » vantes : Que tous les homjbe$ ont été créés » égaux ; qu'ils ont été doués par le créateur » de certains . droits inaliénables; que parmi » ces droits- on doit placer au premier rang » la vie, la liberté .et la recherche du, bon- » heur; que, pour s'assurer. la jouissance de ces » droits, les hommes ont établi parmi eux » des gouvernemens dont la juste autorité » émane du consentement des gouvernes ; que

72 LlVïtl* XV, HÈGlfE DB LOUIS XYi :

» toutes les fois qu'une forme de gouverne- » ment quelconque devient destructive de ces » fins pour lesquelles elle a été établie, le » peuple a droit de la changer et de l'abolir, » et d'instituer un nouveau gouvernement, en » établissant ses fondemens suc les principes , » et en organisant ses pouvoirs dans les formes » qui lui paraîtront les plus propres à lui pro- * curer la sûreté et le bonheur. A la vérité, la y> prudence dictera que Ton ne doit pas chan- » ger, pour des motifs légers et des causes pas- » sagères, des gouvernemens établis depuis » long-temps ; et aussi l'expérience de tous les y> temps a montré que les hommes sont plus » disposés à souffrir, tant que les maux sont » supportables, qu'à se faire droit à eux- » mêmes en détruisant les formes auxquelles » ils sont accoutumés. Mais lorsqu'une Ion- » gue suite d'abus et d'usurpations, tendant » invariablement au même but, montre évi- » demment le desseia de réduire un peuple » sous le joug d'un despotisme absolu , il a le » droit, et il est de son devoir- de renverser un » pareil gouvernement, et de pourvoir, par de » nouvelles mesures , à sa sûreté pour l'avenir. » Telle a été la patience de ces colonies dans >î leurs maux , et telle est aujourd'hui la néces- » site qui les force à changer leurs anciens $y&- » tèmes de gouvernement. L'histoire du roi

» actuel de la Grande-Bretagne est un tissu » d'injustices et d'usurpations répétées, ten- » dant toutes directement à établir une tvran- » nie absolue sur ces Etats. Pour le prouver , » exposons les faits au monde impartial.»

Les hommes vertueux et paisibles, qui avaient rédigé ce préambule foudroyant, se dissimulaient sans doute à eux-mêmes les conséquences de leur doctrine absolue sur le droit d'insurrection. Tous les gouvernemens européens, fiers de leurs bases antiques, n'aperçurent point combien de tels principes pouvaient les ébranler. Aucun souverain, aucun homme d'État ne témoigna la moindre alarme. Le roi de Prusse , dont l'Europe admirait le coup d'œil sûr et la vaste prévoyance, condamnait hautement les principes des Tory s d'Angleterre, et montrait de l'admiration pour les sages du congrès 1. Catherine II pa-

f Je crois devoir montrer, par un fragment de» Œuvres du rai de Prusse, combien peu ce génie pénétrant entrevoyait les conséquences des troubles de l'Amérique et des principes du congrès. L'indignation du chef d'une monarchie militaire contre le despotisme du roi Georges est assez, remarquable.

« L'Angleterre était engagée dans une guerre civile » avec ses colonies, entreprise par esprit de despo- » tisme, conduite avec maladresse. C'est l'Ecossais » Bute qui gouverne le roi et le royaume. Semblable

raissait applaudir avec un zèle philosophique à une révolution qui , en abaissant la suprématie commerciale de l'Angleterre ^ pouvait rendre plus florissant le commerce de ses Etat». Deux rois , dont l'un avait humilié des républicains, et dont l'autre avait été humilié par eux , Gustave III et Stanislas-Auguste, louaient avec complaisance les maximes des législateurs de f Amérique : elles excitaient en Hollande

» à ces esprits mal faisans dont on parle toujours et

» qu'on ne voit jamais , il s'enveloppe ,, ainsi que se$

» opérations , des plus profondes ténèbres. Ses émis-

» saires, ses créatures , sont les ressorts avec lesquels >

» il meut cette machine politique selon sa volonté. i

» Son système politique est celui des anciens Torys , i

» qui soutiennent que le bonheur de l'Angleterre de-

» mande que le roi jouisse d'un pouvoir despotique.

» Impérieux et dur dans le gouvernement , peu sou- î

» cieux suivie choix, des moyens qu'il emploie, sa 1

» maladresse dans le maniement des affaires l'emporte j

» encore sur son obstination. Un million de livres i

» sterling que la nation paye annuellement au roi i

» pour l'entretien de sa liste civile, rie suffisait qu'à |

» peine pour contenter la vénalité des membres du \

» parlement. La nation , dégradée par le souverain

» même , n'eut depnis d'autre volonté que la sienne.

» Mais, comme si ce n'était pas assez, le lord Bute

» engagea le roi à taxer des impôts arbitraires les

» colonies américaines, autant pour augmenter ses

» revenus que pour donner un exemple qui , par la

» suite des temps, pût être imité dans la,Grpude-Bre-

mauhepas, necker, vergeHnes, etc. 75 un enthousiasme qui menaçait le pouvoir du stathouder. Les diverses déclarations des droits des treize États-Unis circulaient en Espagne sans y craindre là censure de Tinquisitioti ; «t cette cour , catholique et despotique, allait leà appuyer par ses armes.

Lés ministres anglais parurent ne point comprendre la doctrine des législateurs de l'Amérique; ni eux nideurs partions, quelle que fût la passion qur des animât , ne devi-

» tagne. Les Américains , qu'on n'avait pas daigné côr*- » rompre, supposèrent ouvertement à-cfet impôt; si » contraire à leurs droits, à Iduns coutumes, et surtout » aux libertés dont ils jouissaient depuis leur établisse- » ment. Un gouvernement sage se serait hâté d'apaiser ». ces troubles naissans ; mais, le ministère de Londres » agit'd'après d'autres principes. La dureté et la violence » achevèrent de soulever les ' Américahis. Ils1 tinrent » un Congrès à Philadelphie , où, renonçant au joug » anglais , qui désormais leur devenait insupportable^ » ils se .déclarèrent libres. et indépendans. Dès lors » voûà la Grande-Bretagne engagée dans une guerre » ruineuse ," avec ses proprés colonies. L'a France, » toujours rivale de l'Angleterre , voyait avec plaisir » ces troublés; elle encourageait sous main l'esprit » dq révolte, et animait les Américains à soutenir » leurs droits contre le despotisme que le roi » Georges III voulait y établir , en leur présentant » en perspective les secours qu'ils pouvaient en at- » tendre. »

Œuvres de Frédéric III, t. iv.

76 LIVRB XY, RÈGNB DE LQUIS Xtl f

nèreiit Feflet qu'opéreraient àjè tels manifestes sur l'imagination des peuples. Il ne partit de la salle de Westminster aucun avertissement sinistre pour effrayer les cabinets dont la politique, en secondant les insurgés, semblait consacrer un code raisonné d'insurrection ; seulement une brochure publiée en Angleterre vers la fin de 1777, et qu'on croit avoir été inspirée par le ministère britannique, renfermait des avis et des* prédictions dont voici la substance : « Vous armez, monarque imprudent, y disait -on en s'adressant à Louis XVI ; oubliez-vous dans quel siècle r dans quelles circonstances et sur quelle nation vous régnez ? Les artifices de votre diplomatie ne peuvent plus nous le déguiser, vous armez pour soutenir ^'indépendance de l'Amérique et les maximes du congrès. Il est une puissance qui s'élève aujourd'hui au-dessus des lois ; c'est celle des raisonnement ambitieux , elle conduit une révolution en Amérique; peutêtre elle en prépare une en France. Les législateurs de l'Amérique s'annoncent en disciples des philosophes français ; ils exécutent ce que ceux-ci ont rêvé. Les philosophes français n aspireront-ils pointa être législateurs dans leur propre pays? Des principes qui ne peuvent se plier aux lois anglaises s'accorderont-ils miçux avec les bases dé votre monarchie? Quel dan-

MAUHEPAS, NEÇKER, VERCENNES, ETC. 77

ger n'y a-t-il point à mettre l'élite de vos officiers en communication avec des hommes enthousiastes de liberté? Vous vous inquiéterez, mais trop tard , quand vous entendrez répéter dans votre cour*jdes axiomes vagues et spécieux qu'ils auront médités dans les forêts d'Amérique. Gomment , après avoir versé leur sang pour une cause qu'on nomme celle de la liberté, feront-ils respecter vos ordres absolus ? D'où vous vient cette sécurité, quand on brise en Amérique la statue du roi de la Grande- Bretagne ; quand on dévoue son nom à Fou- ' trage ? L'Angleterre ne sera que trop vengée de vos desseins hostiles , quand votre gouvernement sera examiné , jugé et condamné d'après les principes qu'on professe à Philadelphie et qu'on applaudit dans votre capitale. » Les principes que réfutait cet écrit étaient a D*n»al8 §

,., . ■. , , «u parlement

préconisés avec enthousiasme dans les deux d'Angleterre. chambres du parlement d'Angleterre, par til^7. une opposition peu nombreuse, mais toute brillante de vertus, de talens et de gloire. Jusqu'à cette époque les débats du parlement d'Angleterre n'avaient que faiblement excité la curiosité de l'Europe , et même de la France. Le soin d'y démêler de grands projets était abandonné aux hommes d'État , et aux nouvellistes dont les conjectures politiques charment l'oisiveté. Des discussions re-

latives aux rouages compliqués de la constitution anglaise , et un système de finances plus compliqué encore ; des développement» prolixes et embarrassés, qui se ressentaient de la gêne de l'improvisation; des images hardies peu conformes au génie facile de notre langue ; des sarcasmes qui blessaient la politesse de nos mœurs : voilà ce qui était . parmi nous un puissant effet à des discours qui , même en Angleterre , survivaient peu aux circonstances du moment. Pitt, dès le début de sa carrière , sut mêler à des résultats positifs , à de grandes vues d'administration , les mouvemens libres et les traits de flamme des Orateurs de l'antiquité. L'orgueil de sa nation ne fut jamais si pleinement satisfait que dans les discours où il annonçait les succès toujours croissant de ses opérations. Les Français étaient trop humiliés dans ses discours pour les lire avec avidité. Ils pouvaient bien alors rire de leurs défaites , mais ils étaient importunés de la joie qu'elles causaient à leurs ennemis. La résolution adoptée par le ministère de dompter à tout prix la rébellion des colonies , offrit aux orateurs du parti de l'opposition le champ le plus favorable à l'éloquence. Leur compassion pour les Américains opprimés devint bientôt de l'enthousiasme pour leurs maximes : eux qui ;

MAUREPAS, necker, vbrgennes, etc. 7?

jusque-là , semblaient avoir regardé la liberté comme un fruit particulier de leur île, ils commencèrent à en parler comme d'un bien que chaque nation avait possédé et pouvait ressaisir. Il est vrai que ce n'était point là le caractère particulier des discours de lord Chatam , Breton superbe et jaloux , qui ne savait point estimer sa patrie sans déprécier les autres peuples; mais , puisqu'il parlait de liberté , les Français étaient attentifs : on répétait à Paris les traits les plus animés de ses harangues , et c'était par mille éloges donnés à son génie qu'on se vengeait de ses diatribes contre la France.

Le parti de l'opposition avait fait depuis Personnage

1 x f x x , * distingués du

quelques années une coiiquérte importante ; paru de ropc était celle de Charles Fox , que l'autorité de sou père , lord Holland , avait d'abord attaché au parti ministériel , mais que la forte trempe de son esprit et de son caractère destinait au rôle d'un promoteur infatigable de la liberté ; toutes les passions généreuses se conciliaient en lui avec des goûts effrénés ; le désordre de ses actions présentait un étonnant contraste avec l'enchaînement vaste et sévère de ses idées. Son éloquence avait ordinairement la dignité d'un homme d'État, et .quelquefois la véhémence orageuse, d'un tribun. Grave , abondant , méthodique , il ne s'enflam-

position.

80 tïTRE XT, RÈGKE DE LOUIS XVI :

mait que lorsqu'il arrivait au terme d'une démonstration. Chaque fois qu'il avait à parler des colonies, il se présentait comme un arbitre impassible entre le congrès et le ministère britannique , et finissait par adresser à ce dernier des reproches aussi foudroyans que s'il eût attaqué le conseil de l'un des derniers Stuarts. Le rôle de chef d'opposition qu'il remplissait à la chambre des communes, et dont il ne devait sortir qu'à de courts intervalles , lui servait à développer des principes dont toutes les monarchies absolues devaient être épouvantées; mais les rois n'écoutaient point, et les peuples prêtaient l'oreille. Burcke, l'ami et l'émule de Fox , développait avec moins de force et de profondeur , mais avec plus d'éclat , une doctrine qu'il devait Un jour repousser de toutes les forces de son indignation. Les Anglo- Américains , soit dans leurs succès, soit dans leurs revers, soit dans les actes de leur législation , trouvaient en lui un panégyriste prodigue de mouvemens passionnés, d'expressions magnifiques et d'hyperbole» sonores. D'autres orateurs, tels que Cavendish et le colonel Barré , se faisaient remarquer par des talens divers dans un parti que l'admiration de l'Europe consolait de ses défaites au parlement. Vilkes ne cessait de répéter , dans des écrits audacieux , que le roi de la Grande-

MATJREPAS, KECKER, VERGENNES, ETC. 81

Bretagne forgeait dans les colonies les fers qu'il préparait a la nation anglaise, et s'indignait que les ports du royaume fussent ouverts à des soldats allemands vendus par leurs souverains pour étouffer la liberté dans les deux hémisphères. L'auteur anonyme des Lettres de Junius lançait contre le parti ministériel les traits de la plus accablante satire. Une brochure publiée en Amérique , et quj avait puissamment contribué à préparer les esprits a l'acte d'indépendance , le Sens corn-, mun de Thomas Payne, était avidemept recherchée des Anglais , quoiqu'elle pût faire souffrir leur orgueil en leur montrant combien ils étaient encore loin de la liberté , telle que la concevait ce républicain dogmatique. Un publiciste aussi respecté pour ses vertus que pour la vaste étendue de ses connaissances , le docteur Price , plaidait la cause des Américains, tantôt avec la chaleur d'un missionnaire de la liberté, et tantôt avec l'onction d'un ministre de l'Évangile. La corruption ministérielle, les habitudes flegmatiques que fait contracter l'esprit çie commerce , enfin la nécessité qui s'offrit bientôt de combattre les Français , les Espagnols et les Hollandais , préservèrent l'Angleterre des troubles inté<rieurs dont la menaçait une discussion si vive et d'une nature si périlleuse. Les priq-

cipes du congrès américain , défendus et commentés parle plus brillant concours d'orateurs qu'eût encore offert le parlement britannique , échouaient devant des institutions fixes qui remontaient au temps de la grande charte ; ainsi Ton pourrait dire qu'ils ne faisaient que passer en Angleterre pour s'établir graduellement dans un pays où les vieilles institutions étaient ébranlées , où des lois nouvelles devenaient nécessaires , où les esprits repoussaient tous les préjugés pour se repaître de toutes les illusions.

Disposition Quand armera-t-on en faveur des insurfrançaise. gens ? on n'entendait que ce cri en France. La nation trompait son gouvernement , et se trompait elle - même en exagérant les avanv tages commerciaux qui devaient résulter de l'indépendance des colonies anglaises. La philosophie trouvait la politique trop lente à seconder ses vœux ; les poètes, qui depuis longtemps s'étaient faits les échos des philosophes, célébraient à lenvi les insurgens ; l'esprit de mode propageait la déclaration des droits de l'homme; nul titre ne paraissait plus beau que celui d'un habitant de Boston. C'était dans les villes maritimes qu'éclatait avec le plus t de vivacité l'enthousiasme pour la cause américaine. Elles étaient alors florissantes , et ne voyaient aucun terme k leur prospérité, si le

gouvernement profitait de cette crise de l'Angleterre. Le commerce quelles commençaient à ouvrir avec les États-Unis leur semblait d'un heureux augure pour le moment où les fruits de la paix et de là liberté accroîtraient leurs richesses. C'était surtout des armes que demandaient les Américains. Nantes et Bordeaux leur en avaient déjà fourni , mais par une espèce de contrebande. L'entreprenant Beaumarchais , qui se regardait comme appelé à seconder les efforts de la liberté et du patriotisme depuis qu'il s'était rendu le fléau du parlement Maupeou , résolut de procurer aux insurgens des secours plus actifs , et fit fabriquer pour eux des armes qui leur furent envoyées presque sous les yeux de l'ambassadeur d'Angleterre. Celui-ci (lord Stormont) n'épargnait ni les plaintes ni les reproches ; mais il ne parlait pas au faible Louis XVI avec autant d'arrogance que le lord Stair avait parlé à l'impérieux Louis XIV. Il sera temps, disaient sans doute les ministres du roi George, de se venger de la France quand les colonies seront soumises, et cette soumission ils la regardaient comme le résultat inévitable de chaque nouvelle campagne. L'arrivée en France d'un négociateur tel que Franklin , dont l'habileté leur était si bien

84 LIVRE XV, ItÈGNE DE LOUIS XVI :

connue , les inquiéta , mais sans les porter à des mesures énergiques.

Arrivée de par l'effet que Franklin produisit en Fran-

Franklin en a i» vi t • •

Fr«nee. ce , on eut dit qu il remplissait sa mission , non auprès d'une cour, mais auprès d'un peuple libre. Des ménagemens imposés par la politique ne lui permettaient pas de se présenter souvent aux ministres , mais il communiquait avec tous les personnages qui dirigeaient l'opinion publique. Les hommes les plus frivoles croyaient voir en lui un sage de Kantiquité, qui revivait pour donner des leçons austères et des exemples généreux aux peuples modernes : on personnifiait en lui la république dont il était le représentant et le législateur; on faisait de ses vertus l'apanage de ses compatriotes , et Ton jugeait du caractère de leur physionomie d'après ses traits imposa ns et sereins. Heureux qui pouvait être admis à le voir dans la maison de campagne qu'il occupait à Passy ! Ce vieillard , disait-on , joint le maintien de Phocion à l'esprit de Socrate. Les courtisans étaient frappés de sa dignité naturelle , et démêlaient en lui la profondeur de l'homme d'État ; les jeunes officiers, impatiens de se signaler dans l'autre hémisphère , venaient l'interroger sur les forces des insurgens. Lorsque, avec une profonde douleur, mais avec une mâle franchise , il leur avouait des défaites

MAUKEPÀS, necker, vebgennes, etc. 85 récentes qui mettaient en danger sa patrie, il excitait en eux un désir plus vif d'être appelé à secourir et à diriger des milices républicaines. On voyait partout des portraits de Franklin, avec cette inscription, que la cour elle-même trouvait juste et sublime :

Eripuit cœlo fulmen , sceptrumque tyrannie. v, -

Les femmes partageaient cette admiration pour le sage de l'Amérique ; il savait pour elles égayer la raison dans des badinages philosophiques pleins de grâce et d'aménité , comme il avait su la rendre populaire dans la Science du Bonhomme Richard. Sa réserve n'avait rien de glacial : la finesse était un don particulier de son esprit ; il la conciliait avec cette activité patiente du génie qui poursuit les grandes découvertes , et cette constance de l'âme qui fait réussir les grandes entreprises. On était charmé d'apprendre de lui par quelles épreuves stoïques, par quelles privations pythagoriciennes il avait fortifié à la fois son tempérament et son caractère. Vénéré des philosophes français, il les consultait sur différens problèmes de législation, et sur des établissemens de bienfaisance et de philanthropie qu'il voulait introduire en Amérique. Ceuxkû triomphaient d'avoir trouvé un pays où se réalisaient leurs

vœux , et avaient des oracles tout prêts à donner aux autres nations, ou même aux souverains qui exerceraient leurs facultés législatives. D'après ce tableau , il serait inutile de tracer l'histoire des négociations de Franklin auprès de la cour de France : ses vertus et sa renommée négociaient pour lui. Avant que la seconde année de sa mission fût expirée, personne ne concevait plus qu'il fût possible de refuser des flottes et une armée aux compatriotes de Franklin. Départ Un jeuns officier d'un nom illustre avait

a" LaFayeue devancé les ordres de sa cour , ou plutôt en pour PAmen- avajt bravé les défenses pour se mêler dans les bataillons des insurgés américains : c'était le marquis de La Fayette ; il avait à peine vingt ans , et venait de s'unir avec une jeune personne de la maison de Noailles, douée des qualités les plus aimables , et qui annonçait les vertus dont elle donna depuis les plus touchans témoignages. Tout permettait à La Fayette d'attendre au sein du bonheur les occasions d'acquérir de la gloire ; mais il était impatient, ainsi que la plupart de ses jeunes compagnons, de rendre aux armes françaises l'honneur quelles avaient perdu dans la guerre de sept ans. Un voyage qu'il avait fait en Angleterre lui avait inspiré plus profondément Fe désir de venger l'humiliation de sa patrie. Il avait puisé , dans l'entretien de

MÀUREPAS, necker, vergennes, etc. 87 plusieurs Anglais , un vif intérêt pour la cause des Américains. On avait vu souvent des officiers français aller chercher du service dans des guerres où leur gouvernement voulait rester étranger; leur zèle était surtout excité lorsque l'Autriche avait à repousser les efforts des Turcs : c'était un dernier souvenir des croisades. Au dix-huitième siècle, ce qui restait de l'esprit chevaleresque prenait une direction toute nouvelle. Dans quelque pays qu'on fût armé pour la liberté, la jeune noblesse brûlait de se présenter en auxiliaire du patriotisme ; elle avait regretté la Pologne, elle voulait sauver Amérique, et craignait que le gouvernement , qui avait laissé opprimer l'une de ces républiques , ne se décidât jamais à secourir l'autre. Le marquis de La Fayette fit part aux commissaires américains de la résolution qu'il avait prise de combattre sous les drapeaux de Washington. Ses instances ne furent jamais plus vives ', ni sa résolution mieux arrêtée que lorsqu'il apprit une suite de défaites qu'avait éprouvées l'armée des insurgens. Les commissaires du congrès n'osaient ou ne pouvaient lui procurer un navire : il en fit équiper un à ses frais, débarqua à Georges -Town , ranima l'espoir des Américaine, reçut les remercîmens du congrès, et refusa les honneurs qu'on voulait lui rendre. Il servit d'abord comme simple

volontaire ; mais bientôt il obtint deux récompenses précieuses , le grade de major général , et Pamitié de Washington.

Revers des in. Je n'ai encore retracé que la première époque

surgens aroé- , , , ^ . .. . î 4 »

rieains. de Ja guerre des msurgens américains, c est-a-

dire ,les faits qui précédèrent l'acte d'indépendance. Ces faits sont peu nombreux et d'une médiocre importance , à les considérer sous un rapport purement militaire ; cependant ils ouvrent dignement cette scène de combats qui avaient pour objet la liberté d'un peuple appelé à donner un nouvel aspect politique au nouvel hémisphère. Quoiqu'on n'y remarque pas cçs opérations vagues et hardies qui annoncent l'essor d'une nation guerrière , on y voit l'inspiration du patriotisme. D'autres peuples, dans une telle position, auraient pu faire briller un courage plus impétueux ; mais nul n'aurait montré plus de constance, nul surtout n'aurait mieux évité le désordre et l'anarchie qui suivent les révolutions. Mais l'ardeur et même la patience des insurgens parurent s'affaiblir dans le moment où quelque gloire acquise , les actes du congrès et l'admiration de l'Europe semblaient devoir donner à leurs âmes un nouveau degré d'exaltation. Ils avaient plutôt craint l'oppression qu'ils ne l'avaient éprouvée. La colère qu'on avait excitée en eux contre les Anglais n'avait point encore l'énergie

de la haine ; ils n'étaient point animés par le fanatisme, puisque leur religion n était point menacée. Ils n'avaient ni les ressources d'une nation opulente, ni le redoutable désespoir d'une nation qui aspire à sortir de la détresse. L'union des treize Etats était trop récente et trop mal cimentée pour les assujettir à un mobile prompt et uniforme. Les Américains , habitués dans les campagnes à des épargnes rigides , et dans les villes à des spéculations où il entrait de la cupidité , s'imposaient difficilement des sacrifices pécuniaires. Dans l'impossibilité d'établir un revenu fixe et suffisant , le congrès et bientôt toutes les provinces créèrent un papier-monnaie sur l'hypothèque peu spécieuse de terres , ou plutôt de pays immenses à défricher. La première chaleur du patriotisme soutint ce papier-monnaie ; mais il n'était à l'épreuve ni du temps ni des revers. Enfin, c'était un malheur pour les milices américaines que d'avoir vaincu leurs ennemis dans plusieurs rencontres , sans le secours de l'art et de la discipline ; obstinées à repousser l'instruction militaire , elles manquèrent bientôt de cette confiance raisonnée qui double le courage. Il y eut un moment où toutes les ressources de l'Amérique furent dans les talens et l'indomptable énergie d'un seul homme. Ce moment suivit de près la solennelle décla-

ratioa de ces principes philosophiques et républicains devant lesquels l'Europe s était inclinée avec un respect religieux.

Le générai Le général Howe, dont l'amiral son frère redeLonc-h- secondait les opérations avec une flotte forreau- jersey, midable, s était établi à H ail i fax. Des renforts

et menace Phi- j *> i i • • »

hdeipbie. de troupes allemandes lui arrivèrent successi- «77*- vement. La totalité des forces anglaises dans l'Amérique septentrionale s élevait, au mois de juillet 1776, à cinquante-cinq mille hommes. La première attaque du général Howe fut sur Long-Island , dont l'Américain Sullivan couvrait les positions avec un fort détachement. Ces troupes soutinrent mal le cpmbat, et plusieurs postes étaient emportés quand le générai Washington arriva dans l'île. Il vit et ne put réparer le désordre qui régnait parmi les Américains : des corps fuyaient à la première attaque ; d'autres se laissaient tourner , et posaient les armes après une faible résistance. Sullivan, en voulant charger l'ennemi , avait été abandonné des siens , et fait prisonnier avec deux officiers généraux. Le général en chef avait pris des mesures pour que le reste de son armée fut promptement transporté de New-Yorck a Long-Island; mais, témoin d'un combat où les soldats américains trahissaient toutes ses espérances , il se garda bien de donner un ordre qui eût pu décider,

dans un seul jour , la défaite , la honte et la soumission de sa patrie. Il ne s'attacha qu'à recueillir les débris d'un corps d'armée qui venait d'éprouver une perte de trois mille hommes ; et, cachant avec une rare habileté ses dispositions aux vainqueurs, il fit rembarquer neuf mille hommes sur la rivière de l'Est , et les conduisit à New-Yorck, en sauvant une grande partie de l'artillerie et des bagages. Son intention n'était pas de se dé* fendre long-temps dans cette ville ; il devait éviter toutes les actions où les Anglais tireraient un grand secours du feu de leurs nom* breux vaisseaux. Il se préparait à évacuer New-Yorck , lorsque les Anglais vinrent l'attaquer vivement. Il vit ses troupes plier au premier choc, et ne conçut plus d'autre moyen de les ramener au combat , que de leur donner l'exemple d uné^ valeur impétueuse et d'un noble désespoir. Il n'y avait plus que lui , ses aides de camp et deux ou trois cents hommes qui combattissent dans toute l'armée américaine. Forcé enfin de rejoindre ceux qu'il ne pouvait entraîner sur ses pas, il ordonna la retraite avec le regret de laisser à l'ennemi des canons, des magasins et des tentes, tout ce qui donnait à des troupes si mal aguerries la forme et les ressources d'une armée. Outre la honte d'avoir été deux fois vaincues , elles

éprouvaient à l'approche de l'hiver tous les genres de privations et d'alarmes. La plupart d'entre elles avaient pour lâche consolation la perspective de pouvoir se retirer dans quelques mois , au terme de leur engagement , et souvent elles devançaient ce terme par la désertion. Un morne effroi régnait dans la province du Nouveau -Jersey, ouverte à l'invasion des ennemis. La moitié des habitans y courait au-devant du pardon que promettait le vainqueur. Le général Howe , en suivant plutôt ses propres penchans que les instructions du ministère britannique, se montrait plein d'humanité et de modération. La honte de céder aux Anglais était adoucie par le souvenir d'une longue fraternité. L'événement trahissait les espérances les mieux fondées de Washington. Un fort auquel on avait donné son nom, et qui était défendu par deux mille hommes, fut emporté d'assaut, et la garnison faite prisonnière. Celle qui défendait le fort de Lee l'évacua précipitamment.

Washington attendait, comme son dernier moyen de salut, un corps d'armée avec lequel le général Lee couvrait les provinces de l'est; mais cet officier , importuné de rester au second rang , et mettant la belle défense de Charles-Town au-dessus de tous les tra-

vaux de Washington , semblait se plaire à augmenter les embarras de son rival ; on eût dit que sa marche était calculée pour rendre tour à tour et faire perdre l'espérance au général en chef, qui comptait à peine trois mille hommes sous ses drapeaux. Bientôt Lee porta la peine de ces mouvemens obliques et mal or: donnés. Il avait eu l'imprudence d'établir sa tente h une certaine distance de ses quartiers, croyant être à vingt milles des ennemis. Un détachement de cavaliers anglais , commandé par le colonel Harcourt , fit une incursion rapide dans le pays que traversait le général Lee, et, guidé par un royaliste américain, le surprit, le désarma et remmena prisonnier. Les Anglais firent subir la captivité la plus rigoureuse à un officier qui avait déserté sa patrie pour embrasser la cause des rebelles. Le général Lee dut encore s'estimer heureux d'être justifié à ce prix des soupçons que les Américains concevaient sur sa loyauté.

Ce qui, durant le cours de tant de dis- Washington

* . . . sauve Phila-

grâces humiliantes, sauva les Américains, ce deiphie dans

** . , . , . *es combats de

fut un sentiment bien rare dans les républi- Trenton et de

, , * Prince-Town.

ques, et surtout dans celles qu agitent les Décembre, troubles d'une révolution : Us restèrent fidèles I7?6* à un chef dont la fortune n'avait ni récompensé ni lassé la constance. Le congrès, qui avait en vain ordonné des levées générales,

investit Washington d'un pouvoir illimité k cet égard : il n'en usa qu avec beaucoup de rnénagemens. Persuadé qu'un retour de la victoire pouvait seul lui rendre une armée , il résolut de combattre, dans le moment où l'ennemi ne pouvait lui en supposer ni le projet ni les moyens. Sa retraite s'était faite à travers le Nouveau- Jersey. Grâce au dévouement qu'il avait inspiré à quelques officiers , il avait eu quelques rencontres brillantes. Le général Howe, ralenti dans sa poursuite, soit par la difficulté d'assurer ses vivres , soit par l'espoir d'opérer une soumission volontaire , avait laissé à Washington le temps de se retrancher derrière le Delaware , dont celui-ci avait coupé les ponts , détruit ou emmené les bateaux. Comme on était au mois de décembre , Howe attendait que le fleuve fût arrêté par les glaces pour disperser les derniers débris de l'armée américaine et marcher sur Philadelphie , d'où le congrès s'était déjà retiré. Il avait permis à son armée , fatiguée des travaux de cette campagne , de prendre des cantonnemens fort étendus , depuis Trenton jusqu'à Prince-Town et Brunswick. À peine Washington s'aperçoit-il de la faute commise par l'ennemi, qu'il passe d'une extrême circonspection à une brillante audatfe. « Les Anglais , dit-il , ont trop étendu leurs ailes ; il est

MÀlÎREPAS, NECKER, VERGENNES, ETC. 95

temps de les leur rogner. » II' est parvenu à rassembler sept mille hommes ; mais plusieurs doivent le quitter dans huit jours, parce que leur service expire avec l'année. La veille de Noël , il fait monter ses troupes d'élite sur des bateaux qui descendent la Delaware avec beaucoup d'embarras et de périls : ce fleuve charriait des glaces. Il se présente inopinément au poste de Trenton, l'enveloppe, l'attaque avec vivacité, et fait poser les armes à trois régimens hessois , dont à peine un tiers parvient à s'échapper. Il fait ses dispositions comme pour conserver le poste qu'il a conquis. Les Anglais s'avancent de plusieurs points pour en expulser les Américains , avec l'espérance de les jeter dans la Delaware. Il s'y maintient pendant trois jours contre tous leurs efforts ; mais il faudra le lendemain recommencer le combat devant les ennemis, dont les forces s'accroissent à chaque instant. Washington trouve à là fois le moyen de se soustraire à cette apparente nécessité , et de faire aux ennemis une surprise plus cruelle et plus humiliante que la première. Il fait tenir, pendant la nuit, les feux allumés dans le poste de Trenton , et en sort avec ses troupes dans le plus profond silence. Il marche sur Prince- Town , que le général Howe a quitté la veille pour venir à sa rencontre, mais où il a laissé

un détachement nombreux. "Washington y arrive par un chemin de détour, trouve deux régimens anglais sous les armes qui se disposaient à rejoindre l'armée principale, les attaque brusquement, les disperse , et leur fait des prisonniers. Ce mouvement s était opéré avec tant d'adresse, que les Anglais, rangés en bataille devant Tren ton, entendant auloinunbruit d'artillerie, le prirent pour le bruit du tonnerre. Quoique leurs forces fussent encore triples de celles des insurgens, ils résolurent de se mettre à l'abri de pareilles surprises, en prenant leurs quartiers d'hiver à une petite distance de New- Yorck. Philadelphie fut ainsi sauvée, etle Nouveau-Jersey presque entièrement reconquis. Sans doute les Anglais et leurs auxiliaires n'avaient profité , dans cette campagne , qu'avec beaucoup d'irrésolution , de deux victoires faiblement disputées. Leurs généraux, imitateurs sans génie de la tactique allemande , avaient ralenti leurs succès par de lourdes manœuvres. Cependant, quelle adresse et quelle vigilance de tous les momens ne fallut-il pas à Washington pour leur persuader qu'ils avaient devant eux une armée , lorsque lui seul leur faisait tête ? Trois mille fugitifs dépourvus d'artillerie , de magasins , de tentes , de vêtemens , de chaussures , impatiens de retourner dans leurs foyers, voilà les moyens avec les-

MÀUMPAS, NECKER,%VERGENNES, ET(i. 97

quels Washington fit , pendant trois mois , illusion aux ennemis de sa patrie , et à sa patrie elle-même.

On peut regretter ici des détails qui feraient mieux connaître encore l'habileté et la constance de Washington ; mais les résultats rapidement rapprochés de cette campagne de quatre mois suffisent pour peindre non-seument le général, mais le fondateur d'une nation, l'homme qui la dirige suivant son propre caractère, et la fait marcher, par une force insensible, aux combats , a Tordre, à la victoire. Dans la campagne suivante, celle de 1 777, nous allons voir encore Washington malheureux : la victoire fuit ses drapeaux, et couronne, sous un autre chef, les efforts des soldats américains; mais la réflexion montre, dans des succès obtenus loin de lui , la noble influence de son caractère et de toutes ses vertus. Cette campagne eut deux théâtres , l'un la Pensylvanie , et l'autre les frontières du Canada ; elle es importante, puisqu'elle amena le conflit, si long-temps attendu , de la France et de l'Angleterre.

Le ministère britannique, étonné qu'une Les ««orgeo* forte escadre et une armée de cinquante-cinq ^ecSiiw mille hommes bien disciplinés n'eussent pas ua^ù Pb'~ suffi pour dompter la rébellion des colonies , avait arrêté un plan nouveau pour soumettre con^ui*e-

rjr r r »777-

ie est

menacée de nouveau . et

l'intérieur de cette immense contrée. Ces opérations, qu'il était difficile d'ordonner de loin avec précision et régularité , n'eurent leur développement que dans l'été de 1777. Les commencemens de la campagne avaient été remplis par une insignifiante guerre de postes dans le Nouveau- Jersey. Le général Howe prend tout à coup la résolution de monter sur la flotte avec la plus grande partie de son armée : toutes les côtes des États-Unis sont en alarmes; pn ne sait sur quel point va fondre l'orage. L'autorité dictatoriale de Washington est insuffisante pour ordonner et maintenir les préparatifs d'une défense commune, quand chaque province croit devoir veiller à sa défense particulière. Les renforts qu'il attend sont suspendus. Inquiet sur les provinces du nord, que menace une autre armée anglaise sous le commandement du généra] Burgoyne, il se prive de plusieurs corps qui sont restés fidèles à ses drapeaux } il en grossit l'armée du nord; avec ce qui lui reste il couvre encore Philadelphie ; il reconnaît que l'amiral Howe n'a point renoncé à l'espérance de conquérir la ville du congrès, véritable capitale de ces États nouveaux. En effet, la flotte anglaise, après quelques mouvemens calculés pour répandre une épouvante générale, s'empare delà baie de la Delaware,

et les troupes sont débarquées fort près de Philadelphie.

Washington marche à leur rencontre avec dix mille hommes, et se retranche derrière la petite rivière du Brandiwine. Son dessein était de recommencer le genre de guerre par lequel il avait usé les forces et fait avorter 4es desseins de l'ennemi ; mais les milices pensylvaines, qui formaient l'élite de son armée, ne pouvaient se résoudre à souffrir une longue dévastation de leurs champs; elles demandèrent la bataille. Trompé par les témoignages de cette ardeur belliqueuse, et encore plus par un faux avis qu'il reçut des siens mêmes, Washington se résolut à défendre le passage du Brandiwine. Les Anglais et les Hessois l'exécutèrent en présence dé l'armée américaine , et à une assez longue distance des points qu'elle défendait. Une vive attaque et des ma*nœuvres assez habiles jetèrent le plus grand désordre dans les bataillons américains. Washington, dans les soins qu'il prit pour les rallier, fut aidé par quelques-uns des siens, mais surtout par de valeureux étrangers : l'un <feux était le comte Casimir Pulawsti , cet intrépide Polonais qui, survivant seul à son héroïque famille, avait si long-temp^ vengé sur les Russes et voulut venger sur son roi même les maux de sa patrie* Depuis que la Pologne avait

perdu tout espoir d'indépendance, il tétait fait l'auxiliaire de la liberté américaine; quelques-uns de ses compagnons avaient cherché la même diversion à leur chagrin patriotique. On distinguait parmi eux Kosciusko, jeune alors, et qui devait un jour surpasser les exploits de tous les Pulawski, dans sa patrie un moment ressuscitée. Le comte Casimir ne manqua pas à sa renommée dans la journée de Brandiwine ; il ramena à la charge un corps de cavalerie, dont le congrès depuis lui donna le commandement. Le marquis de La Fayette ne montra pas moins d'ardeur à ranimer le combat : une blessure qu'il reçut arrêta ses troupes, qui balançaient encore la victoire. D'autres officiers français, et particulièrement le capitaine de Fleury , s'étaient distingués à ses côtés. Tout ce que put opérer leur valeur, ce fut que la retraite n'eut point les suites funestes d'une déroute , mais Philadelphie fut à découvert. Les Anglais y entrèrent, et furent étonnés de trouver de nombreux partisans dans une ville où le congrès avait tenu ses majestueuses délibérations.

23 wpiembre. Le général anglais crut avoir rompu la ligue ,777< américaine. Tranquille dans Philadelphie, et manœuvrant avec lenteur pour s'assurer le cours de la rivière de la Delaware , il attendait la soumission des provinces. Leur silence, ou

plutôt leur attitude hostile, dut le convaincre bientôt que l'armée anglaise du nord n'obtenait point de succès. Il fut instruit de la position difficile où le général Burgoyne s'était engagé; il jugea qu'à une si longue distance, des secours seraient trop tardifs, et qu'il valait . mieux attirer sur lui seul les forces principales des Américains. Washington faisait le même calcul avec plus de prudence , et surtout avec un bien noble désintéressement : que l'Amér que fût sauvé», c'était là tout son vœu; il ne regrettait point qu'elle le fût ou parût l'être par un autre bras que le sien. Il pressait, il harcelait Howe de manière à ne lui permettre ni progrès ultérieurs, ni mouvemens dont l'armée du Canada eût pu tirer quelques secours indirects. La fortune avait encore une fois trahi ses espérances dans une bataille qu'il était venu livrer aux Anglais près de German* Town, à huit milles de Philadelphie; mais les Anglais étaient moins fiers d'avoir repoussé Washington, que surpris d'avoir été attaqués avec tant de vigueur. Ils abandonnèrent bientôt la ville même où ils avaient soutenu ce combat, pour concentrer leurs forces à Philadelphie. Mais bientôt Howe et Washington , en présence , entendirent partout retentir ces cris : a Une armée anglaise a posé les armes devant » les milices américaines; c'est d'aujourd'hui

» que l'Amérique est libre, indépendante. » Suivons les événemens du Canada.

Expédition Depuis la mort de Montaommery et la levée

de Burgoyne . . * t r\ ,i i a •• j •

dans je nord du siège de Québec , les Américains n avaient que. conservé de leurs conquêtes dans le Canada

m1' que les rives du lac Champlain, et le fort in*portant de Ticonderago. Pour couvrir cette frontière, ils avaient formé une flottille qui soutint avec honneur plusieurs combats contre la flottille anglaise. Le général Carleton fut ohligé d'employer deux campagnes à recouvrer la possession du lac Champlain. Les ministres anglais estimaient dans le libérateur de Québec un guerrier sage et généreux; mais ils. lui reprochaient trop de ménagemens pour les Américains; ils lui donnèrent pour successeur le général Burgoyne , qui était venu à Londres briguer leur suffrage , et les avait séduits par de brillantes promesses. On lui avait confié une armée peu nombreuse, mais formée de troupes d'élite. Il comptait sur les royalistes américains pour en augmenter les forces , et sur un autre secours que son prédécesseur avait toujours repoussé avec indignation; c'était celui des peuplades sauvages qui avoisincnt Je Canada.

cruauie«de« Burgoy ne , en armant ces hordes féroces,

sauvages allies . •/ • j x 1

4«* Anglais. Jes avait conjurées de renoncer à leurs impitoyables lois de guerre , et d'adopter celles

MAUftEPAS, NECfcEA, VERGEWNES, ETC. 103

des nations européennes. Les sauvages feignirent de comprendre et de respecter ces instructions; mais la première goutte de sang qu'ils versèrent réveilla toute leur barbarie. En dévastant les terres des colons limitrophes , ils ne purent s'abstenir du meurtre des vieillards, des femmes et des enfans. Les royalistes étaient, comme les patriotes, déchirés par leurs horribles instrumens de mort. Un seul trait va montrer quelle était l'aveugle cruauté de ces anthropophages. Ils avaient pénétré inopinément dans un bourg où les préparatifs d'une noce occupaient tous les habitaqs , et les remplissaient d'allégresse : un riche royaliste mariait sa fille k un officier anglais; ils étaient fiancés; et l'on n'attendait plus que l'arrivée dq jeune militaire pour commencer la cérémonie. Les sauvages viennent tout renverser, tout égorger, et la jeune fille qui allait marcher à l'autel nuptial est livrée au plus affreux supplice. Les Américains ne tardèrent pas à être vengés de ceux qui avaient lancé sur eux cet épouvantable fléau.

Burgoyne ouvrit la campagne en marchant succ^et™sur le fort de Ticonderago , qui l'année précé^ lî{* tlr^nê dente avait soutenu un siège honorable. La gar- Ëuuiïiïri?.*"' nison, infidèle à la gloire qu'elle avait acquise, au premier bruit de l'approche d'une armée redoutable, sortit précipitamment de ce fort, que

les Américains regardaient comme leur meilleur boulevart. La lâcheté inattendue de ces soldats produisit un effet fâcheux sur l'armée américaine : elle fuit; elle défend faiblement le passage des lacs et des rivières , et, vaincue chaque fois quelle ose combattre , elle se retire à Saratoga. Si le général Burgoyne , qui avait fait la guerre de Hanovre , n'eût pas employé hors de propos des précautions militaires qui supposaient la présence d'un ennemi très-exercé, il avait tout à espérer de la terreur que ses armes avaient répandue. Au lieu de traverser rapidement un pays où l'on ne trouvait qu'à de longues distances des champs cultivés, il fit faire des attaques partielles de tous les forts et de tous les lieux retranchés où les troupes américaines avaient des magasins. Le mauvais succès de quelques-unes de ces attaques, et les retards causés par celles même qui avaient réussi, le mirent bientôt dans une situation où il lui était aussi difficile de rétrograder que de poursuivre ses stériles conquêtes. Le congrès avait donné un nouveau général à l'armée du nord; c'était Gates, digne émule de Washington, et qui, comme lui, connaissait le prix d'une patiente activité dans une guerre de cette nature. Il avait sous ses ordres Arnold, le plus bouillant des officiers américains : tous deux ranimèrent l'ar-

MÀUREPAS, necker, vergennes, etc. 105 deur des troupes. S'ils continuèrent la retraite, ce fut en la rendant un piège redoutable pour les vainqueurs. Us savaient quelquefois les menacer de flanc , et les inquiéter sur leurs magasins.

Un corps de l'armée anglaise venait d'é- , capitulât"»

* *J de 1 armée an-

prouver un échec auprès de Beninejhton , lors- gi«»« , qui >e que le général Burgoyne se résolut trop tard mère, à saraà réparer ses lenteurs et à poursuivre sans 08ocloi,re. relâche l'armée américaine; il passa la rivière I777# d'Hudson , pénétra sans résistance k Saratoga , et vit devant lui un pays encore plus stérile que celui dont il sortait. Bientôt, effrayé des vastes solitudes qui s'offraient à lui, ralenti \ dans sa marche par la nécessité de jeter des ponts sur une multitude de petites rivières et de torrens, il n'attendit plus son. salut que d'un corps de l'armée anglaise, qui, de New- Yorck, devait s'ouvrir jusqu'à lui un passage difficile. Clinton, qui commandait ce corps , ne put, malgré beaucoup de diligence et quelques premiers succès, joindre Burgoyne au jour indiqué. Pendant que Clinton remontait la rivière du Nord, en dévastant ses rivages, et s'emparait du fort de Montgommery, l'armée de Gates, que Washington avait généreusement accrue de quelques renforts , marchait à la rencontre de Burgoyne, perdu et arrêté dans les déserts. Le choc fût vif, et dura tout

un jour. Le désespoir et l'horrible perspectived'être livrés aux tourmens de la faim avaient ranimé les efforts des Anglais; mais, après un combat où la perte fut à peu près égale des ]

deux côtés, Burgoyne ne réussit qu'à conserver i

des positions où rien ne pouvait soulager la }

misère de son armée. Déjà les rations étaient .

réduites; encore quelques jours, et les vivres a

étaient épuisés. Gates ne cessait de fatiguer cette armée affaiblie, et dont les détachemens se dispersaient en vain pour s'ouvrir de nouveaux passages. Le 7 octobre, Arnold mit en désordre l'avant-garde de l'armée anglaise, et la repoussa jusque dans ses retranchemens. Le général Burgoyne soutint cette attaque avec l'élite de ses troupes; elles pliaient, lorsque / Arnold reçut une blessure. Les Américains se «

retirèrent aux approches de la nuit; mais unedéfaite désastreuse n'eût pas laissé les Anglais dans une position plus cruelle que celle où ils se trouvaient avec ce faible et dernier avantage.. ,

Plus d'espoir de s'ouvrir un chemin à travers les lignes de l'armée américaine ; des déserts de- 7

vant soi et derrière soi : l'armée est déjà ré- '

duite à moitié. Burgoyne se résout à la re- 'J traite, il arrive à Saratoga ; mais ses inquiétudes redoublent : l'ennemi n'aura-t-il pas fait pssez de diligence pour lui ôter les moyens, de repasser l'Hudson? Bientôt il apprend qu,^

des corps américains en occupent les rives. H marche , et à chaque ravin, à chaque ruisseau, il trouve l'ennemi prêt à lui disputer le passage.

Jusque-là Burgoyne avait montré , dans la mauvaise fortune, la vigueur et la résolution qui lui avaient manqué pendant le cours de ses succès. Mais l'accumulation des embarras et des dangers venait d'épuiser sa constance ; il ne sut point recourir au comble de l'audace pour éviter le comble de l'ignominie. Le seul moyeu de salut qui lui restait était de passer le fleuve sous le feu du fort Edouard, occupé par les Américains. Sur la foi de ses éclaireurs, il juge impossible une entreprise que, dans une telle situation, il devait tenter par luimême. Il négocie et signe la convention de Saratoga. Près de six mille hommes qui forment les débris de son armée posent les armes le 1 7 octobre 1 777 , et se rendent prisonniers. Le lendemain de la capitulation, Burgoyne, qui s'apprêtait à l'exécuter, reçut un cpurrier du général Clinton, qui lui apprenait que, maître du fort Montgommery et de la rivière du Nord, il espérait le joindre dans sept ou huit jours, avec quatre mille hommes : c'était trop tard; et d'ailleurs Clinton fut bientôt repousse. Burgoyne fut fidèle à la capitulation ; un des articles portait que les Anglais seraient

embarqués pour leur patrie , sous la condition, de ne plus porter les armes contre les Etats- Unis d'Amérique. Cependant ils restèrent prisonniers durant plusieurs années : sans doute c'est un juste sujet de reproche contre les Américains ; mais les Anglais portèrent la peine d'avoir, dix ans auparavant, dans la guerre de Hanovre, violé la même condition qui leur fut imposée par la convention de Closter- Severn.

Tiédeur de. Qu'une nation vive, exaltée,, eût obtenu un

Américains . j * . .

après ce suc succès de ce genre, peu de jours lui eussent suffi pour délivrer ses foyers d'un ennemi frappé de confusion et d'épouvante. Si les insurgens eussent réuni avec célérité les troupes victorieuses de Saratoga à celles qui , sous les ordres de Washington , contenaient les Anglais dans Philadelphie, la délivrance de cette ville, celle de New -York, de Long-Island, Rhode- Island , terminaient en peu de mois une guerre que les Anglais n'eussent pu recommencer sans démence. Mais les insurgens ne surent point s'abandonner à cette impétuosité qui abrège la guerre en multipliant les triomphes. Le même flegme qui les fit s'avancer avec peu de v désordre dans leur révolution , borna leur gloire et leurs succès dans la guerre ; au lieu d'achever leur ouvrage , ils semblèrent dire à la France que c'était à elle à le terminer. Washing-

ton resta presque délaissé dans son camp de Valley - Forge. L'autorité dictatoriale qui lui avait été confiée, et qu'il ne pouvait exercer avec énergie sur des États dont le lien fédératif était sans vigueur, fut encore affaiblie par la gloire qu'avait acquise un autre chef. Peu s'en fallut que lui-même n'expiât, par une disgrâce, son noble désintéressement : modeste quand ses compatriotes étaient reconnaissans, il eut de la fierté quand il les vit près de l'ingratitude. Le congrès, que les manœuvres des ennemis de Washington avaient un moment ébranlé , répara son injustice , et reconnut dans ce général le premier libérateur de la nation. La négligence qu'on avait mise à lui fournir les moyens d'une victoire éclatante, avait eu des suites funestes, et le rendait plus nécessaire. Il opposa la constance et la fidélité de La Fayette aux intrigues de quelques lieutenans jaloux. Six mille hommes qui, pendant un hiver rigoureux et dans le voisinage des montagnes, manquaient souvent d'habits, de chaussures et de vivres, lui suffirent pour contenir les Anglais dans Philadelphie. Il avait conçu un plan vaste pour les en chasser; mais l'inactivité de ses compatriotes le forçait d'en demander l'exécution aux Français.

Le 20 novembre 1777, le parlement d'An- DA.udup«i gleterre ouvrit une session dont les débats sont iSe. d An~

HO LIVRE XV, KÈGNÈ DÉ L0CÏS *V* !

immortels par l'admirable caractère qu'y dé* ploya lord Ghatam , et par les discours élo* quens qui furent le testament politique de ce grand citoyen. On ne connaissait pas encore la convention de Saratoga. Les partisans du ministère exaltaient à l'envi les victoires dé Brandivrine, de German-Town, la prise de Philadelphie et celle de Ticonderago. L'adresse de remerciaient que, suivant la cou* tume, on présentait au roi, était pleine d'expressions enflées, comme si la gloire de la nation anglaise et de son souverain eût été égalée à celle des anciens conquérons de l'univers. Le comte de Chatam refusa d y donner son suffrage. — « Je ne peux , je ne veux , mi- * » lords, dit-il, féliciter le roi de ces succès ap- » parens, insignifians et peut-être funestes» » Savez-vous quelle sera l'issue de cette cam- » pagne, par laquelle on croit avoir réparé les » fautes et les malheurs des deux campagnes r précédentes? Vous entendrez bientôt les raî- » nistres avouer eux-mêmes qu'on ne peut » subjuguer l'Amérique. Quelle position sort lidè, centrale, inattaquable, s est-on assurée » au milieu d'un peuple aussi calme qtt'opi- » niàflre dans son ressentiment? On a beau- » coup souffert , dn n'a rien gagné dans lé » ooufs de trois campages; et cependant nos » ministres ont-ils épargné les efforts de la

» nation? ont-ils été avares de dépenses? ont- » ils dédaigné aucun genre de secours? Ils ont » employé jusqu'à la massue et jusqu'au scal- » pel des sauvages de l'Amérique : voilà les » armes qu'ils ont mêlées à celles des soldats » anglais. * — Lord Suffolk entreprit de justifier cette dernière mesure du gouvernement , et se servit de ces expressions : Nous avons pu nous servir sans honte et sans crime des moyens que Dieu et la nature ont mis entre nos mains.

À ces mots , lord Chatam fut saisi de la plus violente indignation , et voici en quels termes il l'exprima :

« Je suis étonné , milords , je suis atterré » d'entendre de tels principes professés dans » cette chambre, dans ce pays. Je ne croyais » pas avoir à réclamer de nouveau votre atten- » tiôn , mais je me sens forcé de parler : c'est » notre devoir à nous tous membres du parle- » ment, à nous chrétiens, de nous élever contre » cette barbarie. Que Dieu et la nature ont » mis entre nos mains! Quelles idées le noble » lord se fait-il donc de Dieu et de la nature? » Comment ose-t-on justifier, par la loi de Dieu » et par l'Évangile, l'acte infâme de provoquer » la barbarie de ces cannibales, qui déchirent , » torturent, dévorent leurs victimes, boivent » leur sang, et se font un trophée de leur

» chevelure ! J'en appelle à ce banc sur lequel » piègent des ministres éclairés de notre reli- » gipn , pour la venger de cette inculpation sa- » crilége. Je somme les évêques d'interposer la » sainteté de leur robe; les juges, d'interposer » la pureté de leur hermine pour notfs mettre » à couvert de cette profanation; je vous somme, » milords, de venger la dignité de vos ancêtres, » celle de votre caractère , et l'honneur de notre » caractère national. Parmi les images qui dé- » corent les murs de cette chambre, je vois » celle de l'immortel ancêtre du noble lord » auquel je réponds; je vois lord Efïïngham, » ce glorieux destructeur de l'Armada , frémir » d'indignation. En vain aura-t-il défendu la » religion et la liberté de la Grande-Bretagne » contre la tyrannie de Rome , si des horreurs » plus condamnables que les plus cruels usages » de l'inquisition sont introduites et consa- » crées, parmi nous. Vous envoyez des canni-

» baies altérés de sang, contre qui? contre

» vos frères protestans. L'Espagne fit marcher » dans les rangs de ses soldats , des chiens de » guerre... Qu'elle ne se vante plus d'avoir tout » surpassé en. barbarie. Nous avons déchaîné » d'autres chiens de guerre contre nos com- » patriotes, contre ceux qu'unissent à noyis les » liens les plus sacrés. Que les saints prélats de ». notre religion se hâtent d'accomplir une ce-

» rémonie lustrale pour purifier notre pays de » cette souillure, de ce crime monstrueux. » Milords, je suis vieux et faible, et ne puis » plus en dire davantage; mais il m'était im-> » possible d'en dire moins; je n'aurais pu ce » soir poser ma tête sur mon oreiller, si je n'a- » vais exhalé mon indignation. »

Toute l'assemblée avait paru partager les sentimens que lord Ghatam venait d'exprimer avec tant d'énergie. Cependant un plan de conciliation avec l'Amérique, qu'il avait présenté, fut rejeté à la. majorité de quatrevingt-dix-sept voix contre vingt-huit. Mais ses plus sévères prédictions furent bientôt justifiées, et les ministres se virent forcés de faire connaître au parlement la convention de. Saratoga. Les deux partis furent saisis d'une stupeur égale en apprenant une disgrâce aussi humiliante. On baissait les yeux , on gardait le silence. Les adversaires des ministres semblaient recueillir les forces de leur indignation pour les terrasser d'un seul coup. Lord North , dont le flegme dédaigneux allait quelquefois jusqu'à feindre le sommeil pendant les philippiques avec lesquelles on croyait le foudroyer; l'insensible lord North versa des pleurs , et , changeant tout a coup de langage, prétendit qu'il n'avait conseillé des préparatifs dç guerre que pour donner plus d'efficacité à 1 V. 8

M LtVKB X\ , KÈGNE DE LOUIS XVI l

des négociations ; il condamna tous les projets de taxe sur les Américains, et parla de leur accorder plus de droits qu eux-mêmes, avant la déclaration d'indépendance, n'en avaient demandé. A la manière dont il décelait ses terreurs et proposait des sacrifices, on jugea qu'il regardait la guerre avec la France comme désormais inévitable.

D&aumipw L'humiliation que subissait le ministère eût fièvre m été bientôt suivie de sa chute , si l'événement

rindépendao- ... , ^ f .

e« de l'Améri* dune guerre maritime neut été envisagé *""' ,j78 diversement par les deux chefs les plus considérés du parti de l'opposition, le comte de Chatam et le marquis de Roclingham. Le premier désirait cette guerre , comme le terme des affronts que sa patrie supportait en silence depuis dix ans : ni l'âge, ni les infirmités, ni Tapproche de ta mort , ni la philosophie religieuse dont il consolait ses derniefs mofriens, né modéraient sa haine nationale contre \ la France. Edouard III, Henri V et Marl-

borough n'avaient pas été transportés d'une haine plus vive contre nos aïeux. Un sentiment d'horreur le saisissait dès qu'il entendait parler de flottes françaises, fussent-elles inactives dans les rades de Brest et de Toulon. Le traité de Paris lui avait été odieux, parce qu'il avait laissé quelques vaisseaux à la France. La guerre des colonies lui avait été plus

MAUREPAS, NECRER, VEHGENNES , ETC. 115

odieuse encore , parce qu'elle faisait perdre le temps d'incendier nos vaisseaux, ou de les amener dans les ports de l'Angleterre. Son Kèle pour la cause des Américains fut amorti dès qu'il espéra une guerre avec la France, Le temps était passé, suivant lui, de ne montrer aucune alarme; et reconnaître l'indépendance des Américains au moment ou la France la reconnaissait, c'était éviter le combat au prix d'une ignominie.

Le marquis de Rockingham pensait, au»

contraire, que la politique et l'honneur près* crivaient de donner aux colonies la seule satisr faction qui pût les empêcher d'unir leurs armes à celles de 1» France; que toute diversion offrait un grand péril, quand la maison de Bourbon, secondée par la jalousie secrète ou déclarée de toutes les puissances maritimes, allait défier les forces navales de l'Angleterre; que tantes les troupes . auxquelles on ferait traverser l'Atlantique pour les porter encore une fois dans les déserts du Canada ou sur les rivages tout armés des Etats-Unis, manqueraient à la défense des Antilles , des Ilesdu-Vent , des possessions vastes et mai a£s»rées des Indes orientales , enfin de l'Angleterre elle-même. Un traité de commerce avec les Etats-Unis paraissait au marquis de Rockingham un dédommagement heureux de tout ce

u.orl.

qu'avait coûté leur séparation de la métropole.

v Les ministres , heureux de se ranger au parti du lord Chatam , et de répéter avec lui les termes d'un accommodement devenu trop tardif, abandonnaient les inflexibles maximes des Torys.

Dernier dis- Ce grand débat, qui donnait une face nouci.aiam ; »a velle aux délibérations du parlement, allait se décider le 7 avril 1778. Le parti de Rockingham se flattait d'un triomphe que lord Chatam ne pouvait disputer, et gémissait en même temps de la cause de son absence. Depuis plusieurs jours ses souffrances ne lui avaient plus laissé de relâche : l'Angleterre attendait dans la plus profonde douleur le moment où elle apprendrait la perte d'un homme qu'elle regardait comme son génie tu tel aire. Le duc

** de Richemond avait proposé de reconnaître l'indépendance de l'Amérique. « N'envisagez plus, disait-il, l'étendue de cette perte, mais considérez combien elle est certaine. L'indépendance de l'Amérique est établie comme celle de tout autre Etat. Nos regrets seraient aussi superflus , que si nous gémissions encore d'avoir perdu autrefois- la Normandie, la Guyenne, et presque toute la France. »

Tandis que le duc de Richemond parlait, on annonça lord Chatam : il n'avait pu résister au désir de venir assister de ses conseils sa

M AU REPAS, NECKEK, VERGENNES, ETC. 1i7

patrie en danger. Il entra dans la chambre des pairs, conduit ou plutôt porté par son gendre et par celui de ses fils qui devait bientôt succéder à sa gloire, à sa puissance, à l'orgueil de ses vues et à sa haine implacable contre les Français. A cet aspect vénérable et touchant, tous les lords se lèvent. Il s'avance au milieu d'eux en les saluant avec grâce et noblesse. Il était couvert d'un riche habit de velours qui cachait la flanelle dont tout son corps était enveloppé; sa figure était pâle, sa maigreur effrayante, mais ses regards brillaient encore de la flamme du génie et du patriotisme.

Quand le duc de Richemond eut fini de parler, lord Ghatam se leva. « C'est la dernière » fois, milords, que j'entre dans ces murs où » j'ai vu prendre tant de résolutions utiles à » la gloire et à la prospérité de mon pays, et » j'y entre accablé d'un chagrin qui me rend » insensible à mes souffrances, à la mort que » j'attends. Que nous sommes loin de ces jours » où nous étions craints dans l'ancien monde » et respectés du nouveau I Par quelle série de » fautes et de disgrâces a-t-on pu être amené » au point d'entendre proposer dans cette » chambre que l'Angleterre renonce à la sou- » veraineté de l'Amérique? Je rends grâces au » ciel de ce que la tombe ne s'est pas fermée

» sur moi avant que j'aie pu élever ma voix » contre le démembrement de cette ancienne » et noble monarchie. Je voudrais retrouver » assez de forces pour indiquer à mon pays » quels efforts il faut faire, quelles mesures » il faut suivre pour se soustraire à cette » ignominie ; et je n'en trouve que pour vous » dire combien elle me révolte , combien je » trouve lâche de faire le sacrifice de nos » droits, et d'abandonner les possessions les » plus florissantes. Un peuple si long-temps » Ja terreur du monde va-t-il se prosterner » aux pieds de la maison de Bourbon? » Ici la voix de lord Chatam s'altéra, et l'on remarqua même un peu de confusion dans ses idées. Il termina son discours par ces mots : « Tout parti, milords, vaut mieux » que le désespoir. Faisons un dernier effort; » et, si nous devons tomber, tombons en d hommes. »

En répliquant à l'illustre vieillard, le duc de Richemond déclara qu'aucun moyen ne s'offrait à son esprit de pouvoir soutenir la guerre contre la maison de Bourbon, si l'on continuait celle des Etats-Unis. Il invita lord Chatam à déclarer les mesures qu'il pouvait concevoir. « Quel Anglais , ajouta- t-il , résou-> dra un tel problème, s'il est au-dessus du génie du noble lord?»

Le comte de Chatam voulait répondre k cet appel; mais, après avoir montré l'effort d'un homme, qui, travaillé d'une grande idée, cherche l'expression la plus énergique , il éprouva une convulsion qu'on crut itre celle de l'agonie. Ses amis le prirent dans leurs bras* Les pairs se séparèrent en prononçant l'ajournement de ce .débat. Lord Chatam se ranima quelques momens après, et put être transporté à sa maison de campagne, où il expira le 1 1 mai 1778, dans sa soixante-dixième année» La nation anglaise sentit profondément le vide que laissait dans le conseil national la perte de ce grand homme. Une mort que depuis six mois chaque instant faisait craindre aux Anglais, les frappa comme un coup imprévu. Lorsqu'on délibéra au parlement sur les honneurs à rendre à. sa mémoire, il ne fut plus possible de distinguer ses amis d'avec ses adversaires. Le plus beau des hommages qui lui furent décernés fut le bill qui , pourvoyant avec magnificence au sort de sa famille, acquitta les dettes de l'homme d'État désintéressé qui avait doublé les richesses de la nation. Sa bienfaisance, et non son faste, avait porté ses dettes jusqu'à vingt mille livres sterling. Sop fils eut la gloire de laisser une même succession, après une plus longue administration des revenus de l'État. Lord Chatam différa e*

un point des personnages les plus distingué» du dix-huitième siècle : chacun de ceux-ci fut ou affecta detre profondément pénétré de cette bienveillance universelle qui paraissait préparer des jours nouveaux aux nations. Toutes les facultés de l'esprit, toute l'énergie de l'âme, étaient subordonnées, chez le premier Pitt, à un patriotisme arrogant, impérieux, et, pour tout dire, insulaire. Il s'obstinait à supposer au faible Louis XV, à Louis XVI, plus faible encore, et surtout plus scrupuleux , un projet de monarchie universelle, que Louis XIV lui-même n'avait pas sérieusement conçu; et, sous ce vain prétexte, il dirigeait les Anglais vers la domination exclusive des mers : il eut l'orgueil d'avouer cette prétention, d'en faire une loi pour son pays, pour ses rivaux, pour ses élèves. Que la guerre de sept ans se fût prolongée de sept ans encore, et son projet eut été sans doute accompli par lui-même, toutes les colonies tombaient sous le même vasselage, tous les ports subissaient les mêmes affronts. Ce que le cours de la victoire eût donné alors h l'Angleterre, elle chercha, après lord Chatam, et sous la conduite de son fils, ai l'obtenir par un cours de fraudes politiques. Ainsi les vertus de lord Chatam ne firent point le bonheur du monde , et l'Angleterre elle-

MÀUREPAS, NECKEK, VERGENNES, ETC. 121

même doit gémir à son tour de l'impulsion qu'elle reçut de ce génie audacieux. Depuis 475$, toute l'Europe obéit à deux mouvemens contraires : l'un vif, indiscret, exagéré, qui tendait à unir les peuples dans la recherche d'une félicité générale; l'autre, morne et taciturne, qui tendait à les diviser pour les amener à uoe humiliation commune. Dans le récit que je viens de faire des événemens qui préparaient la guerre d'Amérique , j'ai montré lord Chatam comme l'un des propagateurs de l'esprit de liberté dont cette guerre alluma les plus vives étincelles ; mais il ne fut point en cela un homme du dix-huitième siècle : il fut un Anglais, un Wigh, un membre de l'opposition.

Le parlement, d'après l'autorité de Èord Chatam, refusa de reconnaître l'indépendance des États-Unis de l'Amérique. Les ministres ne parlèrent plus des concessions qu'ils avaient proposées ; ils avaient atteint leur but, celui de ranimer l'orgueil de la nation. Les partis ne se divisèrent plus que sur les moyens de combattre la France %vec plus d'énergie. On résolut de l'accabler avant qu elle eût appelé» des forces auxiliaires. La presse des matelots, loi de guerre qui se ressent à la fois de l'anarchie et du despotisme,, fut exercée avec une rigueur proportionnée aux dangers de la

patrie. Les Anglais virent sans ombrage lever parmi eux plus de troupes que leur gouvernement n'en avait employé pendant la guerre de sept ans. On fit de nouveaux traités avec ceux des princes d'Allemagne qui grossissaient leurs trésors en vendant le sang de leurs sujets. Des escadres, continuellement exercées et montées par des hommes qui avaient triomphé dans les quatre parties du monde, promettaient de protéger de nombreuses colonies , et de conquérir plusieurs de celles que l'Angleterre voyait, avec une jalousie toujours croissante , au pouvoir de la France , de l'Espagne et de la Hollande. On spéculait sur les convois et les bàtimens de commerce qui allaient devenir la proie d'innombrables frégates. Le crédit public fléchissait peu , parce que les capitalistes étaient appelés, par les calculs de l'intérêt, aux efforts du patriotisme. Ce qui surtout soutenait la confiance des Anglais, c'étaient les témoignages d'une admiration indiscrète que les Français, depuis vingt ans, ne cessaient de leur prodiguer.

La capitulation du général Burgoyne avait ft»«a»nce des mis un terme aux irrésolutions du cabinet de Décembre. Versailles, mais sans le décidera cette bril- ,777* Lante audace par laquelle les Français devraient toujours annoncer leurs résolutions»