I.a France relit l'indé

MAUREPAS, necker, vergennes, etc. 123 Franklin avait habilement profité du premier effet de joie et d'admiration qu'avait produit sur la cour de France le triomphe aussi complet qu'inopiné des milices américaines. Le représentant d'un peuple victorieux fut accueilli à Versailles avec une publicité et des honneurs que la présence de l'ambassadeur d'Angleterre avait long - temps interdits. Il présenta aux ministres un plan d'où pouvait résulter le coup le plus accablant qu'eût encore reçu l'Angleterre; ce plan, lui avait été communiqué par Washington. « Annoncez, disait Franklin, l'intention de secourir les Américains quand vos flottes seront déjà dans leurs baies et dans leurs ports. Faites ce que ferait à votre place un ennemi qui, dans les deux dernières guerres maritimes, vous a montré combien peu il était arrêté par des scrupules. Les Anglais s'obstinent à garder Philadelphie; l'escadre de l'amiral Howe, qui a remonté la Delaware, y reste dans une situation aussi incommode que périlleuse : qu'une escadre française, en lui fermant toute retraite, vienne la chercher et la brûler dans ces parages. » Mais Louis XVI ne pouvait se décider à une agression aussi violente. Quoiqu'il fût impossible de justifier autrement que par la raison d'Etat une guerre dont il faisait depuis deux ans les préparatifs, il voulait

une guerre

que des hostilités exercées par les Anglais lui fournissent un prétexte ; au lieu d'accabler l'Angleterre, on fit tout pour l'impatienter. Kiie se prépare Les préliminaires d'un traité d'amitié et de commerce avec les États-Unis d'Amérique furent signés le 16 décembre 1777. Ce traité fut conclu le 7 février de l'année suivante. Le marquis de Noailles r ambassadeur de France en Angleterre , fut chargé de le notifier à cette puissance, en donnant l'assurance dérisoire qu'un tel acte ne changeait rien aux dispositions pacifiques de sa cour. Les Anglais n'avaient jamais été crédules ; nous venons de voir qu'à cette époque ils cessèrent d'être timides. Ils profitèrent de l'avertissement qui leur était donné , et la cour de France ejit à regretter d'avoir différé une agression, qui, entreprise trois mois plus tôt, pouvait faire oublier à la marine française un siècle entier de revers. Les ambassadeurs de France et d'Angleterre avaient été réciproquement rappelés par leurs cours.

La France s'était relevée de la langueur et de la [mollesse qui avaient suivi la corruption progressive du règne précédent. Sous l'empire d'une jeune cour, elle brillait de jeunesse ; elle avait l'ardeur et les vives espérances de cet âge , mais elle en avait aussi la mobilité et l'irréflexion : elle avait désiré la guerre ; le

gouvernement paraissait F accorder à ses voeux; mais, à l'approche de ce grand événement, personne ne pouvait découvrir quel homme d'État donnerait de l'ensemble à des opérations compliquées et lointaines. Ce n'était pas d'un monarque irrésolu, entraîné à la guerre sans être guerrier, qu'on devait attendre une direction énergique et constante. Le comte de Maurepas, premier ministre, sans titre et sans volonté , dont les secrétaires d'Etat craignaient plutôt les railleries que la surveillance , n'exerçait ni ne laissait exercer cette action centrale, sans laquelle les opérations brillantes manquent d'utilité, et les combinaisons habiles d'harmonie. Il ne sentait pas assez , ce vieillard futile , que , par un singulier enchaînement de circonstances, le destin de la monarchie allait se décider dans cette guerre commerciale ; que , vive , ardente et prospère , elle pouvait sauver les finances, et qu'elle en rendait le désordre irréparable , si des efforts dispendieux ne conduisaient qu'à des succès équivoques. Il ne sentait que faiblement combien le nouveau règne avait besoin d'être affermi par le patriotisme et par la gloire; combien il importait que la nation française, fière d'elle-même , de ses généraux et de sa marine, et satisfaite des richesses qu'elle au-

nistre Sartines tenait, d'une main incertaine , la balance entre ces partis, et les plus opiniâtres la faisaient pencher en leur faveur.

Le corps diplomatique continuait d'être divisé entre les partisans et les adversaires du système autrichien. Le comte de Broglie, Ségur et Favier avaient repris avec le roi cette correspondance dont Louis XV avait lâchement souffert que le duc d'Aguillon pénétrât et punît le mystère. C'étaient eux qui avertissaient le roi des projets ambitieux des cours du Nord, et particulièrement de l'Autriche 1.

1 Un autre agent diplomatique employé secrètement par Louis XY , et auquel Louis XVI donna aussi sa confiance , le chevalier d'Ëon , exerça singulièrement la curiosité et la gaieté des Français.

Cet être équivoque , dont le sexe a été l'objet de si longues disputes , avait été tour à tour , et quelquefois simultanément , occupé des travaux d'un diplomate, d'unérudit, d'un homme d'Etat, d'un jurisconsulte et d'un militaire. Peu de ses contemporains s'étaient livrés à des études et à des exercices plus virils. Son esprit avait de la justesse , et même de la profondeur sans élégance. Sa constitution était forte , endurcie à toute espèce de fatigue ; sa figure avait une rudesse repoussante : son caractère s'était montré difficile, querelleur, opiniâtre. Capitaine de dragons, pendant la guerre de sept ans , il avait fait , avec sa compagnie , un corps de huit cents hommes prisonlier. Un défaut se mêlait à son courage : c'était «ne impatience qui le rendait presque un duelliste de

maurepas,;necker, yergennes, etc.- 129 Aucun des ministres ne jouissait alors d'une considération égale à celle de Necker, qui n'avait pas même le titre de secrétaire. d'État. En cherchant, par une surveillance active des . détails, la réputation d'un économe probe et vigilant ^ il cachait ce que son système de finances avait de périlleux. On admirait ses opérations sans en connaître la base , comme on remplissait ses emprunts sans en connaître l'hypothèque. Son influence se faisait sentir jusque dans des actes de législation qui. semblaient appartenir au chef suprême de la jus-

profession; il excellait dans les armes. De telles habitudes semblaient le rendre peu propre à la carrière diplomatique ; elle fut pourtant le principal objet de ses soins et de son ambition, il avait fait en Russie plusieurs voyages, moins comme un agent diplomatique avoué, que comme un espion. Dans un de ces voyages, il avait paru sous des habits de femme. Ses services avaient été récompensés, après Ja paix de 1 763 , par l'emploi de ministre plénipotentiaire de la cour de France auprès > de celle d'Angleterre. L'arrivée d'un ambassadeur français , le comte de Gueichi, le fît rentrer dans un rôle subalterne : il ne s'y résigna point sans murmure. 11 devint, par des provocations de tout genre, un adversaire dangereux du comte de Guerchi , dont la conduite envers lui parut arrogante et même peu loyale. Louis, XV, pris pour arbitre dans ce débat, que les Mémoires injurieux du chevalier d'Eon prolongeaient et envenimaient , approuva tout haut son ambassadeur,

tiee. Le garde des sceaux , Huë de Miromesnil, ne jouait qu'un rôle insignifiant, conforme à la médiocrité de ses talens et à la faiblesse de son caractère. Necker eut la gloire d'inspirer à Louis XVI un des actes les plu» honorables de son règne : il fit rendre un édit qui affranchissait tous les mainmortables des domaines du roi, et qui abolissait dans tout le royaume le droit de suite, reste honteux de la servitude de la glèbe. En vertu de ce droit , les seigneurs de fiefs à mainmorte réclamaient ÏÏié-

et chargea, en secret, le chevalier d'Eon de le sur- T*eiHer avec plus de rigueur que jamais. Une pension de douze mille francs fut le prix de cette mission et d'une correspondance dans laquelle Louis XV dévoilait (du moins on l'a ainsi supposé) les secrets les plus intimes de sa politique. Louis XVI, et surtout le comte de Maurepas , furent curieux de connaître ces secrets, comme si les pensées d'un, roi qui pouvait bien faire épier ses ministres , mais non les diriger , eussent dû fournir des lumières bien précieuses. Beaumarchais, que sa gaieté , ses aventures et ses intrigues rendaient cher au comte de Maurepas , fut chargé de négocier auprès du chevalier d'Eon la remise de ces lettres. JPeu de jours après son arrivée à Londres , les doutes qui avaient été jetés quelquefois sur le sexe du chevalier d'Eon, se réveillèrent, furent appuyés ou •démentis par des témoignages contradictoires , et donnèrent lieu à un de ces paris bizarres par lesquels les Anglais croient signaler leur originalité. Le respect .pour un militaire décoré de la croix de Saint-Louis ,

ritage d'un homme né dans l'étendue de leur seigneurie , lors même que , absent depuis plusieurs années , il avait porté son industrie sur un territoire franc. Voltaire , qui régnait sur une génération imbue de l'esprit philosophique , avait été le provocateur de cette loi bienfaisante. Il avait embrassé lu cause de pauvres paysans de la Franche- Comté , qui, sous le nom de mainmortables , étaient opprimés par l'opulente abbaye de Saint-Claude : rarement ils recueillaient le prix des travaux

pour un personnage gui avait rempli les fonctions de ministre plénipotentiaire, pour le laborieux écrivain de treize volumes extrêmement sérieux, n'empêcha point de faire de ce pari une discussion juridi* que. Des juges anglais eurent l'indécente et téméraire confiance de prononcer que le chevalier d'Eon , qui n'était point leur justiciable, était une femme. Le comte de Maurepas voulut amuser Paris d'une discussion qui avait réjoui Londres. Beaumarchais eut l'art d'y amener le chevalier d'Eon. Il parait que celui-ci s'attendait , pouf prix du sacrifice qu'il venait de faire des lettres de Louis XV , à être reçu à la cour avec des honneurs qui le vengeraient du débat impertinent qu'il avait fait naître en Angleterre; mais, par une intrigue dont on ne peut expliquer ni la marche ni les motifs, on le vit inopinément se présenter sous des habits de femme. Les Français prirent le parti de rire d'une Glorinde sans jeunesse et sans attraits ; elle garda toujours ses nouveaux habits ; à sa mort , son sexe a été reconnu , c'était un homme,

de leurs pères. Les moines, qui les considéraient et les traitaient encore comme leurs serfs, trouvaient mille prétextes, dans les droits perfidement obscurs de la mainmorte , pour s'emparer de leurs modestes héritages. Voltaire goûta le double bonheur de défendre les droits de l'humanité et d'attaquer l'avarice des moines. Il éleva des doutes sur les titres dont ceux-ci se prévalaient , et défendit si bien les serfs du Mont-Jura , que , même en Pologne et en Russie , on paraissait s'intéresser à leur cause. L'obstination avec laquelle l'abbé de Saint-Claude voulut maintenir un droit odieux , fit oublier à des esprits prévenus ce que la religion avait fait autrefois pour amener l'abolition de la servitude. Cette affaire fut portée devant le parlement de Besançon , qui prononça pour l'abbé de Saint-Claude ; mais l'édit de Louis XVI donna aux mainmortables de la Franche-Comté le droit d'habiter avec sécurité toute autre partie de la France. La mainmorte existait encore en 1 789 dans plusieurs domaines particuliers. Necker avait craint de promulguer des principes absolus qui eussent renversé violemment les débris faibles , mais nombreux, du système féodal.

Voyag. Un voyage que fit en France l'empereur

jLephPiiCen Joseph II fit naître d'abord beaucoup de conjectures politiques qui ne furent point justifiées,

France.

et bientôt intéressa les Français sous d'autres rapports. Ce monarque n'avait été déterminé à l'entreprendre que par le désir de venir puiser, au centre de la civilisation européenne, les moyens de donner une splendeur nouvelle et un nouveau mouvement à ses Etats. Pour éviter la dépense et Timportunité d'une représentation digne du trône , il voyageait sous le nom du comte de Falkenstein. Il usa d'abord avec grâce de ce commode incognito, qui fournit à toutes les classes de Français les moyens de payer des tributs délicats à l'auguste voyageur. La reine vint au-devant de son frère , sous le prétexte d'une partie de ebasse dans la forêt de Bondi ; elle traversa Paris dans un équipage léger et découvert, avec le plus élégant cortège. L'empereur goûta vivement le plaisir de cette entrevue, et sourit à l'empressement d'une cour aimable. Une pluie qui survint , loin de déranger cette partie de plaisir , en rendit le désordre plus piquant et plus gai. La reine et ses jeunes amies riaient d'un contre-temps fâcbeux pour tant de parures brillantes. Ce cortège traversa de nouveau Paris vers le soir , et entendit sur son passage les cris de l'allégresse la plus franche.

L'empereur passa six semaines dans la capitale de la France avec une simplicité que le peuple regardait comme l'attribut d'un bon

434 LIVftE XV, RÈGNE DE LODIS XVI :

roi , et dans laquelle plusieurs personnes voyaient une imitation ambitieuse du roi de Prusse. Il occupait , dans un hôtel garni , un appartement à peine digne d'un officier de sa cour. AUait-il à Versailles , il semblait se faire un jeu de déconcerter le roi son beau-frère par des surprises fort gênantes. Quelquefois il assistait à son dîner comme un étranger confondu dans la foule ; il attendait une audience jusque dans l'antichambre des ministres, et sans se faire annoncer : il respectait les droits dés premiers arrivés. La reine , pour s'entretenir plus long-temps avec lui, et pour lui rendre la cour plus agréable, faisait gaiement le sacrifice de quelques lois d'étiquette dont elle apprenait chaque jour à se jouer davantage. 11 visitait , avec deux ou trois personnages de sa suite , tous nos monumens et nos établissemens publics , s'entretenait familièrement avec ceux qu'il y rencontrait, et ne craignait pas, devant des Français , de paraître un peu frondeur. Il admirait l'Hôtel des Invalides, et ne contenait ni sa douleur ni son indignation en voyant dans l'Hôtel-Dieji , hôpital magnifiquement doté, un malade, un mourant, un mort, gisant dans un même lit. Ce fut lui qui attira le premier l'attention du public et de la cour sur une école que l'abbé de l'Epée avait établie pour les sourds-muets, et dans laquelle ce

MAUREPAâ, KECKER, VSROE!<I»fi$ , BTG. 135

vertueux ecclésiastique s'attachait k Caire participer aux bienfaits et aux travaux de ht société , des êtres privés de l'organe le plus nécessaire à l'intelligence. Quoique cet établissement ne fût pas alors ce qu'il est devenu par les combinaisons plus savantes du successeur de l'abbé de l'Epée, l'empereur Joseph II en parla avec un intérêt qui faisait honneur à son âme. Les jugemens qu'on recueillait de lui avaient en général plus d'originalité que de justesse ; il semblait prendre soin de fournir chaque jour aux entretiens de Paris cinq ou six anecdotes nouvelles. On citait de lui des reparties assez gaies, et d'autres d'une délicatesse tout-à-fait française. Sa figure, habituellement grave, s'embellissait quelquefois par un sourire aimable. Quoiqu'il se fût expliqué du ton de la colère ou du mépris sur les derniers ministres de Louis XV , il eut la curiosité d'aller voir la comtesse Dubarry dans sa jolie maison de Lucienne, et fut plus respectueux devant la maîtresse d'un roi libertin , que le czar Pierre ne Favait été devant la veuve de Louis XIV. Tous ceux qui avaient parlé au successeur des Césars avec une liberté que les rois accordent rarement , vantaient en lui un Marc-Aurèle. Heureux, disait-on , les peuples dont le souverain aime à se montrer sans appareil , fuit h repos y cherche avidement l'instruction 9

ï 36 LIVRE XV, RÈGNE DE LOUIS XVI :

vient au-devant des plaintes du peuple > et consulte les sages! Quoique la simplicité des •mœurs et des goûts fût plus naturelle dans Louis XVI que dans Joseph II, et quelle y fût complètement exempte de tout artifice secret de la vanité, le premier de ces monarques perdait tout dans le parallèle qu'on faisait de lui avec son beau-frère : «L'un , disait-on , nous laisse opprimer et se laisse gêner par un luxe qu'il condamne ; l'autre , après l'avoir écarté dé sa personne , sait aussi le bannir de sa cour : l'un plaint ses sujets , et l'autre les soulage : l'un n'a jeté qu'un coup d'œil superficiel sur leâ grands monumens de sa capitale; l'autre visite tout, jusqu'aux ateliers, jusqu'aux hôpitaux , jusqu'aux prisons d'une capitale qui n'est point la sienne. Pourquoi ne voit-on jamais le roi accompagner son beau-frère dans ces courses où l'empereur étudie tout ce dont les souverains ne sont jamais assez instruits par leurs ministres ni par leurs courtisans1 ?

1 Ces remarques s'offraient si naturellement aux esprits, qu'elles étaient indirectement exprimées dans des pièces de vers où Ton voulait flatter l'empereur.

Le quatrain suivant, malgré sa dureté choquante» fut répété de tout Paris :

A nos yeux étonnés de sa simplicité , Falkenstein a montré la majesté sans faste;

Chez nous , par un honteux contraste, Qu'a-t-il trouvé ? du faste , et point de majesté.

Des deux frères du roi, l'un, Monsieur, venait de faire un voyage dispendieux dans les provinces du midi et de l'ouest; l'autre, le comte d'Artois , se proposait de voyager avec un train encore plus somptueux. On rapporte que le roi, n'osant refuser la demande de son jeune frère , mais voulant l'exciter à la modérer , témoigna , en présence de ce prince , sa surprise au comte de Falkenstein du faible cortège dont il était suivi : Il m est arrivé souvent 9 reprit le fils de Marie- Thérèse, de voyager avec moins de suite . — Èh bien / reprit le roi en riant et en montrant le comte d'Artois, voilà un jeune gentilhomme qui me demande cent cinquante chevaux pour aller à Brest. Le comte d'Artois n'en obtint pas moins pour son voyage tout le train qu'il avait demandé.

Le comte de Falkenstein rappela quelquefois à sa sœur , d'une manière ingénieuse et touchante , la simplicité de la cour de leur mère ; et le souverain , à la vue de mille superfluités fastueuses , disait : Que de choses dont nous n avons pas besoin à Vienne /Jamais la reine ne fut applaudie avpc plus d'enthousiasme que lorsqu'elle parut au spectacle à côté de son frère ; on semblait lui dire : Voyez comme nous savons apprécier la grandeur d'un

souverain qui fuit le luxe et ménage son peuple î

Quoique l'auguste voyageur se fût imposé la loi de respecter l'opinion du jour, il lur arriva une fois de la contredire , et on lui en/ sut mauvais gré. Dans un cercle où il montrait un grand désir de plaire , une dame venait d'exalter les principes du congrès, et la courageuse patience des milices américaines. Piquée du silence que gardait le comte de* Falkenstein , elle osa l'interroger sur son opinion : Qu'en pensez- vous , M. le comte, lui dit-elle , et quel parti tenez- vous ? Eh! mais , madame , répondit-il , mon métier à moi est d'être royaliste. Cette réponse , aussi adroite que judicieuse, jeta'un peu d'alarme dans les sociétés : on craignait que Louis XVI ne fût averti d'examiner en royaliste les principes des insurgens.

La déférence de l'empereur pour une mère pieuse qui voulait bien partager avec lui le gouvernement des États héréditaires , mit des bornes à l'empressement qu'il avait de converser avec les philosophes français. Lorsqu'on apprit qu'en poursuivant son voyage il se dirigeait vers Genève , on ne douta point qu'un prince ami de la gloire n'allât voir Voltaire à Ferney. Une telle visite n'était pas seulement considérée comme un événement littéraire ,

MàUREPÀS, necker, vergennes, etc. 139

on y attachait les conséquences politiques les plus étendues. Joseph II, en entrant à Ferney, eût paru mettre un vaste empire sous la protection de la philosophie : il s'en abstint , soit par fierté , soit par circonspection. Instruit des préparatifs que l'illustre solitaire avait faits pour, le recevoir, il eut la cruauté de les rendre inutiles. Voltaire en ressentit un chagrin assez vif; cependant il prit soin de justifier l'empereur de ce manque d'égards. Suivant lui , la familiarité indiscrète de quelques Genevois avait excité l'impatience du monarque. Il est bien vrai que Joseph II , en visitant les provinces de France, parut souvent fatigué d'un incognito qui l'exposait à une curiosité importune : alors il s'annonçait comme un souverain altier, et quelquefois comme un souverain jaloux. Ce fut surtout à Lyon et à Bordeaux cju'il laissa éclater son dépit. Le parallèle de ces deux villes florissantes avec sa capitale semblait l'attrister. Des mots pleins d'humeur et d'injustice, qui lui échappèrent, détruisirent un peu l'effet qu'avait produit à Paris son adroite simplicité. Cependant il résulta de son voyage un effet fâcheux pour le roi son beau-frère et pour sa sœur : le public , depuis ce temps , fut disposé à condamner avec une sévérité immodérée le luxe de la cour.

140 LIVRE XV, RÈGNE DF LOUIS XV 1 l

«omte^ArTou Une d^P^e qui s'éleva dans l'hiver de 1 778 , Bourbon!1* de entre deux princes du sang , manifesta les fài778. cheuses dispositions de ce public. La reine , les prinoes et les princesses se rendaient souvent , à Paris , au bal masqué de l'Opéra . Dans une de. ces réunions tumultueuses , madame la duchesse de Bourbon, à la faveur du masque , fit des plaisanteries a mères au comte d'Artois , également masqué. Irrité, il déchira le masque de la princesse, et sortit. Le duc de Bourbon, résélut de venger l'outrage fait à sa femme. Les courtisans réglèrent entre eux des formes particulières pour un duel de cette nature. Le roi, en le désapprouvant, n'osa l'empêcher, ou du moins il souffrit que d'apparentes précautions qu'il avait prises pour le prévenir fussent éludées. Les princes se battirent, et furent bientôt séparés par les témoins : ni l'un ni l'autre n'avait reçu de blessure; ce résultat déplut. Le public se déclara contre le comte d'Artois ; et , comme la reine avait pris parti pour lui, elle eut part à cette espèce de disgrâce : en se montrant dans sa loge à l'Opéra , elle entendit, pour la première fois, des murmures.

Un événement plus digne d'occuper la capitale fit bientôt oublier cette aventure de cour ; cet événement était l'arrivée de Voltaire à Paris. Il s'était bien gardé de négocier un re-

tour qui, annoncé d'avance, eût soulevé contre luile clergé et la magistrature, ou du moins les vieux évêques et les vieux conseillers. Quoi-

, qu'il eût souvent protesté contre l'opinion, où Ton était, que sa retraite sur les bords du lac de Genève était un exil, on regardait comme une sorte de convention tacite entre le gouvernement et lui, qu'il fût toujours absent, s'il ne voulait être formellement exilé. Cette étrange espèce de capitulation était tout-à-fait dans la politique et dans le caractère de Louis XV. Le jeune successeur de ce monarque, plus intimement religieux, mais aussi

• plus porté à s'effrayer de tout ce qui pouvait blesser l'opinion publique, n'eût jamais osé interdire l'approche de Paris aupoëte qui était l'honneur de la France. Si Voltaire ne profita point, pour revoir la capitale, de la faveur que le ministère de Turgot et de Maleslierbes répandait sur son parti, ce fut sans doute dans la crainte d'irriter par sa présence les ennemis de ces ministres. Il fut consterné en apprenant leur disgrâce ; mais il reconnut bientôt que le parti philosophique avait acquis assez de force pour réparer cet échec. L'élévation de Necker avait surtout ranimé sa confiance. Il était impossible qu'un protestant ne prêtât point quelque appui au courageux défenseur des Calas et des Sirven. Le comte de Maure-

pas avait autrefois figuré parmi les plus aveugles détracteurs du talent de Voltaire ; mais il n osait plus se déclarer contre un homme qui savait mieux que lui lancer le ridicule. Les lettres de cachet étaient alors infailliblement détournées par la crainte de quelques traits satiriques. Voltaire, fidèle à sa coutume de se faire du théâtre un rempart contre l'autel , prétendait n'être venu à Paris que pour voir la représentation di Irène , sa dernière tragédie.

De tous les événemens que je retrace, il n'en ■est point dont les plus légères circonstances soient mieux gravées dans la mémoire que les scènes brillantes dont se composa le dernier séjour de Voltaire à Paris. Je crois devoir faire ici une remarque qui peint le dix-huitième siècle tçl qu'il fut jusqu'à sa grande catastrophe. Quand j'en expose les faits militaires et politiques , je m'adresse à une génération qui les connaît peu ou qui les a promptement oubliés. Si quelques anecdotes littéraires me semblent devoir entrer dans le plan de mon ouvrage , je les trouve si familières à tous les esprits, qu'il me suffit de les indiquer.

Un triomphe semblable à celui que les pontifes de Rome décernèrent souvent à des hommes de génie, n'eût pas été plus flatteur, plus enivrant pour Voltaire que les hommages

MAUBEPAS, NECXEK, ITEKOENNES , ETC. 143

variés dont il fut l'objet pendant trois mois. Dans la maison où il logeait , celle du marquis de Villette 1 , il n'était entouré que d un cercle d'adorateurs. Là , coi*me à Ferney , il voyait des personnes qui devaient leur bonheur à sa bonté vigilante. Il goûtait le plaisir d'être réuni il son vieux ami le comte d'Argental, dont toute la. vie n'avait été qu'un dévouement à ses intérêts et à sa gloire. Il s'entretenait avec d'Alembert des souvenirs et des espérances qu^éveille une longue fraternité de parti. Diderot, qui, dans son: athéisme fougueux, avait souvent murmuré de ce qu'il appelait le cagotisme de Voltaire, concourait au triomphe qui lui était préparé comme à celui de la raison humaine. Deux littérateurs distingués, Marmontel et Laharpe, lui rendaient les soins de la reconnaissance et d'une sorte de piété filiale. Les philosophes, les poètes, les sa vans, les artistes de tout genre, le voyaient, l'entretenaient , le louaient avec transport ,x et recevaient de lui des mots flatteurs qui devenaient leurs plus beaux titres. Le regard de Louis XIV n'avait pas produit plus d'effet sur une cour dont

1 Le marquis de Villette venait d épouser mademoiselle de Varicourt , que Voltaire traitait comme sa fille àdoptive , et à laquelle il donnait le surnom de Belle et Bonne.

il était adoré, que n'en produisait le regard étincelant de Voltaire sur tous ceux qui aspiraient à la gloire ou qui savaient l'apprécier. Il ne parut jamais. plus attendri que dans une entrevue qu'il eut avec Turgot. Laissez-moi, lui disait-il , baiser cette main qui a signé le bonheur du peuple. Franklin vint l'entretenir de la destinée et des institutions de sa patrie, et le pria de bénir son petit-fils. Voltaire, exalté par un si touchant hommage , prononça sur la tête de l'enfant ces paroles solennelles : Dieu et la liberté; voilà la bénédiction qui convient au petit-fils de Franklin.

On agitait à la cour si Voltaire y serait présenté. Séduite par 1 éclat dVne si grande renommée, la reine cherchait à vaincre l'éloignement du roi pour le philosophe incrédule; elle ne put y parvenir, mais elle ne laissa point ignorer à Voltaire quel eût été son bonheur de parler à l'auteur de Mérope et de Zaïre. Les courtisans, et même quelques-uns des princes, n'étaient point arrêtés, dans le désir de le voir, par l'opinion personnelle du moins impérieux des monarques. Le maréchal de Richelieu , heureux de saisir une occasion de se réconcilier avec le public , qui lui pardonnait peu les scandales d'un libertinage suranné, et la part qu'il avait eue à la longue corruption du règne précédent, le mar

MAURfiPAS, NECKER, VEBGENNES , ETC. H5

réchal de Richelieu ^efforçait de paraître l'ami sincère d'un pôete dont il avait été le protecteur tiède et suspect,

Le soin de plairejla tant de personnages divers, et de surpasser toujours, par la vivaeité de son esprit ; .4 attente de ses admira^ teurs, n'empêchait point Voltaire de se Jtr vrer à des travaux auafci yamé$i«É aufcsi assidue que ceox dont il occupai t saveolitutta Audbout de quelques semaines ,. il parut succomber à un excès de fatigues qui aurait ascahlé l'homme de la*x)nstitutioa La plus robuste. Un cracher ment de sang qu'il éprouva, aveu beaucoup de violence fit craindre pour se*: jougs. Paris était en alarmes; on se reprochait de n avoir pas rendu des honneurs! assez éclata&s à un vieillard qui semblait v par la pureté de son goût; et surtout par son -génie, le. représentant du siècle de Louis XIV, tandis que», par la hardiesse de ses opinions et I éclat de son esprit, il était le guide et le mobile du siècle présent. Le clergé voulut profiter delà maladie de Voltaire pour obtenirde lui le désaveu de ses erreurs. Christophe de Beaurtiont, ce pré* lat tantôt persécuté, tantôt persécuteur, inu pitoyable ennemi des Jabsénistes, ennemi constant» mais plus modéré, des. philosophes, vivait encore , et sa bienfaisance avait fait oublier ses emportemens religieux. Il avait V. 10

gémi de l'arrivée de Voltaire à Paris, mais il n'avait osé demander son exil ; et d'ailleurs Louis XVI ne l'eût jamais signé. Il résolut, avec le curé de Saint-Sulpice , de ne présenter à Voltaire, qu'on croyait mourant, que des motifs de paix, et de flatter son amour-propre pour l'amener à s'humilier profondément* Celui-ci hésitait peu à remplir des devoirs extérieurs de la religion, quand il voyait son repos compromis. Sa facilité à s'approcher de la sainte table avait souvent paru aux hommes religieux un sacrilège, et à ses disciples une sorte d'apostasie. Il fit venir en toute hâte un chapelain, entre les mains duquel il laissa une profession de jbi plus socinienne que catholique : le clergé fut mécontent , les philo* sophes l'étaient encore plus; mais Voltaire guérit inopinément , et rétracta en- riant son faible désaveu.

Triemph. <u La joie de le revoir exalta presque toutes les classes de la société. On l'attendait au théâtre, à ce lieu que, depuis plus de soixante ans , il avait rempli de sa gloire : on y donnait la troisième représentation d'Irène. Une feulé immense était répandue sur le quai où il logeait. Ses disciples et lui-même éprouvèrent beaucoup de joie en voyant combien son nom et même ses écrits étaient connus de la multitude. Voilà pourtant ce qui devait

être pour eux un sujet d'effroi; ils ne retrou* vèrent que trop, en d'autres temps, cette po* pulace ignorante qui croyait avoir compris Voltaire, et ils eurent à frémir des prétendues lumières de la multitude. De plus nobles , de plus dignes admirateurs firent entendre leurs acclamations quand Voltaire parut dans une loge à la Comédie-Française. Jamais le vaste théâtre d'Athènes n'offrit un tableau plus imposant que cette salle peu spacieuse. où la brillante élite du peuple français remerciait Voltaire non-seulement d'avoir fait Mérope y Œdipe, Alzire, mais d'avoir défendu les Calas et les serfs du Mont-Jura. Une couronne lui fut présentée dans sa loge, et ce fut le prince . de Beauvau qui la posa sur sa tête* Irène fut vivement applaudie, et c'était la première fois que des spectateurs français applaudissaient une faible tragédie par. le. souvenir de plusieurs chefs-d'œuvre. Le buste de Voltaire fut couronné par les comédiens , fiers de se trouver les interprètes d'un vœu national. A la sortie du spectacle, tout s'empressa pour le voir de plus près, pour jouir de son émotion et en redoubler l'ivresse. Les hommes les plus distingués du royaume venaient tour à tour le soutenir; on baisait ses vêtemens, on tombait à ses pieds» Vous voulez donc, disait le vieillard, me faire mourir de

plaisir? Ces acclamations le suivirent jus* qu'à sa demeure. Il s'entendait bénir de tous ses ouvrages, de la Pucelle d 'Orléans comme de la Henriade.

Le public fit éclater les mêmes transports quand Voltaire vint assister à une séance de l'Académie française , de ce corps où, par la fécondité et la diversité de ses productions , il semblait tenir la place de dix auteurs clas- * siques. Avide de ces honneurs, il eut une fantaisie qui pouvait paraître puérile chez un octogénaire , mais qui n'était pas sans intention chez un homme de parti : c'était d'être reçu parmi les francs-maçons, société bizarre ~ qui remonte , dit-on , au temps de la destruction des Templiers, et qui, dépositaire d'un insignifiant secret, varie de forme et d'objet, suivant les circonstances ; se voue au plaisir, à la bienfaisance, et surtout aux devoirs de l'hospitalité dans les temps calmes, et aux discussions hardies , aux intrigues dangereuses dans les» temps où se préparent les orages politiques. Les philosophes alors s'en étaient rendus maîtres; ce fut là que l'auteur qui avait le plus cherché à inspirer l'humanité, fut remercié au nom du genre humain.

sa mort. Ces émotions ravissantes épuisèrent ses forcée. U tomba dangereusement malade , et se rendit cette fois inaccessible aux ministres de

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la religion : il expira le 30 mai 1778, âgé de quatre-vingt-quatre ans. L'autorité ecclésiastique prétendait toujours avoir le droit d'exercer un jugement sur les morts , en accordant ou en refusant la sépulture. Le parlement de Paris avait beaucoup restreint ce droit en faisant cesser les persécutions de l'archevêque de Paris contre les jansénistes mourans ou expirés. Il paraissait reconnu que les prêtres ne pouvaient plus se rendre juges des derniers sentimens de tous ceux qui sont nés dans la religion catholique, ni déclarer les jugemens du ciel à leur égard. Cependant le curé de Saint- Sulpice, soutenu par Christophe de Beaumont, refusa d'enterrer Voltaire, et le parlement ne se montrait point disposé à l'y contraindre, La capitale était dans la plus vive agitation, et réclamait , au nom de la France, contre l'outrage qu'on voulait faire au grand homme qu elle pleurait. Un de ses neveux, conseillerclerc au grand conseil, fit cesser le débat en conduisant les restes de Voltaire dans son abbaye, où les moines ne se firent point scrupule de l'inhumer. Si la nature eût accordé à Voltaire autant d'années qu'à Fontenelle, on peut présumer qu'il eût cherché à modérer les Français au moins dans leur effervescence politique; mais, s'ils avaient refusé d écouter sa voix,

quels eussent été les alarmes et les regrets de cet ami de l'humanité!

Mortdej.-j. Le rjvai de Voltaire, Jean- Jacques Rousseau, mourut dans la même année. Depuis quatre mois seulement il paraissait avoir retrouvé du calme; il n?avait que trop longtemps donné en spectacle à la capitale toutes les bizarreries de son caractère inquiet et de sa farouche indépendance. Pauvre, aussi fier de l'être que d'avoir produit Emile, il croyait vivre au milieu d'une ligue d'ennemis, parmi lesquels il faisait entrer tous ceux qui paraissaient le rechercher avec empressement , et les grands seigneurs et les jeunes disciples qui se vouaient à lui, et les étrangers illustres, et d'obscurs artisans. Ses grands travaux avaient cesse. Il ne profitait point, pour éclairer son siècle , ni pour modifier ses principes absolus , de cet âge où l'on aime le vrai, et où Ton ne voit plus que le bien possible.

Une occupation fatale à sa gloire amusait, ou plutôt empoisonnait ses loisirs. En écrivant ses Confessions , il retrouvait plus souvent les peines que les, plaisirs qui lui furent donnés par son imagination brûlante. Un récit plein d'âme et de naturel, des détails enchanteurs, ne pouvaient sauver la tristesse générale du tableau , n'adoucissaient pas des aveux pénibles çlont les lecteurs sont forcés de maudire la fran-

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chise , ni des révélations que la reconnaissance devait lui interdire.

Cet ouvrage si menaçant pour ses contemporains , et dont il avait l'indiscrète faiblesse de lire des fragmens, était devenu pour lui un nouveau sujet d'inquiétudes. Enfin , vaincu par ses alarmes , et peut-être même par la pauvreté , il accepta un ami et un asile. Le marquis de Girardin le reçut à Ermenonville, où son opulence et son goût avaient créé le jardin le plus délicieux de la France. Jean- Jacques Rousseau paraissait jouir en paix de ses goûts simples , et même de sa gloire , lorsqu'il se sentit subitement atteint d'un mal qui résultait de la complication des infirmités dont il était accablé depuis long-temps. A son dernier jour, il montra la force d'âme qu'il avait toujours affectée, et la sérénité touchante que depuis vingt ans il ne connaissait plus. Il mourut le 2 juillet 1778, âgé de soixanle-six ans. Il fut pleuré plus que Voltaire lui-même : l'un et l'autre avaient trouvé la mort qui semblait le mieux leur convenir, l'un dans un asile écarté, l'autre au milieu des applaudissemens. Tous ceux qui n'osaient plus aborder l'éloquent et farouche solitaire, vinrent honorer, je dirais presque adorer sa mémoire , dans l'île bordée de peupliers où le marquis de Girardin avait placé son tombeau ♦ Après Voltaire et Jeaiv*

152 LIVRE XV, HÈGNJE Dï LOUIS XVI:

Jacques Rousseau , il n'y eut plus d'homme , au dix -huitième siècle, qui imposai ses opinions à ses contemporains. Tout fut entraîné , aucun guide ne parut.

IfIJX DU LIVRE QUINZIÈME.

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