LIVRE DIX-SEPTIÈME

TABLEAU DES MŒURS, DES LETTRES, DES SCIENCES ET ARTS, DU COMMERCER, JBTC. , AVANT LA RÉVOLUTION.

Les grands mouvemens et les chances diverses Disposition des d'une guerre vraiment nationale avaient dissi- ^aV^rc!* mule la faiblesse du gouvernement; elle se manifesta par degrés dans les années qui suivirent la paix. Si les momens les plus heureux pour les nations sont ceux où l'autorité se fait v

sentir avec douceur, il faut tout craindre lorsqu'on la voit timide et vacillante. C'était pourtant alors un sujet de- joie générale, que de remarquer dans le monarque et dans son conseil une irrésolution qui flattait l'esprit d'indépendance de tous les Français. A l'ombre FI. »

de vieilles institutions , qu'on croyait encore celles d'une monarchie absolue, la cour devenait une espèce de république, et la France se réglait sur l'exemple de la cour. Un peuple aimable jouissait sans tumulte d'une situation qu'embellissaient tous les prestiges de l'espérance. Tous les ressorts de la monarchie se relâchaient ; aucun ne se rompait avec éclat» Des milliers de réformes projetées ne faisaient naître aucune idée de bouleversement ni de révolution. On désirait que la France subît en peu d'années plus de changemens quelle n'en avait reçu dans le cours de quatorze siècles. Cette génération se chargeait du sort de toutes les générations à venir» C'était un moindre titre drorgueil d'être Français que d'être un homme du dix-huitième siècle. L'espace de dix-sept ans, qui restait pour achever le cours de ce siècle , paraissait bien suffisant pour réaliser tous Jes vqeux qu'on avait faits en faveur de l'humanité. Tandis qu'on méconnaissait ou qu'on admettait froidement le pouvoir de la Providence divine, on voulait agir à sa place, et faire répéter dans mille ans à des peuples fortunés : Voilà ce qu'ont fait pour nous les hommes du dix-huitième siècle»

Toutes les nations européennes affectaient plus ou moins cette exaltation ; la France l'éprouvait seul? avec sincérité, avec ivresse- Unç

passion si douce semblait n'avoir rien de commun avec le fanatisme ; mais cotnbien elle se montra violente et terrible lorsqu'elle fermenta dans les esprits vulgaires, ou devint nn prétexte pour des âmes corrompues! J'ai maintenant à la peindre dans ses plus douces illusions ; je n'aurai que trop tôt à indiquer ses premières fureurs. Voyons d'abord ce qui donnait au gouvernement une dangereuse sécurité à l'approche des plus grands périls.

Uû ministre séducteur régissait les finances } cionne , «mc était Calonne , cet ambitieux maître des re- lrT*r *'"*' quêtes , qui , dans sa jeunesse , avait cru appeler sur lui toutes les faveurs de la cour en se rendant le dénonciateur de La Chalotais 1 pour un délit imaginaire. Bientôt épouvanté d'un éclat qui le rendait odieux , il avait montré toute la flexibilité de son caractère en ralentissant par degrés la persécution contre cet inflexible et vertueux magistrat. Mais les parlemens se souvinrent qu'il l'avait commencée, les ennemis

1 Le procès de La Chalotais contre le duc d'Aiguillon fut terminé au commencement du règne de Louis XVI. Le comte de Maurepas , parent du dupd'Aiguillon , négocia avec les deux procureurs -généraux du parlement de Rennes pour obtenir le désistement des poursuites qu'ils avaient commencées contré leur accusateur. Ils cédèrent et obtinrent plusieurs faveurs de la cour.

i LIYftE 1VIÏ : TABLEAU DES MOEURS ,

de La Chalotais virent de la perfidie dans la manière dont Calonne avait excité et trompé les vœux de leur vengeance. Actif, laborieux , habile à flatter les opinions du jour , il par-* vint à tirer parti de l'opinion même qui le représentait comme le moins scrupuleux des administrateurs. Louis XVI n'avait encore eu que des contrôleurs généraux d'une réputation inattaquable. La cour, en affectant un peu de complaisance pour les sentimens personnels du monarque , avait vanté , au moins pendant quelques mois , la vertu de Turgot et le rigorisme de Necker. Les deux derniers contrôleurs généraux , Joly de Fleury et d'Ormesson , n'avaient rien fait de remarquable. Le premier avait laissé l'anarchie s'introduire dans l'administration des finances. Tous les ministres, présidés par le comte de Vergennes, s'en étaient occupés; et ce sujet épineux avait fait naître entre eux de vives discordes. Joly de Fleury , qui ne put les concilier , fut sacrifié au besoin delà paix. D'Ormesson , qui lui succéda, fit de vains essais de prudence et d'éeonomie. Vers la fin d'une guerre dispendieuse , la rareté du numéraire devint telle , que la caisse d'escompte fut obligée de suspendre ses paiemens. Les courtisans profitèrent de cette circonstance pour publier que Timpéritie de d'Ormesson égalait sa probité , et même qu elle

en était un peu le résultat. Le roi , blâmé par eux d'avoir consulté, en le nommant, sa conscience et ses affections , ne manqua pas de se condamner lui-même. Calonne, qui lui fut vivement recommandé par le comte d'Artois , fut nommé contrôleur général. Les parlement s'indignaient de ce choix , la nation en était alarmée ; la cour respirait , elle s'était assuré quelques années de repos et de plaisir. Le roi fut soulagé en ^entretenant avec un ministre des finances qui se jouait des embarras du jour , et montrait d'un air de triomphe les ressources de l'avenir. Calonne empruntait, anticipait , rendait des édits bursaux , prolongeait des vingtièmes, imposait des sous additionnels avec une aisance que n'avait encore eue aucun de ses prédécesseurs. Le crédit que Necker avait su créer par un air d'austérité se maintenait par la confiance et même par la gaieté que montrait Calonne. Une paix honorable pour la marine, et profitable au commerce , favorisait ses opérations. Il en eût recueilli des fruits bien plus heureux s'il eût été le modérateur' des goûts d'une nation légère qui se trahissait dans la lutte de son industrie contre l'industrie anglaise; mais, léger lui-même, et mettant sa politique à flatter des abus qu'il espérait réprimer un jour, il se servait > par insouciance, de la

maxime à la mode ; Laissez faire. Tout fut aimable dans les formes extérieures de son administration. Avant Galonné, ce qu'on craignait le plus au milieu des fêtes de la cour > c'était l'aspect d'un contrôleur général. Galonné y répandait la sécurité en paraissant tout approuver de son inaltérable sourire. 11 augmentait le charme de ces fêtes par les grâces de sa conversation , et surtout par la facilité de ses promesses. Le comte d'Artois, prince aimable et brillant; mais qui montrait alors toute la légèreté de la jeunesse, pouvait confier gaiement au ministre, son protégé , les pertes qu'il avait faites au jeu. Tout était si promptement réparé , que le rôi était tenté de croire que son frère avait appris à se modérer dans sa dépense. La reine avaitelle à réclamer de nouveaux dons pour les parens de son amie la duchesse de Polignac , le contrôleur général paraissait avoir tenu en réserve une place commode , un domaine parfaitement à leur convenance. L'intéressait-elle pour un militaire sans fortune, ou pour un artiste malheureux, Calonne accordait des secours à tous les objets d'une pitié généreuse, A quelque heure de la journée qu'on Tabordàt, on le trouvait dans la situation d'un homme qui a fini son travail, et qui, confiant et serein , écoute vos vœux avec intérêt, et suit vos

pensées en les développant. Il causait bien et discourait encore mieux. Tous les différons systèmes d'économie politique lui étaient parfaitement connus. U se gardait bien de montrer le dédain que les hommes d'État affectent ordinairement pour les théories. Il raillait en public les économistes; mais il leur faisait entendre en secret qu'il était un adepte de leur école, et que, s'il agissait aujourd'hui en Col* bert, il saurait bientôt se conduire en Sully. Son style avait moins de solennité, mais une élégance plus naturelle que le style de Necker. Celui-ci s'étudiait trop à écrire éloquemment sur les finances. Galonné ne s'attachait qu'à présenter les résultats de son administration avec une clarté séduisante. Il savait que les Français, dans toutes les discussions difficiles, penchent pour celui qui fatigue le moins leur attention.

Necker, dans sa disgrâce, était encore un rwage d« homme public, puisqu'il était un écrivain véhément. C'était la publication de son Compte rendu qui lui avait fait perdre la confiance du roi. Fier d'avoir commis une faute qui flattait la curiosité et l'orgueil des Français, il parvint à se distraire de ses chagrins , et développa , dans un ouvrage aussi important que neuf, toutes les données de son Compte rendu. Necker recouvrait dans la retraite ce qui lui avait

1 adnjinistr.ition des finances.

manqué en précision et en justesse lorsqu'il était en place. Son esprit , incertain au moment de l'action , devenait ferme et pénétrant lors^que l'action élait passée. Son livre De V Administration des Finances produisit autant d'effet que si l'auteur avait encore dirigé celles du royaume : presque tout y était positif; et cependant on applaudit à cet ouvrage , comme s'il avait offert le mérite qu'alors on estimait le plus, celui d'une vaste théorie. Des magistrats , des jurisconsultes , des militaires , des prélats letudièrent , non pour devenir administrateurs, mais pour se rendre des censeurs redoutables de l'administration. L'introduction , dans laquelle Necker avait prodigué ses couleurs les plus brillantes , était un tableap exagéré de ce que produisent , pour le crédit public , les vertus de l'administrateur. Il était aisé d'y voir un panégyrique de Necker écrit par lui-même, et une satire indirecte et pressante du ministre qui occupait sa place. On fit grâce au panégyrique en faveur de la satire. Calonne ne témoigna en rien qu'il pouvait être blessé par ce lieu commun de morale publique ; il n'inquiéta point son adversaire : on lui sut gré d'être serein , etv, plus encore , de se montrer généreux 1.

1 Yoici un fragment de l'introduction dn livre de

Galonné était haï ries parlemens, mais sa fâcheuse renommée leur inspirait des craintes qui contenaient un peu leur opposition. En le voyant continuer le système des emprunts, et augmenter de beaucoup les anticipations, les magistrats du parlement de Paris semblaient dire : Il s'embarrasse, ne l'attaquons vivement qu'au moment d'un embarras extrême. Cependant un emprunt de quatre-vingts millions,

M. Necker, sur les finances. Il pourra faire juger du ton général dé l'ouvrage. »

« Ces souvenirs , cette méditation d'un homme pu- » blic rendu à lui-même , ne pourront au moins dé- » plaire ; et quand la nation française , de qui j'ai reçu » tant de marques de bienveillance , n'y verrait que » des traces de ma reconnaissance , mon cœur serait » satisfait. Oui, nation généreuse , c'est à vous que » je consacre cet ouvrage , non par une dédicace vaine » et fastueuse, mais par un hommage habituel et de » tous les jours; mais par ce sentiment profond qui » tout à la fois m'agite et me console. Ah ! si j'eusse » pensé que vous auriez honoré ma retraite de tant » d'intérêt, peut-être eussé-je tout supporté, tout » hasardé : mais non , les choses en étaient venues à » un point , les attaques et les contrariétés étaient » telles que mon sacrifice n'eût pas été de durée ; et , » lorsque , par des circonstances personnelles, ou par » la marche qu'on a suivie , l'on ne tire sa force que » de soi-même , il faut veiller de bien plus près sur sa » considération , et se garder de la souplesse qui » amène la ruine avec le déshonneur. Peut-être même

présenté dans Tannée 1785, et hypothéqué sur un troisième vingtième qui devait cesser dans Tannée, fut l'objet d'une discussion très-» vive : le parlement alla jusqu'à de troisièmes remontrances. Forcé d'enregistrer, it écrivit une protestation formelle au bas de l'enregistrement; mais ce corps, ayant été mandé à Versailles pour voir biffer cette protestation , se soumit avec une docilité inattendue. Calonne triomphait , mais Louis XVI était trou-

» est-ce encore une action publique de montrer au. » milieu des cours , et à ceux dont l'œil n'est jamais » frappé que par l'éclat du rang et des dignités , qu'il » existe encore une autre grandeur, celle du carao » tère et de la vertu. «

Le passage qui suit immédiatement celui-ci contient une assertion fort étonnante , et qu'il ne faut pas perdre de vue. Elle eut une grande influence sur la marche de rassemblée des notables, et contribua beaucoup à renverser tous les projets de M. de Galonné.

« D'ailleurs mon devoir envers le roi m'obligeait » encore à de la prévoyance , afin de pouvoir remet- » tre dans toute sa force le dépôt qui m'avait été » confié. C'est ainsi que je me suis conduit ; j'ai quitté » la place que j'occupais en laissant des fonds assurés » pour une année entière ; je l'ai quittée dans un mo- » ment où il y avait au trésor royal plus d'argent n comptant et plus d'effets exigibles qu'il ne s'en était » jamais trouvé de mémoire d'homme, et dans un mo- * ment enfin où la confiance publique, entièrement » ranimée, s'était élevée au plus haut degré. »

blé; dès qu'il avait tenu un lit de justice, il se croyait sur le chemin de la tyrannie : sa conscience était intimidée de tout ce qui épouvantait sa faiblesse.

Dès ce moment Galonné flatta le roi d'éta- lionne pré-

pare le roi a

blir Tordre de ses finances et la sécurité de son une grande merègne par des voies plus douces, quoiqu'elles fussent tombées en désuétude : il prétendait avoir trouvé un moyen infaillible d'éluder Topposition des parlemens et de confondre leur orgueil. Quoique les monarques faibles paraissent être naturellement en garde contre les choses nouvelles , elles leur plaisent souvent , parce qu'ils préfèrent à des obstacles connus ceux dont ils n'ont encore aucune idée. Galonné captiva l'esprit du roi en lui présentant des projets étendus, mais vagues , qui répondaient aux trois vœux que Louis ne cessait d'exprimer : Plus de nouveaux emprunts, plus de nouveaux impôts, et , surtout, plus d'oppositions des parlemens. Il le ramenait au système de Turgot, qui croyait subvenir à toutes les charges de l'Etat en y faisant contribuer les deux ordres les plus puissans du royaume.

« Il existe, disait-il au roi, une dispropor- » tion entre les recettes et les dépenses ; elle » est ancienne, elle est progressive , elle estef- » frayante : je cache à tout autre qu'à votre

12 Livre xvii : tableau des moeurs, » majesté la nature et retendue du mal ; mais » j'en prépare le remède. Je ne trouble point » encore une sécurité qui maintient et déve- » loppe le crédit public. On voit le trésor royal » satisfaire librement à des charges sous les- » quelles on croyait le voir accablé. Bientôt » j'aurai assuré, le paiement de quatre cents » millions d'arriéré des dépenses de la guerre, » Les heureux fruits de la paix ont justifié cette » guerre. Toutes vos villes maritimes praspè- » rent , vos colonies font des progrès merveil- » leux ; Saint-Domingue, la Martinique , toutes » les Antilles, ne nous permettent plus d'en- » vier les trésors du Nouveau-Monde; la nou- » velle compagnie des Indes * va régler avec » sagesse un commerce qui, plus nécessaire

1 Un arrêt du conseil d'état du 14 avril 1785 accorda un privilège pour une nouvelle compagnie des Indes. Aucune grande opération n'en signala la courte existence, mais du moins elle s'abstint des fautes qu'on avait reprochées à la compagnie antérieure. Les écrivains économistes attaquèrent avec force ce nouvel établissement. On lut avec intérêt un mémoire judiciaire où la question des privilèges était courageusement discutée par M. Lacretelle y frère aîné de l'auteur de cette histoire. On craignait que M. de Calonne ne sévît contre l'avocat qui avait présenté la réclamation du commerce de France ; il se contenta de le réfuter, et le fit avec beaucoup de politesse.

» que fructueux, ne doit point être abandonné h aux expéditions intéressées et hasardeuses » des particuliers. La considération que, sous » le règne de votre majesté , la France a recon- » quise, affermit la tranquillité intérieure. De » grands propriétaires, de grands bénéficiera, , » introduisent plusieurs genres d'améliorations » dans notre agriculture; du sein des palais » même on s occupe de féconder les champs. » L'argent abonde dans le royaume. Le peuple » n'a jamais eu plus de moyens de travail. Le » luxe réjouit ses regards, parce qu'il met ses » bras en activité. Le peuple , à qui des jurisconsultes déclamateurs s'efforcent vainement » de faire maudire le luxe , serait attristé s'il » voyait interrompre les dépenses qu'une inepte » parcimonie appelle superflues. Continuez ces » travaux splendides , qui font l'ornement de » Paris, de Bordeaux, de Lyon , de Nantes, » de Marseille et de Nîmes, et qui sont presque » entièrement acquittés par ces villes floris- » santés. Veillez sur tous vos ports; fortifiez » le Havre, et créez Cherbourg en bravant la » jalousie de l'Angleterre. Point de ces mesures » qui décèlent et ne soulagent pas la gêne du ». trésor. Que des serviteurs durement ren- » voyés n'aillent pas répandre leurs plaintes » parmi vos sujets : la plaie de l'État ne doit » être dévoilée que lorsque tout sera prêt pour

» la guérir. Alors on pourra montrer autant » de franchise que de confiance ; alors on poui - » ra invoquer les grands moyens de salut que » réclament depuis plus d'un siècle les finances » de la monarchie : l'un , c'est une nouvelle » combinaison des impôts qui en augmente le » revenu et qui en diminue les charges ; l'autre , » c'est l'abolition des privilèges que la timidité » du gouvernement a conservés , soit aux pays » d'État, soit aux deux ordres les plus puissant » du royaume. Il est, sire, une belle vertu qui » se développe aujourd'hui dans la nation , et » surtout parmi les hommes qui en sont l'élite : » c'est l'amour du bien public ; chaque jour » vous communiquez à vos sujets ce noble sen- » timent. L'amour du bien public n'a plus » qu'un seul obstacle à vaincre, c'est l'esprit » t|e corps. Rien de plus difficile (et M. Tur- » got l'a éprouvé) que de faire consentir les » parlemens à l'abolition des privilèges en » matière d'impôts; ce n'est point à eux qu'il » faut demander ce sacrifice ; il est plus sûr de » s'adresser à cette même noblesse , à ce même » clergé dont les parlemens prétendent défen- » dre et ne cessent d'attaquer les prérogatives. » Vous trouvez le clergé plus soumis qu'il ne » l'a été sous aucun de vos prédécesseurs. Plus » de controverse , plus de schisme : on ne voit » plus les fractions divisées de ce grand corps ,

» tantôt implorer l'appui du gouvernement, » et tantôt en braver les défenses pour se per- » sécuter avec acharnement. Le cours des opî- » nions de ce siècle a mis l'autel en péril, mais » l'autel est placé sous la protection du trône ; » l'Église de France n'a jamais compté un plus » grand nombre de prélats bienfaisans : de » riches bénéficiers ne voudront plus être re- » gardés comme les membres parasites de l'É- » tat; ils subiront des charges qui les rendront » citoyens, et qui, prévenant un légitime sujet » de murmures, imprimeront plus de respect » pour leur mission et pour leur caractère. La » noblesse ne sera pas moins empressée à secon- » der vos vœux. J'avoue que rien ne garantit » encore les dispositions de ceux des nobles » qui, vivant dans la retraite, accroissent peu » leurs lumières, et dont la fierté ou plutôt la » rudesse dévoile quelque chagrin ; mais tous » les autres ne seront-ils pas entraînés par un » mouvement qu'eux-mêmes ils ont donné aux » esprits? Ceux qui se sont couverts de gloire » dans la guerre d'Amérique sauront , par quel- » ques sacrifices , couvrir les dépenses de cette » guerre. Peut-être trouverez-vous dans le ta- » bleau que je vous présente quelques traits de » ce caractère confiant que vous me reprochez » quelquefois, et dont je ne puis tout-à-fait » me disculper. Mais quel est mon bonheur

», d'annoncer à votre majesté que j'ai trouvé le » moyen d'écarter d'un plan courageux toute » supposition frivole ou téméraire! Je ne veux » point flatter l'effervescence des esprits; je » veux qu'elle soit dirigée et contenue. Ce se- » rait le comble de l'imprudence que de sou- » mettre de grands intérêts d'État à la discus- * sion des assemblées du clergé, de rétablir » celles de la noblesse, d'éveiller le dangereux: » esprit de corps en faisant délibérer séparé- » ment les corporations. Si l'on ne pouvait rien » obtenir qu'à ce prix, il vaudrait mieux oppo- )> ser à l'inévitable résistance des parlemens » toutes les forces de l'autorité royale, et leur » montrer que la main paternelle qui leur a » rendu l'existence peut révoquer ses bienfaits » et châtier la rébellion. Mais pourquoi trou- » bler un règne bienveillant et paisible par ces » rigueurs qui ont désolé le règne de votre aïeul ? » C'est l'exemplq de Henri IV que je présen- » terai à celui de ses descendais en qui la France » retrouve le mieux l'image d'un roi si chéri. Ce » fut dans une assemblée de notables qu'il an- » nonça les bienfaits dont le peuple, après deux » siècles, s'entretient encore avec attendrisse- » ment. Mais, sire, le projet que je conçois » demande a être long-temps médité : je ne » veux point imiter l'exemple des ministres* » qui ont compromis le succès de mesures im-

» portantes, pour en avoir précipité l'exécu- » tion. Vous aurez, en quelque sorte, à donner » une nouvelle constitution à l'État en chan- » géant le régime des finances : toutes les par* » ties d'un plan si vaste exigent de longs tra- » vaux. Je sens que je ne peux être absous, » aux yeux de votre majesté , du reproche d'un » peu de hardiesse , qu'en lui prouvant jus- » qu'où s'est portée ma prévoyance. »

Calonne réveillait dans le roi le souvenir de ses premiers vœux, de ses plus douces espérances : ce ministre parut avoir une connaissance parfaite des hommes dans le moment où, pour le malheur de la France , celui du prince , et le sien même, il les jugeait avec une complète illusion. On était arrivé à une époque où les esprits les plus subtils ne pouvaient se défendre de l'enthousiasme. La bonté se montrait dans toutes les occasions publiques, la générosité éclatait dans tous les discours. Il y avait une foule de séducteurs , et cependant on comptait peu d'hypocrites. Un tableau détaillé des mœurs et de la disposition des esprits , va montrer combien les projets de Galonné eussent été hasardés , même sous un monarque doué de quelque force d'Âme , et combien ils étaient funestes sous un prince qui ne garda jamais six mois une même volonté.

FI. a

deT?ablcouT ^n ^tran8er 4ui> en voyant la cour après la paix de 1 783 < se fût abstenu de prendre

Le roi. •* x

connaissance des intrigues, aurait pensé sans doute que , si la cour de Louis XVI dut présenter un aspect beaucoup plus auguste , à aucune époque elle ne put offrir un aspect plus aimable* Il eut respecté , dans un monarque de trente ans , une régularité de mœurs dont bien peu de ses prédécesseurs avaient donné l'exemple. Louis XVI était au milieu de sa cour comme un père facile qui tolère les plaisirs de sa jeune famille. Quelques soins de piété remplis sans faste, et avec un zèle qu'il n'osait manifester dans toute sa ferveur; un travail assidu avec ses ministres, des études particulières qui étaient pour lui de nobles délassemens , quelques entretiens avec des courtisans judicieux , la tendre affection qu'avaient pour lui madame Elisabeth , ses tantes Mesdames, et le vertueux duc de Penthièvre; la douce perspective d'avoir bientôt à s'occuper de l'éducation de son fils et de gfe fille; enfin , l'unique passion de son cœur , son amour pour la reine , lui donnaient autant de bonheur qu'en peut goûter , dans une sir tuation périlleuse , un prince d'un faible caractère.

l. reine. La cour n'affectait plus cette aridité de sentimens qui naît trop souvent de l'excès mèipae

t>ÉS LETTRES, EtC, AVAWt LA KÊVOLUTIOW. 19

de la politesse , et qui avait dû devenir une mode, ou plutôt une loi, sous un monarque égoïste et libertita. Comme la reine était 1 âme de toutes les fêtes, dispensait presque toutes les récompenses , et influait sur presque toutes les délibérations , on se conformait à la vivacité de ses goûts. On osait montrer à Ver** «ailles lair du plaisir et même de la gaieté ; on s'y rendait dans des équipages plus élégans que somptueux. On volait encore avec plus de vitesse et de joie vers le petit Trianon *t lecfeàtero de Saint-Cloud^ où la reine tenait une cour plus intime. Les affaires se dé* rôdaient dans des lieux où tout semblait respirer l'oubli des affaires. Chacun affectait l'enthousiasme dte la jeunesse , parce que la reine avait encore la vivacité de cet âge. Le soin de plaire empêchait que la conversation ne fût bruyante ; mais toujours elle était animée , et respirait la même indépendance que si Ton s était cru très-loin du souverain. Les guerriers revenus de l'Amérique vantaient les institutions des heureux insurgens. Ceux qui leur enviaient l'avantage d'avoir vu naître une république, parlaient de l'Angleterre avee ad* miration,et faisaient de fréquens voyages, dans cette île. Ils disaient, à leur retour, que k France était peu avancée dans sa civilisation , et qu'il était temps de se rapprocher des insti-

4« 1» reine.

tutions anglaises. La fille de Marie-Thérèse désapprouvait intérieurement ceux qui tenaient à la cour un pareil langage ; mais , comme il n était aucun de ces courtisans qui ne crût sincèrement concilier ces opinions nouvelles avec une affection héréditaire pour, la monarchie 9 la reine ne leur faisait pas un crime de ce qu'elle regardait comme des vœux chimériques.

société intime Ceux qu'elle consultait n'étaient renommés ni par leur circonspection , ni par l'austérité de leur caractère. Un seul d'entre eux avait de la gravité, mais sans prudence : c'était l'abbé de Vermont. On verra dans le dernier livre les tristes effets de ses conseils. Le baron de Bezenval était un Mentof peu sérieux. Le duc de Coigny , courtisan d'un âge mûr , n'avait d'autre prétention que de retracer la politesse et la grâce de l'antique chevalerie. Le comte de Vaudreuil , avec un esprit vif et un caractère tranchant, lançait de tous côtés les traits de la satire , et s'environnait des hommes de lettres qui recherchaient le plus le mérite à la mode , celui de la hardiesse dans les opinions. Le crédit des courtisans les plus privilégiés cédait à celui de la duchesse de Polignac, amie de la reine. Sa figure , pleine charmes , peignait une âme bienveillante. Son caractère était paisible jusqu'à l'indolence. Faite pour

orner la cour, maïs ennemie de la contrainte, elle avait été forcée, par des paréos et des amis ambitieux , de céder à la faveur : elle avait accepté à regret la place de gouvernante des enfans de France. La reine voulait être l'amie la plus constante et la plus dévouée. Dans la crainte de n'être pas assez chérie pour ellemême, elle s'occupait à faire oublier la hauteur de son rang. C'était elle qui , auprès de son amie , s'alarmait la première de quelque apparence de froideur. Elle lui écrivait dans les jours même où elle était assurée de la voir. Elles oubliaient ensemble les intrigues de la cour et les dangers- de l'État; ni l'une ni l'autre ne se doutaient qu'elles pus* sent être les objets de la haine et de la calomnie. On voyait la reine se renferme» quelquefois dans les devoirs d'épouse et de mère. Dans d'autres momens elle se rendait l'arbitre des délibérations les. plus importantes ; et puis une parure qu elle inventait , un nouveau divertissement qu'on préparait à la cour , la rappelaient à tous, les goûts qu'on affplai*dissait en elle lorsqu'elle était dauphine. On ne pouvait, dk le baron de Bezenval dans ses Mémoires, lui parler d'affaires dans le temps dn carnaval. Elle prenait souvent part aux plaisirs de la capitale. On apprenait avec mécontentement qu'elle se rendait sans son époux

4e la reioe.

20 LIVRE XVÎI : TABLEAU DES . MGEf

tutions anglaises. La fille de M'/ s d'une désapprouvait intérieurement^/ dignité, naient à la cour un pareiLx'' delà mocomme il n'était aucun àefif/ des eonvene crût sincèrement cy//// nouvelles avec une d$-f/)f f ri puissant, et la monarchie, la £#/ ^ opposés ,: s'occuun crime de ce or/ . la reine et d'avilir vœux chimériqi]"' aÎ% d'animosité qu'avait société intime Ceux qu'eU ae Chartres étaient connus; ni par leur ' temps qu'on vk s'éteindre Ift de leur c^ qui avait régné entre la reine de la f-fite d'Artois. Ce refroidissement prit l'abbé At fc carattère d'une sourde 4Jt craelle

livrée.

d/ <*pes grinces inoccupés avaient- autour dleu* ' M hommes d'u« esprit remuant, qui s'ef* paient de leur suggérer quelque passion * *ftn de donner du ressort à leur âme. Chacun lifeux représentait à son futile patron que la France attendait de lui son salut. Un prince paraissait-il éprouver la fatigue des plaisirs, c * tait lé moment qu'on saisissait pour le coih jurer de se rendre le soutien de l'Etat et le guide du roi. Toutes ces intrigues , tous ces disdours ne produisaient che& les princes que des efforts d'un moment et de vaines sail* lies d'ambition.

Il y avait à la cour plusieurs hommes à qui

TTHBS, ETC., AVANT LA JfcÉVOLUTIQ*. 33

goûts et des habitudes de bieflifsi*

nt fait sentir le besoin de l'ordre.

mi eux le due de Penthièvre , le

^ quvau , les ducs de Biron , de

^ arost, Du Chàtelet et de La

^ ^ ms , en général , les for*

^ * étaient conduites sur le

.«; la fortune publique, ou plutôt

-me absence de plan. La banque*

^a prince de Rohan Guéraénée produi-

.* un éclat odieux ; sa fortune et les dons qui!

tenait de la cour étaient immenses* Ce cou»

! pable dissipateur avait entraîné dans sa ruine

une foule de bourgeois médiocrement aisés et

d obscurs artisans : le peuple en garda un long

sotvenir, : ,

Presque tous les genres de luxe avaient été, Extrême ma. sous Louis XIV, iniposans où gracieux; sous a*!* Louis XV, ils forent lourds et bioarres. Les nations étrangères copiaient encore nos modes, par respect pour notre vieille renommée dans ce genre; les Anglais seuls .saisirent le moment où le faux goût dominait parmi nous, j . pour 8 affranchir d'un tribut qui pesait sur leur ! commerce et ralentissait leurs manufactures, 1 Le commencement du règne de Louis XVI fat l'époque d'une heureuse révolution dans les arts : les modes s en ressentirent ; elles de- , vinrent plus légères , d'un goût plus délicat ,

U4t LIVRE XVII : TABLEAU VUS MCEU&3 ,

mais sans avoir aucun caractère de grandeur ni de magnificence, La reine y présidait : on eût dit, à l'élégante simplicité de sa parure, qu elle cherchait à flatter l'esprit d'économie de son époux ; mais c'était un piège où ellemême était trompée; il fallait renouveler perpétuellement et diversifier à l'infini ce qui n'avait nulle solidité, Jl n'y eut plus de bornes au caprice.

Bientôt on recoi*nut que les Français pouvaient avoir des rivaux ou des maîtres dans les inventions de la mode; on consulta les étrangers , et l'on imita souvent les Anglais. Sur quel point ne montrait-on pas de la déférence pour ces insulaires l La frivolité fut sourde aux plaintes de nos manufacturiers ; la reine seule les entendit, et prenant en pitié les négocians de Lyon, qui voyaient; la mousseline préférée à leurs belles soieries, elle essaya , mais avec un faible succès , de revenir sur l'exemple quelle avait donné. Heureusement, pour la splendeur de Lyon , les étrangers n'imitèrent point notre iuconstance. Le futile et cruel égoïsme, qui sacrifiait ainsi l'intérêt national , était sans excuse au sortir d'une guerre dispendieuse , soutenue pour le commerce. Les faibles acquisitions qu'on obtint par le traité de 1783 ne pouvaient être mises en balance avec les doov»

DES LETTRES, ETCf , AYANT LA RÉVOLUTION. 25

mages qui devaient résulter de cette révolution dans les modes. Tel guerrier qui avait signalé son courage à l'attaque dune colonie anglaise, se faisait une gloire, après la paix,, de rapporter de l'Angleterre une . mode qui allait causer la désolation ou la clôture de deux cents ateliers.

. Les mœurs de la cour n'étaient point gou- Divers oi>-

. • i • «ervalion» mit

vernees par 1 exemple du roi; mais du moins i«« œ«un. on n'y voyait plus l'ostentation du dérèglement comme au temps de la régence, ni comme au temps où une courtisane subjuguait un mo narque énervé. La vertu n'était plus menacée du ridicule; les faiblesses étaient fréquentes, mais on les couvrait du voile de la décence, ou bien on cherchait à leur donner l'excuse d'un. sentiment profond. Les grands désordres avilissaient les femmes qui s'y étaient précipitées ; et les hommes qui s'en glorifiaient n'étaient plus guère fêtés que par le duc de Chartres, bruyant imitateur des vices de son bisaïeul. Il y avait comme un code de conventions secrètes, non pas tout-à-fait pour légitimer, mais pour pallier l'infidélité conjugale : les femmes paraissaient avoir cédé à la séduction la plus adroite et la plus opiniâtre; les séducteurs étaient tenus de montrer du respect et même .une longue amitié pour leurs prétendues victimes. On manifestait

26 LIVBE XVII I TAÇLEAtJ DES MOEURS ,

hautement une passion pour avoir le plaisir d'en exagérer la violence. Ce n'était pas asseft que de prévenir l'éclat des discordes domestiques : les époux, réciproquement infidèles, affectaient entre eux le ton d'une estime et d'une amitié inaltérables. Peut-être des conventions si commodes furent-elles plus fatales aux moeurs que ne l'avait été auparavant un libertinage impétueux ou une corruption révoltante. Presque toutes les sociétés qui se piquaient de politesse imitèrent ees moeurs de la cour, mais en les prenant plus au sérieux; les jeunes gens, surtout dans les provinces, voulaient montrer des sentimens passionnés ,• exprimaient leur premier désespoir par la menace d'un suicide , et l'effectuaient quelquefois. De tous les héros de roman , on imitait de préférence ceux qui avaient un ton sentent cieux et tragique. Ainsi se développaient de» caractères ardens et susceptibles de tous les effets de l'enthousiasme, u noble». Le changement le plus sensible dans lea Î^ct*e7ieî mœurs de la cour était la diminution du resmSrès^ pect pour les rangs et pour tous les avantagea ,èvcnt• de la naissance. Si le duc de Saint-Simon et

le comte de Boulainvilliers trouvaient que, sous Louis XIV , mille atteintes y avaient été portées par les faveurs arbitraires. du monarque et par la résolution qu'il avait manifestée

DES LETTEESj ETC» , AVAMT LA RÉVOLUTION 27

de ne récompenser, dans les nobles, que, des services Fendus ou la soumission la plus passive , combien ces fiers défenseurs des droits et des préjugés féodaux n'eussent-ils pas été choqués de voir, sous Louis XV v0t sou$ Louis XVI, la puissante élite du tiers-état dominer dans le conseil du roi, senriqhir par l'administration des revenus publias, s alliez aux plus nobles familles , en relever Ja splen- 4eur .sans y. porter aucun des ridicules reprochés aux vieux traitans, mpnter aux grande emplois de la magistrature, faire honorer le commerce si long-temps livré à d'injustes dé4- • dains, et s'illustrer par la culture des lettres ! Les nobles, eussent été insensés de vouloir lutter contre un ordre de choses qui tenait aux progrès de la civilisation; ils ne purent jouer longtemps le rôle de protecteurs hautains des hommes oputefls dont ils .avaient brigué l'alliance, ni des hommes 4e lettres auprès desquels ils cherchaient une flatteuse renom* mée. Ceux-ci, malgré beaucoup de respect et quelques flatteries, leur faisaient sentir la puisssance de l'opinion : ceux4à fortifiaient chaque jour leur autorité sur des gendres prodigues, Un seul rempart restait au* nobles; il était d'une nature bien fragile, mais ils , en usèrent avec beaucoup d'art ; ils n'avaient plus que leur politesse même

pour manifester leur * supériorité. La politesse de cour avait un charme tout particulier pendant les heureuses années du Tègne de Louis XVI. Il n'y avait aucun genre de mérite qui ne fût loué avec chaleur. Forcés de payer tribut à l'esprit philosophique , les nobles semblaient entrer aisément en composition sur le préjugé de la naissance; mais ils veillaient à le justifier, non-seulement par les grâces faciles qu'ils regardaient depuis long-temps comme leur apanage exclusif > mais encore par la vivacité de leur esprit et l'universalité prétendue de leurs connaissances. Ce nouveau genre de prétention, qui faisait un étonnant contraste avec l'ignorance altière de leurs aïeux , avait multiplié parmi eux les brillans discoureurs.

Poutcue, ' La conversation avait moins de légèreté > ÎTaTerwiioa* mai s l'enthousiasme n'y laissait pas un moment de langueur ; les femmes avaient l'art dé la diriger, même lorsqu'on traitait les sujets les plus sérieux. On les consultait sur les innovations qu'on voulait introduire dans l'État, et sur tous les actes de bienfaisance publique: Le bel esprit n'osait se montrer qu'accompagné de sensibilité; la pitié s'étendait jusqu'aux malheurs de l'autre hémisphère. Chaque société devenait un tribunal où tous ceux qui se disaient opprimés trouvaient de nombreux ven-

geurs. Les plaisanteries irréligieuses étaient * tombées en oubli , non quelles fussent jugées dangereuses, mais ellles étaient usées. En général on se taisait sur la religion, et les prélats rompaient peu ce silence. Les anecdotes scandaleuses inspiraient un froid mépris. On se détournait de ce sujet d'entretien , à moins qui! ne prêtât des armes à l'esprit d'opposition. Quand on entendait discourir sur les dangers de l'État tel jeune militaire ou tel jeune évêque , on regrettait que leur élocution brillante ne fit point l'ornement d'une assemblée politique ; c'était alors qu'on enviait hautement l'Angleterre. Avec quel transport de joie n'eût-on pas appris que bientôt il existerait une tribune où seraient appelés tous ceux dont on admirait l'éloquence !

A peine, sous Louis XIV, et même dans les commencemens du règne de Louis XV , pouvait-on citer une vingtaine de courtisans qui manifestassent et l'ambition et le talent de diriger les affaires de l'État ; c'était un soin qu'on abandonnait à des maîtres de requêtes, et l'administration des finances, surtout, paraissait avoir quelque chose de roturier. La cour de Louis XVI offrait une foule de courtisans spirituels et prodigues qui paraissaient avoir une vocation indéterminée pour toute espèce de ministère , et particulièrement pour

celui des finances; ils voulaient prouver1 que rien ne rebute un esprit vaste , que rien n'effraie une âme ardente* '

Tous les goûts étaient des passions; on montrait beaucoup d'enthousiasme pour les beaux-arts : des particuliers, plus fastueux qu'opulens , affectaient la libéralité des Farnèse ou des Médicis. On avait annoncé que la philosophie , en faisant la guerre k l'imagination , entraînerait la décadence des beaux-arts ; cependant on les voyait briller d'un éclat tout nouveau depuis un petit nombre d'années. L'école française , affranchie des règles arbitraires de Vanîoo, et de la folle licence de Boucher, revenait à un goût noble et judicieux , grâce aux travaux de Vien, de Ménageot, de Barbier, de David, de Regnault et de Vin* eent.

Scuiptare. Julien , Houdon , de Joux , Moitte et Chaude t, guidés par le sentiment de l'antique, opéraient la même réforme dans la sculpture. Le feux goût avait été vaincu du moment où parurent la Baigneuse de Julien , le Léonard Vinci de Ménageot, le Socrate, le Bélisaire, le Serment des Horaces de David, lé Mathieu Mole de Vincent, et la Cananéenne de Drouais.

a tchitecturc. Dès le. milieu du dix-huitième siècle, le génie dîve«e."s «te Souflot avait rendu à l'architecture un c*-

ractère élevé. On admirait l'hôpital de Lyon, la salle de spectacle de Bordeaux et celle de Nantes. La .capitale voyait peu s'élever de grands mon urne us. L'église de Sainte-Geneviève s'achevait avec lenteur; celle de la Ma-* deleine restait abandonnée après un faible essai ; enfin, le Louvre, imparfait, négligé, continuait d offrir un mélange choquant de constructions disparates ; mais du moins on pouvait regarder comme des ouvrages accomplis dans leur genre , la coupole de la Halle aux blés , l'École de droit et l'École de chirurgie. Le luxe des particuliers suppléait à la munificence publique : des hôtels où l'on imitait, dans de petites proportions, mais avec élégance, les beaux palais de Borne, donnaient un aspect enchanteur aux rivages de la Seine, aux boulevarts et aux Champs* Élysées. Le gouvernement faisait de grandes promesses pour les embellissemens de Paris ; on espérait pouvoir corriger avec le temps l'in* salubrité de certains quartiers, et débarrasser les places publiques, les ponts même, de bàtimens informes. Le baron deBreteuil, ministre de la maison du roi, était actif, intelligent} mais il annonçait avec trop d'ostentation les plans d'un gouvernement obéré ; la détresse du trésor royal était dévoilée par l'inexécution de promesses magnifiques. Un nouveau pont allait porter le nom de Louis XVI ; on y ira-

32 LIVRE XVH : TABLE AtJ DESMŒUKS,

vaillait avec assez d'ardeur. Le pontdeNeuîlly, qui fut construit pendant les dernières années Je Louis XV, et qui fut l'ouvrage de l'ingénieur Perronnet, est un des plus admirables monumens de la France.

Musique. Celui de tous les beaux-arts qui avait fait le plus de progrès dans le dix* huitième siècle, était la musique; et l'on pouvait se vanter, à cet égard, d'avoir beaucoup surpassé le siècle de Louis XIV. Rameau, qui avait substitué un autre système musical à celui de Lulli, ne fit qu'une révolution imparfaite , et se vit abandonné à son tour. Le charmant intermède de J^J. Rousseau avertit les musiciens français de se diriger vers un genre simple, facile et gracieux. Grétry et- Monsigny surent créer une musique nationale, en faisant passer dans leurs notes toute la vivacité d'une conversation piquante. Gomme ils furent toujours vrais et souvent pathétiques, on peut croire que leurs productions sont à l'abri de l'inconstance des modes musicales. Le débat, ou plutôt l'espèce de guerre qui s'éleva entre les partisans de Gluck et de Piccini , enrichit l'Opéra de chefsd'œuvre de styles divers. Ârmide, Alcestey les deux Iphigénie, montrèrent dans Gluck les plus puissantes ressources du génie dramatique. Son rival Piccini n'obtint pas moins de succès dans l'opéra de Didon. Les Frariçais;

purent se croire transportés au théâtre d'Athènes, quand Saceliini leur donna Œdipe à Co~ lonne*.

Les beaux-arts produisaient dans les cafo- Jardin» aDpagnes des effets d'un autre genre, et dont '""' l'invention était récente. J'ai déjà parlé, dans le cinquième volume de cette Histoire, de la naissance des jardins anglais .: ce luxe, qui s'était extrêmement répandu et perfectionné, donnait un nouveau charme au sol de la France. Les châteaux des princes et de plusieurs personnages illustres ou opulens, se présentaient, depuis l'introduction de cet art, comme les plus aimables et les plus paisibles

1 En rejetant des détails qui me conduiraieqt trop loin, je dois indiquer ici d'autres perfectionnement du goût dans des arts divers. La gravure avait suivi le sort de la peinture , dent elle est la traduction : die fut froide et maniérée pendant une grande partie du règne de Louis XV. Berwick contribua un des premiers à lui rendre de la simplicité et de la force. L'art typographique avait également déchu ; les Didot relevèrent plus haut qu'il n'avait encore été porté en France, et peut-être même chez l'étranger. Si Ton peut en juger d'après les témoignages de plusieurs hommes éclairés K l'art de la représentation théâtrale n'eut jamais plus de noblesse ni de vérité que depuis Tannée 1760 jusqu'en l'année 1789. Tous les hommes d'un goût exercé ont célébré le talent de Le Kain , de mademoiselle Duménil et de mademoiselle Clairon , de. Préville et de Mole.

34 uns xyii : tableau des mœurs, retraites. De jolies chaumières, des fabriques, des ermitages , -des tombeaux érigés à des hommes vertueux , semblaient en faire des asiles ouverts. à la méditation. Des hommes auparavant futiles et toujours dissipés , dépensaient des sommes considérables pour devenir ou pour paraître sérieux , amis de la solitude et susceptibles des pensées fortes quelle inspire.

philosophie. Les lettres., depuis la mort de Voltaire, n'étaient plus sous un régime monarchique; le règne des opinions philosophiques était alors à la troisième génération. La première n'avait vu: que . les tentatives faibles ou isolées de plusieurs beaux esprits qui cherchaient à se montrer supérieurs au viiigaire sans songer à l'entraîner. La seconde génération avait été vivement agitée par les efforts impétueux et combinés de plusieurs hommes , les uns d'un génie vaste, les autres d'un esprit remuant. • Cet âge fut celui des combats : les philosophes et leurs adversaires semblaient toujours rangés en bataille. Ces derniers combattaient tantôt avec des armes que le temps avait usées , tantôt avec les premières armes que le hasard leur fournissait : ils étaient presque toujours vaincus , et trop pressés d'avouer leur défaite. Les philosophes étaient unis par leurs périls, plus encore que par l'analogie de leurs opinions et

la sympathie de leurs caractères. Audacieux et féconds en stratagèmes, ils s'acharnaient à la victoire et s'étourdissaient sur les suites d'un triomphe complet. La troisième génération vit le combat presque entièrement cessé r les philosophes comptaient des alliés secrets jusque dans les rangs de ceux qui avaient tant d'intérêt à les combattre. Ils ne voyaient plus nul honneur à poursuivre leur attaque contre la religion et ses ministres. La politique et l'admimatration leur paraissaient un plus digne objet de leurs recherches : ils étaient novateurs sans être factieux.

Des disciples et des amis de Voltaire, nul Diderot. n'avait la puissance de le remplacer. Diderot, qui avait presque disputé l'empire au vieillard de Ferney, en poussant plus loin l'incrédulité, décela , dans ses vieux jours , les chagrins qui suivent l'athéisme. Il perdit beaucoup auprès des philosophes , et encore plus auprès du public , en diffamant, dans t Essai sur les règnes de Claude et de Néron , J.-J. Rousseau qui n'était plus; en flétrissant, par les outrages les plus emportés, la mémoire de celui qu'il avait tant de fois Serré dans ses bras , et dont il n'avait plus à craindre ni la réplique véhémente, ni le pardon dédaigneux1.

1 Diderot mourut le 30 juillet 1784, à l'Age de

36 UVAK XVII : TABLEAU DBA HOBtiftS ,

Chaque jour augmentait le nombre des prosélytes de la philosophie de J.-J. Rousseau , parce qu elle était favorable à l'exaltation des esprits. Celle de Voltaire commençait à être regardée .comme superficielle , ou , du moins , comme trop restreinte dans ses applications. Les ouvrages où l'athéisme était professé avec un calme sinistre , tel que le Système de la nature, et ceux qui , plus dangereux , appliquaient le matérialisme à la morale, ne plaisaient plus qu'à des hommes dont l'imagina tioa s'était glacée par les calculs , ou dont le carac-.

soixante-onze ans. Il ne sut à aucune époque de sa vie» et encore moins dans sa vieillesse , recueillir les forces de sa pensée , pour composer Jes grands ouvrages qu'on attendait de lui. La complaisance extrême qu'il avait pour ses amis ou pour quiconque voulait le flatter , emportait tous ses loisirs. Il concourait à de* ouvrages médiocres , dont il n'était pas Fauteur , et cherchait à les animer par des pages brillantes. Fatigué de compromettre son repos par des productions hardies , et même cyniques-, il se bornait à faire des lectures clandestines , soit de son Jacques-le- Fataliste, soit de sa Religieuse , soit du plus honteux de ses ouvrages; posthumes , le Supplément aux voyages de Bougainville. Peu de temps avant sa mort, il avait fait un séjour assez long auprès de l'impératrice de Russie, qui, sans doute, dut être effrayée de son audace philosophiqne. Cependant elle fut pour lui jusqu'à la fin une bienfaitrice active et délicate.

DES LETTRES, ETC., AYANT LA lt&TOLETION. 37

tère s'était dégradé par les vices. En général, ceuxr qui avaient accepté le titre fastueux de philosophes, régnaient moins depuis que la philosophie était devenue plus commune. Ce n était plus le temps ou, rassemblés dans un banquet chez un homme opulent ou chez une femme spirituelle , ils pouvaient se flatter d'imposer à leurs concitoyens toutes les opinions dont ils étaient convenus. Les vieilles renommées décroissaient; les nouvelles n'avaient point cet éclat précoce qui captive l'admiration.

D'Âlembert, dans ses dernières années, avait D'Aicmkrrt. suivi une marche inverse de Fontenelle. Celuici était parvenu , en vieillissant , à réformer le luxe de son esprit , et ses Éloges des Savans étaient aussi remarquables par les grâces naturelles du style que par l'étendue des idées. D'Alembert jeta trop de frivoles allusions dans ses derniers travaux académiques» U mourut le 20 octobre 1 785 , honoré de l'Europe savante, et vivement regretté des amis qu'il avait rendus témoins de ses vertus. Les ennemis de la philosophie lui reprochaient l'opiniâtreté , les préventions , et même les combinaisons perfides d'un homme de parti.

Le marquis de Condorcet semblait désigné gmImc«u pour succéder à d'Àlembert. Il possédait les connaissances les plus variées ; et cultivait les

mathématiques, ainsi que les belles - lettres , avec une haute intelligence plutôt qu'avec génie. Personne ne semblait avoir pris plus de précautions pour se mettre en garde contre l'esprit de système et l'esprit de parti. Avec lui on quittait rarement l'analyse; mais on était surpris de le voir arriver, par cette méthode austère , à des résultats hasardés et tranchans. Le public le jugeait froid ; ses amis lui connaissaient une âme ardente. On disait de lui : C'est un volcan couvert de neige. Un grand bienfait avait embelli et honoré sa jeunesse; c'était l'amitié de Turgot. Fidèle à tous les plans de cet administrateur, il défendit chacun des ministres qui voulurent les reproduire. Il servit la cour tant qu elle eut à lutter contre les parlemens , et fut ensuite un inexorable ennemi de la cour.

Baiiiy. Bailly publiait un ouvrage important dont le savant Montuclà lui offrait le modèle ; celuici avait écrit avec une précision lumineuse Y Histoire des Mathématiques. Bailly fit avec des couleurs plus brillantes X Histoire de F Astronomie ancienne et moderne. On aimait en lui up caractère heureusement tempéré; mais l'étude du cœur humain n'était que faiblement entrée dans le cercle étendu de ses connaissances. Son âme s'ouvrait naturellement aux douces illusions de la bienveillance. Estimé

des philosophes , il était plutôt leur discret ami que leur guide.

Thomas avait assuré sa gloire littéraire par Thomas. ses derniers ouvrages : Y Eloge de Marc- A wrèle, Y Essai sur les Femmes, et surtout Y Essai sur les Eloges. La composition dramatique du premier de ces ouvrages, les vues ingénieuses du second , les sentimens de vertu qui donnaient au dernier une chaleur vraie et soutenue, faisaient sentir combien Thomas avait eu tort auparavant de chercher, dans les secrets de l'art , des effets d'éloquence que sa belle âme lui eût fournis. Sa santé chancelante lui faisait un besoin de la retraite. Une autre raison diminuait encore l'influence qu'il eût dû exercer sur le parti philosophique. Dans ses dernières années, il s'adonna tout entier à la poésie , quoiqu'il n'eût point reçu la flamme poétique. Il mourut en 1 785 , avec le regret d'avoir seulement ébauché un poëme épique , la Pétréide. Les nombreux fragmens qui en ont été publiés montrent l'art (Tune versification savante; mais le travail s'y fait trop sentir. Thomas, en croyant faire une épopée, faisait réellement un poëme didactique.

Un médecin savant et laborieux, Vicq vicqd'Aïu. d'Àzir , était compté au nombre des écrivains les plus distingués de cette époque. Ce fut lui qui, en 1788, succéda au gpand Buffon à

40 LIVRE XVII : TABLEAU DE* MOEtRS >

l'académie française. En prononçantson élogey il se montra initié dams tous les secrets du style pur et pompeux de son prédécesseur ; mai» les lettres et les sciences devaient bientôt perdre Vicq d'Àzir.

La Harpe, La Harpe , malgré la fécondité de ses productions , ne surpassait point celles qui avaient annoncé en lui un talent précoce et le goût le plus sûr. Il ne justifiait que faiblement le choix de Voltaire, qui l'avait désigné comme son héritier. On ne voyait en lui ai le désir r ni la faculté de développer les systèmes dominans; il n'était un adepte de la philosophie que par soumission pour ses maîtres. Son talent s'éleva beaucoup lorsqu'il conçut Futile entreprise d'examiner et de consacrer les titres de gloire de nos grands écrivains. Il fut éloquent en louant le génie.

ibrmoDieL Marmontel se distinguait aussi dans la critique , et donnait dans ses Elémens de Littérature le modèle d'un style pur et gracieux. On lui reprochait trop d'indépendance et quelques injustices dans se» opinions littéraires. Il était loin de porter la même hardiesse dans ses opinions philosophiques : il ne faisait la guerre qu'aux préjugés les plus dangereux ; la modération de son caractère et le calme de sa vie le disposaient à respecter toujours ce

BBS LETTRES, ETC., AVAKT LA RÉVOLUTION. 41

qu'il avait respecté dans ses plus jeunes années.

Champfort avait une impulsion tout-à- champion. fait différente. Il affecta de bonne heure la misanthropie, quoiqu'on soit fort éloigné d'en trouver des traces dans ses premières productions; et surtout dans l'aimable Éloge, de La Fontaine. Quelques chagrins de vanité développèrent en lui cette tviste disposition. Il crut faire des progrès dans la philosophie en devenant amer et dédaigneux. Bientôt il tomba dans une morne indolence.

L'historien Gaillard imitait Voltaire dans Gaillard. les formes de la narration , sans être doué d'un goût aussi sûr. L'amour de l'humanité inspirait ce philosophe bienveillant. Il semblait toujours animé de l'espérance qu'on pourrait réaliser bientôt le beau rêve de l'abbé de Saint-Pierre.

Enfin , si l'on parcourt la liste des successeurs de ces philosophes qui, vers le milieu du dix-huitième siècle, opérèrent une si grande révolution, on en trouvera plusieurs dont l'esprit droit et la conscience pure devaient être éclairés par l'expérience , mais nul dont le génie pût la devancer.

Quoique le goût de la métaphysique ne fût pas éteint, l'imagination commençait à reprendre tous ses droits. C'était alors un genre

de mérité très-recherché que d'être un métaphysicien éloquent. L'ambition générale était «le montrer plusieurs sortes detalens à la fois. Heureux l'écrivain dont on pouvait dire : Il s'est fait philosophe, mais la nature l'avait fait orateur ou poëte ! On n'écrivait plus une ligne sans imaginer qu'elle dût être lue par une élite de sages et de rois, et influer sur la destinée du genre humain. Cette préoccupation jetait dans les écrits une solennité trop uniforme; mais il faut convenir qu'elle inspirait souvent de hautes pensées et de nobles images.

L\.i>bé Rayru II y eut un ouvrage où se trouvèrent réunis, avec un peu de confusion, presque tous les genres de styles. Ce fut Y Histoire philosophique du commerce des deux Indes, par tablé RajnaL L'auteur avait obtenu là communication de | plusieurs mémoires adressés au gouvernement français, sur la plupart des établissemens européens dans les deux Indes. Il mit beaucoup d'art à employer ces matériaux , et sut souvent en relever le mérite par une rédaction élégante. Ses descriptions avaient de l'éclat et de la vérité ; mais il satta- \ cha trop à substituer îx des détails arides, des

ornemens indiqués par l'esprit du jour. Il se fit aider dans ce travail, et eut recours à ses.

amis \ L'abbé Raynal adopta sans scrupule tout ce que lui offraient ses officieux collaborateurs. Comme ils ne s'étaient point concertés entre eux , ils l'engagèrent dans des opinions contradictoires , et le rendirent plus sceptique

1 Le collaborateur le plus actif et le plus brillant de VHistoire philosophique du commerce européen dans les deux Indes , fut Peohmeja. Avec un esprit vif et une âme ardente , il parut peu s'occuper de chercher la gloire. Il dut pourtant une belle et touchante renommée à la tendre amitié qu\ l'unissait au médecin Dubreuil. On jugera , par les deux anecdotes suivantes , de l'élévation que l'un et l'autre portaient dans ce sentiment :

« Vous n'êtes pas riche, disait-on à Pechmeja. » Mais, répondit-il , Dubreuil est riche. »

Dubreuil tombe dangereusement malade ; un cercle nombreux de parens et d'amis l'environnait. Dubreuil paraissait peu sensible à leur empressement; il appelle Pechmeja, et lui dit tout bas : « Mon ami , » la maladie dont je suis atteint est contagieuse , je » ne puis permettre qu'à toi de me rendre des soins : » fais retirer tout le monde, »

Pechmeja ne survécut que peu de jours à son ami. Le maréchal de JNoailles leur fit élever un tombeau commun dans le cimetière de Saint-Germain.

Vers le même temps, les deux frères jumeaux Lacurne et de Sainte-Palaye étaient cités comme des modèles les plus purs de l'amitié fraternelle. Champfort a célébré leur union avec une sensibilité qu'on regrette de ne pas retrouver plus souvent dans ses ouvrages.

a LIVRE XVII

et plus mécontent qu'il ne Tétait en effet. Tout habitués qu'étaient les rois à recevoir des apostrophes familières, ils durent être interdits de celles que leur adressa l'abbé Raynal : nul d'entre eux , pas même le roi de Prusse , n'avait été épargné dans ses conseils impérieux, dans ses dures réprimandes. Toutes ces déclamations furent d'abord écoutées sans humeur et sans scandale. L'abbé Ray nal, pour arriver aux honneurs de la persécution, fut obligé de diriger ses traits contre le comte de Maurepas. Le parlement servit la colère du ministre : l'abbé Ray nal , décrété de prise de corps , promena ses chagrins et sa gloire dans les pays étrangers. Il fut plaint à Paris : un homme de lettres s'honora en refusant d'accepter un emploi qu'on lui enlevait. L'Histoire philosophique fut vivement prônée dans les provinces, et y alla grossir le nombre des esprits moroses.

Bernardin-de Deux ouvrages , d'une inspiration plus douce , obtinrent un succès auquel l'esprit de parti n'eut aucune part , et firent honorablement la clôture d'un siècle littéraire si remarquable par la variété, et surtout par l'influence de ses grandes productions. Ceux-ci semblaient destinés à calmer les âmes que le* autres avaient agitées. La philosophie de Platon parut revivre dans la partie morale des

Saint-Pierre .

Etudes de la nature, par Bernardin de Saint-Pierre. Elève de J.-J. Rousseau, mais plus circonspect et moins impérieux que son maître, il n'avait pas eu besoin de lui emprunter les armes de sa puissante dialectique ; mais il s'était montré aussi habile que lui à peindre les premières impressions de notre âme , nos plaisirs les plus purs, nos pencha ns les plus généreux, enfin, tous ces sentimens qui ont fait dire au sage qu'un Dieu habite en nous. A l'aspect des magiques tableaux de Bernardin de Saint-Pierre , les matérialistes euxmêmes regrettèrent la perte de ce qu'ils appelaient des illusions.

Le Voyage du jeune Anacharsis fit l'effet lw d'un trésor trouvé dans les ruines de la Grèce. aU cm/* L'abbé Barthélémy avait employé trente ans à perfectionner cet ouvrage. Une vaste érudition s'y produisait sous des formes ingénieuses et brillantes. L'élégance et le pur atticisme du stvle voilaient avec art le travail qu'avaient coûté d'immenses recherches» Un écrivain dont les affections étaient tontes monarchiques, avait cru pouvoir, sans danger, retracer tout ce qu'enfanta chez les Grecs l'amour de la liberté. Mais, quand le Voyage du jeune Anacharsis parut, l'esprit de liberté manifestait parmi nous toute son effervescence : c'était en 1788. Déjà Ton voyait commencer

les troubles qui rendaient inévitable un bouleversement général; le peuple français n'était que trop disposé ù faire un imprudent échange de ses qualités et de son bonheur , contre les passions turbulentes et le sort agité des républiques anciennes.

iw»it. Voltaire, quoique chef des philosophes, avait eu dans sa vieillesse à défendre la poésie contre l'invasion des idées philosophiques. On prévoyait , avec trop de résignation , que bientôt il faudrait renoncer à ce genre de jouissance, et de gloire : les raisonnement semblaient partout faire la guerre aux fictions. La prose, qui avait indiscrètement étendu ses conquêtes , s'enrichissait des dépouilles de la poésie, et ne lui laissait plus qu'un domaine fort circonscrit. Saint-Lambert , après le succès du poëme des Saisons, donna tous ses soins à un ouvrage de morale qu'il appela Catéchisme universel. Il se servait de l'analyse pour faire le portrait et tracer les devoirs d'un homme de bien. L'excellent traité des Offices de Cicéron aurait dû lui apprendre qu'on ne prouve rien en morale sans une inspiration éloquente. Les ouvrages de Fénélon et de J.-J. Rousseau auraient dû l'avertir que, pour peindre l'homme de bien , il faut le montrer guidé par le sentiment de la Divinité. Marmontel n'était point né poëte. La Harpe et

Ghampfort ne purent jamais être que des poètes du second ordre. Guymond.de La Touche qui, dans deux actes iïlphigénie en Tauride, avait annoncé le talent le plus heureux, ne survécut que peu de temps à ce brillant début. Une vie errante et longr temps malheureuse avait empêché Dubelloide donner à son style cette pureté qui perpétue les succès. Ce peintre brilla^ des mœurs chevaleresques ne fit que préluder à l'entreprise d'introduire sur le théâtre français les événemens de notre histoire; entreprise à laquelle, nos auteurs dramatiques, se livrent aujourd'hui avec ardeur , souvent avec succès. De tous' les poètes de cette époque, aucun n'eut de plus fréquentes inspirations du génie que Lemière ; mais des défauts de goût, et surtout d'harmonie, qui eussent été pardonnes à un contemporain de Corneille, restaient sans excuse dans un temps où la langue avait acquis toutes ses richesses. Une mort prématurée enleva deux jeunes poètes qui avaient donné plus que des espérances, MalHlâtre et Gilbert. Le premier paraissait destiné à retracer avec un coloris séduisant les douces impressions qui lui étaient naturelles; l'autre prouvait, par ses chagrins et par. son humeur, sa vocation pour la satire. Les succès de plusieurs ouvrages qui. rappelaient et n'égalaient pas les grands modèles

de notre littérature, n'eussent point sauvé la poésie française , s'il ne se fût élevé un poète fait pour parcourir avec éclat une longue carrière.

L'«bbé Demie. L'abbé Delille, doué de la facilité et de l'esprit d'Ovide , avait eu la sagesse de s'adonner à Virgile, commeau vrai modèle de perfection. Sa traduction des Géorgiques fut un des événemens les plus remarquables c|§notre littérature, et tit découvrir une force , une richesse nouvelle' dans notre langue poétique ; le génie des anciens y était reproduit avec un tel éclat , qu'il ne fut plus possible au bel esprit de renouveler contre eux les attaques des Perrault et des Lamotlie. Après ce succès , le talent de l'abbé Delille flotta pendant quelques années entre des sujets qui séduisaient sa féconde et mobile imagination : il fit différentes sortes de promesses, que quarante ans de travaux devaient réaliser. Enfin, dans le poëme des Jardins , il chanta un art nouveau qui naissait en France. Il veillait à défendre cet art des caprices du faux goût qui multipliait , dans un coin de terre , de mesquines parodies des phénomènes et des plus heureux accidens de la nature. On connaît la grâce et la fraîcheur des descriptions répandues dans ce poëme ; le temps y montre un mérite qu'on ji apercevait point alors; tous les goûts , toutes

les paisibles rêveries d'un âge qui semblait appelé à tant de bonheur, y sont fidèlement retracés. Beaucoup d'autres poètes, avec moins d'art et d'inspiration, multipliaient des peintures qui semblaient promettre le retour de l'âge d'or. Les pastorales n'eurent jamais plus de vogue que dans les années qui précédèrent nos orages politiques. Le bon Gessner, en reproduisant , avec un pinceau facile et gra- • cieux i les beaux sites et les mœurs innocentes que lui offrait sa pairie , avait beaucoup contribué à répandre parmi, nous ce tranquille délire*

Lebrun , qui avait publié ses premières odes Lebrun. dans le moment où l'on recherchait le plus l'audace des expressions ainsi que celle des pensées, fut toujours tourmenté du désir de disposer de la langue, comme si le goût et le génie n en avaient pas déterminé le caractère. Quand l'inspiration lui faisait oublier <&pénible travail, il s élevait à un degré de force et de noblesse que notre poésie lyrique n'avait plus connu depuis J.-B. Rousseau. Impitoyable détracteur de la plupart des philosophes , il laissa pourtant refroidir ses vers par l'étalage d'une philosophie analytique, dont il n'était quun adepte très-vulgaire. Sa vanité vindicative, quoiqu'elle lui suggérât souvent des traits heureux eontre d'obscurs ennemis,

fi. ' 4

Ducis-

acheva d'arrêter un talent qui n'avait point ara source dans une âme élevée et généreuse. 0» parlait de liberté ; il en outra le langage an point de montrer dans ses vers l'orgueil et l'humeur d'un républicain. Le comte de Vaudreuil écoutait et faisait écouter au comte d*Artois ces rimes audacieuses ; ils en admiraient le mécanisme habile, sara s'occuper de la pensée. Ces poètes sont fous\ disait le comte de Vaudreuil ; mais quelle verve ! quel génie ! Un peëte tragique, Dticis, remplissait la scène avec honneur. Le goût avait pu concevoir des alarmes, en le voyant transporter sur un théâtre épuré par le génie , les conceptions informes du tragique anglais; mais Fauteur des tragédies françaises dlfarnlet et dix Roi Lear substituait d'autres beautés , et même d'autres défauts, à ceux d'un modèle souvent SuWime et plus souvent barbare. Ducis, e» imitant Sophocle, rassura ceux qu'il avait inquiétés en imitant Shakespeare. Les grande» scènes d'GEdipe chez Adrnete émurent profondément les âmes ; depuis Mérope , la scène française n'avait point retenti d'accens aussi pathétiques.

rw„y* L'affectation et la légèreté étudiée que Dor^t et le marquis de Pezai avaient introduites dans la poésie légère , perdirent leur frivole prestige lorsque Paray publia ses poésies

rœs LETTRES, ETC., AVANT LA RÉVOLUTION. 54

-erotiques. Touchés des vives expressions d'un sentiment aimable et vrai, les Français se • félicitèrent d'avoir trouvé le Tibulle qui man~ -quait encore à notre littérature.

L'affectation avait dominé bien plus encore coiin dans la comédie; cet art se perdait au milieu dDarUville* des succès qu'obtenaient chaque jour de beau* esprits froids et compassés. . Celui qui aurait voulu juger 4es mœurs d'après ce miroir infidèle, aurait demandé ce qu'étaient devenu^ les passions énergiques , lés caractères déterminés , X

et même les ridicules saillans. Un jeune poète doué d'une imagination fraîche et brillante , Colin d'Harleville, peignit, dans chacune de ses comédies, un aimable Français du dixhuitième siècle; son art consistait surtout à retracer les illusions <Fun esprit gai et d'une àme bienveillante. On reconnaissait 1 auteur dans le personnage principal de ses comédies'; on aimait à s'y reconnaître soi-même : on applaudissait à de doucep rêveries dont on venait d'éprouver le bonheur. JJ Optimiste fut joué devant des hommes qui tous croyaient vivre dans le meilleur des pays et le plup éclairé des siècles. Cette pièce était dans sa nouveau tç quand tous les maux fondirent sur une génération qui voyait avec dédain Iç. bonheur $\ 1* sagesse des générations passées ,, t ,.. ,, J; :M,

Comàlia du Mariage

■' La comédie du Mariage de Figaro, jouée de Fignn. quatre ans avant V Optimiste , fut presque un événement politique , ou du moins un présage des événemens qui allaient éclater. Les mémoires judiciaires de Beaumarchais avaient indiqué en lui les secrets les plus précieux du talent comique. Quand il donna le Barbier de Séville , en 1 775 , on admira le don qu'il avait d'égayer la satire, de conduire avec facilité une intrigue , et d'en faire sertir des situations fortes et plaisantes ; mais on regretta que cette comédie ne fût point écrite d'un style naturel, et que l'esprit y fût altéré par le mauvais goût. 11 eut fallu à Beaumarchais de sages loisirs pour suppléer à une éducation littéraire trop imparfaite. Mais les loisirs étaient-ils possibles pour un homme qui , se croyant sûr d'accabler tous ses ennemis, ne s'embarrassait pas d'en augmenter le nombre, et qui, occupé du double soin d'étayer sa réputation et d'augmenter sa fortune , voulait que son nom intervînt dans tous les chocs de l'opinion, et même dans tous les grands intérêts des puissances? Au milieu des intrigues d'une vie turbulente, il composa une comédie nouvelle, une comédie véritablement encyclopédique ; il voulut y faire entrer mille portraits divers , et surtout le sien même ; signaler toutes les opinions du jour, exprimer avee audace celles qu'-on ne

DES LETTRES, ETjC. , AVANT LA BÉVOEUTION, 53

pouvait encore énoncer librement , s'emparer des ridicules, des travers que la prudence, la crainte et surtout le respect pour les bienséances sociales ' avaient jusque-là mis hors de l'atteinte de tous les auteurs comiques. Morale, législation , politique , métaphysique même, Beaumarchais voulut tout passer en revue, tout examiner, bomme oiv peut le faire dans un souper libertin. Ce qu'il y eut d'étonnant , c'est qu'il parvint à donner quelques proportions à cette comédie colossale , et que le comique ne fut pas complètement étouffé dans une si vaste et si extravagante débauche de l'esprit. Une idée première y dominait. Suivant un usage immémorial au théâtre , les plébéiens étaient sacrifiés à la vanité des grands; Beaumarchais entreprit, au contraire, de livrer les grands à la risée de leurs subalternes. C'était réellement une innovation démocratique dans le système de la comédie : tous les détails développaient cette- intention. Les grands seigneurs n'étaient pas plus respectés dans leurs fonctions éminentes que dans leurs futiles loisirs. Le mot dé lenvip, le. mot par lequel la. multitude proteste en secret contre l'inégalité des couditipus , était proféré ; Qu avez* vous fait pour jouir de tant de, biens ? vous vous êtes -. dorme Ui peine de n&itre^ Cs fut aux no-

blés les plus fêtés , à ceux même qui parais* saient avoir servi de modèle à son Comte* Almaviva> que Beaumarchais fit les premières confidences de cet ouvrage ; ce fut deux qu'il s'aida pour obtenir la représentation d'un drame qui semblait porter avec lui toute une révolution. Le gouvernement y était lui-même attaqué; il le sut, et céda. Un monarque de mœurs austères fut amené à souffrir la représentation d'une pièce dont la scandaleuse licence était le moindre inconvénient. La comédie du Mariage de Figaro attira la plus.gpande affluence de spectateurs pendant plus de cent représentations; aucun des chefs-d'œuvre de notre théâtre n'obtint un ,tel succès. Les nobles éprouvèrent encore glus de plaisir à se voir sur la scène , que les plébéiens n'en avaient à les signaler. Le gouvernement, livré, suivant l'usage , . à un. repentir tardif, expia sa faiblesse par une rigueur inconséquente. Une légère imprudence que commit Beaumarchais servit de prétexte pour le faire renfermer pendant quelques jours dans une maison de correction. L'auteur à qui l'on avait permis d'ébranler par le ridicule les institutions de la monarchie , fut puni comme un jeune homme dont l'étourderie aurait causé quelques alarmes» Sa comédie, pendant ce

*£S LETTRES, ETCi , >YAI*T LA RÉVOLUTION. 55

temps, recevait les applaudisaeoitas accoutumés1.

Je pourrais parler ici de quelques autres oti-

1 Beaumarchais , dans sa préface du Mariage de Figaro , entreprend de prouver , avec une espèce de gravité f que nulle pièce de théâtre n'avait eu encore tm but aussi moral. Dans le cours de cette longue apologie, il paraît convaidcu que la France touche au moment d'une grande réforme dans ses* vieilles institutions : il redouble ses attaques contre les nobles. Toute cette préface est écrite avec un excès de mauvais goût qui annonce le déclin, non-seulement du talent, mais de l'esprit de l'auteur. En effet , Beaumarchais depuis n'écrivit plus rien qui rappelât ses piquans mémoires, ni .son Barbier de Séville. Le public parut se plaire à humilier dans plusieurs occasions un homme dont il avait aimé la gaieté , et auquel il avait pardonné beaucoup d'imprudence. L'on se rangea du parti de deux de ses plus violehs détracteurs , auxquels il fit de faibles réponses. L'un était le comte de Mirabeau, et l'autre l'avocat Bergasse. Quand la révolution éclata , Beamarchais était privé de tout moyen d'y jouer un rôle important. Il eût pu cependant regagner la faveur d'une grande partie du public, en flattant les principes, bu plutôt les excès de cette époque. Il s'en abstint ; sa conduite fut modérée \ et il essuya plusieurs persécutions. Il mourut en 1 798 , peu de temps après son retour d'Angleterre. D'après l'attachement qu'eurent pour lui des hommes d'un esprit distingué et d'un caractère pur, on peut juger qu'il sentait vivement l'amitié. Comme plusieurs de ses contemporains , il fut turbulent sans être factieux.

vrages froidement et systématiquement licencieux , et surtout d'un roman enfanté par une imagination perverse, les Liaisons dange^ reuses i mais quiconque a pu observer les mœurs de la capitale avant 1$ révolution, con-^ vient que ces ouvrages peignaient sans vérité, et même sans vraisemblance, la société dont ils prétendaient offrir le tableau.

L'état des lettres , tel que je viens de le tra^ cer, était satisfaisant, mais sans offrir l'éclat prodigieux du siècle de Louis XIV, ni de cette époque où Voltaire, Montesquieu , J.-J» Rous^ seau et Buffon se montrèrent dans toute la puissance de leur génie. Mais on s'applaudit de voir l'instruction généralement répandue. On ne tenait aucun compte des classes du peuple qui ne peuvent s'instruire , et Ton ne s'inquiétait point de celles qui s'instruisaient mal, Il semblait à quelques esprits spéculatifs qu'il n'y aurait plus ni discordes , ni malentendus sur la terre, dès que les enfans auraient appris la logique de Condillaç. Les sciences exactes favorisaient elles-mêmes ce système de perfectibilité indéfinie, Suivons un moment leurs progrès et surtout leur influence. Voyag«. Ce fut , dans le dix-huitième siècle , un grand événement que le voyage de savans français au cercle polaire et à l'équateur, pour déterminer h figure de la terre. Cette mission , dont le

résultat fut de confirmer la théorie de Newton , encouragea ks savans à chercher les moyens de résoudre tout ce qui restait encore de problématique dans k géographie. Toutes les sciences demandaient à la navigation le complément ou la vérification de leurs découvertes. L'observation des astres avait donné la mesure de la terre. Notre globe, parcouru dans tous les sens, offrait de nouveaux moyens d'observer le système solaire. Les savans, successeurs ou émules des bienfaisans missionnaires dan» les contrées les plus reculées des deux mondes, semblaient être les précurseurs de cette nouvelle confédération qu'on voulait établir entre les peuples. Anquetil , Gentil et Sonnerat venaient demander compte aux Bramines de tout ce qu'ils avaient pu conserver de la sagesse et des lumières de leurs ancêtres. Quelques Anglais exerçaient sur les antiquités des Indes la sagacité «t la patience de leur esprit, tandis que leurs compatriotes se livraient à des rapines toujours dénoncées et toujours impunies. L'Egypte, en peu d'années , fut parcourue par une suite d'observateurs judicieux et de voyageurs intrépides. Le chevalier Bruce s'enfonçait dans l'Abyssinie. Volney recueillait sur l'Egypte et sur la Syrie des renseignemens exacts, et saisissait des aperçus lumineux qui ne pouvaient se dévoiler qu'A un esprit élevé.

La baron de Tott traçait une esquisse rapide* de l'empire ottoman , dont ses talens avaient fortifié le plus important boulevart. Le comte de Choiseul-Gouffier,. depuis ambassadeur h Constantinople , visitait les ruines delà Grèce > et, dans «on Voyage pittoœsque , pressait les souverains de rendre un nouveau listre à la terre des beaux-ans et de la liberté.

Tout était en mouvement pour découvrir des végétaux précieux, pour les conquérir et les transporter d'un hémisphère à Vautre. Plusieurs hommes actifs avaient suivi l'exemple donné par le bienfaisant Poivre, intendant de l'Ile-de-France. Un petit navire qui portait un arbrisseau, fragile espérance d'une riche reproduction, semblait plus précieux que ces lourds vaisseaux qui transportent tant d'or d'Acapulco k Manille. L'impératrice de Russie, Catherine II , faisait visiter par le savant Pal las. des contrées qui n'avaient jamais été visitées que par des yeux, stupides. Plusieurs naturalistes se frayaient une route hardie à travers le& déserts de l'Afrique* Sparrmann et Levaillant franchissaient les limites de la colonie hollandaise du Cap de Bonne-Espérance, pénétraient jusque dans des lieux dont la nature semble avoir fait le domaine des bêtes féroces , et goûtaient le plaisir de ces chasses périlleuses que l'antiquité croyait réservées à ses demi? dieux.

Mais il était un genre de voyage bien plus J^SZ!^ séduisant pour l'imagination, et plus impor- <*•• tant pour les sciences, pour la splendeur de Bougaûmiu l'Europe et la civilisation du globe entier : c'étaient les .voyagea autour du monde; Pendant près 4'un sièfcle, on les avait abandonné» , par dépit de ne. plus trouver de mines dot* et d'argent. I/expédition de l'amiral Anson ranima le goût de oes grandes entreprises* En France et en Angleterre , des hommes d'Etat éclairés mirent1 leur orgueil à les diriger pour obtenir des avantages communs à toutes les nations, La fatale guerre de sept ans touchait à sa fin , lorsque Byron , Wallis et Carteret sortirent des ports de l'Angleterre pour visiter la mer du Sud.

Habile à faire oublier les affronta d'une paix honteuse , maïs nécessaire, le doc de Gheiseud ordonna , en 4 763 , une expédition pour le même objet; elle ftft bonfiée à M. de Bougainville, marin distingué par ses vastes connaissances. Celui-ci parut d'abord n'être chargé que de la triste mission de remettre aux Espagnols lès îles M alouines. Mais un vaste champ de découvertes s'offrît b lui quand il entra avec ses. deux frégates dans l'océan Pacifique. Plus courageux et plus patient que Wallis , qui avait dirigé sa route à peu près vers les mêmes archipels , il fit des reconnaissances géogra^

phiques plus exactes et plus étendues. Il saisit toutes les occasions d'observer et de peindre les mœurs variées d'insulaires qui, malgré leur voisinage et une origine commune, offraient ici une férocité rebelle à tous les arts de civilisation , et là toutes les langueurs d'one vie voluptueuse. L'île d'Otahiti, visitée avant lui, mais dont il étudia le premier les usages et les productions , parut réaliser à ses yeux ce que les fables grecques rapportent des îles consacrées à Vénus. Après avoir découvert un nouvel archipel , celui des Navigateurs , il visita les îles australes qu'il nomma Grandes- Cyclades.VL allait reconnaître la côte orientale de la Nouvelle -Hollande, et raviràCookla gloire de résoudre le premier le problème sur l'existence du continent austral, lorsque le manque de vivres le força de .se diriger vera les Indes. Ce voyage autour du monde, dont le récit animé avait charmé les Français, excita une vive émulation parmi nos marins; mais les ministres successeurs du doc de Çhoiseul craignaient toutes les dépenses qui n'avaient pas pour objet le luxe de la cour et les plaisirs de Louis XV. Les Anglais ne se ralentirent point dans leurs efforts pour compléter la géographie du monde. voyages des Peu de faits me paraissent plus remarquables Xsê"e?0u dans l'histoire de l'esprit humain, que l'attenr?

tion qui fat donnée à deux passages de la pla- *■ nète de Vénus sur le disque du soleil. Ces ■*■!• événemens astronomiques offraient l'espérance de déterminer la distance exacte du soleil à la terre. Les observations , contrariées par divers accidens, furent inexactes et mal d'accord entre elles. Ce qu'il y eut de remarquable , c'est que c'était dans Tannée 1 761 , où presque toutes les puissances de l'Europe étaient engagées dans une guerre opiniâtre , que s'était formée une confédération entre les savans français, anglais, russes, danois et suédois, pour résoudre ce grand problème. Les Gentil , les Chappe, les Pingre, les Masson, brûlaient d'impatience de saisir, en 1769, le second passage de la planète propice qui s'offrait encore pour rectifier leurs observations, et leur indiquer la distance du soleil et sa grandeur majestueuse. Tout est en mouvement dans les deux hémisphères. De combien de mois n'at-on pas devancé le moment attendu pour se transporter dans les lieux que la science a indiqués comme les meilleurs points d'observation ! Que de scrupules! quelle vigilance! quelle anxiété ! Le soleil permettra-t-il aux hommes de surprendre des secrets qu'il leur dérobe par des flots de lumière? Chappe est dans la Californie : noble martyr delà science, il ne mourra du moins qu'après avoir rectifié, sous un ciel

assage de rie

brûlant, les observations qu'il avait faites six ans auparavant, au milieu des glaces de la Sibérie. La fatalité poursuit l'astronome Gentil, qui s'est une seconde fois transporté dans les Indes. La pureté de ce beau ciel ne s est pas démentie pendant six mois. Le jour arrive : le grand astre s'avance avec pompe ; en un instant un fatal nuage s'élève; et, comme pour désespérer plus cruellement le malheureux astronome, ne voile le soleil que pendant le temps nécessaire à l'observation. Mais, cette fois, le zèle avait été si général dans tous les lieux habités par des savans , tant de courses avaient été entreprises , on s'était armé de tant de précautions contre les plus légères erreurs , qu'on obtint , sinon le résultat désiré , au moins un résultat satisfaisant. La différence entre le3 observations n'était que d'un quart de seconde , différence beaucoup trop importante, puisque ce quart de seconde répond à un million de lieues. Les sciences purent déclarer au monde que la distance du soleil à la terre surpasse trentequatre millions de lieues, et que cet astre est au moins quatorze cent mille fois pins gros que notre globe.

tes trou voya- Le second passage de Vénus fut l'occasion gea e oo . ^ premier voyage du capitaine Cook autour du monde. Je ferais une grave omission dans le

tableau d'un siècle où l'opinion recevait tous les genres d'influence , si je ne parlais ici de cet immorfctl navigateur, dont les travaux , les découvertes, les nobles et sages relations n'inspirèrent pas moins d'enthousiasme aux Français qu'à ses compatriotes. Il semblait être le commun député de l'Europe, pour porter les arts qui la faisaient fleurir , et les douces institutions qui lui promettaient tant de bonheur, dans des pays incultes et barbares. C'était lui que la grande société des chrétiens avait appelé à la belle mission de réparer le brigandage et les crime* de Pizarre, des Valverde et des Àlmagro. Guide de plusieurs savans renommés, tels que Bancks, Solander, Green, Sparrmann, Forster, Anderson, qui s'embarquèrent successivement avec lui dans ses trois voyages : c'était pour eux , bien plus que pour le roi de la Grande-Bretagne, qu'il prenait possession de tant d'archipels, de tant de terres pour lesquelles il était un nouveau Colomb. Sur les deux frégates de Cook régnait l'activité de la plus florissante académie. Seul dominateur de la mer Pacifique , qu'il parcourut trois fois , une continuelle succession de nouveaux phénomènes appelait ses regards, son intrépidité, sa constance. Ce n'était pas sans d'utiles méditations que ces savans observaientla triste et hideuse enfancedes sociétéshu-

maines; c'était avec plus d'ardeur encore qu'ils observaient le travail delà nature, exerçant 'sa puissance sans le concours et sans le contrôle de l'homme. Ils voyaient se former les bancs de corail, s'élever les rochers, naître les îles. Avec des inductions tirées .du langage , des coutumes et des cultes les plus grossiers , ils reconnaissaient les plus antiques émigrations des peuples, et montraient Malaca peuplant Otabiti. Fêtés de quelques insulaires , repoussés par d'autres avec férocité, volés par tous , ils excitaient ici une joyeuse admiration , et là une terreur muette; quelques peuplades étaient assez stupides pour les voir avec indifférence. Ils avaient devant eux tous les faits de l'ordre moral pour rectifier les conjectures de la philosophie. Ceux qui s'étaient promis d'être les bienfaiteurs d'un nouveau monde i ceux auxquels le roi Georges , le lord Sandwich et tous les Anglais distingués confiaient les grains de blé , les ceps de vigne , les arbres , les légumes , les animaux domestiques qui font nos richesses , surent en vain conserver dans une immense navigation ces dépôts précieux. Les insulaires repoussaient le plus souvent le bien qu'on voulait leur faire, et les nouvelles jouissances qu'on voulait ajouter à leur apathique félicité. Cependant ils étaient livrés aux fléaux de deux maladies contagieuses que l'équipage

des navires européens recèle presque toujours, Cook n eut jamais le bonheur de voir prospérer les fruits qu'il avait semés sur. des terres fécondes. Vancouver, qui de son compagnon devint son successeur, fut effrayé de k voir, après moins de vingt années, les beaux et, joyeux habitons d'Otahiti transformés en une peuplade livide , décharnée , et , pour comble de maux, livrée sans relâche à des discordes civiles. Le résultat des travaux de.Cook et d'une intrépidité qui lavait conduit jusqu'au soixantedixième degré de l'hémisphère austral , fut de l'amener k deux réponses négatives sur les deux questions qui avaient été l'objet de ses voyages : Y a-t-îl un continent austral ? Y a-t-il dans l'Amérique septentrionale un détroit qui puisse conduire de l'Atlantique dans la mer du Sud? Mais les savans décernent à Cook la palme qu'il ne voulut pas s'adjuger, et proclament les terres australes une cinquième partie du monde.

Tout ce qu'il y avait en France de sages et de rêveurs ( le nombre de ces derniers était illimité), était charmé de voir ainsi s'agrandir l'univers, dans un moment qui paraissait si bien choisi pour en perfectionner toutes les lois. Dès qu'un des voyages de Cook avait été traduit, il excitait un intérêt semblable à celui qu'avaient inspiré, .ai» commencement du seizième siècle, les relations pompeuses VL ' 5

•66 tïVR* xvii des navigateurs qui offraient £ l'ambition des «ours et à l'avidité des aventuriers les trésors variés des deux Indes. On ne se lassait pas de louer toutes les salutaires précautions que Cook avait inventées pour maintenir la santé de son équipage. La guerre, qui s'élevait entre l'Angleterre et la France, n'arrêta point parmi nous l'intérêt pour le navigateur anglais; elle fut au contraire l'occasion du plus bel hommage rendu à ses travaux. Turgot , du fond de sa retraite , adressa au gouvernement lin mémoire non signé, dans lequel il proposa de foire respecter par tous les navires français les deux frégates de Cook. Louis XVI et le ministre Sartine accueillirent ce noble vœu. Franklin , qui avait proposé une même mesure aux États-Unis, et qui même en avait déjà pris l'initiative , eut le chagrin de se voir désavoué par la jalousie de ses compatriotes. Voici la lettre que le ministre de la marine écrivit, le 19 mars \ 779, à tous les commfcndans de vaisseaux : « Le capitaine Cook , qui » partit de Plymouth au mois de juillet 1 776 , » à bord de la frégate la Résolution , et ett » compagnie de la Découverte, capitaine » Clerck , pour tenter des découverte^ sur les » côtes, îles et mers du Japon et de la Cali- » fornie, doit être sur le point de rétourner » en Europe. Comme de pareilles entreprises*

DES LETTRES, ETC., AVANT LA tfÈVOLUTJbQN. .67

» sont d'une utilité générale pour toutes les » nations , la volonté du roi est que le capitaine » Gook soit traité . eomme le commandant » d'une puissance neutre et alliée , et que tous » les capitaines qui rencontreront ce naviga- » tour célèbre l'informent des ordres de Sa » Majesté à son égard, et en même temps » lui fassent connaître . qu il doit lui-même » a abstenir de toute hostilité.»

Cook n était plus quand la France hono*lak ainsi ses: intentions généreuses. Un mois auparavant il était tombé sous la massue des sauvages qu'il voulait civiliser. Chaque État de l'Europe crut avoir pendu, un deseB'inèihleurs;citoyens/ ; «j ; -^

Depuis qu'une paix, honorable avait- été deI^0£J*uge signée y Louis XVI voulait illustrer son règne pur une espéditiob utile c aux sejenees. Un marin qui avait su, même après le funeste combat du 1 2 avril 1 782 , troubler le oom*merce de l'Angleterre dans la baie d'Hudson , le chevalier de la Pérouse fut choisi par lui pour diriger un nouveau voyage autour du abonde. On n espérait plus surpasser la gloire de Cook, mais on voulait compléter ses découvertes. Lef instructions, données au chevalier La Pérouse furent l'ouvrage du monarque ■• lui-même , et: d'un marin estkné pour ses hautes connaissances et chéri pour

ses vertus , Fleurteu. Ces instructions, fort détaillées , sont remarquables par l'étendue et' la précision du savoir. Le caractère bienveillant de Louis XVI s'y fait sentir dans plusieurs passages , et surtout dans celui-ci: a Le sieur de La Pérouse , dans toutes les » occasions, en usera avec beaucoup de dou- » ceur et d'humanité envers les différens » peuples qu'il visitera dans le cours de son » voyage»

» Il s'occupera avec zèle et intérêt; de tous » les moyens qui peuvent* améliorer leur » condition , en procurant à leur pays les » légumes , les fruits et les arbres utiles dEo- » rope ; en leur enseignant la manière de

* les semer et de les cultiver ; en leqr fai- » sant connaître l'usage qu'ils doivent faire n de. ces présens, dont l'objet -est de mul- » tiplier sur leur sol les productions nécessaires à des peuples qui tirent presque toute » leur, nourriture de la • terre.

: » Si des circonstances impérieuses, qu'il est » de la prudence de prévoir dans une longue v expédition , obligeaient jamais le sieur de » La Pérouse à faire usage de la supériorité » de ses armes sur celles des peuples sauva-

* Ses> P°ur se procurer, malgré leur oppo- » sition , les objets nécessaires à la vie , tels a , que des subsistances , du bois , de l'eau , il

» n'userait de la force qu'avec la plus grande » modération , et punirait avec une extrême » rigueur ceux de ses gens qui auraient ou- » trépassé ses ordres. Dans tous les autres cas, » s'il ne peut obtenir l'amitié des sauvages par »*de hons traitemens, il cherchera à les conte- » nir par la crainte et les menaces; mais il » ne recourra aux armes qu'à la dernière ex- » trémité, seulement pour sa défense , et dans » les occasions où tout ménagement compro* » mettrait décidément la sûreté des bâtimens » et la vie des Français dont la conservation » lai est confiée,

» Sa Majesté regarderait comme -un des suc- » ces les plus heureux de l'expédition , qu'elle » pût être terminée sans qu'il en eût coûté la » vie à un seul homme. »

C'est à qui des marins et des savans obtiendra le périlleux honneur d'accompagner La Pérouse. On voit avec intérêt accourir parmi eux deux jeunes marins qui goûtent tout le bonheur des goûts studieux, d'une grande fortune et de l'amitié fraternelle. Ce sont deux fils du banquier de la cour , Laborde , qui faisait connaître son immense fortune par Tétendue de ses bienfaits 1. L'expédition mit à

1 II me semble que c'est une espèce de devoir pour l'historien, que de faire connaître les noms de ceux

70 livre xvn : Tableau des moeurs, la voile de la rade dç Brest , te 40 août 4785. Les deux frégates se nommaient , l'une la -Boussole, et l'autre X Astrolabe; cette dernière était commandée par le capitaine de

qui1 concoururent à une expédition si honorable et si malheureuse : en voici la liste.

Etat nominatif des officiers , savans et artistes emrbarques sur les frégates la Boussole et l'Astrolabe. — Juillet 1785.