LA BOUSSOLE

MM. de La Pérouse , capitaine de vakeau , commandant en chef.

Lieutenans.

De Glonard, chargé du travail.

D'Escures.

Enseignes.

Boutin.

De Pierrevert.

Colinet.

Gardes, de la Marine.

Met de Saint-Céran.

De Montarnal.

De Roux Darbaud.

Frédéric Baudron.

Ingénieurs, Savons et Artistes.

De Monneron, capitaine au corps du génie, ingénieur en chef.

DES LETTBES, ETC., ÀVAWT L* BfiVOMJTiW. lt

vaisseau de Langle. Les commencemens de la navigation furent heureux. La Pérouse doubla presque sans difficulté le cap Horn , où l'amiral Anson avait été assailli des plus hor~

I Bernizet, ingénieur-géographe.

! Rollin, chirurgien-major.

Laparite-Dagelet , astronome.

De Lamanon, physicien , minéralogiste , météorologiste. .f

L'abbé Mongès , physicien , et faisant fonctions d'aiir- ! mônier.

; Duché de Vancy, dessinateur de figures et paysages.

| Prèvot (le jeune) , dessinateur pour La botanique..

| Collignon , jardinier-botaniste.

I Guery , horloger.

l'astrolabe.

MM. de Langle, capitaine de vaisseau, commandant

Lieutenant.

De Montiy fait capitaine de vaisseau*.

Enseignes^

Freton de Paujuas.

Daigremont.

De Laborde MarçhainviUe , surnuméraire..

Mandela, lieutenant de frégate.

Gardes de la Marine,

De Laborde BautefvilUers*

Lww de Lauriston.

Rassi de Flassan, surnuméraire;

ribles tempêtes. Il eat rapidement porté vers les îles Sandwick, que la catastrophe du capitaine Cook devait lui rendre si redoutables. Ses précautions et sa douceur ont désarmé la férocité de ces insulaires. Il fait sans orgueil des découvertes assez importantes, Heureux de joindre son nom h celui du navigateur anglais y il reconnaît après lui , avec de nouveaux détails et de nouveaux dangers , la côte nord-ouest de l'Amérique , et ne veut pas que les Français restent frustrés de leur part dans le commerce fructueux des pelleteries de cette contrée.

C'est dans le Port des Français , dont la découverte remplit ses vœux et accroît ses espérances , que l'attend un premier malheur. Il s'agissait de sonder l'intérieur d'une baie, Peux canots étaient chargés de ce travail,

Savans et Artistes.

Monge , astronome.

De La Martiniere, docteur en médecine , botaniste.

J)ufresne, naturaliste.

Le Père Receveur 9 religieux , naturaliste , faisant

fonctions d'aumônier^ Prévost ( oncle ) , dessinateur pour la botanique. Jjavaux , chirurgien ordinaire de la marine. JLesseps, vice-consul de Russie, interprète, débarqué

au Kamstschatka , et chargé de porter à Paris les,

dépêches de La Pérouse.

Lés instructions par lesquelles La l*érouse croyait avoir prévenu tous les dangers furent mal comprises ou mal exécutées. Un des canots , monté par un officier de marine nommé d'Escures , tombe dans des brisans. Sur le second étaient les deux frères Laborde , éloignés des brisans de plus d'un quart de lieue. Ils espèrent sauver leurs malheureux compagnons. Il n'est plus temps; ils n'arrivent que pour être. engloutis après eux. C'était la première fois qu'on avait permis aux deux frères de remplir une même mission". Vingt-un Français périrent dans cette fatale baie. Toutes les pertes qu'on éprouve dans des expéditions de ce genre sont des malheurs domestiques. La Pérouse donna des larmes à ses jeunes élèves; son cœur était navré, mais sa constance n'était pas vaincue.

L'illustré géographe passe bientôt de la côte nord- ouest de l'Amérique à la côte orientale de l'Asie. Il veille pour tous les navigateurs à venir, et ne craint ni périls ni fatigues pour diriger la course de ceux qui visiteront après lui des plages jusque-là peu fréquentées par les navires européens. Tant de travaux , exécutés dans le cours de deux ans- et demi, ne sont encore qu'une partie de sa tâche : il lui reste à visiter les Terres Australes. Déjà il voit s'élever une colonie an*-

Il LIVJIE XVII : TABLEAU DES MOEURS,

glaise dans la Nouvelle-Hollande. Botany-Bay lui offre un phénomène moral digne de toute son attention. Des malfaiteurs, sortis des porte de l'Angleterre , sont devenus , sous les lois du sage et vigilant gouverneur de la colonie, de paisibles cultivateurs. C'est sans violence qu'ils ont pris les premiers possession de l'hémisphère austral. La Pérouse songe à des établissemens qui peuvent honorer encore davantage sa patrie : mais à peine est-il parti pour cette nouvelle expédition, que tout lui devient funeste. Son second et son ami, le capitaine Langle, périt avec plusieurs de ses compagnons pour s'être trop fiés aux démonstrations pacifiques de perfides insulaires. Un naturaliste accompagnait cet infortuné marin, et, partagea son sort; il se nommait Lamanon* Enclin à reconnaître, d'après l'autorité de J.-J. Rousseau, un grand fonds de bonté dans ce qu'on nomme l'état de nature , tout ce qu'il voyait depuis trois ans chez les sauvages , les larcins les plus impudens , une hideuse prostitution, les sacrifices humains, rien n'avait encore pu le détrompa*. La veille de sa mort , Lamanon disait : « Les sauvages valent mieux que nous. »

La Pérouse s'ouvre une route nouvelle*.... mais bientôt on ne reçoit plus aucun renseignement sur son sort. Les mois se succèdent.

Un silence affreux cache sa destinée. En vain on interroge les Anglais, les Hollandais, les Portugais et les Espagnols qui reviennent des Indes et se sont approchés des Terres Australes. Depuis le mois de septembre 1788 on n'a plus rien appris de La Pérouse. Deux grandes expéditions furent ordonnées , l'une au commencement de nos troubles, l'autre dès les premiers momens où un grand homme venait de les calmer, et toutes deux avec le noble but de se diriger vers la recherche du malheureux navigateur, qu'on pouvait supposer encore retenu dans quelque île. Le résultat de ces courses et de ces nobles dépenses est la triste conjecture que les deux frégates de ïintrépide La Pérouse ont été brisées contre un récif d'un archipel du Sud. Chaque fois que Louis XVI s'entretenait de cette expédition , qui avait été pour lui le dernier de sps beaux rêves, en plaignant le sort de La Pérouse, il ne pouvait s'empêcher de se plaindre luimême : « Je vois trop que je ne suis point » heureux. »

Tandis qu'avec tant de dangers on complé- ciûmie. tait la géographie du globe, la physique et surtout la chimie découvraient au milieu de nous un monde nouveau. Les expériences des Galilée, des Torricelli, des Pascal, sur la pesanteur et les propriétés de l'air, avaient donné

naissance, pendant le dix-septième siècle, à la physique ex périmai taie. lia chimie fut plus heureuse encore vers la fin du dix-huitième siècle , en soumettant à l'analyse tout ce qu'il y a de plus subtil et de plus imperceptible. Le feu, à l'aide duquel on interroge toutes les substances, fut lui-même interrogé sur la sienne. Le génie fit une révolution dans le système des quatre élémens, et leur enleva leur simplicité, leur unité prétendue. On décomposa , on recomposa l'air. On fit plus : on trouva dans les vapeurs , dans les gaz éma* nés de certaines substances , un air plus léger que l'air atmosphérique. Plusieurs grands chimistes avaient paru à la fois en France, en Angleterre, en Allemagne, en Italie. Unis pour une réforme dont ils pressentaient le besoin, ils firent la guerre, non -seulement aux préjugés de l'ignorance, mais à ceux d'un savoir imparfait , et profitèrent soit des découvertes , soit des erreurs même de leurs ingénieux devanciers.

i»™i$i«r. Un homme d'un esprit vaste, d'un caractère constant, et qui dévouait sa grande fins tune à l'intérêt des sciences, Lavoisier, donnait des lois à tous ses conourrens. Riche de beaucoup de découvertes qui lui appartenaient, il avait éminempient l'art de classer et d'unir dans un même système des expériences qui,

jusqu'à lui, avaient paru isolées. Ce fut lui qui, en créant une langue nouvelle pour la chimie , opéra la belle union de la logique de Condillac à une science trop long -temps entourée de mystères , de vains miracles et de promesses artificieuses. Des savans français dignes successeurs de Newton, Lagrange, Laplace et Monge, quittèrent un moment les hauteurs de l'astronomie et des calculs les plus difficiles, pour seconder les travaux, ou plutôt la révolution de Lavoisiêr. C'était en vain que murmuraient et se liguaient, dans leur dépit, d autres savans d'un esprit inventif, mais qui suivaient une direction moins sûre. Le combat fut court, et la victoire assurée. Tout reconnut le triomphe des chimistes français. Les plus opulens et les plus distingués de leurs compatriotes se firent une joie de concourir à leurè expériences. Il ne s'était guère passé plus de soixante années depuis ce temps où un prince , neveu de Louis XIV , fut si indignement. calomnié par la cour pour avoir suivi, avec une vive curiosité, les leçons du chimiste Homberg. Maintenant les femmes de la cour venaient écouter avec ravissement les leçons de Fourcroy, brillant interprète de la nouvelle chimie. On découvrait une suite de faits merveilleux dans la nature; et cependant les savans français, habitués à une

circonspection sévère, s étudiaient à contenir l'impatience de leurs innombrables disciples. Tout à coup un bruit se répand qu'on vient de créer un navire aérien , et que l'air est navigable ; on doute ; mais en quelques jours le prodige est confirmé.

inventio» de> Le 5 juin 1 783 , les Etats particuliers du Vifrères'fiîJiiu varais étaient assemblés dans la petite ville goiiier. d'Annonay , lorsqu'ils reçurent des deux frères

Montgolfier, propriétaires d'une belle manufacture de papier dans cette ville, l'invitation d'assister à une expérience de physique qu'ils allaient faire ce jour même. On se transporte sur la place publique. On voit un sac de trentecinq pieds de hauteur, fait en toile doublée de papier» Ses pli9 nombreux et affaissés indiquent que l'intérieur est vide , ou ne contient que de l'air atmosphérique , en équilibre avec lair extérieur. Mais à peine les deux physiciens Font-ils gonflé par un procédé qu'ils laissent ignorer, le sac gigantesque prend la forme d'un ballon majestueux, qui s'enfle, s'irrite, et tend à quitter la terre. Il faut tout l'effort des bras les plus vigoureux pour le retenir. Le . ballon est libre enfin, il s'élance, il s'élève en moins de dix minutes à plus de mille toises , et descend avec lenteur, après avoir décrit un espace de sept mille deux cents pieds. Voilà le fait qu'attestent plusieurs milliers de témoins.

Les idées du génie ont une étonnante simplicité. Il avait suffi à l'inventeur, ou aux deux inventeurs (les frères Montgolfier se plaisaient à laisser indivise entre eux une si grande gloire) ; il leur avait suffi de méditer sur l'ascension des vapeurs dans l'atmosphère , de les voir former lentement les nuages suspendus sur nos têtes, pour concevoir que le secret d'élever dans l'air une machine imposante consistait à renfermer dans un vaisseau léger un fluide spécifiquement moins lourd que l'air atmosphérique. Après un peu d'indécision sur l'emploi des moyens qui procureraient un nuage factice, ils s'arrêtèrent au plus simple et au moins dispendieux de tous. Une combustion entretenue à l'aide d'un brasier sous l'orifice du ballon, introduisait dans la machine ce fluide spécifiquement moins lourd 7 où plutôt diminuait la pesanteur spécifique de l'air intérieur par le seul effet de la raréfaction, Cétait ainsi qu'ils avaient résolu cet étonnant problème; mais ils n'avaient pas laissé connaître -leur procédé.

Tandis que tout retentissait de l'expérience vomrm des frères Môntffolfier , Charles , célèbre phy* ion" ii!Uiitf

" j, » l J . par Ourles.

sicien , inventait un moyen a ascension qui devait donner plus d'étendue et plus de' sûreté à la navigation aérienne. Les chimistes avaient reconnu que lé plus léger de tous les gaz est

celui que fournit Veau, dont il est un des principes constitutifs , le gaz hydrogène , auquel ils ont donné le nom d'air inflammable. Sa pesanteur est dix fois moindre que celle de l'air atmosphérique. Il s'agissait de l'enfermer dans un vaisseau imperméable. La chimie avait découvert la propriété qu'ont les huiles de dissoudre la gomme élastique. L'idée d'enfermer l'air inflammable dans une enveloppe de taffetas enduit de cette gomme , s'offrit à Charles , et il y eut peu de savabs auxquels elle ne parût extrêmement audacieuse : ils craignaient surtout pour un ballon chargé d'air inflammable tous les accidens électriques. Le 27 août 1 783 est annoncé pour cette grande expérience. Ce n'est plus une petite ville , c'est la plus brillante des capitales; c'est l'élite du peuple le plus curieux, le plus éclairé, qui vient contempler ce grand spectacle. La vaste enceinte du Champ-de-Mars ne suffit pas au concours des curieux. Des milliers de spectateurs, placés dans des chars magnifiques ; d'autres qui voguent sur la Seine dans des barques parées comme pour un jour de fête ; d'autres enfin , placés sur le bel amphithéâtre de Passy , bravent une pluie orageuse. Il semble à tous que le triomphe sera plus beau d'élever cette machine dans le ciel au moment où il rassemble ses tempêtes.

C'est le canon qui donne le signal de cette nouvelle prise de possession de l'air. Le globe s'élance avec la vitesse la plus impétueuse , •atteint les nues, les perce, les franchit, est caché dans leur sein , leur échappe , reparaît ,i s'éclipse de nouveau et reparaît eucore. Ce fut un jour de fête pour les Parisiens. Leur joie, ou plutôt leur orgueil , fut un peu modéré , quand on apprit que le ballon, au lieu daller annoncer à des contrées lointaines la nouvelle invention des Français, n'était tombé qu'à quatre lieues de Paris. Cependant on se disait, avec une satisfaction légitime, que jamais aucun art n'avait fait des progrès aussi rapides. Depuis deux mois , les frères Montgolfier avaient créé une barque aérienne fragile et périlleuse; et, par l'invention de Charles, aidé des frères Robert, habiles mécaniciens , on possédait déjà un bateau aérien commode et sûr, et qu'on jugeait , avec raison , fait pour des voyages de long cours.

Mais quel homme osera monter cette ma* chine qui ne s'élève dans l'air que pour en devenir le jouet? Ce n'est pas à des Français, à des savans du dix-huitième siècle que peut manquer une telle audace. En attendant les essais qui sont annoncés , on s'agite , on discute , on s'emporte , ainsi qu'il arrive toujours dans les sujets qui excitent fortement l'ima- VI. 6

gination. Il s'établit une lutte très-vive entre les partisans de l'aérostat qu'on doit à M ontgolfier et les partisans de l'aérostat de Charles. C'est le premier que d'abord on préfère pour une ascension : hommage périlleux qu'on rend au génie de l'inventeur. Pilâtre de Rosier, professeur de physique, et le marquis d'Àrlandes, entreprirent le premier voyage aérien. Ascension u. La cour <ju dauphin était alors au château

rostatique de *

Pilâtre de Ro- <je Ja M u et te, dans le bois de Boulogne. La duchesse de Polignac, gouvernante des enfans de France, y rassembla une nombreuse et brillante société. Ce fut avec un mélange inexprimable de plaisir et dé crainte qu'on vit les premiers aéronautes monter dans la Montgolfière. Les. cordes sont coupées; le ballon se soulève; on admire, on frémit. Un silence profond règne dans le jardin. Le marquis d'Àrlandes témoigne de la sécurité en saluant les spectateurs, qui lui répondent enfin par des acclamations. Le soin d'entretenir le feu pour monter davantage rendait les aéronautes insensibles à leurs dangers. Mais bientôt quelques accidens leur inspirèrent de l'inquiétude. Ils songèrent à descendre; mais un courant d'air les retenait constamment sur la Seine : un autre courant vint les en détourner, et leur fit traverser rapidement Paris : ils cessèrent d'entretenir le feu. Le ballon descendit

DES LETTRES, Etc., AVANT LA RÉVOLUTION. 83

lentement sur la butte aux Cailles. Le trajet n'avait été que de quatre à cinq mille toise» ; mais c'était assez de cet acte d'intrépidité pouc donner une nouvelle idée de la puissance de riiomme.

Bientôt Charles veut prouver qu'avec le Aictnnende

. »i \ i i i • Charles dans

même courage il possède des moyens de navi- ie jardin d« gation aérienne plus assurés et plus étendus. m'

Il a choisi pour compagnon le mécanicien Robert, qui a secondé son expérience du Champ-de-Mars. Sur le bruit de cette nouvelle ascension , on accourt à Paris des extrémités de la France et des pays étrangers. Les fêtes de Louis XIV n'avaient pas attiré un concours plus imposant. Le 1e*. décembre 1783 est indiqué pour le jour de l'expérience» Le beau jardin des Tuileries en sera le théâtre. À un globe majestueux , dont la forme a été savamment calculée pour la plus libre expansion de l'air inflammable, est attachée une nacelle élégante, ornée de peintures , parée de fleurs. Tout bannit l'idée de la crainte. L'aéronaute sourit lorsqu'on lui parle de danger , et qu'on veut lui taire craindre l'excès d'activité translative de l'air inflammable, et tous les accidens électriques. L'air est froid , un brouillard cache la voûte du ciel. Charles commence par consulter la direction du vent , à l'aide d'un petit ballon. La grande machine se gonfle. Charles

et Robert sont dans la nacelle. Charles , entouré des plus augustes spectateurs , s'adresse à Montgolfier pour couper la corde. « Vous » avez tracé la route, dit-il à son rival; je la » suis avec confiance. »

Quelle impression ne dut pas produire sur un million de spectateurs la vue de deux hommes planant sur la capitale , du haut d'un char aérien, fiers de la route qu'ils se tracent, tranquilles comme s'ils lavaient cent fois parcourue, s'élevant à volonté, et réalisant enfin tout ce qu'avaient de plus merveilleux les fables antiques ! On s'associe à leurs pensées ; on croit jouir avec eux du spectacle magnifique qui se déploie à leurs regards ; on croit respirer avec eux l'air le plus pur et le plus vif. On tressaille d'admiration, on pleure de joie. « Quel siècle que le nôtre ! » se disaient des spectateurs , dont les uns étaient encouragés par le savoir, et les autres, encore plus animés par leur ignorance même , à tout espérer. « Combien de découvertes sont le » partage de cette heureuse génération I II y a » peu* d'années qu'on a trouvé l'art de décom- » poser la foudre , de l'attirer, de la rompre, » et de la Cadre ruisseler en filets insignifiant * Voilà qu'on trouve l'art de s'élever en un » instant plus haut que les lieux d'où la foudre » gronde.» L'imagination se représente une

multitude de ballons et d'aéronautes qui, en peu d'années, vont traverser Fair et dominer les vents avec la même facilité que Fart du navigateur les maîtrise sur les mers. «Quels nouveaux » moyens de communication établis entre les » peuples ! Quels nouveaux secours offerts ou » apportés à des opprimés ou à des captifs ! » Quels rapides échanges, de productions, de » connaissances et de lumières I Qu'il sera » beau d'apparaître du haut des nues à des » peuples encore barbares , comme des dieux » bienfaisans, de leur dicter des lois venues » du ciel, qui adouciront leur férocité;; et des » oracles qui éclaireront leur ignorance. » Voilà le nouveau délire qui agite, et surtout qui égaie les Parisiens. Si. quelques hommes un peu plus calmes et plus réfléchis veulent arrêter tant de douces, illusions , en présentant comme insoluble le problème de donner unedirection aux ballons, « Ce qu'on vient de faire, » leur dit-on, était jugé bien plus difficile : » nous verrons tant de nouveautés ravissant » tes. — Quel vertige vous possède? disent » des observateurs chagrins ; ces pernicieuses » machines , si elles se perfectionnent , intro- » duiront une effroyable anarchie dans la so- » ciété , rompront le frein des lois , et enfin » offriront un nouveau champ de bataille aux » hommes qui, maîtres des airs, commeor

86 UVRK XYIt : TABLEAU DES MOëttftS,

» ceront par s'y combattre. » On sourit avee mépris à ces objections» « De telles alarmes, » s'écrient les plus exaltés des jeunes gens, » auraient pu être justes si la navigation aé- » rienne eût été découverte au quinzième et au » seizième siècle; mais au dix-huitième que » craint -on? ne s'est-il pas fait une ligue » entre tous les sages pour détourner le fléau » delà guerre?»

Le voyage de Charles et Robert fut aussi paisible que leur ascension avait été pompeuse; ils s'élevaient à volonté en jetant du lest : presque toujours ils se tinrent à une hauteur moyenne. Après avoir fait plus de neuf lieues, ils descendirent dans la plaine de Nesles. Des cavaliers au galop , à la tête desquels était le duc de Chartres , vinrent témoigner aux deux aéronautes toute leur allégresse. « Je vais remonter, leur dit Charles, et prou- » ver combien est commode un voyage aérien, » combien il est facile de l'interrompre et de » le reprendre. » En effet, il remonta sans son compagnon , et, pendant une demi-heure , parcourut l'espace qu'il avait indiqué aux cavaliers

empressés de le suivre **

1 Je crois devoir citer ici un fragment d'un mémoire de Charles sur cette grande expérience , qai explique avec beaucoup de clarté le procédé dont il

Je n'entrerai pas dans le détail d autres ex-* périences par lesquelles l'enthousiasme du public fut d abord entretenu et ensuite épuisé. Celle qui fut faite k Lyon * le 23 janvier 1 784 ,

«sait, et le seul qu'on suive aujourd'hui pour lés ascensions aérostatiques.

« Durant tout le cours de ce voyagé» il ne nous est » pas survenu la plus légère inquiétude sur notre sort » et celui de notre machine. Le globe n'a souffert * d'autre altération que les petites modifications suc* » cessives de dilatation et compression qui nous Fai- » saient alternativement remonter d'une quantité » quelconque. Le thermomètre a été pendant plus i» d'une heure entre 10 et 12 degrés au-dessus de » zéro. L'intérieur de notre char était réchauffé par » les rayons du soleiL Sa chaleur se fit bientôt sentir » à notre globe , et contribua , par la dilatation de » l'air inflammable intérieur, ? nous contenir à 1» » même hauteur sans être obligés de gerdre du lest. » Mai» nous faisions une perte plus précieuse : l'air » inflammable dilaté par la chaleur solaire , s'échap- » pait par l'appendice du globe que je tenais à la » main, et que je lâchais suivant les circonstances » pour donner issue à l'air trop dilaté. C'est par ce » moyen simple que nous évitions ces expansions et » ces explosions que les personnes peu instruites » redoutaient pour nous* L'air inflammable ne pou- » vait pas briser sa prison , puisque la porte lui en » était toujours ouverte par le bas $ et l'air âtmo- » sphérique ne pouvait entrer dans le globe , puis- » que sa pression même faisait de l'appendice uns » -véritable soupape qui s'opposait ;à son entrée. »~

fut remarquable par l'empressement avec lequel une foule de jeunes gens d'une naissance illustre briguèrent l'honneur de mont» dan» une montgolfière à laquelle une galerie spacieuse avait été adaptée ; ils étaient fiers d'avoir pour guides les deux frères Montgelfier et Pilàtre de Rosier. Peu s'en fallut qu* les coneurrens ne décidassent entre eux, par les armes, à qui serait accordée une honorable préférence. Au jour indiqué, les plus impa-j tiens s'élancèrent dans la galerie : c'était le, prince Charles , fils du prince de Ligne , les. comtes de Laurencin , de Dampierre et de La- Porte. Les deux M ontgolfier, Pilàtre de Rosier, et un physicien nommé Fontaine , s'élancèrent avec eux. Ils s'élevèrent fort haut , mais ils ne. voyagèrent que pendant quinze minutes.

Blanchard Peu de temps après, un hasard presque ÎTèlcaîau «a miraculeux fit réussir l'entreprise la plus hardie qu'aient encore tentée les aéronautes. Un mécanicien nommé Blanchard, qui, avant la découverte de Montgolfier , avait annoncé qu'il s'élèverait dans l'air à l'aide d'un bateau volant, forcé d'abandonner un procédé mécanique que tous les savans avaient reconnu impraticable , voulut se signaler par l'intrépidité , puisqu'il n'avait pu avoir le mérite de l'invention. A l'aide d'une souscription ouverte en Angleterre, il fit un ballon d'une forme

ballou.

imposante , et annonça qu'il oserait s'élancer de Douvres pour débarquer sur les cotes de France. Les Anglais eurent l'orgueil d'encourager une expérience qui pouvait leur présenter l'image de quelques dangers éloignés , en rendant leur île accessible à des navires aériens. La témérité de Blanchard fut justifiée. Parti de Douvres, il descendit sur les côtes de France, à une petite distance de Calais 1. Pilàtre de Rosier craignit d'avoir été surpassé en courage, et annonça qu'à son tour il s'élancerait de Boulogne-sur-M er pour débarquer

1 Le voyage arëostatique dans lequel Blanchard traversa le Pas-de-Calais excita en France le plus vif enthousiasme. Il était accompagné , dans ce trajet périlleux, d'un Anglais, le docteur Jefferies. Chacun d'eux avait arboré le pavillon de sa nation. Des contre - temps qu'ils éprouvèrent les forcèrent à jeter leurs couvertures, leurs habits même. Le docteur Jefferies jeta son pavillon : Blanchard conserva le sien, qui flotta seul sur l'Angleterre. On lui sut beaucoup de gré d'avoir ainsi soutenu l'honneur de sa nation. Les habitans de Calais lui donnèrent le titre , fort envie alors , de citoyen de cette ville , et lui firent un beau présent.

La reine jouait lorsqu'on lui apprit l'heureuse issue de ce voyage ; elle mit beaucoup d'argent sur une carte, en disant que le gain en était destiné à Blanchard, elle gagna une somme considérable qui fut remise à l'aréonaute.

sur les côtes d'Angleterre. Vainement Charles avait annoncé qu'unir le procédé de Montgolfier au sien, ce serait placer un réchaud sur un baril de poudre; l'infortuné Pilâtre crut, en combinant ces moyens , avoir trouvé le secret de parer à tous les accidens d'une traversée si difficile. Le physicien Romain s'unit à son entreprise. La ville de Boulogne, qui fut témoin de leur ascension , fut presque au même instant témoin de leur désastre : leur ballon s'enflamma dans la nue ; ils tombèrent , et moururent comme frappés de la foudre.

Ce premier naufrage aérien , quoiqu'il fût facile d'en assigner et d'en éviter la cause , ralentit un peu les expériences aérostatiques : d'ailleurs, les savans .avaient prononcé que la direction des ballons était un problème à peu près de la même nature que la quadrature du cercle et le mouvement perpétuel. Mais ce qui avait le plus modéré l'enthousiasme pour les ballons, c'est qu'ils avaient déjà cessé d'être une nouveauté ; les esprits étaient éblouis d'une découverte qu'on jugeait bien autrement importante; elle offrait bien plus de prise à l'imagination, parce qu'elle était plus complètement philanthropique et fantastique : je veux parler du mesmérisme. La maxime du temps , semblait être celle-ci : // faut tout croire y excepté ce qu'ont cru nos pères.

Un médecin allemand , Mesmer , arrive à Magnétisme

wfc i i » animal.

Paris , précédé par quelque renommée ; on. annonce qu'il possède une doctrine raysté- Mesmer. rieuse , et que , de tous les investigateurs des secrets de la nature, aucun ne les pénètre avec plus d'ensemble ni d'audace ; il ji'a pas encore développé sa théorie , que déjà on parle de certains prodiges qui la prouvent. Il donne des convulsions à des malades ; ces convulsions opèrent une guérison soudaine. Ne fallait-il pas une étrange hardiesse pour annoncer de tels miracles à des hommes habitués , par leurs par en s , à tourner en dérision les convulsionnâmes du cimetière de Saint-Médard ? Mais il se garde bien de rattacher de tels faits à la vieille cause du jansénisme , ni à aucun dogme religieux : la fière raison du dix-huitième siècle l'eût bientôt repoussé. Il vient prouver, au contraire, que les miracles qui ont donné le plus de crédit à des hommes prétendus inspirés, et les ont fait placer au nombre des dieux, des prophètes ou des saints, sont des faits très-aisés à produire , à multiplier. On l'écoute avec un vif intérêt , avec le double plaisir de se moquer des fables antiques et de faire de nouveaux prodiges. Mesmer expose alors une théorie tout-à-fait incompatible avec les procédés de logique dont on vantait la sévère circonspection. Jamais, dans un sys~

terne, on n'avait franchi plus de faits , supprimé plus de données nécessaires ni généralisé ayee plus de confiance des phénomènes isolés, dont la cause première sera toujours impénétrable à l'homme. L'aiguille aimantée et toutes les dé» couvertes électriques conduisaient Mesmer à affirmer l'existence d'un fluide universel qui régit les astres et les trois règnes de la nature. Il appelait magnétisme animal ce fluide considéré dans l'homme , qui est machine électrique parfaite. Malheureusement chez quelques individus il en existe trop, et chez les autres pas assez. Mais ne peuvent-ils pas réciproquement se soutirer le trop-plein , ou se communiquer ce qui leur manque ? De l'équilibre qu'on rétablit dépend non-seulement la santé , mais la sagesse et la science. Par analogie avec l'électricité artificielle, les doigts de l'homme peuvent être considérés comme des pointes excellentes pour soutirer le trop-plein du fluide; la main entière sert à en communiquer où il en manque. Voilà un procédé bien simple trouvé pour rétablir l'harmonie dans l'univers. Mesmer en joutait encore quelques autres peu compliqués et qui n'étaient nullement dispendieux. Sa préparation ordinaire était un baquet composé de bouteilles rangées dans un certain ordre ; elles étaient bordées de pointes de fer trempant d'un coté dans

l'eau, et de. l'autre communiquant au cercle des malades , qui étaient attachés entre eux par une corde. Ce simple appareil suffisait pour produire des effets d'imagination trèsdiversifiés, sur des hommes et des femmes que l'espérance d'une guérison et l'amour de la nouveauté rendaient crédules. Les premiers momens de ce spectacle étaient un peu mornes. Des êtres frivoles et d une bruyante étourderie semblaient transformés en une assemblée de Quakers qyi attendent l'inspiration. Mais dès que l'un des malades sectaires éprouvait une forte crise, l'observateur le plus calme eût vu avec étonnement quelle est la puissance des facultés sympathiques de notre imagination. Un homme robuste éprouvait quelquefois les mêmes crises qu'une femme délicate. Tel incrédule cédait aux mêmes émotions que l'enthousiaste. Les confidences circulaient. On se sentait tomber avec ravissement dans un somnambulisme prophétique. On révélait ses maux et ceux de ses voisins. L'ignorant semblait être subitement illuminé d une science supérieure à celle des médecins les plus accrédités. La croyance où l'on était qu'on avait senti renouveler son être, et que de nouveaux prin-. cipes de vie rendaient de la force et de la fraîcheur à un sang altéré , devait opérer quelques guérisons , au moins momentanées , chez des

94 LIVRE XVII : TABLEAU DES MOÇlJHS ,

personnes dont le chagrin ou l'ennui avait causé les maux.

Au dix- septième siècle, Arnault, Nicole et Pascal attestaient avoir vu des religieuses de Port-Royal récompensées de leur zèle pour la doctrine de saint Augustin, par des guérisons miraculeuses dont elles étaient l'objet ou l'instrument. Qu'on se garde bien de soupçonner la bonne foi de tels hommes! tout ce qu'ils prenaient f>our des effets de la grâce étaient des effets de l'enthousiasme; l'imagination peut avoir sur nos organes une faculté qui les restaure, comme elle a une faculté qui les détruit. Les hommes d'esprit du dix-huitième siècle ne doutaient pas plus du pouvoir de la nature , que les solitaires de Port-Royal n'avaient douté du pouvoir de la grâce. Plusieurs d'entre eux adoptèrent avec enthousiasme le mesmérisme , et quelques-uns même, malgré le mépris où cette doctrine est aujourd'hui tombée, lui sont restés secrètement fidèles. Deux hommes qui, fortement unis avant la révolution, se séparèrent avec éclat dès qu'elle eut commencé, Duport et d'Éprémesnil , se faisaient remarquer entre les Mesméristes par la chaleur de leur prosélytisme. Il y avait d'autres adeptes d'un nom plus illustre, d'un âge plus mûr et d'un caractère plus grave. La cour n'avait que faiblement

partagé ces illusions. Le roi concevait tous les désordres qui résulteraient de cette révolution médicale: il attendait la fin du vertige , et se gardait bien de prendre des mesures qui eussent ajouté k 1 exaltation des esprits en les réprimant avec trop de sévérité. La reine n'avait cessé de montrer du dédain pour les baquets des Mesméristes. D'après l'invitation du gouvernement, les savans et les médecins s'expliquèrent sur le système du magnétisme animal , et renversèrent une hypothèse qui , étayée par deux ou, trois faits, voulait embrasser et réformer toute la nature. Les sectateurs de Mesmer auraient trouvé mille moyens de disputer avec les savans , et surtout avec les médecins. Heureusement ils avaient assez prêté au ridicule pour en recevoir tous les traits : on chanta , et Mesmer disparut Les somnambules prophètes , chassés des magnifiques baquets de la capitale , allèrent porter leurs convulsions et leurs rêveries dans des campagnes isolées où le bon sens des paysans leur faisait la guerre.

Les cercles de la capitale prenaient vive- Esprit du bar-

, .. . ,-.,-1 rwu. Influen-

inent parti dans plusieurs causes célèbres ce de différent portées devant les tribunaux. Il était peu de £iniM.8ttr contestations particulières où l'on ne discutât des questions importantes d'intérêt public. Le barreau s'est agrandi, et semble devenir un

Forum. Les jurisconsultes se font législateurs, et des hommes d'une imagination vive et d'une âme passionnée se font jurisconsultes. L'éloquent comte de Lally , en demandant à deux cours supérieures vengeance de l'arrêt du parment de Paris, trouve l'intérêt du peuple infatigable comme sa piété filiale. Un aveugle amour de célébrité engage d'Éprémesnil à se déclarer son adversaire. Les palmes du talent restent à celui qui défend la cause la plus sacrée. Le comte de Mirabeau commence à la fois sa renommée par ses excès et par son art à les justifier. Le pouvoir arbitraire s'est exercé sur lui : il s'annonce comme le fléau du pouvoir arbitraire.

Un magistrat qu'animent l'amour de l'humanité et celui de la gloire , le président Dupa ty, s'empare de la révision d'un procès criminel jugé par le parlement de Paris ; et , sauvant de l'échafaud trois hommes obscurs , développe éloquemment les principes de Montesquieu, de Beccaria et de Servan : il entraîne tous les esprits. La France aspire à la réforme de ses lois criminelles.

Tiers état, L'esprit d'opposition n'était dans les classes

commerçant, . ., . , « , . M1

avocat*, privilégiées qu une mode , qu un petit aiguillon donné k l'indolence , ou qu'un moyen de célébrité : on contredisait pour se donner de l'importance; mais les classes pauvres et

souffrantes écoutaient. Depuis qu'elles s'entendaient plaindre sans cesse , elles se plaignaient davantage. C'était de bonne foi qu'on cherchait à les soulager ; mais tous ces soulagemens , elles lès jugeaient faibles et dérisoires. La noblesse, malgré ses grands biens, était obérée, la multitude était misérable; mais jamais les classes intermédiaires n'avaient été plus heureuses. Les commerçais , riches et peu magnifiques, étaient arrivés à un degré de puissance et de considération où Golbert lui-même n'avait pu les élever. Les avocats , fortement unis entre eux par la discipline presque républicaine qu'ils s'étaient donnée , et qui formait une sévère garantie de l'honneur, étaient regardés comme de judicieux arbitres des familles. Les plus beaux titres donnés par la fortune paraissaient à peine un équivalent de la réputation qu'obtenaient alors l'éloquent Gerbier, Target, Tronchet, Touret et Portalis.

Louis XVI n'avait cessé de s'occuper du cures. sort des pauvres ecclésiastiques avec la sollicitude d'un monarque bon et pieux. En augmentant la portion congrue d'un grand nombre de curés et de vicaires, il les avait au moins sauvés de l'indigence ; mais il avait maintenu l'usage établi, depuis Louis XV seulement , de refuser les évêchés et les béné- VI. 7

98 LIVRE XVII : TABLEAU DES Ma&lftff,

fices opulens aux ecclésiastiques roturiers. L» démarcation établie par cet usage entre le haut et le bas clergé rompit l'union de ce gra^d corps- Les ecclésiastiques roturiers y auquel* ou reprochait leur origitte, furent fçrcé? de a en souvenir ; et , dès que le tiers état eut à faire des conquêtes politiques, les curés rentrèrent dans cette grande famille dont ils firent le triomphe.

Par une singulière fatalité, ou plutôt par une grave inconséquence, Louis XVI, malgré sçs principes populaires , fut conduit à établir ujje démarcation encore plus injurieuse et plus inique entre les militaires nobles et les militaire? roturiers. Un règlement proposé par un sage administrateur, le marquis de Ségur, ministre de la guerre, et qui devait améliorer le sort des officier* de fortune, après avoir été long-temps discuté dans le conseil du roi , fut détourné de son but* On ne se souvint plus des Chevert et des Fabert, et l'pn rappela., dans toute leur rigueur, d'andemies ordonnances qui réservaient; exclusivçmeut aux nobles les grades militaires.

Dès lors, il y eut cbus l'armée une scission, secrète plus dangereuse encore qpe. ne Tétait celle du clergé. Le. corps, des bas-officiers attendit et trouva l'occasion, de montner tous se* titres à la gloire.

Gomme la population s'accroissait en France À ira degré que suivait trop lentement les progrès de la culture et de tous les genres de travail , les vagabonds y formaient un peuple nomade qui ne cessait d'être un sujet digne de pitié et d'effroi. Les mendians infectaient surtout la capitale, et, entassés dans des quartiers insalubres, se répandaient de là dans les marchés, dans les promenades, dans les cftstpagae», et venaient jusqu'à Versailles attrister d'une haie longue et hideuse le séjour de la magnificence. Les plans sages qu'avaient conçus Turgpt et Necker, pour extirper le fléau de Ja mendicité, n'avaient reçu qu'un commencement d'exécution. On avait eu surtout à regretter que madame Necker n'eût pu continuer ses soins pour l'amélioration des prisons et des hôpitaux. Des abus invétérés avaient résisté à cette heureuse, mais passagère influence. Ces abus s'accroissaient toujours dans l'hôpital le plus riche, le plus vaste et le plus mal ordonné de l'Europe, l'Hôtel- Dieu de Paris. Ils furent dénoncés au roi et à la nation par une commission de l'académie des sciences, que le gouvernement avait chargée de cet examen. Bailly, qui en fut l'organe , exposa dans un rapport dont chaque ligne était dictée par un esprit sage et par une belle âme, à quel point cet asile,

fondé par la charité, était dangereux pour ceux qu'on y portait. Jl proposa rétablissement de quatre nouveaux hospices distribués» dans différens quartiers de Paris. Des administrateurs philosophes, et particulièrement Dupont, l'élève et l'ami de Turgot, avaient auparavant émis le même vœu. Ces réclamations instantes furent faites dans un moment qui leur paraissait bien peu favorable. Le gouvernement venait de divulguer sa détresse avec une solennité bien inattendue. Cependant ou n'oublia point la cause des malheureux. Des» hommes opulens, des particulier aisés, d'autres qui Tétaient à peine , firent ce que le gouvernement ne pouvait faire. Des souscriptions ouvertes fureùt remplies avec une libéralité et une promptitude qui surpassaient les espérances de ceux qui avaient provoqué cet acte d'humanité.

Tandis que les Français étaient enivrés d'espérance, quelques voix s'élevaient pour leur donner des avertissement sévères; mais le même genre d'avis avait été inutilement prodigué dès la première invasion des principes philosophiques. La critique littéraire s'exerçait depuis soixante ans en prophéties menaçantes. Les feuilles de Fréron, de Clément, et les Nouvelles Ecclésiastiques , en avaient été remplies. On les trouvait dans les derniers

ouvrages de Lefranc de Pompignan , dans Jes comédies de PaKssot, dans les satires de Gilbert, et jusque dans des chansons. Mais si la malice, du public accueillait toutes les épigrartimes , sa frivolité, sa gaieté, rejetaient les prédictions chagrines. Rien n'avait paru changé dans l'État; toutes les institutions s'amélioraient : les mœurs, dont l'irrégularité n'avait pu s'accroître depuis la régence, avaient acquis une grâce et une douceur enchanteresses : des menaces qu'une expérience de plus de cinquante ans paraissait démentir, devenaient surannées et inspiraient tout l'ennui des lieux communs. Elles n'avaient pas produit plus d'effet dans la chaire. Les prédicateurs du dix -huitième siècle n'eurent pas recours à une sainte véhémence pour confondre les sarcasmes de l'incrédulité. La. plupart d'entre eux firent des sacrifices à l'esprit philosophique,, et furent liés avec des philosophes. Vers le milieu du siècle, l'abbé Poule avait fait espérer un digne successeur de Massillon; il égalait le plus pathétique des orateurs chrétiens, lorsqu'il s'abandonnait à son âme; mais trop souvent il cherchait, avec un peu de travail, une élégance qui, chez Massillon comme chez Racine, avait été un don du génie. Sa carrière apostolique n'eut qu'une courte durée. Beauvais, évoque de Sénez, parut

imiter Bossuet , et fut à ce sublime modèle & peu près ee qu avait été l'abbé Poule à Massillon. La hardiesse évangélique était l'attribut particulier de levêque de Sénez. Chargé de prononcer l'oraison funèbre de Louis XV, i) parla de ses fautes avec une sévérité que l'esprit du temps rendait moins courageuse. On retint surtout ces éloquentes paroles : Le silence des peuples est la leçon des rois. M. l'abbé Maury émut vivement les âmes dans le panégyrique de saint Vincent de Paul. Jamais moment n'avait été mieux choisi pour célébrer le plus intrépide et le plus modeste des héros de la charité chrétienne.

Bornons ici ce tableau où nous venons de voir la France sous tant d'aspects divers1. D

f Pour compléter ce tableau de la France depuis Tannée 1 783 , je joins ici un résultat général de statistique , donné par M. Necker dans son livre de VAd* ministration des finances. Il m'a paru nécessaire > pour l'intelligence du Livre suivant de cette Histoire , de donner aussi le relevé des dépenses de l'Etat.

« L'étendue du royaume, sans la Corse, est de » 26,951 lieues carrées, dont la longueur est de 25 » au degré , et par conséquent de 2,282 toises et |,

» Sa population est de 24 millions 676 mille âmes.

» C'est donc 916 individus par lieue carrée.

» Ses contributions s'élèvent à 584 millions 400 » mille livres.

*n-a paru important de constater lé dernier état «Tune monarchie qui fut douze ans bouleversée , et qui deptâs est devenue le plus puissant énàpire. J'ai peint toutes les classée de Français , par<ie qu'elles vont toutes être «n mouvement , et subir chacune leur révo-

» C'est 21 ,684 livres par lieue carrée.

» Et 23 livres 13 sous S deniers par tête de tout

• sese et de tout âge. • - • •

» Récapitulation des dépenses de VEtat.

* 1 . Intérêts de la -dette publique. 207,000,000

» 2. Remboursement 27,500,000

» 3. Pensions 28,000,000

» 4. Partie des dépenses de la guerre. 105,600,000

» 5. Dépenses de la marine 45,200,000

» 6. Affaires étrangères. . 8,500,000

» 7, Maison du roi. ......... 13,000,000

» 8. Prévôté de rhôtet 200,000

» P. Bâtimens.. . . . /. .", . .'.'■' 3,200,000

» 10. Maisons royales. 1,500,000

» 11. Maison de la reine. ...... 4,000,000

> 12. Famille royale 3,500,000

» 13. Les princes frères du roi. . . > 8,300,000

«» 14. Frais de recouvrement 58,000,000

» 1 5. Ponts et chaussées , etc. . . . 8,000,000 » 1>6. Secrétaires d'État, et employés

dans l'administration 4,000,000

» 17. Intendahs de provinces. . . . 1,400,000

104 LIYRE XVII ; TABLEAU DES MOEU*Sy

lution particulière. Je reprends une narration compliquée. J'ai retracé des illusions; il me reste à exposer des fautes : je serai court. Je crois que le temps est venu de chercher dans des faits contemporains des leçons importantes, mais non d'y chercher des titres d'accusation.

Ci-contre 526,900,000

» 18. Police. . ; 2,100,000

» 19. Pavé de Paris 900,000

» 20. Frais de justice 2,400,000

».21. Maréchaussée 4,000,000

» 22. Dépôts de mendicité. ...... 1,200,000

» 23. Prisons et maisons de force. . 400,000

» 24. Dons et aumônes 1,800,000

»' 25. Dépenses ecclésiastiques 1 ,600,000

» 26. Frais du trésor royal et de diverses caisses 2,000,000

» 27. Traitemens divers 400,000

» 28. Encouragemens au commerce. . 800,000

» 29. Haras 800,000

» 30. Universités, collèges, etc. . . . 600,000

» 31. Académies 300,000

» 32., Bibliothèque du Roi , . 100,000

» 33. Jardin du Roi 72,000

» 34. Imprimeries 200,000

» 35. Construction et entretien des

palais de justice 800,000

» 36. Intendant des postes, et dépenses secrètes 450,000

DES LETTRES, ETC., AVANT LA RÉVOLUTION. v1 05

Avant le 15 août 1785 , l'agitation des esprits ne s'était encore manifestée que par des symptômes qui , sans avoir rien de sinistre , devaient exciter la sollicitude de l'homme d'État. Avec beaucoup d'estime pour le monarque , il y avait moins de respect pour le trône. Le public repoussait moins les calomnies contre la reine, mais ne s'en rendait

Ci-contre. . . 547,822,000

» 37. Autres dépenses relatives aux

postes. 600,000

» 38. : Franchises et passe-ports. ... y 800,000

» 39. Ordre du Saint-Esprit 600,000

» . 40. Dépenses dans les provinces. . 6,500,000

» 41. Ile de Corse 800,000

» 42. Dépenses diverses 1,500,000

» 43. Dépenses particulières du clergé

<Je France 750,000

» 44. Idem, du clergé étranger. . . 50,000 » 45. Dépenses particulières aux pays

d'État 1,500,000

» 46. Entretien et confection des routes 20,000,000

» 47. Dépenses des villes, hôpitaux et

chambres de commerce. . . . 26,000,000

» 48 Dépenses imprévues 3,000,000

» Supplément aditionnel pour

» former une somme ronde. . . . 78,000

Total 610,000,000

pas l'écho tumultueux. La jeune noblesse s'était distinguée dans la guerre d'Amérique» Le clergé de France offrait plus de cbarité chrétienne qu'aucun autre clergé de PEurope catholique. L'irrégularité de Quelques prélats était voilée par les vertus du plus grand nombre. Les parlemens, que leur inimitié contre Turgot avait rendus infidèles à là reconnaissance envers le roi, s'étaient montrés depuis cette courte épreuve plus soumis au gouvernement qu'ils ne l'avaient été à aucune époque du règne de Louis XV. Un seul jour, une seule faute, un seul conseil dangereux, un seul mouvement emporté rompit tous les freins que l'opinion respectait encore , excita la licence à chercher près du lit du monarque des scandales imaginaires, souilla tout à la fois la mitre et le diadème, enfin mit sur la même sellette des bommes qui tous les jours bravent l'infamie , et des êtres qui semblaient n'en pouvoir jamais être atteints. Il était dit que tous les premiers traits lancés contre le trône partiraient du trône même.

Si l'on eût dit à Louis XIV : « L'homme le » plus éminent du clergé de France , un mem- » bre de la famille que vous avez le plus fa- >> vorisée, ourdit, avec des personnages im- » purs , des charlatans , des "escrocs et des » prostituées, une intrigue où l'honneur de

» votre auguste compagne est compromis par » les suppositions les plus téméraires ; tout » porte à le croire la dupe des personnages . » impurs qu'il avait rassemblés autour de » lui; mais il y a de la corruption jusque » dans sa crédulité. » Si une telle révélation eût été faite à Louis XIV, il n'est pas difficile de concevoir quelle eût été la conduite d'un roi toujours roi. Sitôt que l'accusé eût comparu devant ses terribles regards, il lui eût fait l'aveu d'une intrigue honteuse : «Allez, » indigne prélat, lui eût-il dit, allez loin de » ma cour chercher un refuge, non pas au* » près de6 fidèles confiés k vos soins, mais » auprès de moines auxquels vous montrerez » charque jour votre front humilié, et, s'il se » peut, votre pénitence. Vieillissez dans la » retraite. Je ne mets point de terme à votre » exil. Cachez bien à quel point vous fûtes » coupable : je vous aiderai de tous mes soins. » On pourra me croire injuste , mais du moins » on ne saura pas combien vous avez souillé » votre caractère. » Le prélat eût obéi; ses remords auraient abrégé ses jours ou les auraient sanctifiés. Voici quelle fut la conduite de Louis XVI.

Le jour de l'Assomption, la cour présen- *«**• tait à dix heures du matin l'aspect Je plus l5aoûtt imposant et le plus serein. Au milieu des I?85,

108 LIVRE XVI* : TABLEAU DKS MOETJBS ,

personnages distingués qui circulaient dan» l'appartement du roi , était le cardinal de /Rohan, revêtu de ses habits pontificaux : il attendait les ordres du roi, qui allait se rendre à la messe; nulle espèee de rumeur, nul pronostic d'un grand orage n'avait averti les courtisans d'examiner la contenance de ce prélat. Couvert d'éminentes dignités , possédant, par l'accumulation de ses bénéfices, un revenu de huit cent mille livres, membre d'une famille ancienne et renommée, qui, depuis trois règnes, avait épuisé tous les genres d'illustration sans rien ajouter à sa gloire, le prince Louis de Rohan, cardinal, évêque de Strasbourg, grand-aumônier, était considéré avec indifférence : il n'était point en faveur. Le roi s'était plaint assez souvent des prodigalités du cardinal , et avait paru craindre que la maison de Rohan ne fournît un second exemple de la banqueroute la plus ignominieuse. La reine, depuis long-temps , l'accablait de tous les signes d'une aversion insurmontable. On prétendait que le prince Louis, lorsqu'il était ambassadeur à Vienne, avait représenté devant l'impératrice-reine la conduite de l'aimable dauphine sous des couleurs défavorables. Si. les. courtisans habiles s'éloignaient d'un homme qui portait à la cour un tel titre de réprobation, les seigneurs les plus

t)ES LETTRES, ETC., AVANT LA RÉVOLUTION. 109

respectés s'éloignaient encore plus d'un préhit qui, âgé de cinquante ans, était encore sans' frein dans ses penchans, sans délicatesse dans ses liaisons ; mais l'espèce d'isolement où il était laissé, il ne l'imputait qu'à sa défaveur. En vain, depuis quelque temps , avait-il voulu persuader que cette disgrâce avait cessé, et que la reine le regardait d'un œil plus favorable; on ne comprenait rien à des discours qu'aucune observation des habitués de Versailles ne venait confirmer. On le connaissait vain , susceptible de recevoir et de se faire beaucoup d'illusions; mais personne ne pouvait savoir quelle inconcevable crédulité fascinait les yeux , altérait l'entendement de ce prélat poli , spirituel , né à la cour. Le roi fait demander le cardinal de Rohan dans son cabinet intérieur. L'entretien se prolonge : la messe est retardée. Tout a pris un air sombre; on commence à soupçonner un mystère important. Déjà il court quelque ru^ meur d'une grande indiscrétion commise, d'un nom auguste compromis. Bientôt après, on parle d'un magnifique collier dérobé sous d'infâmes prétextes, on parle d'une escroquerie; et c'est le cardinal de Rohan qui en est accusé. On sait que la reine est présente à l'interrogatoire qu'il subit devant le roi. Alors se réveille dans tous les esprits l'idée du profond

110 LIVBE XVII : TABLEAU DES M GEUllS ,

ressentiment qu elle nourrit contre lui depuis

Plusieurs années. Cette princesse, vive, aimale, légère, sera-t-elle vindicative? Osera- t-on •sévir contre un cardinal, braver la cour de Rome et le clergé de France, désoler une illustre et puissante famille ? On apprend qu il est arrêté , qu'on le conduit à la Bastille , qu'on le livre au parlement. L'agitation redouble. Une révolution si subite à la cour parait être une révolution dans l'État. Les courtisans se divisent : « Voilà donc , disent les uns, le roi qui tra- » hit le penchant à la sévérité que M. de » Maurepas s'était étudié à contenir -en lui. » Le roi, disent les autres , montre un respect » bien religieux pour les lois puisqu'il leur » confie le soin de punir une offense que cha- » cun de ses prédécesseurs eût punie par lui- » même. N'est-il pas temps d'étoufEer, par un » exemple éclatant, ces diffamations par les- * quelles on persécute une reine modèle de » grâces et de bonté? » Au milieu de ce tum ultexi opinions opposées, les amis dubaron de Breteuil , ministre de la maison du roi, répandent que le cardinal est convaincu, par ses propres aveux, d'une intrigue coupable et déshonorante pour son caractère. Les amis de la reine annoncent que l'indignation de cette princesse est au comble, et n'est que trop légitime. Les amis du roi montrent une profonde tristesse.

t>ES LETTRES, ETC., AVANT LA REVOLUTION, lit

Transportons-nous dans l'appartement du roi au moment où le cardinal y avait compara*

Il ne put cacher sa terreur quand il vit les regards sévères du roi et les regarda courroucés de la reine. Après quelques momens d'un trouble réciproque : «Expliquez -vous avec » franchise , lui dit le roi : qu'est-ce qu'un » collier de diamans acheté chez les joailliers » Boehmer et Bassange, et que vous dites » avoir procuré à la reine?» Le cardinal. pâlit « Ah ! sire , je vois trop tard qu on m'a trompé. » — Eh ! pouviez*vous , dit la reine , vous mé- » prendre à une signature que sûrement vous » connaissez ? » Sans répondre à la reine , le cardinal proteste de son innocence* Déjà le roi craint d'être un juge trop rigoureux ; il se ferait un scrupule d'abuser de quelques mots qui échapperaient, à la terreur du prélat humilié. h Monsieur le cardinal, lui dit-il, il est trèsrsiqi- » plie que vous soyez un peu troublé de cette » explication : remettez* vous ; et , pour que la » présence de la reine ni la mienne ne nuisent » pas au calme qui vous est nécessaire, passez » dans la pièce à côté : vous y serez seul* » Écrivez-y votre déposition, que vous, me » remettrez, ensuite, »,

Le. cardinal obéit, resta à peu près un demi-quart d'heure , et remit un papier au roi , . qui lui dû : « Je vous préviens que vous

» allez être arrêté. » — <c Àh ! sire , j'obéirai » toujours aux ordres de votre majesté; mais » qu'elle daigne m'épargner la douleur d'être » arrêté dans mes habits pontificaux, aux yeux » de toute la cour.» — «Il faut que cela soit » ainsi, » reprit le roi ; et, comme le cardinal Voulut insister, il le quitta brusquement.

Avec quelque sévérité que fût traité le cardinal , on laissa à ses hommes de confiance le temps de brûler les papiers qui pouvaient le compromettre , et à lui-même la permission de les leur indiquer. Les actes de rigueur, et surtout contre des grands, étaient tellement rares', que les ageùs auxquels l'exécution en était confiée remplissaient sans dureté, et même sans vigilance , des ordres qu'ils s'attendaient à voir bientôt révoqués. • "

Mais voici où commencent pour le cardinal toutes lés horreurs de la situation la plus ignominieuse : son procès s'instruit , c'est le besoin de sa justification qui va révéler la honte de ses liaisons, la sottise de ses espérances, la bassesse de ses intrigues. Une comtesse de La Mothe est arrêtée à Bar-sur-Àube le 1 8 août. Son mari est depuis long-temps mis au nombre des aventuriers les plus dangereux de la capitale. Quant à elle, qui se vante de descendre des Valois par un bâtard de Henri II, on sait que ses parens ont vécu

dans un état d'indigence et d opprobre ; sa jeunesse a été protégée par la comtesse de Boulainvilliers ; mais les soins d'une femme distinguée par des qualités rares, n'ont pu étouffer dans la jeune Valois 4es penchons vicieux qui se sont trahis surtout depuis la mort de sa bienfaitrice. Solliciteuse hardie , et me-, lant toujours , comme le font ces femmes , la fourberie à l'impudence, elle a lassé la pitié de tous les hommes en place. Depuis une année elle a montré un luxe qu'on attribue à. la prostitution. Voilà celle que le cardinal de Rohan accuse de Ta voir séduit; voilà son accusatrice. Pour rendre vraisemblable de la part d'un prince de l'Eglise une action d'escroquerie , la comtesse de La Mothe prétend qu'il y a été entraîné par, un charlatan nommé Cagliostro. Voilà celui qui, dans cette affaire, se présentera comme l'allié et même comme l'ami du cardinal. Un faussaire, une prostituée vont bientôt achever de salir la pourpre romaine par leur présence et leurs dépositions. Ce n'est pas tout : une autre affaire d'escroquerie % et dans laquelle vont paraître tous les genres de corruption raffinée qui se pratiquent dans une grande capitale , servira d'épisode à ce. procès , dans lequel il faut prononcer un nom auguste.

Qu'apprend le public dans un long conflit FI. 8

114 LlVïtE XVII : TABLEAU DES MOBVfîÊ j v

de procédures , de mémoires , de rumeurs dé» toute espèce? pas un fait qui ne blesse la vraisemblance. Tout ce qui a reçu le complément de la preuve judiciaire est incompréhensible. Il faut croire , le fait est prouvé, que le grand-aumônier du roi , dans l'espoir dé rentrer en grâce auprès de la reine , s'est servi de la comtesse de Valois , qui n'a jamais eu lé moindre accès auprès de cette princesse ; que pendant deux ans cette femme lui a persuadé qu elle conduisait avec èuccès une négociation dont l'issue serait de le faire nommer premier ministre ; qu'elle lui a présenté r comme l'unique prix de ce comble d'honneur et dé puissance , l'achat d'un collier de diamans estimé 1 ,600,000 liv. , dont le roi a refusé l'ertiplfette, et qui, ne pouvant être porté publiquement par la reine , sera pour elle la superfluité la plus incommode. Des aveux positifs prouvent encore que le cardinal, après aV6it- demandé à la plus audacieuse dtos intrigantes une garantie des sentimens delà reine, a été la dupe d'une scène jouée dans les jardins de Versailles, ati mois d'août 1 784, et dans laquelle là fille Olivâ, misérable prostituée, s'est pré* sentéé à lui comme la reine , a laissé tombera ses pieds une rosé , et lui a dit quelques mots qui ont confirmé toutes ses espérances. Taat d'iUhsiotos dont il a été le jouet-, et dont les

feÈS LEÏiPfoÉà, Etc., AVANT LA ftÉVOLtririÔfc. i 1 5

jpreuves existe rit, rendront- elles concevable une illusion plus forte efccofe? Le collier a été acheté par le cardinal sur la foi d'un écrit qui lui a été remis par la comtesse de La Mothe , et dans leqiiël la feiné , en approuvant chacun dès articles du marché , semblait s'en rendre garante. Jafriais la fourberie n'avait présenté à la crédulité un piège plus grossier : la signature n'était pas même une imitation gto&ière de (relie de la rèiné , et en Voie» l'énoncé i Mari& Antoinette de Franéè. Par quelle inconcevable inadvertance une princesse d'Autriche eût-ellé signé comme aurait pu le faire Une princesse dé la maison de Bourboii ? Les particuliers qtii tivdient lé plus éloignés delà cour, auraient suspecté ou plutôt rejeté cette signature étrange. Lé grafcd*aumônier du rôi l'avait adrtiise 'sans scrupule/ Il est vfiai que te collier avait passé dans ses mains sans qu'il eût fait usage de* cet édrit auprès des joailliers , et qu'il M le leur avait montré que plusieurs mois après le marché conclu ; que ce collier était évidemment devenu 1# prtrie de la comtesse de Ltf Môthé et de son rtiari 5 que ce dernier, après l'âvôitf dépéàé , eh aitkit vefcdn une partie eh Âigletéi'rë. Lé catfdiiîal alléguait, p&ir la prteuve la plus forte dé sa bonne fbi,Finvitatiôn qti'il avait faite âui joàilliêté ft^adr^sser à la Mtië èlte^mfême. U* gerite de justification

qu'il n osait articuler, mais qui prouvait en lui une crédulité poussée jusqu'à la démence , c'était l'ascendant qu'exerçait sur son esprit l'imposteur Cagliostro par des scènes extravagantes et des apparitions de fantômes.

Convaincu que l'histoire n'a pas encore les moyens de résoudre toutes les difficultés de ce procès énigmatique, j'en évite les scandaleux détails : c'est du public que j'ai à m'occuper particulièrement; j'ai surtout à indiquer les premières injustices d'un esprit d'opposition qui ne devait plus avoir de frein.

Un seul fait avait dans ce procès tous les caractères de l'évidence : c'est q ue la reine , à peine instruite de l'existence de la comtesse de La Mothe , persévérant dans sa froideur pour le cardinal > avait été tout-à-fait étrangère à la négociation du collier. Toute femme eût ressenti la même indignation que la reine de France. Le mouvement qui l'avait portée à demander une instruction juridique était naturel; mais c'était au ministre, au monarque à peser, dans cette situation difficile, toutes les considérations de la politique et de la prudence. Eh bien ! le public s'attacha, durant ce procès, aux seuls soupçons qu'il était impossible d'admettre. On se tenait aux aguets de tous les mots qui pouvaient compromettre la reine , et l'on s'impatientait de

ne les entendre proférer par aucune des parties. On prétendit que les mémoires étaient remplis de mensonges concertés , et que fcs avocats sacrifiaient des moyens de justification de leurs cliens pour sauver l'honneur du trône. Lanimosité contre la reine fait naître une sorte d*inrérét pour le cardinal ; cet intérêt , il le partage. avec qui? avec Cagliostro. On a lu avec enthousiasme un mémoire écrit au nom de cet imposteur. D'Éprémesnil passait pour avoir eu part h sa rédaction. C'était un tissu de fictions sans vraisemblance, qui ne pouvait produire quelque illusion que dans ce moment où le magnétisme était en honneur. Le comte de Cagliostro y était représenté comme le fils d'un grandrmaitre de F ordre de Malte, mystérieusement élevé à la Mecque , à Médine. Voyageur dès sa plus tendre jeunesse , c'était dans les pyramides d'Egypte qu'il avait appris les sciences occultes de l Orient. Son gouverneur , le sage Althotas , qui lui avait donné tout ce savoir, était chrétien, et de plus chevalier de l'ordre de Malte ,• mais il avait l'habitude de se déguiser et de faire déguiser son élève en musulman. De grands honneurs avaient été rendus au comte de Cagliostro dans File de Malte. Parvenu à la maturité de la raison et de son génie, il avait voyagé en Europe. Médecin et pro-

118 LIVRE XVW ; T**|J34U BES MOET3R5,

phète , doué du pouvoir d'évoquer les ont-, bres , il s'était annoncé partout comme l'ami des hommes : c'était le surnom que lui avait donné la reconnaissance. Il avait un sentiment de prédilection pour les Français ,• il les appelait mes enfans. Sa fortune , quil tenait de parens inconnus , lui donnait les moyens d exercer une libéralité sans mesure. Voilà les fables qui furent articulées devant le tribunal le plus grave de l'Europe , et qui trouvèrent quelque foi au milieu de la nation la plus enorgueiljie de ses lumières, et même de son incrédulité.

Dix mois sont employas à l'instruction de ce procès. Le gouvernement n'agit pas , ou n'agit qu'avec timidité. Les Rohan* , fortement unis pour sauver une ignominie à leur famille, sont secondés par leurs nombreuses alliances , et par le parti qui veut faire supposer des torts à la reine. Ils trouvent partout des amis , çt le roi .n'en a pas. Les magistrats du parlement de Paris étaient renommés pour leur intégrité ; mais , dès qu'il sa* gissait de prononcer contre le gouvernement, Us avaient l'ostentation du courage. A mesure que le jour du jugement approchait, une foule curieuse venait pressentir les dispositions des juges , et s efforçait de les déterminer en faveur du cardinal , quoique ce pré-.

l?t eût été plutôt prodigue que charitable. A force de Je plaindre , ou commençait à l'aimer. Ce fut avec une joie effrénée , et au milieu des applaudissemens, qu'on apprit l'arrêt de la cour. Le cardinal avait été déchargé de toute accusation à une majorité de cinq voix seulement. L'arrêt ne contenait aucune improbation de sa conduite. Cagliostro était acquitté comme lui. La comtesse de La Mothe était condamnée à faire amende honorable la corde au cou , à être fouettée , et marquée sur les deux épaules , et mise à l'hôpital pour le reste de ses jours ; son mari était condamné aux mêmes peines par contumace. Ville tte, qui s'avouait l'auteur de la fausse signature Marie- Antoinette de France , banni à perpétuité.

Le roi, d'après les instances de la reine , se détermina à une mesure par laquelle il eût dû commencer , ou plutôt étouffer cette fatale affaire. Le baron de Breteuil, qui avait été chargé d'aller apprendre au cardinal qu'il était libre de sortir de la Bastille, revint , quatre heures après , le trouver au palais de Strasbourg , pour lui annoncer que le roi lui demandait sa démission de la charge de grand-aumônier de France , et qu'il l'exilait à son abbaye de la Chaise -Dieu. Le public murmura de cette rigueur tardive , par la~

quelle le roi semblait se venger d'un arrêt qui avait trompé ses espérances. La comtesse de La Mothe ne subit que quelques jours après le jugement la peine qui lui était infligée , et ce fut dans la prison même. On avait craint que cette femme furieuse ne fût portée par le désespoir à proférer en public des calomnies atroces. La femme du geôlier vint lui annoncer qu'un homme à cbeval la demandait pour lui remettre des lettres importantes : elle se leva de son lit avec précipitation , le bourreau aposté , saisit ce moment pour la marquer du fer rouge. Elle se débattit avec violence pendant l'exécution. Conduite à la Salpêtrière , elle tenta de s etouflFer avec la couverture de son lit. Detix ans après elle parvint à s'évader de cette prison , et alla trouver en Angleterre son rrtari , qui possédait encore quelques débris du collier. Ce couple infâme publia , en 1 790 ( et l'on croit que ce fut à l'instigation de l'implacable ennemi de la reine , le duc d'Orléans ), un libelle qui surpassait en -turpitude et en absurdité les plus monstrueuses productions de ce genre. L'excès, ou plutôt l'évidence de la scélératesse , ôta tout effet aux révélations de l'imposture. On ne peut lire ce libelle sans être convaincu que la reine n'eut jamais aucune espèce de communica-

tkm avec des êtres dout la présence eût avili le trône.

Le procès du collier suffisait pour révéler cIiomÎ^ « aux hommes d'État les dispositions inatten- ^sts^lëe des dues et fâcheuses du public. D'où pouvait 1786. naître ce sentiment de malveillance contre le gouvernement , lorsqu'il n'en émanait que des actes de bonté et d'une modération poussée jusqu'à la faiblesse? Le peuple français était injuste, afin de paraître fier. Ne devait-on pas craindre de fournir de nouveaux* alimens à cet esprit d'indépendance? Le contrôleur général Calonne brava ce danger. Un homme d'un esprit aussi étendu, aussi flexible, ne pouvait pas se tromper sur des signes qui eussent frappé l'observateur le plus vulgaire; mais plus il regardait une révolution comme inévitable , plus il voyait de gloire k s'en rendre le maître. Les embarras du trésor royal , loin de l'épouvanter , uç faisaient qu'exciter en lui un désir plus vif de frapper d'un même coup tous les abus de l'administration , et de donner une face nouvelle au royaume.

« Les Français, disait-il à plusieurs hom- » mes distingués, actifs et laborieux j dont il » avait coutume de s'environuer , les Français » sont avides de nouveautés, je veux les en » combler; ils. veulent de la hardiesse, je » saurai les étonner par la mienne ; ils veu-

122 UVRJE Xyil : TABLEAU DES MOEURS,

» lent du mouvement , eh bien , ils éprouve- » ront quelque peine à me suivre. Je crains » l'irrésolution du roi; mais je saurai le faire » entrer dans une situation qui lui rendra » nécessaires la constance et le courage. Qu'il » fasse avec moi un premier pas; je suis sw » qu il ne pourra plus m abandonne? sur la » route. L'alternative que lui offrira un ordre » de choses si nouveau sera celle d'abdiquer » ou de me suivre.

» Rien, en apparence, ne me presse encore » d'éclater; et si je n'étais qu'un de ces mi- » nistres qui savent dormir en paix auprès » d'un abîme que le temps 3 creusé et qui » s'agrandit tous les jours, je pourrais donner » des illusions au roi , au public , et peut-être y m'en faire à moi- même; je saurais, en » prolongeant les expédiens qui me sont » propres, appeler encore à mon secours » ceux de l'abbé Terray , ou ceux de M. Nec- » ker. Mes emprunts) ont à peu près aussi » bien réussi que ceux de ce dernier. Sans » doute il s'en faut de beaucoup que j'aie » retranché tous les désordres de l'administra- » tion, mais j'ai du moins éloigné ceux qui » faisaient le plus de scandale. J'ai ébloui les » capitalistes par des remboursemens qu'on » croyait impossibles. Les rentes sont payées » avec exactitude, les billets sur les fermes

DES LÇTT*&$, ETC., AVA»T LA R^VOLUTJPW. 423

» Hm acquittés; l'agiotage, qui s'aùime de i> plus en plus, me fournirait beaucoup de 3» moyens de tendre dea pièges à l'avidité ; » mais quelle bas&esse k moi de prolonger ma » carrière ministérielle par de telles ressources, » sûr de trouver an bout la haine du peuple et » Je mépris de la postérité : d' attendra qu'une » première faute, un premier malheur four- » nisse contre moi des armes aux parlemens, » et que le roi déconcerté leur sacrifie le mi- » nistré qu'ils craignent!

» Depuis long-temps j'ai préparé l'esprit du » monarque à de vastes mesures. 11 manque- » rait de forée pour les exécuter en détail ; » il ne faut qu'un acte de sa volonté pour les » remplir dans leur ensemble. Les princes » faibles se trouvent plus à Taise quand il » m s'agit que de vouloir une fois. J'ai réveillé v dans l'âme du roi l'attachement qu'il avait » montré pour les principes populaires de » Turgot; et, comme je n'ai point divulgué » mes pensées , les ennemis les plus ardens » de ce ministre sont aujourd'hui mes prô- » peur$ et mes auxiliaires.

» Je me suis uni fortement aux deux hom- » mes qui pouvaient le plus contrarier mes » desseins. Le comte d'Artok, auquel la no- » blesse et le clergé ont recours chaque fois n qu'ils craignent pour leurs privilèges, va

» m'aidër à les détruire. Je réponds du dé* » vouement et de la fidélité de ce prince. » J'éprouve bien de la joie à vous faire » connaître mon second auxiliaire; c'est le » comte de Vergennes, l'homme en qui le » roi s'est créé un rempart pour se défendre )> de l'ascendant qu'exerce sur lui la reine. » Son esprit flegmatique , mais profond, s'est » prêté à mes vues hardies. Par un bonheur » singulier de ma position, elles sont par- » faitement en harmonie avec les siennes. » Tous les plans de sa politique échouent , si » mes plans de finances n'obtiennent point de » succès. Le traité de commerce qu'il vient de » conclure avec l'Angleterre lui impose lobli- » gation de seconder mes desseins: Plus de » gloire et bientôt plus d'autorité pour M. de » Vergennes, si ce traité, qui faisait une con- » dition secrète , mais indispensable de la paix » de 1783, n'excite pas en France un mou- » vement universel d'industrie et d'activité. ; » Le mouvement qu'il faut donner aujour- » d'hui à la nation, c'est de mes projets » qu'il dépend. Il faut que la France agricole » vienne au secours de la France manufac- » turière. Je* connais tous les moyens d'aug- » raenter les produits de notre sol par la » suppression de mille entraves, et surtout » par celle des funestes privilégçs que conser-

» vent , à la honte de notre perfectionnement » social, les corps, les grands et les provin- » ces. L'alliance étroite de M. de Vergennes » est l'ancre qui retiendra mon vaisseau s'il » survient une tempête. Un ministre eircon- » spect va décider un roi craintif à consommer » en quelques jours plus de grandes opéra - » fions qu'il ne s'en est présenté à l'esprit de » ses plus illustres prédécesseurs. Peut-être » vous étonnerez-vous de ne pas m' entendre » parler de l'appui de la reine. Je vous con- » fierai que le roi met quelque orgueil à lu} » cacher les projets les plus importans de son » conseil intime, -comme pour s absoudre de » la facilité avec laquelle il lui laisse dispenser » toutes les faveurs de la cour. D'ailleurs , il » eût été dangereux pour moi de vouloir allier » les contraires en me servant a la fois de la » reine et du ministre qui lui est opposé. » Doutez-vous quelle ne se rallie aux seuls » plans qui puissent soutenir la splendeur de » la cour? Monsieur a toujours professé les » principes dont je vais faire des lois. Vous » savez combien domine , dans les princes de » la maison de Coudé, l'esprit d'une obéis- » sance passive aux volontés du roi. Le duc » d'Orléans, hait la cour, dont il est iqéprisé; » l'avilissement dans lequel il est tombé mç » met a l'abri de ses coups.

126 LtVftE JOttî i TABLEAU ÙÈ$ MCËOT9;

fr II fallait justifier à vos jréux ma confiance » avant de vous exposer mon projet. Peut- » être l'avez - vous déjà pénétré. Aucun de » vdus n'a regardé comme de frivoles exercices » dé l'esprit , les conversations animées et ffr* » coudes dans lesquelles nous avons tant de » fois examiné les anciennes constitutions de » la monarchie , et cherché d'un œil attentif

* ce qu'on pourrait en faire revivre pour ter- » ra&sér l'orgueil des parlement À*ee les » grand* vassaux de la couronne a disparu

* potar jatnais <&tte cour de pairs dont nous » n'avons conservé qu'une représentation fri-

* vote. Je n'irai point me servir dé ce queié

* régime féodal eut de plus terrible, quand >* je veut en extirper les derniers aïms. Ntillé » nation , nous en sommes souvent convenus , yf n'a su moins profiter de ses états-généraux » que les Français. Comme les plus fameuses » dé ces assemblées nationales ont été tenues » datts des teritfps dé troubles oti de guérretf » civiles , et qu'elles èrt ont toujours prolongé » la durée et âggraVéla violence , ellég ontlàfcsé » un sôttvënir pénible. Ce tt'ést point en France » qirè les états -généraux ont produit de ces » lois fortes et durables , de ces grandes charte* » où iettlotiarqiië voit ses limités, et le peuple » ées droits. Deux du troid hommes supérieurs » y ont énoncé de grands principes qui n^t

DES LETTKftS, ETOi, AVANT LA XÉYOLUTIODT. 127

» jamais été consacrés , et des sentimens gé- » néreu* que ni le tiers état, ni la noblesse , » ni le clergé, n'ont compris. Ministre de » l'autorité royale , je n'irai pas la livrer à » des chances épouvantables.

» Il est un genre d'assemblée que l'usage a » depuis longtemps aboli , et dont le renouai vellemeut adroit plairait beaucoup à . une » nation qui croit avoir perdu tous ses pri~ » vilégës. C'est une assemblée de notables. » Voua savez ce que les exemples peuvent sur )> les esprits; nous avons ici l'exemple de » Henri IV. N'entetades-vous pas I*s Français » s écrier* dès la première annonce d'une as* » Semblée de notables , nous sommes donc » encore une nation? Cet immense intervalle » qui , depuis deux siècles , les sépare du trône, » va se diminuer à letirs yeux. Ils croiront » avoir Retrouvé un liau de famille avec les » Bourbons* J'avoue qu'il y a quelque danger à » èxicitJèr Un tel enthousiasme; mais j'ai com- >> biné toiis les moycHis de lé contenir, et nul » autre n'en aurait le secret. Qu'est-ce , après

* tout, qu'une assemblée de notables? C'est n une élite de la nation qui est ajoutée rao- » nlehtanément au conseil du roi. Ceux qui

* doivent la composer donnent au monarque » Une garantie de leurs sentimens par l'éléva* » tibn et l'ittdépend«lttfce de four fortune. On

» peut aujourd'hui faire un tel choix, que la » nation y reconnaisse celui qu'elle-même aurait » fait. Tous les défenseurs des principes popu- » Iaires, et ils sont nombreux dans la haute » noblesse , y seront appelés. Le prince de » Beauvau -, les ducs de Nivernois , de la » Rochefoucauld, de Béthune - Charost , ne » seront point infidèles à leurs maximes. Le » clergé nous offre trois partisans zélés du sys- )> tème de M. Turgot, les archevêques de » Toulouse, d'Aix et de Bordeaux. Vous en » connaissez plusieurs chez qui une charité » active entretient l'esprit de soumission et » de paix. Pour balancer une opposition » imprévue, nous aurions toujours les princes, » les ministres , les conseillers d'état, les » maîtres des requêtes.

» Quel que soit enfin le succès de ma ten- » tative , je ne puis tomber que d'une chute » illustre: Tous les plans que je propose sont » nécessaires. Ils seront un jour .adoptés. » Puissent-ils l'être assez tôt pour le boùheur » de la France et du roi! »

„," Le 29 décembre 1 786, à l'issue du conseil

L assemblée * •■ « ■■ . * »

des notables des dépêches, le roi déclara que son mten-

est convoquée. .,.,-, iii

tion était de convoquer une assemblée de personnes de diverses conditions et des plus qualifiées de son Etat , pour leur communiquer les vues qu'il se proposait pour le sou-

t)ES LETTRES, ETC., AVANT LA RÉVOLUTION. 129

lagement de son peuple , Tordre de ses finances et la réformation de plusieurs abus. Le roi annonça en outre qu'il avait déjà fait la liste des notables 1 , et que les lettres de convocation allaient être expédiées. Toute la cour fut stupéfaite de cette résolution. Les hommes les plus habiles n'en pouvaient comprendre le but. Us étaient confondus de voir qu'un roi si faible se montrât si hardi. Les vœux seigneurs voyaient la monarchie ébranlée dans ses fondemens. Le maréchal de Richelieu qui vivait encore , et qui avait vu Louis XIV dans l'exercice de sa puissance absolue, demandait quelle peine ce monarque aurait infligée au ministre qui eût osé lui proposer cette mesure.

Les courtisans ne concevaient pas plus la témérité de M. de Calonne que l'aveuglement <lu roi. « Le contrôleur général , disaient-ils , *> vient se livrer à ses ennemis, Ignore-t-il » donc que les clameurs dont il est l'objet » sont excitées par des personnages éminens , » par ceux même qu'il appelle à son aide? Il » va choisir ses instrumens parmi les hommes » les plus ambitieux ! N'a-t-il pas la liste de » tous ceux qui, depuis dix ans, briguent le » ministère ? Lui seul à la cour ne connaît-il pas » les vastes prétentions et les continuelles in-

1 Voyez cett$ liste à la fin de ce dix-septième Livre. FI. 9'

i30 LIVRE XVII : TABLEAU DES MOEURS,

» trigues de l'archevêque de Toulouse? Au » lieu de créer, comme il s'en flatte , un conseil » qui sanctionne toutes ses mesures, il crée » le tribunal qui va le juger. Si M. de Calonne » a beaucoup de genres d'esprit, on peut lui » refuser le talent de connaître la cour et les » hommes. »

Les chefs du parlement s'efforçaient de dissimuler leur dépit; mais ils sentaient tous qu'une assemblée si extraordinaire ne pouvait avoir d'autre objet que d'éluder ou de renverser le plus beau de leurs droits. Le sentiment qu'excitait cette mesure dans les autres classes de la nation était la curiosité. Plusieurs personnes n'y voyaient qu'un expédient pour créer de nouveaux impôts. D'autres , même en partageant cette opinion , étaient enchantées de ce que les embarras du trésor diminuaient toujours quelque chose de l'autorité absolue. On avait un peu moins la certitude d'être souverainement heureux dans les dernières années du siècle ; mais on comptait sur du mouvement et du plaisir.

i6es lettres, etc., avant la révolution. 131

Liste des membres de l'assemblée des notables;

Formation des sept Bureaux.

Premier, Bureau.

Monsieur , frère du roi.

M. de Dillon , archevêque de Narbonne.

M. de Séguiran , évêque de Nevers.

M. le duc de La Rochefoucauld.

M. le maréchal de Çontades.

M. le maréchal de Beauvaû.

M. le duc du Châtelet.

M. le comte de Brienne.

M. le baron de Flaschlanden. #

M. de Sauvigny, conseiller d'Etat.

M. de Fourqueux, conseiller d'Etat.

M. d'Aligre , premier président du parlement de Parié.

M. d'Ormesson, président à mortier, idem.

M. de Lamoignon, idem.

M. de Saron , idem.

M. Joly de Fleury, procureur général du parlement

de Paris.

M. de Bernis, coadjuteur d'Alby^ et archevêque de

Damas , député du clergé des Etats de Languedoc. M. Le Provost de la Voitais , député de la noblesse

des États de Bretagne.

M. Gérard, préteur de Strasbourg.

M. Tolozan de Montfort, prévôt des marchands dé

Lyon.

M. d'Isnard, maire de Marseille.

M. Duperré Duveneur; maire de Rouen.

Deuxième Bureau.

Monseigneur le comte d'Artois, frère du roi.

M. de Brienne , archevêque de Toulouse.

M. de La Luzerne, évêque de Langres.

M. le duc d'Harcourt.

M. le maréchal de Stainville.

M. le prince de Robecq, lieutenant-général.

M. le duc de Laval.

M. le duc Guines.

M. le marquis de La Fayette.

M. Lambert, conseiller d'Etat.

M. de Villedeuil, intendant de Rouen.

M. de Nicolaï, premier président de la chambre des

comptes de Paris.

M. Le Berthon , premier président du parlement de

Bordeaux.

M. de Cœurderoy, premier président du parlement de

Nancy.

M. de Gastillon , procureur général du parlement

d'Aix.

M. l'abbé de Fabry, député du clergé des Etats

d'Artois.

M. le comte de Ghatellux, député de la noblesse des

États de Bourgogne.

M. de Morfontaine , prévôt des marchands de Paris. M. Angrand d'Alleray, lieutenant civil du Châtelet de

Paris. # M. le chevalier Dey dé, maire de Montpellier. M. de Beauvoir, maire de Bourges. M. de Roulhac, maire de Limoges.

Troisième Bureau.

M. le duc d'Orléans.

M. de Cussé, archevêque d'Aix.

M. de Fontange , évêque de Nancy;

M. le duc de Clermont-Tonnerre.

M. le maréchal de Broglie.

M. le comte de Thiard.

M. le comte de Rochechouart.

M. le marquis de Bouille.

M. Vidaud de la Tour, conseiller d'État.

M. Berthier, intendant de Paris*

M. de Pontcarré, premier président du parlement de

Rouen.

M. de Berulle, premier président du parlement de

Grenoble, M. de Bûrentin, premier président de la cour des

aides de Paris.

M. de Cambon, procureur général du parlement de

Toulouse.

M. de Caradeuc, procureur général du parlement de

Rennes.

M. le marquis d'Estournelles , député de la noblesse

des Etats d'Artois. M. de Lamotte Fablet , député du tiers état de Bretagne.

M. de Crignan de Bonvalet , maire d'Orléans, M. le baron de Ghocqueuse , maire d'Amiens. M. de Manézy, maire royal de Nancy.

Quatrième Bureau,

M. le prince de Gondé.

M. Dulau , archevêque d'Arles.

M. de Lauzières, évêque de Blois.

M. le duc de Chabot.

M. le maréchal d'Aubeterre.

M. le comte d'Estaing.

M. le marquis de Langeron.

M. le marquis de Mirepoix.

M. Dupleix de Bacquencourt , conseiller d'Etat.

M. de Neuville, intendant de Bordeaux.

M. de Saint-Seine , premier président du parlement

de Dijon.

M. de Grosbois , premier président du parlement de

Besançon.

M. de Montholon , procureur général de la chambre

des comptes de Paris.

M. de Bordenave, procureur général du parlement

de Pau.

M, l'abbé de La Farre, député du clergé des états de

Bourgogne.

M. le marquis d'Hautpoul , député de la noblesse des

Etats du Languedoc.

M. Duquesnoy, député du tiers état d'Artois. M. le marquis de Bonfontan, premier capitoul de.

Toulouse. *

M. le vicomte Duhamel , lieutenant de maire de Bordeaux.

M. de Pujol , prévôt de Valenciennes.

Cinquième Bureau.

M. le duc de Bourbon. ,

M. de Talleyrand-Périgord , archevêque de Reims.

M. de Beausset, évêque d'Alais.

M. le duc de Nivernois.

M. le maréchal de Mailly.

DES LETTRES, ETC., AVANT LA RÉVOLUTION. 135 M. le comte d'Egmont.

M. le comte de Puységur.

M. le comte de Choiseul-la-Beaume.

M. Le Noir, conseiller d'Etat.

M. Esmangart, intendant de Lille.

M. de La Tour, premier président du parlement

d'Àix.

M. de La Caze, premier président dû parlement de

Pau.

M. Hocquart, premier président du parlement de ' Metz.

M. le baron de Spon , premier président du conseil

souverain d'Alsace.

M. Pérard , procureur général du parlement de Dijon. M. Hocquart , procureur général de la cour des aides

de Paris.

M. Noirot , député du tiers état de Bourgogne. M. Huvino de Bourghelles , mayeur de Lille. M. Huez, maire de Troyes.

M. Duval de Lamotte, maire de Montauban.

Sixième Bureau.

M. le prince de Gonti.

M. de Juigné , archevêque de Paris.

M, Seignelay Colbert de Gast le Hilb , évéque de

Rodez.

M. le duc de Luxembourg.

M. le maréchal de Vaux.

M, le duc de Chabot.

M. de La Galaizière , conseiller d'État. M. de Croix, marquis d'Heuchin.

M. de Gastuelan , premier président du. parlement de

Rennes,

M. de Polinchove , premier président du parlement

de Douai.

M. Dudon , procureur général du parlement de Bordeaux.

M. de Reynaud , procureur général du parlement de

Grenoble.

M. de Lançon, procureur général du parlement de

Metz.

M. de Beaumet , procureur général du parlement de

Douai.

M. de Loyson , procureur générafdu conseil souverain

d'Alsace. M. le chevalier Dusuc de Saint- Airique, député du

tiers état du Languedoc.

M. Verdier, maire de Bayonne.

M. de La Grandière , maire de Tours.

M. de Maujean , maire-échevin de Metz.

M. Reboul , maire de Glermont-Ferrand.

Septième Bureau.

M. le duc de Penthièvre.

M. Champion de Cicé , archevêque de Bordeaux.

M. de Gailard de Terraube , évéque du Puy.

M. le maréchal de Moucny.

M. le prince de Croy.

M. le comte de Périgord.

M. le marquis de Gouverne t.

M. le comte de Montboissier.

M. Boutin, conseiller d'État.

M. de Senaux, procureur générai du parlement de Toulouse.

M. deMalartic, premier président du conseil souverain de Roussillon.

M. de Belbeuf , procureur général du parlement de

Rouen.

M. Doroz, procureur général du parlement de Besançon. M. de Marcol, procureur général du parlement de

Nancy. x

M. de Vilar, procureur général du conseil souverain

de Roussillon.

M. de Hercé, évéque de Bol, député du clergé des

Etats de Bretagne.

M. le comte de Yandeuve , maire de Gaen. M. de Souyn , maréchal des camps et armées du roi ,

maire de Reims.

M. Giraud Duplessix ; procureur-syndic et maire de

Nantes.

M. Goblet, premier échevin de Paris.

Secrétaires-Greffier*.

M- Hennin.

M. Dupont.

FIN DU LIVBE DIX -S EPTIÈ ME.