T. VJ

sion de Juarez de la présidence mexicaine. Cette tentative puérile ne fut pas prise au sérieux. L'armée française évacua Mexico le 5 février 1867. Un triste convoi de familles françaises, emportant leurs dernières ressources, suivit la colonne militaire.

Notre flotte appareilla de Vera-Cruz pour la France le 13 mars. Elle ne remportait pas les milliers d'hommes ni les millions d'or qu'avait dévoi-és une expédition insensée.

La flotte regagna le port de Toulon le 5 mai. L'ordre avait été envoyé de Paris de ne pas rendre à Bazaine les honneurs militaires. Sa disgrâce, malheureusement, fut peu durable. L'empereur n'eut pas le courage de rompre à fond avec lui.

Les Français partis, Maximihen essaya de tenir la campagne avec des troupes sans

bb4

cohésion qui lui tondaient dans la main. Il fut bientôt refoulé sur Queretaro, place qui est comme la clé du Mexique central. Il s'y défendit deux mois, puis essaya de négocier et d'obtenir l'autorisation de se rembarquer. Il n'y réussit pas. La place fut surprise et le malheureux prince fut réduit à rendre son épée (15 mai 1867). Il fut traduit devant un conseil de guerre et condamné à mort; on lui appliquait le décret qu'il avait lui-même promulgué contre ceux qu'il nommait les rebelles. Ses défenseurs et le ministre de Prusse à Mexico allèrent demander sa grâce à Juarez. Le ministre des affaires étrangères des États-Unis, M. Seward, informa Juarez que son gouvernement désirait que Maximilien et ses compagnons fussent traités en prisonniers de guerre.

Juarez ne crut pas possible d'accéder à ces instances. Maximilien lui adressa une très noble lettre, où il demandait la vie, non pour lui, mais pour ses compagnons, les généraux Miramon et Mejia. « Que je sois seul frappé, disait-il ; que mon sang soit le dernier versé ! »

Les trois condamnés tombèrent sous les balles le 19 juin. L'impératric..! Charlotte

devint folle en apprenant la fin tragique de son mari.

L'opinion, en Europe et en Amérique, fut péniblement émue de la rigueur inflexible du vainqueur ; mais la responsabilité de cette catastrophe retomba tout entière sur l'homme qui avait entraîné, puis abandonné l'infortuné Maximilien dans l'entreprise téméraire qui finissait si misérablement.

Le châtiment n'était pas loin. La décadence de Napoléon III allait maintenant se précipiter. Elle avait commencé le jour où cet homme, que des chances inouïes avaient fait le vainqueur de deux grandes monarchies européennes, s'était vu infliger l'humiliation de reculer devant la grande république qu'il était allé provoquer dans le Nouveau Monde. D'autres événements, qui touchaient de bien plus près la France et qui la compromettaient bien plusgravement, avaient manifesté cette décadence dans le cours de l'année 1866. Avant d'y arriver, nous avons à résumer les principaux faits qui s'étaient produits en France et en Europe durant la guerre du Mexique et la guerre de la Sécession américaine, de IStil à 1866.