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M"'" de Prie ne se souciait point que son amant allAt régner en Pologne. Elle fit refuser au duc de Hourbon les offres de la Russie, et choisir pour Louis XV précisément cette pauvre tille de roi déchu que Catherine de Russie voulait marier au duc de Rourbon. M™" de Prie entendait faire une reine qui lui dût tout et qui fût son instrument auprès du roi. Le vieux Fleuri ne s'opposa point; le roi consentit avec insouciance, et le mariage fut célébré à Fontainebleau, le 4 septembre 1725. Louis XV n'avait pas seize ans ; Marie Lesczynska en avait près de vingt-trois.

Ce mariage nous menaçait de la guerre.

La cour d'Espagne, irritée de l'affront qu'elle avait reçu, s'était brusquement réconciliée avec son ennemie l'Autriche, et le roi Philippe V et l'empereur Charles VI avaient conclu alliance, Philippe garantissant une nouvelle loi de succession introduite par Charles \l dans les États autrichiens au profit de sa fille, et Charles promettant d'aider l'Espagne à recouvrer Gibraltar et Port- Mahon que lui avaient enlevés les Anglais (avril-mai 1725).

A cette nouvelle, une contre-alliance fut signée entre l'Angleterre , la France et la Prusse. La France se voyait entraînée vers une guerre à laquelle elle ne comprenait rien et n'avait aucun intérêt. L'opinion publique était d'autant plus mécontente que, si près de la banqueroute qui avait liquidé la dette de l'État, on voyait déjà le gouvernement incapable de se suflfire avec les ressources ordinaires, et en quête de nouvelles charges à imposer au pays. Dès le milieu de 1725, Duvernei avait fait décréter un impôt du cinquantième de tous les revenus en nature pour douze ans. Puis, à côté de cet impôt nouveau, équitable en principe, on rétablit de vieux droits féodaux tombés en désuétude : le droit de joyeux avènement et la ceinture de la rci'nc.

Ou n'avait fait aucun règlement général

I)our la perception en nature du cinquantième, et cela occasionna une confusion et des difilcultés extrêmes. L'enregistrement de l'édit du cinquantième avait été imposé au Parlement de Paris par le roi en lit de justice; mais les Parlements de Bordeaux, de Rennes et de Dijon avaient refusé de l'enregistrer, et le clergé refusait de payer. Des émeutes éclataient dans les campagnes contre le cinquantième; d'autres remuaient les villes à cause de l'extrême cherté du pain. Les gens de cour n'étaient pas moins hostiles à Duvernei, qui avait fait beaucoup réduire leurs pensions, et les gens de finance même lui en voulaient, parce qu'il prétendait mettre à jour leurs ténébreux tripotages. Tout tournait contre lui, le bien comme le mal , car il y avait du bon dans ses projets de réforme; mais il s'y prenait mal, même lorsqu'il voulait bien faire.

Une lutte sourde existait, presque depuis le commencement, entre le vieux Fleuri et Monsieur le duc et ses conseillers. Ceux-ci avaient tenté en vain d'enlever à Fleuri son influence sur le roi. Fleuri jugea le moment venu de reprendre l'offensive. Il pressa Monsieur le duc d'éloigner M'"'' de Prie et Pàris- Duvernei. Il ne put rien obtenir.

Il se décida. Au premier mot de Fleuri, Louis XV renvoya le duc de Bourbon à son château de Chantilli. Monsieur le duc lui avait toujours déplu , à cause de sa laideur et de ses manières désagréables. Pâris-Duvernei fut mis à la Bastille, et M'"* de Prie, exilée au fond d'une province, s'ennuya si fort de ne plus jouer à la reine de Franco, qu'elle finit par s'empoisonner.

Fleuri se fit premier ministre. Il avait soixante-treize ans. Il ne prit point le titre en prenant le pouvoir, et engagea Louis XV à déclarer, comme autrefois Louis XIV, qu'il allait désormais régner par lui-même; puérile parodie d'une grande parole, mensonge qui devait toujours rester un mensonge.

Fleuri se fit seulement donner le chapeau

de cardinal, afin de n'avoir pas de supérieur pour le rang dans le clergé français.

Sous Fleuri, ennemi, avant tout, du mouvement et du bruit, et modéré par tempérament, les violences turbulentes du régime de Monsieur le duc cessèrent. La persécution contre les protestants se ralentit. Une économie rigoureuse succéda aux profusions.

Une déclaration du 15 juin 1726 promit que la valeur nominale des monnaies serait désormais fixe. Le pouvoir royal avait fait bien des fois cette promesse, sans jamais la tenir. Cette fois, elle fut tenue. Le gouvernement renonça définitivement à ces absurdes bouleversements de monnaies qui avaient fait tant de mal. Le marc d'argent, fixé à 49 francs en 1726, est aujourd'hui à 56, et le changement a été à peu près insensible.

Le cinquantième fut supprimé, et le total de l'impôt diminué d'une douzaine de millions. Malheureusement, ce fut aux dépens des créanciers de l'État, ces éternelles victimes de la monarchie. Fleuri leur retrancha un peu plus que l'équivalent de ce qu'il remettait au peuple, et fit sa petite banqueroute en supprimant une masse de rentes viagères, déjà fort réduites par la grande banqueroute précédente, et qui, en fait, n'étaient déjà plus payées sous Monsieur le duc. La banqueroute devenait une opération presque périodique. On ne comprend pas qu'il se trouvât encore des gens qui prêtassent à l'État.

Le total de l'impôt fut mis à environ 180 millions, à 49 francs le marc; puis l'augmentation des receltes , grâce à l'accroissement de la consommation, fit monter l'impôt, en sept ans, de 180 millions à 200. La spoliation commise contre une partie des créanciers de l'État fut le seul acte irrégulier et violent que commit Fleuri. Son humour était de gouverner le moins possible, et il se trouva qu'à certains égards il fit du bien en ne faisant rien et en laissant la société faire ses affaires elle-même.

Voulant lo rc^jos au dchots comme au de-

dans. Fleuri fit de son mieux pour détourner la guerre qui semblait imminente lors de la chute du duc de Bourbon. D'accord avec l'Angleterre , qui avait besoin de la paix pour son commerce, il réussit sans beaucoup de peine à prévenir une lutte européenne qui eût été sans motifs sérieux, et à laquelle l'Autriche n'avait pas non plus intérêt.

A l'intérieur, il n'eut pas la tranquillité qu'il souhaitait; mais ce fut par sa faute. Il avait eu le tort de s'engager, sans convictions sérieuses ni science théologique, dans l'interminable et fastidieuse querelle des jansénistes et des jésuites sur la bulle Unigenitus, et il s'y obstinait et par amour-propre, et par les instigations de son confesseur dévoué aux jésuites. Il avait pris parti pour la bulle contre les jansénistes, et l'on avait vu, sous le ministère de Monsieur le duc, un singulier spectacle. C'était un pape, Benoît XIII, qui, par délicatesse de conscience et austérité religieuse, penchait vers les jansénistes et projetait d'annuler la trop fameuse bulle par des explications qui en eussent changé l'esprit; et, d'autre part, les cardinaux, les jésuites, tout le parti de l'infaillibilité papale, se soulevant contre le pape, qui prétendait faire de son infaillibilité un usage qui ne leur convenait pas. La majorité des ôvèques français, alors sous l'infiuence des jésuites, et, avec eux. Fleuri, s'étaient déclarés aussi contre le pape, qui avait reculé devant ce déchaînement.

Cela n'avait pas terminé la guerre tliéologique. La minorité des évoques français et presque tout le clergé inférieur continuaient d'étro hostiles à la bulle, et l'opinion publique, sans être janséniste, soutenait le jansénisme par haine contre les jésuites. Fleuri exclut arbitrairement de la Faculté do théologie un grand nombre de docteurs opposants, et lit révoquer ou même exiler beaucoup do vicaires et do prêtres do paroisses; puis il (It porter parle roi, en lit de justice,

loG

IIISTOIUK Dl-: KKANCE

au i'arloment, une déclaration ordonnant l'exécution do la huUo Inii/enitus et de toutes les bulles antérieures contre le jansénisme (3 avril 1730).

Le Parlement vota contre la déclaration en présence du roi; l'enregistrement n'en fut pas moins imposé; mais, dès le lendemain, le Parlement se remit à délibérer et à protester. Le Parlement fut beaucoup plus ferme sous Fleuri qu'il n'avait été sous le régent; il se sentait appuyé par l'opinion, dans ses débats et contre le conseil du roi.

Marie Lcsczynska.

et contre les évoques du parti de la bulle. Les principaux de ces évoques étaient des hommes perdus de mœurs et méprisés de tout le monde, tandis que les prélats du parti opposé étaient des hommes respectables, quoique d'idées étroites. Une allaire, qui fit un scandale immense, attirait alors une vraie tempête sur les jésuites. C'était le procès du jésuite Girard, qui avait corrompu ses pénitentes, mais qui, bien loin d'être brûlé,

comme autrefois le curé Urbain Grandier, fut protégé, soutenu ellVontément contre ses victimes par le parti de la bulle (1731). Cela fit huer ce parti de toute la France, et renforça d'autant le Parlement.

Après deux ans et demi de luttes, le Parlement ayant affirmé, par un arrêté, qu'il lui était impossible d'exécuter une nouvelle déclaration du roi qui reslreij^nait ses attributions, le gouvernement exila la plupart des membres du Parlement par des lettres de cachet qui les dispersèrent dans toute la France (7 septembre 1732).

Ce coup de vigueur ne fut pas soutenu; les magistrats ne pliant pas, ce fut le vieux Fleuri qui céda. Les exilés furent rappelés, et la déclaration que le Parlement avait refusé d'exécuter fut suspendue (1" décembre 1732). Le Parlement eut ainsi gain de cause, et l'autorité royale subit un échec en combattant pour des intérêts qui n'étaient pas les siens. Le clergé n'obtint pas ce qu'il avait espéré de Fleuri, à savoir : de soustraire ses membres à la justice laïque.

Pendant la querelle parlementaire, Paris avait été le théâtre de faits bizarres qui avaient excité un grand étonnement et une vive curiosité dans toute la France. Durant l'insurrection des Cévennes, l'exaltation protestante avait produit des incidents extraordinaires, des enfants prophètes, des loules saisies d'extase; les jansénistes eurent, à leur tour, leurs prodiges. Un diacre du faubourg Saint-Marceau, appelé Paris, dévot exalté, fort charitable, et qui passait pour un saint dans son quartier, étant venu à mourir, on raconta qu'il s'opérait des guérisons miraculeuses sur son tombeau. Les jansénistes accoururent de tous côtés au cimetière Saint-Médard, autour de la tombe de Paris. Dans ces assemblées surexcitées éclataient des cris, des sanglots, des crises nerveuses; des malades, des infirmes, transportés d'une foi ardente, se faisaient étendrr 3ur le saint tombeau. Des gens tourmentés

io7

Le cimetière db Saint-Mëdard.

ce maux de nerfs, des boiteux, des paralytiques, furent soudainement et plus ou moins durablcmentguéris. Ces cures étranges firent beaucoup de croyants, et attirèrent en masse les curieux, qui se mêlaient aux croyants pour avoir le plaisir, comme on disait, de voir faire des miracles malgré la police.

Les évêques du parti de la bulle, puis un nouveau pape. Clément XII, opposé au jansénisme, ne nièrent pas ces miracles, mais les attribuèrent au diable. Le gouvernement, lui, les attribua à l'imposture, et fit fermer le cimetière Saint-Médard (janvier 1732). Les prodiges ne cessèrent pas; les réunions se transférèrent de nuit dans des maisons i>articulièros, où se produisinMit des phénomènes encore plus éti-anges qu';\ Saiul-Médard. Des f(>mmes, déjeunes (illes, entraiiuitdans des convulsions accompagnées d'une sorte

d'insensibilité du système nerveux telle qu'on les frappait à coups de bûche, et parfois même qu'on leur clouait les pieds et les mains, en imitation de la Passion de Jésus- Christ, sans qu'elles sentissent rien.

Ces excès fanatiques firent ce que le gouvernement n'avait pu faire : ils aliénèrent l'opinion publique; les hommes sérieux du parti janséniste protestèrentcontre les folies qui compromettaient leur cause, et le public, dans sa réaction contre les conru/sionnaires^ finit par passer d'un extrême ti Tautre, et par ne plus voir, comme le gouvernement, qu'imposture là où il y avait eu de l'exaltati(ui sincère et des phénomènes singuliers dignes d'être ('tudic's par la science.

Le ridiculequis'atlacha flualementaux miracles jans«'nistes iirolîta. non aux jésuites, mais aux incrédules, dont le nombre crois-

IIISTOIIIK 1)1-: FUANCE

sait toujours en France, et qui allaient bientôt devenir à leui" tour un ij;i\\m\ parti.

Parmi ces a^ntations intérieures assez mesquines, on avait eu, durant quelques années, la paix au dehors. Eu lllVS, la France fut entraînée i\ tirer Tépée contre le gré de son vieux ministre.

Ce tut ti l'occasion de la mort d'Aug-uste II, électeur de Saxe et roi de Pologne (l*"" février 1733). Le beau-père de Louis XV, Stanislas Lesczynski, avait été autrefois renversé du trône de Pologne par Auguste II, à l'aide des armes étrangères. Il n'était pas douteux que le parti national polonais ne fût disposé A rappeler le roi Stanislas, et, par contre, la Ivussie, qui, sur le refus que la France avait fait de son alliance, s'était alliée à l'Autriche, était résolue d'exclure Stanislas. Quant à l'Angleterre, toujours jalouse de la puissance maritime de la France, il n'était pas probable qu'elle nous laissât dominer dans la Baltique sans intervenir contre nous.

L'entreprise de rétablir Stanislas pouvait donc paraître difficile et périlleuse , et la France y semblait mal préparée. Fleuri , moins encore par une économie très -mal entendue que pour s'assurer le bon vouloir des Anglais, avait laissé dépérir notre marine militaire.

Avec de la décision et de la rapidité, le succès n'était pourtant pas impossible. L'esprit public était très-animé en France; l'instinct national y sentait fortement l'importance de relever la Pologne. La Russie n'avait pas de grandes ressources disponibles; l'Autriche était fort mal gouvernée , fort désorganisée , et les petits États allemands étaient, en grande partie, mal disposés pour elle. Il y avait, sous Fleuri, au ministère des affaires étrangères, un homme éclairé, énergique et patriote, Chauvelin. Il conçut un plan d'ensemble, consistant à envoyer des troupes françaises par mer en Pologne et à attaquer l'Autriche en Allemagne, d'accord avec la Bavière, et en Italie, d'accord avec

l'Espagne et la Sardaigno. Il voulait à la fois sauver la Pologne et affranchir l'Italie des Autrichiens, donner le Milanais et Mantoue au roi de Sardaigne, à condition qu'il cédAt la Savoie à la France, et donner Naples et la Sicile, d'une part, la Toscane et Parme, de l'autre, aux deux fils i)uînés du roi d'Espagne et d'une princesse de Parme, qui deviendraient princes italiens.

Bien n'était plus opposé que ces vues hardies et vastes à l'inertie et à la timidité do Fleuri. Il eût voulu ne pas se mêler des affaires de Pologne, et Louis XV, qui ne s'intéressait guère à rien par lui-môme, ne l'eût pas contraint d'intervenir; mais, les Polonais ayant réclamé l'appui de la France, les vieux généraux de Louis XIV et les jeunes gens de la cour crièrent si fort, qu'ils entraînèrent le roi, et que Fleuri céda.

Louis XV déclara qu'il considérerait toute atteinte à la liberté de l'élection du roi de Pologne comme une violation de la paix européenne. La diète polonaise décida l'exclusion de tout candidat étranger (17 mars 1733).

On avait parlé; il fallait agir. La seule chance était dans la rapidité de l'action. Fleuri perdit volontairement plusieurs mois, retint à Brest une escadre réunie sous le commandement de notre vieux héros de mer Duguai-Trouin, qui se consumait là de chagrin et d'impatience, ne laissa partir Stanislas qu'en août, et n'envoya point de troupes en Pologne.

Pendant ce temps, cinquante mille Russes marchaient sur Varsovie ; mais l'empereur Charles VI, pour tâcher d'éviter la guerre avec la France, s'abstenait de faire entrer ses troupes en Pologne.

La diète polonaise proclama Stanislas le 12 septembre. Une petite minorité de factieux proclama Auguste III, fils du feu roi Auguste II de Saxe. La noblesse de Pologne essaya de résister aux Russes et aux Saxons; elle y eût réussi, sans doute, si elle avait «u l'appui d'un corps français; mais, faute ao

-ino

cet appui , désorganisée comme elle était , elle ne put tenir longtemps contre l'armée régulière que Pierre le Grand avait léguée à la Russie. Stanislas lut obligé de se réfugier dans la ville maritime de Dantzig, où les Russes vinrent l'assiéger (janvier 1734).

La population de Dantzig*, quoique allemande plutôt que polonaise, défendit vigoureusement Stanislas, espérant le secours de la France. Au mois de mai seulement, quelques navires français débarquèrent quinze cents hommes à l'embouchure de la Vistule. Les chefs de ce petit corps, voyant la Vistule barrée par les Russes et croyant impossible de forcer le passage pour entrer à Dantzig, se rembarquèrent presque aussitôt pour Copenhague.

L'ambassadeur français à Copenhague était alors un colonel breton nommé Plélo. Jugeant l'honneur français perdu dans le Nord par l'inertie du gouvernement, il convoque les chefs du petit corps expéditionnaire. Il leur reproche de n'avoir pas combattu à tout prix.

— C'est aisé à dire , répond un des officiers, quand on est en sûreté dans son cabinet.

— Ce que j'ai dit, je vous montrerai à le faire, reprend Plélo.

Et il somme les officiers de retourner avec lui à Dantzig.

Tous consentent, et Plélo écrit, en partant, ces quelques mots au ministre Ghauvelin, son protecteur : « Je n'en reviendrai pas ; je vous recommande ma femme et mes enfants. »

Lo 24 mai, les quinze cents soldats, renforcés de quelques volontaires français qui s'étaient réunis à eux à Copenhague, descendent de nouveau à l'embouchure de la Vistule. Le 27, ils marciient aux lignes russes, y pénètrent et poussent en avant, sous les balles et les boulets, pour joindre les assiégés qui viennent au-devant d'eux. Plélo lombo criblé de mille coups. Les masses moscovites assaillent do tontes parts la petite troupe. Lo commandant la Pcyrouso,

digne émule de Plélo, ramène ses soldats en bon ordre jusqu'au fort polonais qui commande l'embouchure de la Vistule, soutient là un siège de près d'un mois, et ne capitule qu'à condition de repartir avec armes et ba-

gages.

Telle fut la première rencontre qui eut lieu entre les armes françaises et moscovites. Elle fut très-honorable pour nos soldats, mais fort peu pour notre gouvernement.

Le roi Stanislas gagna, déguisé, le territoire prussien; Dantzig se rendit (juillet), et la Pologne resta dans les mains du protégé des Russes, Auguste III.

Fleuri avait fait échouer le plan de Chauvelin en Pologne. Il laissa tenter l'exécution de la partie de ce plan relative à l'Italie, qui lui faisait moins peur, parce qu'il espérait ne pas se brouiller par là avec les Anglais.

Il s'était laissé aller à conclure, en septembre et octobre 1733, avec le roi d'Espagne et le nouveau roi de Sardaigne, un double traité conforme au projet que nous avons mentionné plus haut.

L'Angleterre et la Hollande promirent d'être neutres , à condition que la France n'attaquerait pas l'empereur eu Belgique.

Deux armées françaises franchirent les Alpes et le Rhin (octobre 1733). L'armée du Rhin assiégea et prit Kehl ; l'armée des Alpes, jointe aux Piémontais, marcha sur lo Milanais. Elle était sous les ordres du vieux Villars, le héros de Denain.

Villars dit en partant au cardinal de Fleuri que le roi pouvait disposer de l'Italie; qu'il allait la lui conquérir.

Il y eût réussi infailliblement s'il eût été secondé par les alliés de la France. L'empereur avait massé ses principales forces sur la frontière de Pologne, où elles ne tirent rien, et avait dégarni l'Italie. Le Milanais fut envahi quasi saus résistance, les troupes autrichiennes s'étant enforméos dans quelipios forteresses. Villars voulait aller droit au.x

IlISTOIUi: l)i: l-UANGE

Alpes tyrolionnos pour tVrintM- rilalic aii\ AutrichitMis. Lo voï do Sanlaii^ne, Charles- Knmianut>l III, nui avait lo titre do géndralissime dos armées alliées, n'y consentit point, et oblii;ea \illars à employer l'armée contre les places conservées par les Autrichiens dans le Milanais.

Ces places furent prises durant l'hiver; mais les Autrichiens restaient maîtres de la {i:rande place d'armes de Lombardie, Mantoue, et les forces impériales s'amassaient dans le Tyrol. II était temps encore d'aller les arrêter à la descente des Alpes. Villa rs conjura le roi de Sardaiij;ne et linfant d'Espagne don Carlos, candidat au trône de Naples, qui était à la tète d'un corps d'armée espaj^nol, de faire masse avec les Français pour aller tous ensemble au-devant des Autrichiens. Mais les Espagnols avaient reçu

.Monsieur le duc fde Rourbon, prinei; de Condé).

do l»;ur gouvernement l'ordre de se diriger immédiatement surNaples, et le roi de Sardaigne comptait \mu sur Fleuri et se défiait beaucoup de lE.spagne, craignant ([u'clle ne

lui disputât le Milanais (juand elh^ aurait Naples et la Sicile ; il joua désoi'mais jeu double entre la France et remi)ereur, et ne voulut point aller j)lus loin (pic lOgiio.

L'armée autrichienne put ainsi, au printemps de \1'M, descendre sans obstacles du Tyrol jusque sur le bas Pô. Villars, découragé par ce mauvais vouloir des alliés, qui l'avaient empêché de couronner sa vie militaire par une grande campagne, avait demandé son rappel en France. Il tomba malade, chemin fiiisant, de fatigue et de chagrin, et mourut à Turin, à l'âge de quatre-vingtdeux ans (17 juin 1734), Ce fut le dernier des grands généraux de l'ancien régime.

Les Autrichiens avaient passé au midi du Pô, et vinrent attaquer les Franco-Piémontais sous les murs de Parme. Ils furent repoussés, après un terrible carnage où périt leur général, le comte de Merci, descendant de ce fameux Merci tué à Nordlingen en combattant Turenne et Condé (29 juin). Le roi de Sardaigne ne tira aucun parti de ce succès. Le successeur de Merci, Ko^nigsegg, se maintint au sud du Pô ; vers la miseptembre, il reprit l'offensive dans deux combats, dont le second fut très-meurtrier et tourna de nouveau contre les Autrichiens, grâce à la soUdité de nos troupes. L'ennemi repassa au nord du Pô, mais resta établi sur les confins du Milanais, et la campagne n'eut d'autre résultat que beaucoup de sang versé.

Les Espagnols avaient mieux opéré dans la basse Italie. Naples, désireuse d'avoir un roi à elle au lieu d'un vice-roi étranger, avait ouvert ses portes aux Espagnols (avril) ; les Autrichiens,inféricurs en nombre, avaientété battus, et, avant l'automne, tout le royaume de Naples avait reconnu le roi don Carlos. Les Autrichiens ne se défendirent pas mieux en Sicile, où le peuple se tourna également contre eux, et ils en furent entièrementchassés dans le courant de 1 7:).").

Du côté du Khin, les Français avaient conservé l'avantage en 1734, quoique la diète

IGl

germanique se fût déclarée pour Tempereur. Gomme dans la dernière campagne du temps

de Louis XIV, en 1713, l'empereur et l'Empire montrèrent qu'ils ne savaient point se passer de l'argent d'Angleterre et de Hollande. Les Français occupèrent Trêves et la basse Moselle, et prirent Philippsbourg (juillet 1734).

Il n'y eut d'événement important ni en Lombardio ni sur le Rhin en 1735. Le seul lîicident remarquable fut l'arrivée d'un corps russe sur le Rhin pour renforcer l'armée de l'empereur. Vers l'automne, une suspension d'armes arrêta les hostilités. L'Angleterre et la Hollande avaient olfert leur médiation, qui avait été acceptée par les parties belligérantes.

Un premier projet de paix, présenté par les puissances médiatrices, tut repoussépar j la France et par l'Espagne comme trop favorable à l'Autriche. L'empereur, alors, essaya de traiter directement avec la France, et Fleuri, qui ne demandait qu'à en finir, se

hâta d'envoyer un agent secret à Vienne, à l'insu de ses alliés. Le but essentiel de l'empereur était d'obtenir que la France donnât sa garantie à une nouvelle loi de succession qu'il avait promulguée en Autriche au profit de sa fille, et qu'il prévoyait devoir être fort contestée. Chauvelin conjura Fleuri de ne garantir la Pragmatique, ainsi qu'on nommait la nouvelle loi impériale, qu'à condition que l'empereur renonçât entièrement à l'Italie. Il ne put obtenir que Fleuri eût cette fermeté. Ne pouvant affranchir l'Italie, il tâcha du moins que la paLx fût avantageuse à la France, et y réussit.

Le 3 octobre 1735, les préliminaires de paix furent signés à Vienne entre la France et l'Autriche. Il était convenu que le beaupère du roi de France, Stanislas, renoncerait à la couronne de Pologne, et que les libertés et constitutions des Polonais seraient désormais garanties à perpétuité, et spécialement

Stanislas Lc»rivn.«ki,

lalibreélectionde leur roi; \uiiioï> promesses sans garanties! Stanislas, en dédommage-

HISTOIRE DK FRANCE

ment de son abdication, aurait les duchés de Lorraine et do Har ; le jeune duc François do Lorraine, fiancé à l'iiéritière de Teniporeur, aurait en échan^'o le graud-dnché do Toscane après le dernier grand-duc de la lamille de Médicis, dont on jugeait la fin prochaine. A la mort de Stanislas, les duchés de Lorraine et de Bar passeraient en toute souveraineté ù la couronne de France. L'emi)ercur cédait is'aples, la Sicile et les places espagnoles de la côte de Toscane, à l'infant d'Espagne don Carlos, et quelques places du Milanais au roi de Sardaigne. On devait lui rendre tout le reste du Milanais et y ajouter le duché de Parme. La France garantissait la nouvelle loi de succession autrichienne. L'Autriche, au grand regret de Chauvelin, gardait sa position dans la haute Italie, et acquérait la domination de l'Italie centrale en perdant la basse Italie. La France acquérait une riche province qui était depuis longtemps en fait sa vassale et non plus celle de l'Empire, et qui allait désormais passer dans sa possession directe. C'est la dernière acquisition qu'ait faite l'ancienne monarchie dans les limites de la Gaule.

C'est à Chauvelin, et non à Fleuri, que la France dut ce service. La carrière politique de Chauvelin fut brisée, peu de temps après, par la jalousie du vieux cardinal, qui le soupçonnait de vouloir le supplanter et qui le fit disgracier par le roi. Louis XV, indifférent ou pusillanime dans les grandes choses, puérilement hautain dans les petites, avait pris Chauvelin en aversion, parce que ce ministre avait avec lui des manières trop simples et trop libres. La perte de Chauvelin ne fut pas réparée. Son sort devait être désormais, jusqu'à la fin de la monarchie, celui de tout homme d'État qui voudrait le bien de la France. La monarchie n'était plus capable de se laisser servir (février 1737).

La cour d'Espagne, quoique irritée de ce qu'elle appelait la détection de la France, n'était pas en état de poursuivre la guerre à elle seule. La dicte polonaise se résigna à

reconnaître le roi saxon Auguste III. Les préliminaires de Vienne, après do longs délais, furent enfin acceptés par toutes les puissances, et la paix fut rétablie (1737-1739).

A partir de 1730, la France eut quelques années de calme matériel, durant lesquelles continua de se développer ce mouvement commercial et maritime qui avait reçu sa première impulsion de Law. La compagnie des Indes avait survécu au Système. On lui avait ôtô l'administration des impôts, remise sur l'ancien pied au moment de la chute de Law, mais on lui avait laissé tous ses privilèges commerciaux et toutes ses possessions coloniales, et on lui avait accordé le monopole de la vente du tabac et du café. Le trafic de ses actions avait reçu un cours public et officiel,- qui avait été, bientôt après, étendu à la négociation des marchandises et papiers de commerce; ce qui est l'origine du cours de la Bourse, établie rue Vivienne en 1724.

Après tant d'essais infructueux tentés par la France, la compagnie réussissait enfin dans l'Inde, où le commerce, vis-à-vis de gouvernements orientaux désordonnés, mobiles et violents, ne pouvait guère se lairo avec quelque sécurité que par une corporation puissante. Mais, par une sorte de compensation du monopole qu'exerçait la compagnie dans le commerce entre la France et le haut Orient (Inde et Chine), les négociants français trafiquaient librement d'un port à l'autre dans les mers d'Asie. Nos comptoirs de l'Inde, Pondichéri, Chandernagor, nos stations navales entre l'Afrique et l'Inde, les îles de France et de Bourbon, s'élevaient à une prospérité croissante, sous la direction de deux hommes de génie dont nous aurons à reparler. La nouvelle ville bretonne de Lorient, simple chantier de la première compagnie des Indes sous Colbert, et maintenant centre d'opérations de la nouvelle compa-

nie, devenait une cité splendide.

Nos colonies des îles d'Amérique étaient I encore plus tlorissantes. Là, il faut recon-

nyître que Law s'était montré supérieur à Colbert. Sous ce grand ministre, les droits trop forts, les entraves mises au libre commerce des sucres et à tout commerce de nos colonies des Antilles avec l'étranger, avaient ralenti beaucoup nos progrès. Law, au contraire, avait diminué et même supprimé en partie les droits sur le trafic entre la France et les îles, et autorisé les marchandises des îles amenées en France à en sortir librement pour l'étranger. L'agriculture et le commerce de la Martinique, de la Guadeloupe, de Saint- Domingue, avaient pris dès lors un essor qui ne cessait de grandir. La France avait aux Antilles une supériorité décidée sur l'Angleterre. La partie française de Saint-Domingue, cette grande île que la France partageait avec l'Espagne, valait à elle seule toutes les possessions anglaises des Antilles, la Jamaïque et le reste. Le sucre français avait chassé le sucre anglais de tous les marchés européens.

Les ports de France qui avaient le privilège du commerce de l'Amérique en partageaient le bénéfice avec nos îles. Nantes, Marseille , Bordeaux surtout , se remplissaient de somptueux hôtels , qui attestent encore aujourd'hui la richesse des armateurs du siècle passé.

Les Antilles avaient obtenu l'abolition du monopolo, et la Louisiane, à laquelle la compagnie avait renoncé, se développait aussi I)ar \f) libre commerce. Nous n'étions inférieurs aux Anglais que dans le nord de l'Amérique, où notre Canada faisait des progrès beaucoup moins rapides que les colonies de la Nouvelle-Angleterre, ses voisines.

Malheureusement, pendant que l'esprit public se tournait avec ardeur vers la mer et que notre marine marchande se multipliait et s'enrichissait, le gouvernement laissait nos vieux vaisseaux de guerre pourrir sans les remplacer, et nos arsenaux vides. Le régent, le duc do Hourbon, le cardinal de Fleuri, avaient de plus en plus abandonné

le soin de nos forces navales pour ne pas donner d'ombrage à leurs alliés les Anglais. Quand nous n'avions que très-peu de marine marchande, sous Colbert, nous avions une magnifique marine militaire. Maintenant que nous avions une grande marine marchande, nous n'avions plus de flotte de guerre. La coupable négligence de notre gouvernement ne devait pas tarder à nous coûter cher !

Il y avait un autre malheur pour nos colonies; c'est que leur richesse reposait sur une base criminelle, la traite des noirs. C'était par les bras des esclaves nègres que se recueillaient ce sucre, ce café, toutes ces denrées coloniales auxquelles elles devaient toute cette prospérité.

La prospérité dont nous venons de parler n'était pas générale en France. L'industrie et le commerce florissaient dans les villes ; mais les campagnes étaient fort misérables. Les impôts écrasaient les paysans, non qu'ils fussent excessifs , mais parce qu'ils étaient répartis arbitrairement et augmentés en fait par une foule d'exactions impunies. Les intendants qui administraient les provinces et les traitants qui aff"erraaient les impôts étaient de vrais pachas. Leurs subordonnés, à leur exemple, se permettaient tout envers les paysans. Le peuple des campagnes était ainsi plus opprimé sous le faible gouvernement de Fleuri qu'il ne l'eût été sons un despote rigoureux, mais vigilant. Duvernei, comme Law, eût voulu débarrasser le pavs de la domination des traitants, et Fleuri l'a-/ vait remis par ignorance sous cette domination. Le seul acte par lequel Fleuri toucha directement au sort des campagnes l'empira gravement. Voulant achever l'ensemble des grandes routes commencées sous la Régence, sans qu'il on coùiM beaucoup i\ PKtat, il fit comuKMicer les travaux aux frais du trésor, et autorisa les intendants i\ les faire achever et entretenir aux frais des communes par des réquisitions d'hommes, de voitures et lU ciievaux. Ce fardeau accablant fut jeté par

ifi/l

IIISTOIUK DE FRANCE

les inteiulants sur les paroisses voisines des routes. Ce fut lii coite lameuse corvée restée si odieuse dans la mémoire du pcMiple.

Le lanlinal Fleuri.

Une disette qui survint en 1740 porta le comble à la mis(Ve des campagnes. Un contemporain raconte que « les hommes mouraient, dru comme mouches, de pauvreté, et broutant l'herbe. »

Fleuri, ennemi de toutes nouveautés et de toutes réformes, n'avait su que vivre au jour le jour pendant la paix, sans rien corriger et sans rien prévoir. La guerre revint.

CIIAiMTRF YÎH

LOUIS XV (suiTi:). — GLJt::nr<E di: la SUCCESSION ij'AUTrucin:.

De 173G à 1741 , la France fut en paix, mais non pas l'Europe entière. De 1730 à 173Î),

uno lutte acharnée eut lieu, sur la mer Noire et le bas Danube, entre la Russie et l'Autriche, d'un côté, et la Turquie, de l'autre. Conformément au système politique dont le plan est tracé dans le testament attiibué à Pierre le Grand, et qui prescrit au gouvernement russe de s'allier soit à la France, soit à l'Autriche» pour dominer l'Europe et se retourner ensuite contre l'allié dont la Russie se serait servie, le gouvernement russe, éconduit par la France, avait conclu avec l'Autriche, en 1725, une intime alliance, et spécialement un pacte contre la Turquie. Les deux alliés essayèrent de réaliser ce pacte après que la paix eut été rétablie entre la France et l'Autriche.

L'Autriche, à elle seule, avait naguère obtenu de très grands succès contre la Turquie et forcé cet empire à d'importantes cessions territoriales sur les deux rives du Danube. Mais le grand capitaine et le grand administrateur auquel l'Autriche avait dû ses victoires, le prince Eugène de Savoie, n'existait plus. Le gouvernement du faible et médiocre empereur Charles VI était détraqué, et ne sut pas combiner son attaque contre l'empire ottoman avec celle des Russes. L'armée autrichienne, mal dirigée, n'eut que des revers; les Turcs, ranimés par le péril que courait leur existence nationale, et conduits habilement par un aventurier français nommé Bonneval, qui s'était fait musulman, déployèrent une vigueur militaire et des ressources qu'on n'attendait plus d'eux. Les Russes obtinrent des avantages en Crimée et en Moldavie, mais pas assez décisifs pour compenser les défaites des Autrichiens. Les parties belligérantes se remirent à la médiation de la France, qui ménagea un traité par lequel l'Autriche rendit tout ce que la Turquie lui avait cédé, vingt ans auparavant, en Valachie, en Serbie, en Bosnie et en Croatie. La Russie, qui voyait la Suède près de s'unir aux Turcs et la Pologne remuer, céda aussi sur des points importants.

en renonçant à la navigation de la mer Noire et en rendant la plupart de ses conquêtes ; mais elle obtint un grand avantage politique par une négligence du médiateur français, qui ne fit pas reproduire dans le nouveau traité un article de la paix conclue en 1711 entre la Turquie et la Russie, à la suite d'une défaite de Pierre le Grand par les Turcs. Par cet article, la Turquie avait garanti l'indépendance de la Pologne, et la Russie s'était interdit de se mêler des affaires polonaises. La défaite de Pierre le Grand en 1711 avait quelque peu compensé sa victoire sur la Suède en 1709; et, quoique la Turquie, engagée dans une guerre malheureuse contre la Perse, n'eût pas pu, dans l'occasion récente de la réélection de Stanislas, obliger la Russie à tenir parole, l'engagement avait subsisté en droit jusqu'au nouveau traité signé à Relgrade le 18 septembre 1739.

Peu après cette paix, la France obtint de la Turquie des conditions commerciales très avantageuses, qui sont restées la base de nos relations avec le Levant. Les droits sur les marchandises venant de France ou expédiées en France furent réduits de 5 pour 100 à 3 pour 100 (mai 1740).

La France n'était intervenue qu'en paci-, ficatrice dans la guerre d'Orient. Fleuri eût bien voulu jouer le même rôle dans une autre querelle qui éclata au moment même où la paix d'Orient se signait à Relgrade. Cette fois, le démêlé était entre l'Angleterre et rKspagne.

I/Fspagne interdisait à ses immenses colonies américaines le commerce avec l'étranger, et pourtant, dans la ruine de son industrie, elle était incapable de pourvoira leurs besoins; il s'ensuivait sur les cotes hispanoaméricaines une vaste contrebande^ qui se fiiisait principalement par les Anglais. Les mesures prises par le gouvernement espagnol pour réprimer cette contrebande amenèrent toutes sortes de violences réciiiroques et, après de longues réclamations et un essai

de transaction qui échoua, l'Angleterre déclara la guerre à l'Espagne (octobre 1739). L'Espagne réclama lesecours de laFrance, conformément à l'alliance défensive qui subsistait entre les deux couronnes depuis la dernière guerre. Toute la politique de Fleuri avait reposé sur la bonne intelligence avec l'Angleterre, et il n'avait absolument rien préparé pour mettre la France en état de soutenir une guerre maritime. Il eût bien voulu résister à l'opinion publique qui se prononçait en faveur de l'Espagne ; mais la fille aînée de Louis XV, enfant encore, venait d'être accordée à un des fils de Philippe V, et Louis XV, par esprit de famille, se mit du côté de l'opinion. Fleuri, bien malgré lui, dut, après un an de délai, envoyer une flotte de vingt-deux vaisseaux, équipés à grand'peine, joindre la flotte espagnole (octobre 1740).

Le maréchal de Uellc-I»lo.

.\vant que les Français (Hissent eu sur mer aucune rencontre avec les .Vnglais, une vaste crise éclata sur le continent. L'empe-

IGG

IlISTOllU- DE FRANCE

reur Charles \l mourut le 20 octobre 1710. Avec lui finissait la postérité masculine de la maison d'Autricho- Habsbourg-. Il avait chanj^é les lois de succession qui , dans la plupart des domaines autrichiens, excluaient les filles, et il avait promis son héritage à sa fille aînée Marie-Thérèse, par un acte appelé Pragmatique, qui avait été accepté par les représentants ofiîciels des divers États autrichiens, puis garanti par tous les gouvernements étrangers, moins la maison de Bavière, qui prétendait à la succession en vertu d'un ancien pacte de famille. Marie-Thérèse était mariée au ci-devant duc de Lorraine, actuellement grand-duc de Toscane, et par eux commençait une seconde maison d'Autriche, dite d'Autriche-Lorraine.

Il j avait une double question : l'héritage autrichien et l'élection à l'empire d'Allemagne. L'électeur de Bavière, fils de l'ancien allié de Louis XIV, prétendait à l'un et à l'autre. Ses prétentions étaient mal fondées sur la succession d'Autriche, le pacte de famille auquel il se référait n'ayant pas exclu les filles; quant à l'Empire, il avait parfaitement le droit d'y prétendre, et comptait sur la France, non-seulement pour appuyer sa candidature, mais même pour disputer la succession autrichienne à Marie- Thérèse. La France avait promis assistance à la maison de Bavière, en cas d'extinction de la descendance masculine en Autriche, par des traités secrets renouvelés tout récemment encore, en 1738. Le gouvernement français ne pouvait donc que manquer à sa parole soit d'un côté, soit de l'autre.

L'électeur Charles de Bavière n'était pas le seul prétendant. L'électeur de Saxe, Auguste III, roi de Pologne, réclamait, comme mari de la fille aînée de l'empereur Joseph I''"", prédécesseur de Charles VI. Les rois d'Espagne et de Sardaigne revenaient aussi sur la garantie qu'ils avaient donnée à la Pragmatique.

La France était obligée en honneur d'ap-

puyer la candidature de l'électeur de Bavière à l'Empire. Quant à l'héritage d'Autriche, que pouvait faire le gouvernement français pour sortir de la position fausse où il s'était mis par des traités contradictoires?

Il pouvait choisir entre un parti modéré et un parti violent. Le parti modéré était de demander à l'héritière d'Autriche, Marie-Thérèse, quelques sacrifices en Allemagne et en Italie : les domaines autrichiens de Souabo (Hrisgau, etc.) pour l'électeur de Bavière; le duché de Parme pour un des fils du roi d'Espagne; un nouveau morceau du Milanais pour le roi de Sardaigne; renouveler à ce prix. la garantie du reste de la succession à Marie-Thérèse, et maintenir la paix sur le continent européen.

Le parti violent était de retirer la garantie donnée à la Pragmatique de Charles VI, et de se mettre à la tête d'une coalition pour démembrer la monarchie autrichienne.

Ce second parti était fort appuyé auprès du roi par deux personnes en crédit. L'une était un petit-fils du malheureux surintendant Fouquet, le comte de Belle-Isle, trèsambitieux et très-aventureux, qui avait refait la fortune de sa famille déchue et qui visait à un grand rôle en France et en Europe. L'autre était une maîtresse du roi, M'"* de Vintimille. Louis XV, après avoir été eflleuré, presque enfant encore, par des vices honteux, avait mené une vie régulière durant les premières années de son mariage; puis il s'était tout à coup jeté dans le désordre, et avait à la fois pour maîtresses deux sœurs d'une famille de haute noblesse, la famille de Nesle. La seconde. M'"" de Vintimille, avait un esprit très-vif, très-intelligent et très-hardi ; elle méprisait la couardise du vieux Fleuri, et poussait Louis XV aux grandes entreprises.

Le premier des deux plans dont nous avons parlé était le seul qui convînt à Fleuri ; mais le vieux ministre, dans sa caducité, n'était plus capable d'arrêter et d'exécuter un plan

de poJitiq'ip, même pacifique; il tergiversa et ne décida rien , si ce n'est de soutenir la candidature bavaroise à l'Empire. Le comte de Belip-l?lo parvint à se faire charger du cette iui?;sion auprès de la diète germanique, et pîiiiit poar l'Allemagne, comptant forcer la main à i'ieari quant au reste (novembre 1740).

L'Europe attendait le mot d'ordre de la France.

Un autre prit l'initiative.

Pendant que les maisons de Saxe et de Hesse, autrefois si influentes et si actives, s'étaient abaissées peu à peu par l'incapacité et les vices de leurs chefs, une autre maison protestante, celle de Brandebourg, avait été toujours se fortifiant. Le Grand électeur avait joué un rôle considérable au temps de Louis XIV; son fils avait obtenu de l'empereur le titre de roi de Prusse, sous le nom de Frédéric P"". Le fils de Frédéric P", Frédéric- Guillaume P"^, prince dur et brutal, mais administrateur économe et bon organisateur militaire, venait de mourir en mai 1740, laissant à son fils Frédéric II, celui qui devait être le Grand Frédéric, soixante-seize mille soldats bien disciplinés et 26 millions dans ses coffres. Il avait racolé des soldats de tous pays, et s'était assuré ainsi une force bien supérieure aux ressources régulières d'un État qui n'avait alors que deux millions deux cent quarante mille habitants. Il ûiut observer que la population de l'Europe était alors incomparablement moindre qu'aujourd'hui. La Grande-Bretagne et l'Irlande n'avaient guère que huit millions d'habitants. La France, chez laquelle l'accroissement a été beaucoup moindre qu'ailleurs , était cependant alors au-dessous de vingt millions. Frédéric II, jeune iiomme de vingt-huit ans, génie politique et militaire do premier ordre, tel qu'il n'eu avait point paru dans l'Allemagne moderne, vit le moment venu d'assurer la grandeur de sa maison et la force de son État. Les domaines prussiens étaient I

formés de tronçons séparés les uns des autres, depuis le Niémen, frontière de Pologne et voisinage de la Russie, jusqu'à la Meuse, frontière de Belgique ; Frédéric II résolut de commencer à arrondir le centre de ce long territoire morcelé, en revendiquant d'anciennes prétentions de sa famille sur la riche province autrichienne de Silésie.

Deux mois après la mort de l'empereur Charles VI (22 décembre 1740), un corps d'armée prussien entra en Silésie; Frédéric demanda à Marie-Thérèse la cession d'une partie de cette province, moyennant quoi il lui garantirait le reste de la succession et donnerait sa voix pour l'Empire au grandduc de Toscane, époux de Marie-Thérèse.

Marie-Thérèse, jeune femme de vingt-trois ans, avait l'obstination habituelle des princes autrichiens, avec une hardiesse et une activité qu'aucun d'eux n'avait montrées depuis longtemps. Elle refusa, et fit appel à la France et aux autres garants de la Pragmatique. On dit qu'elle offrit à la France une partie de la Belgique.

Il étarit peut-être temps encore de maintenir la paix, en imposant à Marie-Thérèse les concessions dont nous avons parlé, plus quelque chose pour la Prusse. Fleuri ne sut se décider à rien; pendant ce temps, Frédéric II s'emparait des trois quarts de la Silésie, où les populations, eu majorité protestantes, favorisèrent l'invasion.

Après les premiers succès de Frédéric, le comte de Belle-Isle pressa le gouvernement français de saisir l'occasion d'en finir avec la monarchie autrichienne. Il serait aisé , suivant lui, en s'alliant solidement au roi de Prusse, de réduire Marie -Tiiérèse au royaume de Hongrie, i^ la basse Autriche, avec les provinces austro-illyriennos, et à la Belgique, qu'on ne prendrait pas pour éviter une lutte à fond avec l'.Vngleterre et la Hollande. On donnerait la plus grosse part du reste au futur empereur Charles de Bavière, et le Milanais à un fils du roi d'Es-

Ili8

IIISTOIIΠDl-: FUANCE

pagne. Celle dernière partie du projet était déraisonnable, et nous aliénait le roi do Sardaignedont l'alliance était indispensable en Italie.

Fleuri s'opposa d'abord; puis, voyant le roi fortement intluoncé par sa maîtresse et par son entourage, il céda peu à peu, de mauvaise grâce, et en se réservant, comme dans l'afl'aire de Pologne, d'entraver la guerre, et de la terminer, s'il pouvait, au plus vite et à tout prix.

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Maric-Tiiërèâe.

Il commença, en effet, par empocher que liclle-Isle, qui venait d'obtenir le bâton de maréchal de France, fût mis promi)tement à la tête d'une armée; de longs mois se passèrent avant qu'on agît.

Pendant ce temps, Frédéric avait gagné une bataille en Silésie sur les Autrichiens (10 avril 1741). L'armée prussienne avait dû la victoire à son infanterie, dans laquelle avait été introduite une tactique nouvelle. Le bataillon n'avait plus que trois files de profondeur, ce qui doublait l'étendue du feu;

on chargeait avec des baguettes de fer, ce qui rendait le feu bien plus rapide ; enlln, on avait rétabli le pas cadencé, auquel les anciennes légions romaines avaient dû leur unité et leur vélocité.

Un traité secret fut signé, le 5 juin, entre le roi de Prusse et la France, représentée par Helle-Isle. La France garantit à Frédéric II la meilleure partie de la Silésie, et Frédéric promit sa voix pour l'Empire à l'électeur de Bavière.

Marie-Thérèse, de son côté, avait obtenu l'alliance de l'Angleterre et de la Russie ; mais le gouvernement français poussa la Suède à faire une diversion contre la Russie par la Finlande, et lança enfin deux armées de quarante et de trente mille hommes au delà du Rhin (aoijt 1741). L'une alla, par la Souabe, joindre l'électeur de Bavière qui venait d'entrer en Autriche ; l'autre marcha on Westphalie.

Le roi d'Angleterre Georges II, électeur de Hanovre, était venu dans la basse Saxe se mettre à la tète de ses Hanovriens et d'autres troupes à la solde anglaise; mais, se sentant trop faible pour tenir tète à l'armée française de Westphalie, il demanda la neutralité pour le Hanovre, et promit de ne pas voter pour le grand-duc de Toscane comme empereur.

Marie-Thérèse ne reçut donc, dans cette campagne , aucun secours du dehors. La haute Autriche tomba presque sans résistance au pouvoir des envahisseurs. Déjà les partis français couraient jusqu'à quelques lieues de Vienne.

La cause de Marie-Thérèse semblait perdue. La Silésie s'était livrée aux Prussieirs; la Bohême était à qui voudrait la prendre; l'Autriche proprement dite semblait résignée à l'invasion. Marie-Thérèse, par une inspiration de génie, mit le salut là où avait été, pour ses devanciers, le péril et la lutte ; chez les peuples guerriers de la Hongrie, ces sujets sans cesse rebelles et sans cesse oppri-

Marie-Tli6rÎ!3c et K-s Magnats hongrois.

mes de rAutricho.Elle devina quel parti on on pouvait tirer en les appelant à la gloire et au butin, et en les jetant sur l'Alleniagno. Elle huir rendit leur ancienne constitution libre, abolie par son aïeul Léopold; puis, à l'entrée dos Franco-Bavarois on Autriche, elle alla so présenter à Presbourg devant la dicMedc Hongrie, vètuodedouil, la couronne hongroise de Saint-Ktienno sur la tète, et l'épée des rois do Hongrie à la ceinture. Elle déclai-a;U'Assembl(îo qu'abandonnée do tous ses alliés, olh» n'avait plus d'espoir que dans

T. III

les Hongrois, et qu'elle remettait son sahit et celui de ses enfants dans leurs mains.

Les chefs hongrois oubli(>rentqu'ils avaient devant eux la petite (ille du bourreau do leurs pères, du tyran Léopold. et tirèrent leurs sabres en s'écriant : Mourons p(Uir notre roi Marie-Thérèse! » El ils votèrent la levée en masse de la Hongrie.

Ils l'appelaient M/^ro/, pour éduder une ancienne loi qui excluait les femmes du trône.

A l'appel de la diète la vieille pnssion dos courses etdes aventures so réveilla chez les

HISTOIUK DE FRANCE

Honj^rois et chez les Slaves de la Hongrie. Quarante mille hommes de bandes irrég-ulières accoururent joindre quinze mille soldats levés par la diôte.

Le mouvement hongrois n'eût pas sauvé Vienne, si les Franco-Bavarois eussent marché droit à cette capitale; mais, au lieu d'aller à Vienne, ils tournèrent vers la Bohême. Fleuri avait déjà peur que le futur empereur bavarois IWt trop puissant s'il avait Vienne, et l'électeur de Bavière lui-même préféra de marcher sur Prague, de peur que le roi de Pologne, électeur de Saxe, ne mît la main sur la Bohême. Au fond, non -seulement Fleuri , mais Louis XV, songeaient déjà à un accommodement avec Marie -Thérèse.

Louis XV, à la fois vicieux et bigot, haïssait dans Frédéric le roi philosophe, chef des protestants allemands, et n'était son allié qu'à contre-cœur.

Cette grosse faute compromit tout. Le roi de Prusse traita secrètement avec Marie- Thérèse, qui se décida enfin à lui céder la plus grande partie de la Silésie, et Frédéric lui promit de cesser toute participation à la guerre. L'élan des Hongrois entraîna les Allemands de l'Autriche ; l'armée austro-hongroise entra en Bohême pour disputer ce royaume aux Franco- Bavarois et aux Saxons. Les Français surprirent de nuit la capitale de la Bohême (25 novembre); mais cet avantage fut mal soutenu, grâce à l'incapacité de l'électeur de Bavière et à l'insuffisance des généraux français. Les Austro- Hongrois continuèrent la lutte en Bohême, s'efforcèrent de recouvrer la haute Autriche, et entamèrent la Bavière par le Tyrol.

Le roi de Prusse, ne voulant pas permettre que l'Autriche reprît le dessus , rentra eu guerre contre elle, envoya un corps d'armée prendre Olmutz (26 décembre), et demanda aux Français et aux Saxons de le renforcer en Moravie, afin qu'il pût marcher sur Vienne et dégager par ce mouvement b haute Autriche et la Bavièro

Avant que la jonction eût pu s'opérer, le corps franco -bavarois qui occupait la haute Autriche se laissa cerner dans Lintz par les Austro-Hongrois, et évacua ce pays par capitulation (23 janvier 1712). Le corps austrohongrois qui avait recouvré la haute Autriche se jeta sur la Bavière, et entra à Munich le lendemain du couronnement de l'électeur de Bavière comme empereur à Francfort (12 février).

Les troupes françaises et saxonnes, en Bohême et en Moravie, se fondaient par le typhus, et Frédéric II ne put les faire marcher avec lui sur Vienne. Il évacua la Moravie, après y avoir pris de force tout ce qu'il put prendre en recrues, en argent et en chevaux. Il se replia sur la Bohême, où la lutte continua. Un renfort français repoussa les Autrichiens de la plus grande partie de la Bavière, qu'ils avaient cruellement ravagée.

La situation générale, cependant, se modifiait en faveur de l'Autriche. Les Suédois, dont l'organisation militaire s'était affaiblie pendant que celle de la Russie se fortifiait, avaient été battus en Finlande. Un changement de ministère s'était opéré en Angleterre dans le sens de la guerre. Le premier ministre Robert Walpole , qui n'avait rien fait de sérieux pour Marie-Thérèse, et qui était toujours resté en correspondance avec Fleuri et voulait éviter la guerre directe contre la France, avait été renversé par le Parlement (février 1742). Le nouveau ministère anglais débuta par laire porter l'armée de mer à quarante mille matelots, et l'armée de terre à soixante -deux mille hommes, sans compter les troupes allemandes à la solde anglaise. Il vota un fort subside à Marie- Thérèse, et entraîna la Hollande à en faire autant. Un corps d'armée anglo-hanovricn fut réuni en Belgique.

Frédéric II, sur ces entrefaites, avait gagné une seconde bataille sur les Autrichiens (17 mai) ; mais la coalition n'en profita point. Il traita presque aussitôt de nouveau avec

Marie-Thérèse par l'intermédiaire de l'Angleterre, obtint la haute Silésie comme il avait obtenu la basse, l'Autriche ne gardant que l'extrémité méridionale de cette grande province; puis il rentra dans la neutralité, sauf à en sortir une troisième fois s'il y avait intérêt (11 juin).

Les Austro-Hongrois, débarrassés de ce redoutable adversaire, massèrent leurs forces contre l'armée française de Bohême, commandée par un vieillard usé et infirme, le maréchal de Broglie, la refoulèrent sur Prague et l'y cernèrent. L'ennemi avait soixante et quelques mille hommes, tant réguliers qu'irréguliers , contre. vingt-cinq mille. Le vieux Fleuri, épouvanté, écrivit au chef de l'armée autrichienne, le feld-maréchal Kœnigsegg, une pitoyable lettre où il s'excusait d'avoir été traîné à la guerre malgré lui par Belle-Isle, et demandait en quelque sorte la paix à tout prix (11 juillet). Marie-Thérèse fit publier aussitôt cette lettre, qui livra le cabinet de Versailles à la risée de l'Europe, et elle refusa de traiter, à moins que l'armée française ne se rendît prisonnière.

Les troupes françaises, qui avaient de bons soldats, si elles avaient un faible général, défendirent leur camp sous Prague avec une extrême vigueur, et firent essuyer de grandes pertes à l'ennemi dans des sorties terribles. L'autre armée française, qui avait été rappelée de Westphalie sur la rive gauche du Rhin pour surveiller les forces anglo-hanovriennes de Belgique, rentra en Allemagne et marcha au secours de Prague. Les Autrichiens levèrent le blocus de Prague et se portèrent au-devant de la seconde armée française. Les défenseurs de Prague , que Bolle-Isle était venu joindre, sortirent sur les derrières do l'enncnii. Les Autrichiens allaient être pris entre deux feux.

Le gouvernement de Vienne , voyant le danger, renoua les négociations. Fleuri défendit à la seconde armée française d'avan-

cor. L'armée autrichienne eut le temps de

se renforcer et de s'établir solidement dans les montagnes boisées que la seconde armée ! française devait franchir pour entrer en Bo- •• hême. La négociation n'avait été qu'un jeu de la part de l'Autriche. Le commandant de la seconde armée française, le maréchal do Maillebois, ayant ordre de ne rien hasarder, alla se cantonner en Bavière, et une partie de l'armée autrichienne retourna sur Prague et y resserra de nouveau le second corps français, maintenant commandé par Belle-Isle.

Belle-Isle eût pu se maintenir dans Prague pendant l'hiver; mais il reçut l'ordre d'évacuer Prague à tout prix. Il sortit de la ville, le 16 décembre, avec quatorze mille hommes fort délabrés, déroba sa marche au principal corps ennemi, repoussa, grâce à son artillerie légère, les détachements qui l'assaillirent, et parvint à gagner Egra, à travers les montagnes, avec un débris d'armée, laissant la route jonchée de soldats morts de froid et de misère. Beaucoup d'autres moururent ou restèrent invalides des suites de leurs souffrances.

Belle-Isle avait laissé dans Prague un grand nombre de blessés et de malades sous la garde d'une poignée de soldats valides que commandait un colonel né dans les rangs du peuple, Ghevert. C'était lui qui, l'année précédente, avait, le premier, escaladé de nuit les remparts de Prague. Les Autrichiens lo sommèrent de se rendre à discrétion. « Dites à votre général », répondit-il, « que, s'il no m'accorde pas les honneurs de la guerre, je mets le feu aux quatre coins de Prague, et je m'ensevelis sous les ruines. » La capitulation fut accordée, et Ghevert rejoignit Belle-Isle avec son convoi d'invalides.

La honte était en haut; l'honneur était on bas. Lo peuple français ne s'abaissait pas comme son gouvernement.

L'année 1712 avait tristement fini. La Suède, qu'on avait poussée à une attaque imiirudenle contre la Russie sans lui assurer une diversion Uu côté des Turcs, fut

IIISTOIUE DE 1-UANCE

oblip:«5o de subir uuo paix huniilinnt<\ Imi Italie, les Autrichions, soutoiius par le roi (le Sanlaigne, qu'on avait eu la maladrosso (le rejeter dons leur alliance en promettant l) Milanais à l'Espagne, avaient été eu meburo de dôlendre le Milanais.

CiiL'vcrt.

L'année 1743 s'ouvrit par un événement qui excita une grande attente en Europe. Le vieux ministre qui s'obstinait à retenir dans sa main débile le gouvernement de la France, rieuri, s'éteignit le 29 janvier, dans sa quatre-vingt-dixième année. Il avait gouverné presque aussi longtemps que Richelieu ou que Mazarin ; c'était le seul rapport qu'il eût avec ces deux autres cardinaux ministres. Il n'avait su faire ni la paix ni la guerre; il laissait la France compromise et dans ses intérêts et dans sa renommée. La guerre continentale avait déjà montré les suites de sa mauvaise direction; la guerre maritime devait bientôt en manifester de plus funestes conséquences.

Parmi tant de défauts, il avait une qualité

rare chez les hommes d'État. Il était indifférent a l'argent, vécut sans faste, et mourut pauvre.

Fleuri n'eut pas de successeur. Louis XIV, qui avait alors trente-trois ans, déclara qu'il n'aurait plus de principal ministre, et tint parole; mais il réitéra, en même temps, la déclaration de gouverner par lui-même qu'il avait déjà faite à l'avénemcnt de Fleuri, et, cette parole-là, il ne la tint jamais. Il s'en suivit qu'au lieu de l'unité négative, pour ainsi dire, qu'on avait eue avec Fleuri, il n'y eut plus d'unité du tout dans le pouvoir. Chacun des ministres fit à peu près ce qu'il voulut dans son ministère. Le roi, tiraille entre les influences diverses, n'avait confiance ni dans les autres ni en lui-même. Il comprenait quand il voulait s'en donner la peine, car il ne manquait ni d'esprit ni de jugement; mais il ne décidait ni n'agissait, car il n'avait ni goût de l'action ni sentiment de devoir; point de cœur, point de ressort moral. Il n'avait qu'un sentiment bien déterminé, c'était l'aversion et la peur des hommes supérieurs. Ce n'est pas lui qui eût suivi l'exemple de son ancêtre Louis XIII, subissant, dans l'intérêt de l'État, un grand ministre qu'il n'aimait point. Il se garda bien (le rappeler l'éclairé et patriote Ghauvelin de l'exil où l'avait envoyé Fleuri.

Cette anarchie au sein du gouvernement n'était pas rassurante dans la situation où Fleuri avait laissé la France.

Les Anglais, qui, dans les deux années précédentes, avaient attaqué sans beaucoup de succès les colonies espagnoles d'Amérique, se jetèrent en plein dans la guerro continentale en 1713. Ils achevèrent d'entrahier la Hollande à se jeter follement dans cette guerre qui ne la regardait point, et à fournir un secours de vingt mille hommes à Marie-Thérèse. Le roi d'Angleterre, Georges II, après avoir rompu la neutralité où il s'était engagé pour le Hanovre, se mit à la tète de l'armée anglo-hanovrienne réunie en

Belgique, et renforcée d'antres troupes allemandes et autrichiennes. Il passa le Rhin avec près de cinquante mille hommes,, afin

Le maréchal de Noailles.

de couper d'avec la France l'armée française cantonnée en Bavière, pendant que les Austro-Hongrois l'attaqueraient de front.

Les Austro-Hongrois n'avaient pas attendu le secours des Anglaispout assaillirnoscantonncmcnts en Bavière. Le commandement en chef des Français et des Bavarois était dans les mains de ce vieux Broglie qui avait si mal dirigé nos troupes en Bohème. Il se laissa rejeter hors de la Bavière sans résistance sérieuse, et, de là, se retira vers le Rhin. L'empereur Charles VII dut s'enfuir de Munich à Francfort (mai 1743).

Cette déplorable retraite faillit être brillamment réparée aux dépens des Anglais.

Une nouvelle armée français(% commandée par ce duc de Noailles qui avait été ministre des finances avant Law, et qui éiait maintenant maréchal, avait suivi laimée anglo-

allemande du roi Georges II. Noailles barra le passage aux Anglais aux bords du Mein, près Aschafi"enbourg, et les resserra dan s une position où ils ne pouvaient plus avancer ni reculer. Il les eût écrasés sans l'imprudence du commandant de l'avant-garde française, qui quitta son poste pour courir à l'ennemi au lieu de l'attendre. Cette fausse manœuvre rendit la retraite possible à Georges II, au prix de beaucoup de sang (27 juin).

Noailles dut repasser le Rhin pour n'être pas pris entre Georges II et l'armée austrohongroise qui avait chassé Broglie delà Bavière. Louis XV annonça à la diète germanique qu'il retirait ses troupes des terres de l'Empire pour ne pas mettre obstacle à une transaction. L'Angleterre et l'Autriche ne virent là qu'une marque de faiblesse et s'animèrent d'autant plus à poursuivre la guerre.

GeortrtM II , roi d'Angleterre.

Marie-Thérèse rt Georges II ne rêvaient rien moins que de nous enlever l'Alsace, la Lorraine et la Franche-Comté.

Les exploits de nos onnomis ne répondirent pas à leurs prétentions. L'armée anj^loalleraando de Georj;:es II et l'armée austrolionii^roise du prince Charles de Lorraine, beau-frère de Marie-Thérèse, furent tenues en échec, l'une vers Landau, l'autre vers Brisach, par Noailles et par un autre maréchal français, Coig-ni. L'hiver arriva sans qu'il se fût rien passé de considérable.

Les menaces des ennemis contre l'Alsace et la Lorraine, les cruautés commises sur notre Irontière par les bandes irrégulières des Hongrois et des Croates, avaient commencé de remuer violemment la France, jusqu'alors assez indifférente à cette guerre. Quoiqu'il y eût bien de la misère dans le pays, le public applaudit aux levées de troupes, et couvrit les emprunts ouverts par le gouvernement. L'enthousiasme fut général quand on apprit que le roi allait prendre en personne le commandement d'une armée au printemps de 1744.

Louis XV, dont le public ne connaissait pas bien encore le caractère, était en ce moment sous l'influence d'une personne altière et violente qui secouait son indolence et le forçait en quelque sorte d'agir. Ce n'était plus M"" de Vintimille, morte récemment en couches, mais une troisième sœur de la famille de Nesle, devenue à son tour maîtresse du roi, et qui, bien plus avide et plus ambitieuse que ses deux aînées, s'était fait faire par Louis XV duchesse de Châteauroux , avec une riche dotation. Ainsi qu'avait fait sa sœur, elle excitait Louis XV, comme elle disait, « à être roi. »

Les choses prirent une tournure nouvelle au commencement de 1744. La campagne s'ouvrit par un combat naval devant Toulon, où une flotte franco-espagnole de vingt-sept vaisseaux fit lever le blocus de Toulon à une flotte anglaise de trente (22 février). Jusqu'alors, les Français ne faisaient la guerre que comme auxiliaires de l'empereur Charles de Ijavière, et les Anglais que comme auxiliaires

de Marie-Tiiérèso. Louis XV déclara la guerre au roi d'Angleterre et à la reine de Hongrie (15 mars -26 avril). Le 22 mai, un traité d'alliance, ménagé par la France, fut signé entre l'empereur Charles de Bavière, le roi de Prusse , l'électeur palatin et le roi de Suède , qui avait hérité du landgraviat de Hesse-Cassel. Frédéric II se tournait encore une fois contre l'Autriche pour l'empêcher de recouvrer la domination sur l'Allemagne, et pour l'obliger de reconnaître Charles VII comme empereur, et de lui rendre la Bavière. Par un traité secret avec Frédéric II, la Bohême devait être partagée entre l'empereur et le roi de Prusse, et la France acquérir une partie de la Flandre.

A la mi-mai, quatre-vingt mille Français entrèrent en Flandre , sous les ordres de Louis XV en personne. L'armée anglaise, qui avait hiverné en Belgique, n'était point en mesure de résister à une telle masse. Courtrai, Menin, Ypres, Furnes, furent emportés en quelques semaines. Les nouvelles du Rhin arrêtèrent ces faciles conquêtes. Le maréchal de Coigni, qui commandait près de soixante mille hommes sur le Rhin, trahi par le général des troupes bavaroises qu'avait acheté l'Autriche, ne put empêcher les Autrichiens, un peu supérieurs en nombre, de franchir le fleuve et d'entrer en Alsace. Les bandes hongroises et croates pénétrèrent dans la Lorraine, et y jetèrent la terreur.

Le roi repartit aussitôt de Flandre avec vingt-cinq à trente mille hommes pour aller secourir les provinces de l'est. En arrivant à Metz, il reçut une lettre du roi de Prusse qui lui annonçait sa prochaine entrée en Bohême avec quatre- vingt mille hommes. On avait aussi de bonnes nouvelles des Alpes, où une armée franco-espagnole avait enlevé le comté de Nice au roi de Sardaigne, puis avait forcé les gorges de la Stura, qui donnent passage du Dauphiné en Piémont.

Toute la France s'attendait à apprendre bientôt quelque grande victoire du roi sur

les Autrichiens, quand retentit dans Paris un cri sinistre : « Le roi se meurt ! » Louis XV avait été pris, en effet, à Metz, d'une fièvre putride, suite de sa vie intempérante. Du 12 au 14 août, le roi parut dans un danger croissant; le 15, il reçut les derniers sacrements : les médecins le jugeaient perdu.

Paris, aux nouvelles de Metz, fut saisi d'une émotion extraordinaire ; on y oubliait le sommeil et le manger; la foule assiégeait les portes des gens en place pour savoir ce qu'annonçaient les courriers qui arrivaient de Metz d'heure en heure; on s'entassait, avec des sanglots et des cris, dans les églises nuit et jour ouvertes. « Il meurt », répétaiton, « pour avoir marché au secours de son peuple ! Il meurt au moment où il se réveillait, où il allait devenir un grand roi ! »

Jamais le bon cœur du peuple ni sa facilité aux illusions ne s'étaient montrés avec plus d'éclat. Mais c'était la dernière fois que Paris devait témoigner de tels sentiments aux rois de la race de Hugues Capet.

Au moment où Paris pleurait sur Louis XV, il était hors de péril. Un empirique l'avait sauvé par une forte dose d'émétique. La joie, à Paris et dans toute la France, fut aussi passionnée que l'avait été la douleur.

La maladie du roi avait eu de fâcheuses conséquences militaires. La jonction des troupes qu'il conduisait avec l'armée du Rhin fut retardée de quelques jours. Le maréchal de Noailles, qui commandait sous le roi, et le maréchal de Coigni, après leur jonction, poussèrent mollement l'ennemi, qui parvint à repasser le Rhin presque sans perte (24 août).

Des bords du Rhin, les Autrichiens coururent au secours do la Bohème. L'armée française eût dû les suivre pour les écraser entre elle et l'armée prussienne. Au lieu de cela, on envoya un corps franco-allemand vers la Bavière, et le gros de l'armée fut employé à conquérir Fribourg et le Rrisgau, conquête qui no décidait rien.

On laissa ainsi Frédéric II sans secours.

et de nouvelles masses de Hongrois et de Slaves , grossissant l'armée autrichienne , obligèrent le roi de Prusse à évacuer la Bohême dont il s'était rendu maître (septembre-novembre).

Le gouvernement français fit de nouvelles promesses à Frédéric II pour la campagne prochaine; mais Frédéric ne s'y fia guère, et jugea que les affaires de France continueraient d'être aussi mal conduites qu'au temps du cardinal de Fleuri.

L'empereur Charles VII, miné par le chagrin de ses mauvais succès, mourut le 20 janvier 1745. Il n'avait eu ni les talents ni les ressources du rôle qu'il avait ambitionné, et avait lancé la Bavière dans une entreprise colossale, quasi sans armée et sans finances. La paix semblait devenir plus facile. On eût pu accorder à Marie -Thérèse l'élection de son mari à l'Empire, pourvu qu'elle renonçât à la Silésie et qu'elle fît quelques concessions en Italie ; mais ni Marie-Thérèse ni les Anglais ne voulaient la paix, à moins que la France ne fût humiUée et abattue. Il fallut donc chercher un candidat à l'Empire pour l'opposer à l'époux de Marie-Thérèse.

Louis XV venait de faire un bon choix pour le ministère des affaires étrangères. Il y avait appelé le marquis d'Argenson, fils de l'ancien ennemi de Law. C'était un homme éclairé et un honnête homme, philosophe et patriote, qui partageait les vues politiques de son ami l'ancien ministre Chauveliu. Louis XV ayant fait proposer la candidature impériale à Auguste III, électeur de Saxo, roi de Pologne, d'Argenson représenta au roi que le seul moyen de décider Auguste à accepter et do faire une campagne décisive était de marcher au cœur de l'Allemagne avec la principale armée française et de combiner les opérations avec le roi de Prusse.

Louis XV rejeta ce plan, le seul elîlcace, et voulut retourner en Belgique faire une guerre commode, à portée de nos frontières, uno guerre de sièges, où hi sti^iériorité de nos

HISTOIRl-: DK FRANCE

ingénieurs et do nos artillours lui assurait îles conquètos aisées, mais sans inlluence sur lo sort do la frnorro.

LapremiAro conséquonce de cette résolution fut qu'on perdit de nouveau et dt'dnitivement la lîavière. Au mois de mars 1745, lesAustro-IIoni^rois rentrèrentdansce pays, occupé pardesft)rces franco-allemandes insuflisantes. Le feld-maréchal bavarois Seckendorf, qui nous avait déjà trahis l'année

Le maniuis d'Argi-nson.

précédente, livra les positions qu'il était charj.'-é de défendre, et obligea le fils du feu empereur Charles VII, jeune homme de dixsept ans, à traiter avec l'Autriche, à renoncera toutes prétentions sur les Etats autrichiens, et à promettre sa voix pour l'Empire au grand-duc de Toscane (22avril). Les quelques milliers de Français engagés dans la Bavière se défendirent vaillamment, et parvinrent à se retirer en Souabe. Les événements do Bavière décidèrent l'élocteur-roi Auguste de Saxe à refuser les propositions

de la France, età s'allier à Marie-Thérèse et aux Anglais.

L'Autriche et la Saxe combinèrent une attaque contre la Silésie ; mais, avant que les ennemis eussent pris l'offensive contrôle roi de Prusse, un grand choc eut lieu en Belgicjue entre les Français et les Anglais.

L'armée française avait enfin retrouvé un bon général. C'était un étranger, Maurice de Saxe, fils naturel du feu électeur de Saxe et roi de Pologne Auguste II, et frère du roiélecteur actuel. Il s'était mis depuis quelques années au service de la France, et Louis XV, après beaucoup d'hésitations, l'avait fait maréchal de France, quoique protestant. L'énergie de son caractère était encore au-dessus de ses talents. Malade, hydropique, ne pouvant se tenir à cheval, il semblait incapable de faire campagne. Voltaire, dont nous aurons bientôt à reparler, lui demandaunjourcommentilpourrait faire dans cet état de faiblesse. « Il ne s'agit pas de vivre, maisde partir! » répondit Maurice.

Et il partit.

Le 25 avril, soixante-dix mille Français investirent Tournai. Les ennemis n'avaient en Belgique que cinquante-cinq mille hommes au plus. Anglais, Allemands, Hollandais et Belges. Ils marchèrentau secours de Tournai, commandés par le duc de Cumberland, un des fils du roi d'Angleterre, et par le feld-maréchal autrichien Kœnigsegg, et parurent, le 9 mai, en vue de l'armée française. Louis XV et son fils le dauphin, jeune homme de seize ans, étaient arrivés la veille au camp. Le maréchal de Saxe laissa une vingtaine de mille hommes, partie devant Tournai, partie à la garde des ponts de l'Escaut, pour assurer la retraite du roi au besoin. Il se porta au-devant des ennemis avec des forces à peu près égales aux leurs. Il prit une position défensive sur la rive droite de l'Escaut, du village d'Antoin au bois de lîarri, avec son centre couvert par un ravin et par le village de Fonlenoi.

Le peuple aux églises, la nuit, pendant la maladie de Louis \V.

Les ennemis attaquèrent le 11 mai au matin. L'attaque lut ropoussée sur les deux ailes par le feu terrible des Français, bien postés et protég'és pardes ouvrages enterre etpardcsaccidentsdc terrain. Kconigseggfit masser et charger en colonnes serrées l'infanterie anglo-allemande contre le centre de l'armée française. Les Anglais franchirent le ravin de Fontenoi, etpoussèrentdroit devant (Mi\, renversant les divers corps d'infanlerie et de cavalerie qui venaient bravement, mais contusément, se jeter sur eux l'un apiès l'autre.

T. III

Le maréchal de Saxe, qui voyait tout et se faisait traîner partout dans une petite carriole d'osier, plus embarrassé qu'assisté par la présence du roi et du dauphin, prépara tout à la fois un dernier efTort et la retraite. Heureusement, la confusion régnait parmi les Anglaiseux-mèmes.Pourproflterde leur avantage, il leur fallait maintenant déployer leur épaisse colonne. Avant qu'ils y eussent léussi, on les prit en écharpe avec du canon amené du corps de réserve où était le roi; puis toutes les troupes françaises disponibles, au signal du maréchal de Saxe, tom-

IIISTOIIIE DE FRANCE

btM'ent sur eux à la fois comme un ouragan, la cavalerie sur leur front, l'infanterie sur leurs deux flancs. La masse ennemie fut écrasée du choc comme dans un étau. Les dernières files repassèrent en fuyant le ravin de Fontenoi. Le reste était mort ou pris.

La perte des ennemis fut de douze à quatorze mille hommes et de quarante canons ; les Français avaient perdu plus de sept mille hommes.

Cette journée de Fontenoi est resiée trèspopulaire. Il est singulier que ce soit le roi de France le plus étranger à tout sentiment héroïque qui ait seul, dans les temps modernes, gagné ou été censé gagner en personne une grande victoire sur les Anglais.

L'armée française , encore renforcée de troupes rappelées d'Allemagne, resta complètement maîtresse de la campagne. Tournai se rendit. Gand fut pris par escalade. Bruges ouvrit ses portes; puis Oudenarde, Dendermonde, Ostende, Nieuport, Ath. Toute la Flandre, de juin en octobre, tomba au pouvoir des Français. Toutes ces fameuses places flamandes, dont le domaine utile appartenait à l'Autriche et la garde à la Hollande, étaient fort mal entretenues, et l'on n'eut pas grand'peine à en venir à bout.

La Flandre était à nous, mais l'Allemagne était à nos ennemis. Les forces trop peu nombreuses que nous avions au delà du Rhin avaient été refoulées sur la rive gauche, et la diète électorale, réunie à Francfort, avait élu empereur l'époux de Marie -Thérèse, François de Lorraine, sous le nom de François I" (13 septembre). Le roi de Prusse faisait, pendant ce temps, une magnifique campagne; il avait battu les Autrichiens et les Saxons en Silésie; il les battit de nouveau en Bohême, repoussa une diversion tentée par ses ennemis contre Berlin , et envahit la Saxe ; mais il n'avait accumulé les victoires que fK)ur forcer ses adversaires à la paix. N'étant secouru ni de soldats ni d'argent par ce gouvernement français qui avait gaspillé

cent mille hommes et tant de millions pour son incapable empereur bavarois , et craignant l'intervention russe en faveur de l'Autriche, il ne songeait plus qu'à obliger Marie- Thérèse à renouveler la cession de la Silésie. L'Angleterre y décida la nouvelle impératrice-reine, et Frédéric reconnut l'empereur François P"" (25 décembre). La France n'eut plus d'allié en Allemagne.

Marie-Thérèse, après comme avant l'élévation de son mari à l'Empire, continua de tout diriger. L'empereur François I" était un homme faible et nul, qui ne fut jamais que l'époux de la souveraine. Marie-Thérèse, n'ayant plus rien devant elle en Allemagne , fut libre d'agir énergiquement en Italie, où les Autrichiens et les Piémontais avaient eu le dessous, en 1745, contre les Français, les Espagnols et les Napolitains, auxquels s'étaient unis les Génois. Les Franco- Espagnols avaient débouché par le territoire génois en Piémont, enlevé plusieurs des principales places piémontaises, occupé le Parmesan, puis envahi le Milanais.

Le nouveau ministre des affaires étrangères, d'Argenson, sentait que ces succès d'Italie n'auraient pas une base solide tant qu'on n'aurait pas regagné l'alliance du roi de Sardaigne. Il décida Louis XV à essayer avec le roi Charles-Emmanuel un arrangement qui eût abouti à expulser les Autrichiens d'Italie, à abolir la suzeraineté nominale que l'empereur d'Allemagne gardait sur une partie des États italiens, et à obliger l'Espagne de renoncer à.ses prétentions sur le Milanais au profit du roi de Sardaigne. Malheureusement, la résistance du gouvernement espagnol fit traîner la négociation ; Marie-Thérèse se hâta d'expédier trente mille hommes de renfort en Italie, et le roi de Sardaigne, ne se fiant pas aux ofl'res de Louis XV, reprit les hostilités de concert avec les Autrichiens. Au mois de mars 174G, les Austro- Piémontais obligèrent les Franco-Espagnols

à lever le siège de la citadelle d'Alexandrie et à évacuer Milan.

Louis XV, qui s'opiniâtrait à entasser les grandes masses de notre armée en Belgique, n'envoya pas en Italie les forces nécessaires pour réparer ces échecs. Le gouvernement espagnol, dont les ressources assez faibles étaient déjà épuisées, ne renforça pas non plus ses troupes, et, qui pis est, imposa, de Madrid, à ses généraux, un absurde plan de campagne qui amena de nouveaux revers.

Les Français, commandés par un assez bon général, Maillebois, arrêtèrent cependant l'ennemi par une victoire sur les Autrichiens (10 août) ; mais un changement de règne en Espagne ruina entièrement les affaires d'Italie. Philippe V avait été gouverné par sa femme, princesse italienne qui ne songeait qu'aux intérêts de ses fils, le roi de Naples et le duc de Parme. Le nouveau roi d'Espagne, Ferdinand VI, fils d'un premier lit de Philippe V, hostile à sa belle-mère et indifférent aux intérêts de ses frères, expédia à l'armée espagnole l'ordre de se replier immédiatement sur Nice ; le général français suivit les Espagnols au lieu d'aller défendre Gênes, et Gênes, abandonnée des alliés pour lesquels elle s'était compromise, et serrée entre l'armée autrichienne et la flotte anglaise , ouvrit ses portes aux Autrichiens (6 septembre).

La guerre d'Italie avait été très-mal conduite. On n'avait pas mieux su tirer parti des événements extraordinaires qui avaient remué l'Angleterre de 1745 à 174G. Il avait subsisté jusque-là, dans les montagnes d'Ecosse, de petites tribus guerrières qui avaient gardé, à peu de chose près, les mœurs, la langue , le costume et les armes des anciens Gaulois. Ces tribus, qui partageaient l'hostilité des Irlandais, leurs frères d'origine, contre l'Angleterre, s'étaient plus d'une fois soulevées en faveur des Stuarls, soit au temps de Charles 1'-'% soit depuis la Révolution do 1G88. En 1715, un petit-fils do Jac-

ques II, Charles -Edouard, jeune homme hardi et aventureux, qui devait jeter un der- | nier éclat sur cette race déchue des Stuarts, ! alla descendre dans les îles et dans les montagnes d'Ecosse avec deux bâtiments fournis par un armateur de Nantes. Quelques milliers de montagnards écossais le joignirent. Il entra dans Edimbourg à leur tête, battit un corps anglais, et s'avança jusqu'à quarante lieues de Londres (septembre-décembre 1745). Le peuple anglais, stupéfait de cette audace et peu affectionné à la dynastie hanovrienne, ne bougeait pas. Le gouvernement français ne tenta rien de sérieux

pour soutenir Charles-Edouard, et la question se décida entre les montagnards écossais et les troupes anglo-allemandes rappelées de Belgique en Angleterre. Les montagnards, refoulés dans leur pays, furent accablés par le nombre (avril 1746); leurs montagnes furent envahies, et la constitution de leurs tribus, qui remontait jusqu'aux temps primitifs, fut détruite. Mais leurs exploits et leurs mœurs singulières avaient éveillé l'attention et frappé l'imagination de l'Europe ; les savants et les poètes recommencèrent à s'intéresser vivement aux traditions des Celtes nos aïeux , précisément alors que périssaient les tribus qui avaient jusque-là gardé ces traditions.

Louis XV avait, en 1746, comme l'année précédente, tout sacrifié à la guerre de Belgique. La diplomatie française ayant obtenu, par l'appui du roi de Prusse, que la diète germanique restât neutre, Marie -Thérèse n'avait pu tirer de rAlleniagne les secours nécessaires pour rendre l'armée austro-anglaise de Belgique égale à l'armée française. Le maréchal de Saxe avait investi Bruxelles au milieu de l'hiver, et obligé cette capitale de la Belgique à se rendre au bout de trois semaines (21 février 1710). l'n corps de douze mille Hollandais y resta prisonnier do guerre.

Au commencement de mai, Louis XV vint

lll^TOIUK Î)K FRANCE

se raottro à la iMo de (jiiatre-ving-t-ilix millo combattants. Anvers se rcniîit. Los Hollandais. rflVayôs do voir les Français maîtres du bas Kseaiit, firent des propositions pour amener la paix «j^énërale. D'Arj^enson eût voulu qu'on les écoutât; mais d'autres influences contrariaient la sienne. Louis XV repoussa les avances des Hollandais, et charjjea ses généraux d'achever la conquête

Le mar/-chal de Saxe.

de la Belgique. Mons, Hui, Charleroi, Namur, furent pris de juillet à septembre, L'armëe ennemie, quoique renforcée et d'Angleterre et d'Autriche, n'avait pu rien empêcher. Après la prise de Namur, le maréchal do Saxe vint assaillir, avec cent vingt mille hommes, l'armée ennemie, forte de quatrevingt mille, et commandée par le prince Charles de Lorraine. Les positions de l'ennemi à Raucoux, sur la Meuse, entre Liège etViset,furontemportées, et le prince Charles fut rejeté à la droite de la Meuse avec

uno ])orte considérable. Tout le pays entre la Meuse et la mer demeura au pouvoir des Français. De toute la Belgi(iue, il ne restait plus î\ Marie-Thérèse que le Luxembourg et le Limbourg.

Les Anglais essayèrent des diversions contre le territoire français. Une de leurs escadres, à la (in do sopt(>mbre, tenta sur Lorient un coup de main qui ne réussit pas. Une autre attaque, dans de plus grandes proportions, fut essayée contre laProvence. Après la reddition de Gênes, quarante mille Austro-Piémontais, soutenus par une flotte anglaise, recouvrèrent Nice et franchirent le Var. Les Espagnols étaient partis, et les restes de l'armée française d'Italie n'étaient pas en état d'arrêter l'ennemi.

• Un important événement fit une diversion décisive en faveur de la Provence. Gênes, écrasée de contributions par le gouvernement autrichien, vexée, humiliée, poussée à bout par l'insolence de la soldatesque, se souleva le 5 décembre, extermina, danscinq jours de combats, unepartie de sa nombreuse garnison autrichienne, et chassa le reste.

Les Austro-Piémontais, ayant ainsi derrière eux un pays redevenu ennemi, n'osèrent avancer sur Toulon ; les troupes françaises de Provence eurent le temps de recevoir des renforts de l'armée de Belgique; elles reprircntroffensive,etrennemidut repasser le Var à la hâte (2 février 1747).

L'année 1747 avait commencé par un changement fâcheux dans le gouvernement français. Le roi avait ôté le ministère des affaires étrangères au marquis d'Argenson. Ce ministre avait des vues excellentes sur l'Italie et sur la Pologne. Il eût voulu ramener la Hollande à l'alliance française, prendre la Prusse pour point d'appui en Allemagne, et mettre la France en mesure de résister à la prépondérance commerciale etmaritime de l'Angleterre. 11 fut disgracié, comme devaiont l'être, dans la décadence de la monarchie, tous les hommes (|ui voudraient

donner des conseils virils et imposer au pouvoir une politique intelligente et nationale.

D'Argenson avait été sacrifié à une cabale de cour liée à l'Espagne, cabale qui avait à sa tête la famille royale même, les filles du roi et le dauphin. Louis XV avait marié une de ses filles à l'un des infants d'Espagne, celui qui était duc de Parme, et la duchesseinfante de Parme voulait absolument régner sur le Milanais. Secondée par ses soeurs, elle avait beaucoup d'influence sur le roi son père, et la famille royale ne pardonnait pas à d'Argenson d'avoir voulu donner le Milanais au roi de Sardaigne. Louis XV, au milieu de son libertinage, gardait une sorte d'esprit de famille qui consistait à immoler les intérêts de la France à des combinaisons de mariages et d'héritages pour ses enfants. Lui et les siens ne voyaient dans les royaumes que le patrimoine des maisons royales.

Louis XV vivait alors entre ses filles, qui, pour garder crédit sur lui, s'associaient à contre-cœur à ses habitudes intempérantes et dépourvues de toute dignité, et une nouvelle maîtresse qui avait remplacé M'"® de Châteauroux, enlevée par une maladie inflammatoire comme sa sœur de Viiitimille.

Cette nouvelle favorite. M'"" de Ponipadour, devait durer bien plus longtemps que les autres, et nous n'aurons que trop à revenir sur ce qui la regarde.

Notre histoire , en ce temps-là , offre un spectacle qui irrite et qui indigne : une nation en iirogrès et un gouvernement en décadence; des hommes énergiques et dévoués qui s'offrent aux destinées du pays, et un pouvoir égoïste et insouciant qui les entrave ou les écarte. La nation faisait tout pour avoir (les colonies et une puissance maritime, et pour rivaliser avec l'AngUiterre sur les mers, ci le gouvernement semblait tout faire pour l'en empêcher.

Le mal datait de loin dans la marine, et il eût fallu du temps pour remédier à l'extrême inégalité qui existait entre notre matériel

naval et celui des Anglais. Nous avions à peine trente-cinq vaisseaux de ligne; l'Angleterre en avait jusqu'à cent trente, qu'elle ne pouvait, à la vérité, tous armer et garnir d'équipages à la fois. Non- seulement nos forces maritimes étaient prodigieusement inférieures, mais on les confiait à des marins de cour qui ne savaient pas les conduire, et

Louis XV.

l'on no secondait en rien les courageuses entreprises de nos colons du Canada. Nos Canadiens venaient de découvrir les montagnes Rociieuses , et eussent certainement occupé rOrégon et reconnu, les premiers, lo détroit entre l'Amériquo cl l'Asie (détroit de Behring), si on les eût aidés.

Les colons anglais du continent américain (États-Unis actuels), qui croissaient incessamment en nombre et en richesse sons un régime de liberté , avaient pris l'offensive contre les colonies lran(;aisos et envahi l'île

mSTOlKE DE FUAISCE

du Cap-Hrelon, ?culo possession importante qui nous restait ilans le >i:o\i'e du Saint-Laurent. Louisboury, la place d'armes du Cap- IJreton, qui était le I)Oulovard extérieur du Canada et le point d'appui de la j,'-rande poche française, tomba au pouvoir des An^lo-Américains (juin 1745). Les Anglais transportèrent à Brest la <2:arnison et les habitants expatriés. Au printemps suivant, une escadre l'ut envoyée de France, avec des transports et des troupes, pour reprendre Louisbourg et défendre le Canada; mais elle fut si mal commandée qu'elle arriva très- tard au Canada, dans un état déplorable, ravagée par une épidémit» qui fit périr la plupart des soldats et des matelots. Cependant, nos braves colons canadiens, soutenus par les tribus indiennes (les Peaux-Rouges), parvinrent à repousser l'attaque des Anglais contre le Canada.

Les Antilles françaises résistèrent aussi avec succès aux agressions des Anglais, et nos corsaires de la Martinique balancèrent, par leurs nombreuses prises, les pertes que la marine royale anglaise faisait essuyer à notre commerce.

En Amérique, c'était la population tout entière des colonies françaises qui défendait, par son courage et son activité , ce que le gouvernement eût laissé périr. Aux Indes orientales, deux hommes extraordinaires, Dupleix et la Bourdonnais, avaient pris en main les intérêts de la France. Avec les seules ressources de la compagnie des Indes, décuplées par leur génie, ils luttaient, à peu près sans secours de l'État, contre la compagnie des Indes anglaises , puissamment soutenue par la marine royale d'Angleterre. Nous reviendrons plus tard sur ces deux hommes, et sur ces événements de l'Inde remplis d'un si douloureux intérêt.

L'année 1747 fut malheureuse pour notre marine dans les mers d'Europe; mais, du moins, ce ne fut plus l'incapacité de nos amiraux, mais l'extrême inégalité des forces, qui

causa nos revers. Au p:int(;mps et à l'automne, deux petites escadres françaises, l'une de cinq, l'autre de huit vaisseaux, furent accablées, sur la côte do Galice, par des Hottes anglaises de seize et de vingttrois vaisseaux ; mais leur vaillante résistance donna aux grandes flottes marchandes qu'ils escortaient le temps d'échapper à l'ennemi.

Pendant que nos escadres succombaient sur mer, notre armée de terre, maîtresse de la Belgique, attaquait la Hollande. Au printemps de 1747, le maréchal de Saxe, qui disposait de cent vingt mille hommes, fit face, avec la majeure partie de ses forces, à l'armée des coalisés, réunie dans le Brabant hollandais, et jeta derrière lui, sur la Flandre hollandaise, un gros corps qui en prit toutes les places en moins d'un mois. Ces forteresses, autrefois fameuses, étaient en mauvais état et fort dégarnies, la plupart des troupes hollandaises ayant été prises dans les places belges.

Louis XV avait cru, en attaquant le territoire hollandais , contraindre les alliés à la paix. Ce fut le contraire. Le peuple hollandais renouvela sa révolution de 1672.

Il renversa encore une fois la république bourgeoise, qui avait été, dans ces derniers temps, faiblement gouvernée, et releva le pouvoir demi-monarchique du stathoudérat.

Il força les corps de ville et les États des diverses provinces à proclamer stathouder héréditaire le prince d'Orange, Guillaume IV, chef de la branche cadette des Nassau. La branche aînée avait fini avec Guillaume III.

Cette imitation de 1672 n'en fut que la parodie. Ni le peuple ni le nouveau gouvernement n'eurent la vigueur, pas plus que la violence, de l'époque de Guillaume III. Guillaume IV n'en fit ni plus ni moins que les patriciens bourgeois qu'il remplaçait. Le maréchal de Saxe, que Louis XV était venu rejoindre, attaqua et battit de nouveau l'armée alliée, comme l'année précédente, au bord do

la Meuse, cette fois à Lawfeld (2 juillet), et fit prendre derrière lui, par un de ses lieutenants, la plus forte place du Brabant hollandais, Berg-op-Zoom (16 septembre).

Louis XV repartit pour Versailles, en offi'ant à l'Angleterre et à la Hollande une paix basée sur la restitution de toutes ses conquêtes. Cette démarche du roi prouvait combien d'Argenson avait eu raison lorsqu'il conseillait de porter les grands coups en Allemagne et en Bohême, de concert avec le roi de Prusse, pour forcer Marie-Thérèse à transiger. On aurait eu la paix en 1745 si l'on eût écouté cet avis , et la guerre de Belgique n'avait aucun sens si l'on n'était pas résolu de réunir ce pays à la France.

Les grandes offres du roi de France ne suffirent pas encore à décider les coalisés. Marie -Thérèse, héroïque naguère dans le malheur, mais insensible aux misères des peuples et absorbée par la passion de la vengeance, ne pouvait se résoudre à la paix, et le roi d'Angleterre Georges II s'obstinait avec elle par haine contre la France. Ils comptaient sur un nouvel allié ; la tzarine qui régnait alors sur la Russie, Elisabeth, une des filles de Pierre le Grand, leur avait promis un secours de trente-sept mille fantassins , moyennant quelques subsides an-

glais.

Les négociations n'aboutirent point durant l'hiver. Dès le mois de février 1748, les Autrichiens recommencèrent les hostilités en Italie contre Gênes. Durant la campagne précédente , après l'évacuation de la Provence, les Austro-Piémontais, secondés par une flotte anglaise , avaient essayé de reprendre Gênes; mais les Génois, secourus de soldats et d'argent par la France, s'étaient défendus avec vigueur et succès.

Le maréchal de Saxe fit voir à Louis XV qu'il fallait porter un dernier coup pour contraindre les alliés à accepter ce qu'on voulait bien leur offrir. « Sire », dil-il au roi, « la paix est dans Maëslricht. »

Cette grande place d'armes des Hollandais devait, en tombant, livrer aux Français la basse Meuse et l'entrée de la Hollande, du côté où les Anglais ne pouvaient la secourir. Dès le 13 avril 1748, les Français investirent Maëstricht, sans que les alliés pussent s'y opposer.

Le siège de Maëstricht fit son effet. Les fonds publics baissaient considérablement depuis quelque temps en Angleterre. Le peuple y trouvait les impôts bien lourds ; ils atteignaient 225 millions; c'était beaucoup alors! Les ministres anglais décidèrent enfin leur roi à céder, et les préliminaires de paix furent signés, le 30 avril, à Aixla-Chapelle, entre la France, l'Angleterre et la Hollande. On n'attendit pas les signatures de l'Autriche et de l'Espagne; c'était le seul moyen d'en finir. On devait se rendre toutes les conquêtes de part et d'autre ; le duché de Parme restait au plus jeune fils du feu roi d'Espagne Philippe V, gendre de Louis XV ; les rois de Prusse et de Sardaigne gardaient ce qui leur avait été cédé par l'Autriche ; tout le reste de l'héritage autrichien demeurait à Marie-Thérèse, et la France reconnaissait François de Lorraine pour empereur; l'Angleterre recouvrait, dans les colonies espagnoles, quelques privilèges commerciaux auxquels la France ne participait point. La France ne reprenait pas même le droit de rétablir le port de Dunkerque ; elle s'obligeait à le remettre sur le pied du traité d'Utrecht.

Telle fut la pitoyable issue de celte guerre entreprise sans justice, conduite sans raison, et terminée par une paix sans honneur après des victoires stériles.

L'excuse qu'on taisait valoir pour les mauvaises conditions de cette paix était la misère publique : la France était à bout ; mais cette misère n'était que le résultat du vaste gaspillage do sang et d'or qu'avait fait le gouvernement.

L'Angleterre avait augmenté sa dette do

1RV

deux Diilliai'ils ; la Franco, do douze cents millions. Mais les AiijJihiis avaient cette compeiisalion d'avoir conquis la [nvpondérance sur les mers.

Sur le continent, le principal résultat de la lutte était d'avoir lait connaître à l'Europe ce que vaAiiontpour la guerre les Hongrois et les Slaves méridionaux, et, bien plus encore, la Prusse, (jui, avec wno population Iri'S-pcu nombreuse, s'était lévélcc grande [uiissance militaire.

CllATlTRE IX

I.OUIS XV ET LliS COLON I lis KHANÇAISES. GUEHRE DE SEI'T ANS.

Après la paix d'Aix-la-Chapelle, le commerce, surtout le commerce maritime, Tinduslrie de luxe, les grandes villes, se rétablirent promptement. L'industrie en général était gênée par les règlements des corporations; mais Lyon. Nîmes, et quelques-unes de nos villes du nord, parvenaient à éluder les règlements et h créer des produits qui devenaient moins chers tout en restant élégants. L'agriculture commençaausside faire quelques progrès, les hommes éclairés tourna?it leur attention et leurs soins vers cette b:ise essentielle de la prospérité publique.

A cette époque appartiennent plusieurs établissements renommés en divers genres : la manufacture de porcelaine de Vincennes, transférée ensuite à Sèvres (1748); l'École îles ponts et chaussées (1751); l'École railitain» (1751). Cette dernière fondation était inspirée non par l'esprit de progrès, mais

par l'esprit de caste et de privilège; elle était destinée exclusivement à la jeune noblesse. 11 y avait quelque chose de plus urgent qu'on ue lit pas : c'était do mettre notre armée au courant de la nouvelle tactique qui avait donné de si grands avantages aux Prussiens. Lo seul général qui, chez nous, eût gardé la science de la grande guerre, le maréchal de Saxe, mourut en 1750, et avec lui disparut toute chance de remettre notre armée sur un bon pied.

Pendant que la nation montrait une acti-

I vite féconde, que la gloire littéraire de la France brillai*, d'un nouvel éclat, que des idées nouvelles et hardies animaient et relevaient les esprits, comme nous le montrerons plus tard, le pouvoir s'avilissait de plus en plus.

Louis XV était gouverné par une femme d'intrigue, sortie de la bourgeoisie, et nou plus de la haute noblesse, comme ses premières maîtresses. Jeanne Poisson, fille d'un commis de finances qui avait subi une condamnation infamante pour malversations , mais brillamment élevée en artiste par sa mère, maîtresse d'un fermier général, s'était préparée, dès sa première jeunesse, au rôle de favorite; après bien des tentatives pour attirer le roi, elle avait enfin captivé Louis XV dans un bal masqué à l'Hôtel de ville (les bals masqués ét-aient une inv^ention de la Régence) ; puis elle s'était fait déclarer maîtresse en titre. Louis XV l'avait faite marquise de Pompadour. Fine, adroite, pleine de ressources et comédienne consommée, elle s'empara si bien de l'espiit du roi, que, lorsqu'au bout de peu d'années, devenue valétudinaire, elle eut cessé d'être sa maîtresse , elle resta sa conseillère quasi o/Ticielle, une espèce de Maintenon illégitime et de premier ministre iemelle.

I On verra quelles en furent les honteuses et fatales conséquences dans la politique extérieure. Dans la vie privée du tm, ce fut lo comble de l'ignominie. La Poiu[)adour, tout

POPULAIKE.

Tombeau du luarédial de Saxo, dans l'église Sainl-Thomas, h Strasbourg.

on nfreclaiitlesboauxs(Milimcntspoiu'tàchor de gagner les grands écrivains qui régnaient alors sur l'opinion, Taisait mettre secrètement à la Bastille les gens qui parlaient mal d'elle. Tout le monde a entendu parler de la longue captivité et des aventures extraordinaires de LatU(l(\ (|ui. plusieurs lois écluiiqx' et repris, ne fut enlin délivré ([uc bien des années après la mort d(^ la favorite et de Louis XV lui-même, grâce au d('Vouemenf vraiment sublime d'une femme appelée Ilen- T. m.

riette Legros. Il y eut bien d'autres victimes. L;i Pompadour. d'autre part, se fît la confidente des nouveau.x plaisirs tlu roi, et, sans cesse en crainte do voir quel(|uc dame de la cour s'iMMparerdelui, elle l'encouragea dans son g-oùt pour les galanteries subalternes, pour (b>j<Mines lilb^s qui ignoraient les intrigues et l'art do la C(Mir.

Lacb'pravalion du roi allait toujours croissaut. Les vils agents de ses débauches achetflient ou volaient ;\ leurs parents de toutes

lusioiut: nr: frange

jeunes tilles, des enfants, qu'on amenait dans les combles de Versailles ou dans une maison mvst(5rieusem«Mit achetée par le roi dans le quartier du Parc aux Cerfs. Lorsque quelqu'une de ces pauvres créatures qui avaient succombé à la séduction ou à la force brutale mettait au monde un enfant, on le lui arrachait barbarement, et on ne lui permettait jamais de le revoir. Le régent, dans ses vices, avait gardé quelque chose de son bon naturel; il était incapable de ùùve souffrir volontairement personne ; mais Louis XV, dans son impitoyable égoïsme, traitait comme des jouets les victimes de ses honteux plaisirs, et les brisait avec indifférence quand il en était las. Comme jadis Henri III, il associait à sa corruption une sorte de dévotion païenne; il croyait que le roi Très-Chrétien, « l'oint du Seigneur . , ne pouvait être damné, à condition qu'il servît bien l'Église, et il faisait dire leurs prières aux malheureuses enfants qu'il souillait.

Maints grands seigneurs imitaient le roi dans ses viles séductions et dans ses lâches violences, assurés qu'ils étaient de l'impunité, pourvu qu'ils s'attaquassent à des familles pauvres ou sans appui.

Ces horreurs transpiraient dans le public. Un changement prodigieux s'était fait dans les sentiments du peuple à l'égard du roi. En 1744, nous avons dit quelle douleur Paris avait eue de sa maladie, et quelle joie de son rétablissement. En 1750, comme la police ramassait les petits vagabonds pour les envoyer comme colons au Mississipi, des agents volèrent des enfants de bourgeois et d'artisans pour les vendre, ou pour obliger les parents à les racheter. Le bruit courut que le roi était devenu lépreux par suite de ses débauches; qu'il lui fallait des bains de sang humain pour le guérir, et que c'était pour cela qu'on prenait les enfants. Le peuple se souleva, assomma les agents de police, et Ton cria dans les rues qu'il fallait aller brûler Versailles

Ce fut là comme le premier coup de cloc'.ie du tocsin de la Révolution.

Le peuple eut bientôt un nouveau et terrible grief contre le roi, quand il sut que Louis XV, pour grossir sa cassette particulit're, trafiquait sur les blés; que le roi, comme on dit, était devenu accapareur.

L'émeute de Paris, sans chefs et sans but, se dissipa d'elle-même. Mais l'hostilité populaire ne s'apaisa point, et le peuple s'habitua à prendre parti pour quiconque faisait de l'opposition au roi.

Dans le gouvernement mOme, il y avait beaucoup de tiraillements. Il y avait le parti du clergé, qui s'était emparé des filles et du fils du roi , et le parti qui était poussé aux nouveautés par les nécessités financières. La Pompadour favorisait le plus souvent ce second parti, parce qu'elle était en rivalité avec les filles du roi et mal avec le clergé. Le ministre des finances Machault, comprenant que le pays ne supporterait pas éternellement d'être mené de banqueroute en banqueroute, revenait à ce grand projet de supprimer les privilèges en matière d'impôts , rêvé par tous les vrais hommes d'État depuis Richelieu et Colbert. Aussitôt après la paix, il avait fait publier un édit vigoureux contre l'extension toujours croissante de la mainmorte ecclésiastique; il avait établi, en remplacement des impôts de guerre, un impôt d'un vingtième sur tous les revenus, dans lequel il entendait comprendre le clergé. L'assemblée du clergé résistant avec violence, Machault fit ordonner, par un arrêt du conseil du roi, une première levée de sept millions et demi sur les biens du clergé, sans son consentement (15 septembre 1750).

Le clergé s'efforça de détourner le roi do la réforme financière en lui suscitant d'autres affaires. Les évoques du midi accusèrent les ministres de protéger les protestants, qui avaient recommencé à célébrer leurs mariages et leurs baptêmes dans leurs assemblées du d*'"^ni-t. ÎIs obtinrent lA-dessus co

qu'ils voulurent. Le gouvernement envoya des troupes dans les montagnes traquer et fusiller les pacifiques assemblées des réformés. Beaucoup de ces pauvres gens furent massacrés, et deux pasteurs en renom furent pendus. Tous les malheureux qu'on faisait prisonniers dans les assemblées étaient envoyés aux bagnes, qui avaient remplacé les galères récemment supprimées. Un père ayant été saisi par les soldats, son fils, qui s'était échappé, revint se livrer pour prendre au bagne la place du vieillard. Il se nommait Jean Fabrc. Il v resta six ans.

Quant aux femmes arrêtées aux assemblées du désert, elles étaient rasées, battues de verges, puis envoj'ées pour la vie à la Tour de Constance, à Aigues-Mortes, au milieu des marais salants pleins d'exhalaisons fiévreuses. Il y avait là des filles enfermées depuis l'âge de six ans.

Pendant ce temps, à Paris, l'archevêque Christophe de Beaumont s'en prenait aux jansénistes, et ordonnait aux curés de refuser les sacrements à tout malade qui n'adhérerait pas à la bulle Unigcnitus. Beaucoup d'autres évêques suivirent cet exemple. Le Parlement de Paris, puis les autres parlements, décrétèrent de prise de corps les curés qui refusaient les sacrements.

Le refus de sacrements, à cette époque, entraînant le refus de sépulture, parce que la sépulture dépendait entièrement du clergé, cette intervention de l'autorité judiciaire était 'indispensable à Tordre public et à la protection des familles.

Le conseil du roi essaya d'amener une transaction entre Tépiscopat et les parlements ; mais il n'y réussit point. Comme, depuis le ministère de Fleuri , on n'avait donné de bénéfices ecclésiastiques qu'aux partisans de la bulle et des jésuites, le bas clergé avait cessé peu à peu d'être janséniste ou gallican, et une lulte presque générale s'engagea entre la magistraturo et le clergé. Le Parlement de Paris, à la fin do 1752, or-

donna la saisie des revenus de l'archevêque, et convoqua les pairs de France pour le juger. Le roi ordonna mainlevée de la saisie et défendit la convocation des pairs. Le Parlement répliqua par des remontrances qui touchaient à bien d'autres choses qu'aux refus de sacrements. Le Parlement y attaquait les lettres de cachet, par lesquelles on emprisonnait les gens sans jugement, et dont le pouvoir faisait un effroyable abus. Les gens puissants faisaient a,rrêter, par la complicité des ministres, quiconque leur déplaisait ou les gênait. Dans les débats du Parlement, les plus hardis parlèrent des magasins secrets que faisaient les spéculateurs en blé pour amener la hausse. On savait que le roi y était intéressé.

Le roi refusa de recevoir les remontrances du Parlement. Le Parlement cessa de rendre la justice (mai 1753). Quatre des magistrats furent emprisonnés, et tous les autres membres des chambres des enquêtes et requêtes furent exilés ou dispersés dans toute la i France. La grand'chambre du Parlement, que le pouvoir n'avait pas frappée comme les enquêtes et requêtes , protesta , et se fit exiler aussi.

Le gouvernement essaya de remplacer le Parlement par une chambre composée de conseillers d'État et de maîtres des requêtes de l'hôtel du roi. Ni avocats ni procureurs ne voulurent se présenter devant elle. Elle siégea dans le vide.

Le roi ne soutint pas son coup d'État; il eut peur de l'irritation de Paris ; il céda tout à la fois au Parlementât au clergé. Il transféra Machault du ministère des finances à celui de la marine, ei renonça à Hiire payer l'impôt du vingtième au clergé, à condition que le clergé cesserait les refus de sacrements (juillet 1751). Tous les corps et K^s particuliers en crédit se rachetèrent du vingtième, et le projet de réforme financière, dont rimi>ôt du vingtième n'était que le début dans la pensée de Macliault , s'en alla en fumée.

HlSÏUiUL: DE lUAiNCE

Le Parlenunit, (l'autro part, lut rappelé et réinstallé au Palais (1 septembre 1751).

La naissance d'un tils du dauphin fut le prétexte de cette paix pU\trée entre le roi et le ParU ment. Cet enfant devait être le malheureux Louis XVL

La l>uuriluiiiia:Â,

Les troubles ecclésiastiques no cessèrent pas. L'archevêque de Paris, qui n'était pas un vicieux ni un hypocrite comme les précédents chets du parti de la bulle, mais un dévot étroit et passionné, n'acf^i)ta poin' l'accommodement conclu ave* le gouvernement par un cardinal nrés-idonl de l'assemblée du cler^'-é; il lit eonliiiuo les relus do sacrements. Le roi exila de ^^aris l'archevêque, qui ne se soumit n^s, appuyé par une partie de ses confrères. Au ..)n(\, pourtant Louis XV était pour le c'erge, tt ne pouvai soulTrir les parlements. Il ménagea quelque temps le Parlement de Pans, afin d'en obtenir, sans opposition, l'enregistrement de mesures financières nécessaires au gouvernement; mais, quand le Parlement eut en-

registré (septembre 1755), le roi cessa de so contraindre, et, à la suite d'un conllit de juridiction entre le Parlement de Paris et le (Irand conseil, haut tribunal d'attributions mal définies et qui était comme une espèce d'intrus dans la hiérarcliie judiciaire, le roi ordonna que les arrêts du Grand conseil fussentexécutoiresdans fout le royaume, ce qui le mettait au-dessus des parlements, mémo de celui de Paris. Le Parlement de Paris convoqua les i)rinces et les pairs pour aviser avec lui à maintenir <( l'ordre hiérarchique du royaume. » Le roi défendit aux princes et aux pairs de se rendre au Parlement. Ils obéirent; mais ils protestèrent par une requête que présenta au roi le duc d'Orléans, pelit-fils du régent. Louis XV jeta la requête au feu (février 1756).

Les événements du dehors, laguerre qui était rev enue et qui grandissait, ayant obligé le gouvernement à augmenter les impôts existants et à en imaginer de nouveaux, le Parlement de Paris, cette fois, fit remontrance sur remontrance au lieu d'enregistrer. Le roi manda le Parlement à Versailles et imposa l'enregistrement en lit de justice (21 août 1750). Dès le lendemain, le Parlement recommença de protester, secondé par les parlements des provinces et par la Chambre des comptes et la Cour des aides. 'fous ces corps de magistrature, dans leurs remontrances, attaquaient vigoureusement le gouvernement a'^bitraire au nom des lois fi.xes et des fermes établies, et, en mémo temps, parlaient avec véhémence de la misère du peuple, moins tolérablo, disaient-ils, que le sort des esclaves d'Amérique.

Le roi s'écria que le Parlement de Paris a. lirait par renverser l'État; que c'était « ime assemblée de républicains. — Les choses comme elles sont», ajouta-t-il, conr;me pour un prendra son parti, «dureront bien autant que moi ! ■

C'était, en eflct, son malheureux succes- Fcur qui dev;'it payer pour lui.

^s.-'enililée protcslaiile au di-serl surprise par les soMals

Pour la seconde fois, cependant il essaya de briser le Parlement. Le 13 décembre 175G, il alla porterai! Palais, en lit de justice, deux déclarations, dont l'une imjjosait une espAce de juste milieu aux deux partis dans l'allaire des refus de sacrements; Tautro supprimait deux des chambres des enquêtes, et attribuait à la ij^rand'chambre seule, composée des plus anciens magistrats, toutes les alfaires d'intérêt jjénéral, à moins que la jjrrand'chambre elle-même ne convoquât l'assemblée générale du Parlement, où ne siégeraient plus

que les conseillers ayant dix ans de service.

Ceux des membres des enquêtes et requêtes qui n'étaient pas supprimés donnèrent leur démission en masse; la moitié de la grand'chambre suivit cet exemple. 1/agitation fut extrême dans Paris. On entendit dans les rues dos cris contre <« le tyran des Fran*;ais. »

Il n'y eut pas cependant d'insurrection. Le Parlement, propre à une opposition de discussion et de formes, ne l'était pas à di-