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îllSTOlUb: DE FRAiNCK

ri^'-er une révolution. La France n'y était pas prt>te. L'irritation populaire, accrue par les souirrances que causaient les nouveaux impôts et la j^uerre insensée que le g-ouvernement recommençait en Allema;4"ne, n'aboutit qu'à un attentat individuel contre la personne du roi.

Le 5 janvier 1757, comme Louis XV descendait du {^rand escalier sous la voûte qui mène aujourd'hui au Musée de Versailles, un homme se glissa entre les gardes et frappa le roi d'un canif. Il se laissa arrêter sans chercher à s'enfuir. C'était un ancien laquais, nommé Damiens, exalté, bizarre, tête malsaine. Il n'avait pas voulu tuer le roi, mais lui donner un avertissement pour qu'il changeât de vie et gouvernât mieux.

C'est ce qui se voit par son procès ; mais le public ne sut pas cela, et crut que c'était un autre Jacques Clément, un nouveau Ravaillac. Cela effraya la bourgeoisie. Les deux partis, parlementaire et jésuite, se rejetèrent la responsabilité du coup, à tort des deux côtés , car Damiens n'avait point de complices. Les membres démissionnaires du Parlement de Paris offrirent de reprendre leurs fonctions pour juger l'assassin du roi. Louis XV refusa, et déféra le procès à une vingtaine de membres de la grand'chambre, qui, seuls, sur plus de deux cents membres du Parlement, avaient conservé leurs charges. Ils condamnèrent Damiens à l'épouvantable supplice qu'avait autrefois subi Ravaillac, et bannirent de France à perpétuité son innocente famille.

Louis XV, qui ruinait et déshonorait la France, était si dépourvu de sens moral et de conscience, qu'il avait dit, après que Damiens l'eut frappé : « Pourquoi veut-on me tuer? Je n'ai fait de mal à personne! » Il no sut point profiter de cet instant de réaction qu'avait produit en sa faveur l'attentat de Damiens. An lieu de transiger honorablement avec la magistrature, il exila seize nwnbr*" ^l'i l'cii-i'-m^nt de Pari'3, fit cr^nri-

sonner huit membres du Parlement de Franche-Comté et deux du Parlement de Bretagne ; la justice resta suspendue plusieurs mois â Paris, à Rouen, à Rennes, à H(!sanç'on, à Pau, etc.

Louis XV recommença tardivement de négocieravec la magistrature. Il olIVitde rendre leurs oHices aux démissionnaires du Parlement de Paris, moins les seize exilés. Les magistrats refusèrent. Les parlements de province envoyèrent de violentes remontrances pour le rétablissement du Parlement de Paris. Le roi céda. Il annula toutes les démissions, rappela les exilés et les emprisonnés des divers parlements; puis modifia, c'est-à-dire retira en fait la double déclaration do décembre 1756 (septembre 1757).

En môme temps, par compensation, le roi rappela d'exil l'archevêque de Paris et d'autres prélats associés à sa résistance. La paix intérieure fut ainsi rétablie tant bien que mal pour quelque temps; mais le pouvoir resta déconsidéré et l'opinion publique hostile.

L'histoire politique et militaire de ce temps est bien triste à raconter : à l'intérieur, un gouvernement à la fois faible et arbitraire, méprisable et méprisé; au dehors, la Franco tour à tour lâchement sacrifiée dans ses intérêts et dans son honneur, ou lancée dans des entreprises extravagantes et ruineuses, par l'ineptie de ce même gouvernement. Le sort de la France et de l'Europe était ballotté entre les petits intérêts égoïstes de la famille royale et de la favorite, qui se disputaient un roi dégradé par le vice.

Dans les premières années qui avaient suivi le traité d'Aix-la-Chapelle, Louis XV n'avait eu d'autre idée que de maintenir la paix à tout prix. L'Angleterre, au contraire, animée d'une âpre ambition de conquêtes lointaines et de domination sur les mers, ne voyait dans la paix qu'une trêve pour se préparer à do nouvelles entreprises. La paix, d'ailleurs, était presque impossible à maintenir et en Amjj iquo et dr-ns ITnd-^, où la qu^rclio était

bien moins encore entre les deux gouvernements qu'entre les deux nations. La France avait alors, vers les choses de la mer, vers le commerce lointain, vers les colonies, un élan qu'elle a malheureusement perdu depuis, et qu'elle devra reprendre, dans des conditions nouvelles, si elle veut se relever. La France ne portait alors aucun intérêt à ces guerres d'Allemagne où la traînait son gouvernement, et, si elle eût disposé d'ellemême, elle n'eût songé qu'à disputer l'Amérique et l'Asie aux Anglais.

Ce n'était pas les hommes qui lui manquaient. En Amérique, ses colons étaient tout un peuple de héros. Dans l'Orient et dans l'Inde, elle était représentée par deux hommes extraordinaires, l'un grand administrateur et grand marin, l'autre génie plus profond et plus vaste, et politique de premier ordre. L'un était un Breton de Sainl- Malo, Mahé de la Bourdonnais, né pour ainsi dire sur la mer; l'autre, Jo: epli Dupleix, sorti d'une famille de financier,! et d'administrateurs, s'était fait marin à dix-huit ans. Tous deux, jeunes encore, avaient fait en grand le commerce libre d'un port de l'Inde à l'autre; puis la Compagnie des Indes avait nommé l'un, la Bourdonnais, gouverneur des îles de France et de Bourbon; l'autre, Dupleix, gouverneur des possessions françaises dans l'Inde.

Au commencement de la Guerre de la succession d'Autriche, la Bourdonnais, qui avait fait des merveilles pour le développement agricole, commercial et militaire de nos îles de France et de Bourbon, vint en Franco proposer aux ministres un plan très- habilement conçu pour ruiner les colonies et le commerce des Anglais dans l'Inde. On parut l'accueillir; mais, au moment où il allait repartir de l'île de France avec une petite escadre pour attaquer les comptoirs et balayer la marine des Anglais dans los mors d'Asie, il reçut un contre-ordro, les ministres et la Compagiiio dos Indes ayant adoplô

l'idée absurde d'une neutralité dans l'Inde pendant qu'on se battait partout ailleurs contre l'Angleterre. Les Anglais feignirent d'entrer dans cette idée ; puis , quand ils furent prêts, ce furent eux 'qui exécutèrent contré nous le plan de la Bourdonnais, eux qui enlevèrent nos vaisseaux de commerce, et qui essayèrent d'attaquer nos possessions indiennes (1741-1745).

Mais ils y trouvèrent Dupleix prêt à la défense comme à l'attaque. La Bourdonnais ne visait qu'à abattre les places anglaises à coups de canon, à donner la prépondérance à notre commerce sur le leur, et à faire de son île de France le grand entrepôt entre la France et l'Inde. Dupleix visait plus haut. Il avait apprécié la faiblesse des grands empires d'Orient, l'Inde et la Chine; il prévoyait que la domination des conquérants mogols (ou mQngols) sur l'Inde serait inévitablement remplacée par une domination européenne. Les grandes puissances coloniales du seizième siècle, l'Espagne et le Portugal, étaient déchues; la Hollande baissait à son tour : le débat était maintenant entre la France et l'Angleterre ; Dupleix projetait de donner l'Inde à la France. Son plan était d'entrer dans la hiérarchie politique de l'Inde commue feudataire ou vassal du Grand Mogol, et d'arriver peu à peu ainsi à dominer l'Inde entière par l'ascendant du génie européen. Sa femme, fille d'un médecin parisien et d'une créole portugaise de l'Inde, était son égale en intelligence et en courage, et de moitié dans toutes ses pensées et toutes ses actions; elle savait et écrivait toutes les langues i?i<hgènes, correspondait avec les personnages notables de toutes ces régions, et l'Inde entière la connaissait sous le nom de « la princesse .Jean no. •

Ouand les .Vnglais voulurent assiéger PondiclKM'i, chef-lieu do nos établissements sur la côte sud-est de la grande presqu'île indienne, les alliés que Dupleix s'était ménagés parmi los chefs du p;.ys vinrent ft son

aulti ; los An^Mais (lurent se retirer (juillet 1745).

L'année suivante, la lîourtlonnais arriva sur les côtes de l'Inde avec une escadre, et remporta une victoire navale sur les Angolais (juillet 1740); puis il assaillit Madras, cheflieu des Anjjlais sur cette même côte de Coromandel où était notre l'ondichéri. Madras capitula.et se rachetamoyennant une énorme rantj'on. ntipleix, qui n'entendait pas que la

Duplcix,

place restât aux Anj^lais, voulut oLli^^er la Bourdonnais à rompre la capitulation. La Bourdonnais refusa, et cela causa une malheureuse rupture entre ces deux hommes, dont l'accord était si nécessaire. C'était la faute des ministres et de la Compagnie des Indes, qui leur avaient donné des instructions contradictoires et qui avaient mal défini leurs pouvoirs respectifs (septembre 1740). La Compagnie donna tort à la Bourdonnais et le révoqua de son gouvernement des lies. Il retourna on l'Yance pour se justifier. Les ennemis qu'il avait dans la Compagnie

profitèrent de l'affaire de Madras pour l'accabler. On le mit à la Bastille, où on le tint au secret plus de deux ans. Lorsqu'il put enfin obtenir d'être jugé, les juges l'acquittèrent d'emblée; mais sa santé était ruinée comme sa fortune, et il mourut, rainé par le chaizrin, en 17r):{,

Dupleix, pendant ce temps, poursuivait ses grands projets avec les seules ressources de la Compagnie, car il n'y avait pas dans l'Inde un seul vaisseau de notre marine royale. Le gouvernement anglais, au contraire, y expédia une puissante escadre qui vint assaillir Pondichéri en août i 748, avant qu'on eiit reçu dans l'Inde la nouvelle de la paix d'Aix-la- Chapelle. Dupleix, secondé par sa vaillante femme, repoussa vigoureusement toutes les attaques, à la tête d'une garnison formée moitié de Français, moitié d'Indiens de caste guerrière, qu'il avait disciplinés à l'européenne. Les Anglais levèrent le siège avec grande perte.

La joie de ce succès fut bien troublée pour Dupleix, par la nécessité que lui imposait le traité d'Aix-la-Chapelle de rendre Madras aux Anglais. Il ne se découragea pas. Il cessa d'attaquer directement les Anglais; mais il continua de travailler à nous assurer la prépondérance sur eux, en prenant de grandes positions pour nos alliés et pour nous-mêmes. li renversa le prince (nabab) mogol du Carnatic, la province où sont situés Pondichéri et Madras, et le remplaça par un ami des Français.

Dupleix préparait une bien plus grande entreprise. Il appuyait un prince mogol qui disputait la vice-royauté du Dekhan au viceroi régnant, Nazir-Jung, lié avec les Anglais. Tous les princes mogols et indiens du midi de l'Inde relevaient de cette puissante viceroyauté, qui comprenait plus d'un tiers de l'Inde. Nazir-Jung, excité par les Anglais, précipita sur le Carnatic 300,000 soldats, dont 150,000 cavaliers, 800 canons, 1,300 éléphants!

Le vioux viec-rui Nazir-Jung aballii d'un coup do car;ibino, du haul de son î'Iéphant.

Il semblait que ce déluge dût tout engloutir; mais Duplcix, par ses négociations secrètes, sema la division parmi les chefs ennemis; puis, une nuit, il fit surprendre ce camp immense par une poignée de Français, qui y jetèrent le trouble et la terreur. Nazir- Jung se retira do devant l'ondichéri. Les Français battirent un des corps de son armée et s'emparèrent de la plus forte place de rinde, Gingi, qui commande le haut de la rivière à rembouchure (!»> laquelle est situé Pondicliéri. Nazir-.hing revint contre T. ui.

eux avec cent mille hommes. Ou^itre mille Français et Indiens disciplinés ii la française assaillirent cette masse divisée entre elle. Une partie de l'armée ennemie fil défection au milieu de la bataille, et le vice-roi Nazir-.lung fut abattu d'un coup de carabine, du haut de l'éléphant qu'il montait, par un des nababs mogols du Dekhan. Le compétiteur que Dupleix avait opposé à Nazir fut proclamé vice-roi, entra en triomphe dans PondiclKM'i. porté dans le même pnhiiquin (litière) avec LUipieix, et proclama Oupleix

iO'i

iKil'al) (lu Carnatic et de plusieurs autres {grandes provinces (mars-dôcembro 1750).

Dupleix, qui avait dOj^ un autre lui-même dans sa femme, avait trouvé un second auxiliaire di^Mie de lui, l'olllcier qui avait pris Gin^^i , Ikissi-Castelnau. Il l'envoya s'installer au centre du Dr'khan, près du nouveau vice-roi, à la tôte de trois cents Français et de deux mille de nos soldats indiens. Bussi, avec cette poig^née d'hommes, domina tout un empire par la politique et par les armes. Le nouveau vice- roi ayant péri à son tour dans une révolte, Bussi fit élire à sa place un autre ami des Français, repoussa la redoutable conlédération des Malirattes, Indiens libres des montajjnes, qui étaient venus au secours des révoltés, et obtint, pour notre Compagnie des Indes', du vice-roi qu'il avait fait, l'investiture de toute la côte d'Orissa. Cette côte s'étend au nord-est de la côte de Coromandel, presque jusqu'à l'entrée du Bengale. C'était tout un royaume maritime ajouté aux grandes concessions déjà accordées à Dupleix. Le Grand Mogol, suzerain du Dekhan, donna sa confirmation (1751).

Dans le Bengale même, qui est aujourd'hui le centre de l'empire anglais dans l'Inde, nous avions déjà pied par la possession de Chandernagor, sur le Gange. Encore un pas, et le Grand Mogol lui-même, l'empereur de l'Inde, tombait à son tour sous notre dépendance.

Si nous avions eu encore Richelieu ou Colbert, l'Asie eût été à nous. Mais nous avions Louis XV^ et la Pompadour ! Louis XV et ses ministres eurent pour de toute cette gloire qui les brouillait avec les Anglais. Au lieu de renforts, ils n'envoyèrent à Dui)leix que des exhortations à la paix.

Le gouvernement français entrava Dupleix au lieu de le seconder. Le gouvernement anglais fit les plus grands efforts pour l'abattre. Il avait enfin, lui aussi, un homme supérieur à opposer à Dupleix et à Bussi. C'était un

jeune officier nommé Clive. Sans qu'il y eilt de déclaration de guerre entre les Français et les Anglais, on recommença une lutte acharnée dans le Carnatic, sous le nom de deux nababs dont l'un commandait dans la province comme vassal de Dupleix, et dont l'autre était un prétendant suscité par les Anglais. Jusque-là, les Anglais avaient toujours eu le dessous. Grâce à Clive, ils obtinrent des succès. Ils se saisirent d'Arcate, chef-lieu du Carnatic. Puis ils parvinrent à faire lever aux Français le siège de Tritchenapali, la place d'armes du parti anglais ! dans cette contrée. Deux corps franco-indiens furent cernés et obligés de mettre bas les armes (1751-1752).

L'effet de ces nouvelles en France fut déplorable. Ceux qui avaient peur et ceux qui avaient jalousie des triomphes de Dupleix s'unirent contre lui, et poussèrent à sa perte dans les bureaux du ministère et de la Compagnie.

Dupleix ne s'était pas laissé un moment ébranler. Il concentra tout ce qui lui restait de ressources, engagea toute sa fortune et celle de ses amis, reprit l'offensive et rouvrit le siège de Tritchenapali. Une longue et opiniâtre lutte s'engagea pour la possession de cette forte place (1753). Après des alternatives de succès et de revers, les Anglais furent battus, en février 175-1, comme ils essayaient de ravitailler la ville. Clive, malade, était parti pour l'Angleterre, et Bussi allait arriver du Dekhan dans le Carnatic. Tout annonçait un éclatant retour de forlune.

En ce moment parurent dans la rade do Pondichéri des vaisseaux do la Compagnie envoyés de France. Sans doute, ils apportaient à Dupleix les moyens d'achever do vaincre? — Ils apportaient sa révocation et son successeur. Les Anglais avaient exigé de Louis XV la destitution de Dupleix, et Louis XV avait obéi (août 1751).

Soji successeur était un des directeurs de

ia Compagnie, appelé Godeheu, qui, depuis plusieurs années, par une basse envie, n'avait cessé de le trahir et de mettre obstacle à. tous les progrès de la France dans l'Inde. Bussi, indigné, voulait partir avec Dupleix. Dupleix l'obligea de rester dans le Dekhan, et conjura Godeheu de prendre au moins Tritchenapali, qui allait tomber. Godeheu n'écouta rien, destitua l'officier qui dirigeait le siège; les Anglais parvinrent alors à ravitailler la place, qui fut perdue pour nous. Dupleix partit, la mort dans le cœur.

Deux jours après, Godeheu signa, avec le gouverneur des possessions anglaises de l'Inde, un traité dont les bases avaient été arrêtées entre les gouvernements d'Angleterre et de France. Il y était stipulé que les deux Compagnies française et anglaise s'interdiraient d'intervenir dans la politique intérieure de l'Inde; que toutes les places et tous les territoires occupés parles deux Compagnies seraient rendus au Grand Mogol, excepté les possessions qu'elles avaient avant la guerre du Carnatic, et que les possessions des deux Compagnies seraient mises sur le pied de l'égalité quant à l'étendue et au revenu.

L("S Anglais abandonnaient quelques bourgades; les Français abandonnaient un em- ! pire. Depuis le jour où Charles VII trahit Jeanne Darc, on n'avait rien vu de pareil dans l'histoire.

Il va sans dire que les Anglais n'observèrent pas un moment le traité insensé qu'ils avaient imposé à notre gouvernement. Ils reprirent pour leur compte les plans do Dupleix, s'immiscèrent dans les affaires intérieures de l'Inde par les mômes moyens qu'il avait employés, et réussirent comme il eût réussi.

A leur retour en France, Dupleix et son héroïque femme furent accueillis du peuple avec enthousiasme, et du gouvernement avec des égards hypocrites. On leur fit do grandes promesses ; aucune ne fut tenue. Le malheur

ne cessa plus de s'acharner sur Dupleix et sa famille. Sa femme et sa fille, la fiancée de Bussi, moururent bientôt, et, quand il réclama treize millions avancés par lui et par ses amis pour la guerre de l'Inde, un ordre du roi arrêta le procès en restitution que Dupleix intentait à la Compagnie. C'était un des plus odieux abus de l'ancien régime que ces ordres de surséance par lesquels le gouvernement empêchait les créanciers de poursuivre les débiteurs influents à la cour. Dupleix, ruiné, fut réduit à obtenir à son tour des arrêts de surséance contre ses propres créanciers pour n'être pas traîné en prison, et mourut le 11 novembre 1763, après avoir vu toutes nos grandes colonies perdues et la France tombée dans le dernier abaissement.

Le honteux traité de l'Inde n'avait pas même assuré la paix. Au moment où nous mettions bas les armes en Asie, Anglais et Français les reprenaient en Amérique.

On avait fait, lors du traité d'Aix-la-Chapelle, la faute de laisser indécises les limites entre les colonies françaises et anglaises do l'Amérique septentrionale. On devait s'entendre là -dessus par commissaires ; mais ces commissaires n'en purent venir à bout. Ce n'était pas une simple frontière, c'étaient des territoires immenses que se disputaient nos colons du Canada et les colons de la Nouvelle-Angleterre. Louis XIV, par le traité d'Utrecht, avait cédé aux Anglais l'Acadie. Les Français soutenaient qu'il ne s'agissait que de la presqu'île de ce nom, aujourd'hui appelée Nouvelle-Ecosse. Les Anglais prétendaient que l'Acadie comprenait toute la région maritime entre la presqu'île et le nord de leurs colonies. Ils niaient aux Français lo droit d'avoir aucuns établissements entre lo rtouve du Saint-Laurent et la mer; ils voulaient de plus leur faire évacuer la grande vallée de r(>hio jusqu'au Wabache, c'est-Adire qu'ils voulaient couper les communications entre les deux grandes colonies françaises du Canada et de la Louisiane, et relier

leurs propres colonies de la Nonvelle-An- {j:letorre avoc l'Acadie et Terre-Neuve, qu'ils nous avaient enlevées sous Louis XIV. Les colons anij:lo-américains allaient plus loin encore que leur gouvernement, et aspiraient aniemment à la conquête du Canada. Les Canadiens, si inférieurs en nombre, n'avaient résisté jusque-là qu'à force d'énergie militaire.

Uuuliault.

Le Canada n'avait qu'environ quatre-vingt raille habitants français; la Nouvelle-Angleterre comptait au moins un million deux cent mille colons anglais. Le régime do liberté dans les colonies anglaises, le régime d'arbitraire, de monopole et de privilège dans les colonies françaises, l'exclusion des actifs et industrieux protestants, l'absence d'encouragements à l'immigration agricole, la domination des hommes de bureau et des moines, expliquent cette inégalité. Les hommes énergiques échappaient aux entraves de notre régime colonial en se faisant chasseurs dans les bois avec les sauvages, au lieu de

se faire agriculteurs ou commerçants. Cela nous donnait, quand l'ennemi venait, une petite armée d'admirables soldats ; cela ne nous donnait pas un peuple.

Il ne fut pas possible, comme nous le disions, de s'entendre sur Ips limites. Kt notre gouvernement le savait quand il abandonna l'empire de TInde ! Il fit cet immense sacrifice, non pas même à la paix, mais à la ridicule idée d'une neutralité dans l'Inde, pendant qu'on se battrait ailleurs. C'était à cette ineptie qu'il avait autrefois sacrifié les plans de la Bourdonnais, et qu'il sacrifiait maintenant les grandes conceptions de Dupleix.

Après maintes entreprises réciproques, les hostilités s'étaient vivement engagées entre les colons français et anglais dans la vallée de rOhio (1754). Le gouvernement français offrit des concessions auxquelles l'Angleterre répondit par des contre-propositions inacceptables (mars 1755); puis l'Angleterre commença la guerre sans l'avoir déclarée. Deux vaisseaux de ligne français et trois cents navires de commerce furent enlevés par les escadres anglaises, et le Canada fut assailli sur quatre points à la fois par quinze mille soldats et colons anglais. Nos Canadiens n'avaientpas sept mille hommes à leur opposer.

L'agression, cependant, ne réussit que du côté de l'Acadie. Les postes français de la côte voisine de la presqu'île furent enlevés, et les Anglais déportèrent dans leurs colonies les anciens colons français restés en Acadie depuis le traité d'Utrecht. Partout ailleurs , les attaques échouèrent complètement, et le commandant en chef des Anglais fut défait et tué. Les sauvages (les Peaux- Houges) étaient venus au secours des Français, qui leur étaient plus sympathiques que les Anglais.

Durant toute l'année 1755, le gouvernement français avait laissé les navires de commerce anglais continuer tranquillement leur trafic dans nos ports, pendant que nos

vaisseaux étaient de toutes parts au pillage ; enfin, sur le refus fait par le ministère anglais de rendre les navires enlevés, le gouvernement de Louis XV se résigna à accepter la guerre qu'on lui faisait depuis un an (janvier 1756).

L'inégalité des forces maritimes était énorme. Bien que le ministère de la marine eût fait depuis peu quelques efforts pour relever notre état naval delà situation pitoyable où il était lors de la paix d'Aix-la-Chapelle, nous avions au plus quarante-cinq vaisseaux de ligne et une trentaine de frégates à peu près disponibles. Les .\nglais avaient au moins cent vaisseaux de ligne, de cinquante à cent vingt canons, et soixante-quatorze frégates. Leurs chantiers et leurs arsenaux étaient pleins; les nôtres étaient vides.

Le ministre Machault, récemment transféré des finances à la marine, homme de résolution et d'exécution, fit de son mieux pour activer la construction de nombreux vaisseaux de guerre et pour se procurer tout ce qui était nécessaire à la marine. On envoya quelques secours, mais bien insuffisants, au Canada, d'autres aux Antilles françaises, et l'on tenta contre les Anglais une opération offensive, d'après un bon conseil donné par le vieux maréchal deNoailles. Une escadre, partie de Toulon, jeta dans l'ile de Minorque un corps de douze mille hommes qui assiégea Mahon, ce port que les Anglais avaient enlevé à l'Espagne, et d'où ils menaçaient Toulon et dominaient le bassin occidental de la iMéditcrranée.

La garnison anglaise évacua la ville de Mahon, et défendit la vaste citadelle appelée le fort Saint-Philippe. Une escadre anglaise vint au secours. Nous avions douze vaisseaux contre treize, un peu plus forts que les nôtres. Le chef d'escadre français la Galissonnière, notre meilleur marin, après un terrible combat, força l'escadre anglaise à la retraite (20 mai 17r)()).