CHAPITRE PREMIER

Enfin, grâce à l'impétuosité du duc d'Orléans , à la prudence de d'Aubigny, à l'incapacité de Médicis , aux prophéties de Savonarole , et à la feiblesse de Sienne, les armées napolitaines de terre et de mer étaient repoussées ; Bologne et la Roinagne réduites à l'inaction; la Toscane soumise , dépassée , et les deux premiers II. I

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états entiemis qui s'opposaient à notre passage^ domptés. On en était au troisième , aiî pape^ à cet Alexandre VI , un de ces génies pervers dont l'impiidente etlieurease audace méprisee£x>atément tout ce que respectent les hommes^ et dont notre imbécille étonnement respecte les mépris.

Ici , la lutte devenait plus compliquée. Quel cju'il pût être , c'était avec le chef de la chrétienté que le roi très chrétien allait se trouver aux prises : Inais déjà quelques symptômes indiquaient une troisième soumission. Trois cardinaux italiens, Sfôrce, Colonne et la Rovère étaient dans le camp français. L'un d'eux, Sforce, venait d'être attiré à Rome; le cardinal de Valence , fils du pape , déposé comme otage à Ostie entre les mains des Colonne • lui avait servi de garantie. Il est vt^i que ce commencement de négociation ayant échoué , l'otage et le négociateur étaient revenus l'un au Vatican , l'autre auprès de Charles.

Cependant^ l'armée s'avançait. Le 6 déoeiabre, elle marcha pfeis serrée et en ordre de bataille, les coiJevriniers en avant, l'artillerie prête. Oo touchait à la frontière du patrimoine de Saint- Pierre. La plupart des nouvelles , et surtout les lettres de Comines, annonçaient un choc ou une résistance quelconque vers Vifcerhe. Toutes les

forces de l'Église et de Naples^ le jeune Fa:*dinand en tête, y devaient être rëtinies. L'Italie entière désirait une bataille* Déjà ses jalousies internes, ses haines mutuelles, étaient suspendues. Une plus grande crainte l'aTait saisie : elle regrettait sa balance intérieure rompue, le règne de sa rusée et cauteleuse politique , dont elle était si vaine , tombé devant celui de la force , d'une force étrangère, orgueilleuse et humiliante pour sa nationalité. L'hért^sme de Ferdinand, l'humeur décidée , rude et violente d'Alphonse de Naples , son père , les jaillissemens impétueux et immodérés d'Alexandre VI , et , loin du péril , les discours tranchans de ces deux souverains , tout faisait croire a un grand effort. Les uns osaient espérer une victoire ; les moins confians comptaient sur la saison et la famine , et tous les regards de l'Italie étaient fixés sur Viterbe.

Sa position , en avant de la jonction des deux routes de la Romagne et de la Toscane swr Rome, convenait. C'était presqu'en vue de ses murs qu'allait repasser l'armée napolitaine , en abandonnant la Romagne; Ferdinand lui-même était venu en examiner la foaçe ; toutes les citadelles appartenant aux Orsini étaient derrière ; les campa-" gnes étaient dépouillées , les Mes et les troupeaut ramassés dans ces foiteresses; une bataille n'était

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donc pas seule à redouter, il suffisait aux alliés d'arrêter pendant Quelques jours , devant tant de remparts, cette lourde et énorme expédition française. Alors , dans ces champs nus et gelés, que deviendraient ces cinquante mille hommes , dont plus d'un tiers de non combattans ? Gomment Charles contiendrait -il cette foule incohérente d'Allemands, de Suisses, de Gascons si pillards, de gens-d'armes et d'archers si fiers de lem' naissance , de volontaires si fougueux, avec leurs trente à quarante mille chevaux et tant de suite et de bagages? Heureuse et dans l'abondance, la marche en avant et le succès y maintenaient à peine l'ordre et l'ensemble; que serait-ce dans le besoin, et avec l'humeur et le mécontentement qui l'accompagnent? Tout cela se disloquerait pour vivre , et, du haut des tours de Viterbe , on allait voir cette gigantesque masse se dissoudre, écrasée soUs son propre poids ! Ce danger était véritable, et bien plus à craindre que les chances d'mie bataille. Comines en frémissait. U écrivait de Venise lettres siu* lettres au roi, le suppliant de s'arrêter et d'accepter les conditions avantageuses qu'on lui offrait. Tout combat prolongé contrela saison et la famine lui semJ)lait mortel. Il savait qu'on marchait sans prévoyance, vivant sur place > du pays, et à la

journée; que l'art des approvisionnemens , celui des distributions régulières de vivFes, que la discipline qui en règle l'emploi et en empêche le gaspillage, étaient ou i^orés ou négligés. Il comprenait que dans le Milanais ^ en Toscane , pays alliés , fertiles et peuplés , quelques officiers des vivres précédant Tarmée, l'argent à la main, ei^issent pu suffire ; mais de quoi seryiraient-ils ' sur un sol négligé , ennemi , dépeuplé , ruiné par les guerres intestines des Colonne et des Orsini, et dans l'hiver? Ces craintes étaient fondées; mais elles n'eurent d'autre effet que d'importuner les jeunes favoris de Charles : quant à loi y il n'en fit que rire, et continua sa marche. Le 7 décembre , il entra dans Acquapendente , première ville romaine ; le clergé entier en sortit; ces prêtres vinrent au-devant de lui avec la croix, les reliques , et même le saint-sacrement , comme jadis les païens leurs ancêtres avec leurs dieux , s'entourant de ce qu'ils avaient de plus sacré par déférence pour le vainqueur , ou comme d'une protection et pour placer le maître éternel de tous entre eux et un dominateur éphémère.Car l'armée ennemie, sa bataille, l'hiver aussi^ tout leur manquait pour les défendre ! excepté la famine, qui déjà se faisait sentir. E^le justifia seule les inquiétudes de Comines.

6 CHARLES VÏII. FAUT. III , LïV. VII.

En effet y la saison , rude jiisqae-4à , Tenait de changer subitement. Elle était devenue d'une douceur extraordinaire. Quant à k guerre y en ce moment Alexandre VI épouvanté y renonçait. Ce pape se sentait pris dans ses propres pièges. Il s'était fait d'abord de l'appel de Charles VIII en Italie , un moyen de négociation avec Alphonse de Naples^ pour l'élévation de ses bâtards ; cette même alliance avec la France avait forcé les Orsini de se rattacher à sa thiare. Satis£ût sur ces deux points, dès lors, sans égard pour sa parole y pour la dignité , pour l'honneur du monarque français , pour la ruine et le déshonneur qu'il y aurait eu à abandonner une si grande expédition commencée , il avait fait défendre à Charles VIII de continuer sa mardie, et lui avait effrontément ordonnéde i^toumer chez lui. On l'avait vu , depuis, armer ses sujets , promulguer des brefs guerriers contre Charles , lui interdire ses états , ceux même de Naples , comme fiefs de l'Ê^se ; et cette audace s'était soutenue tant qu'entre ce prince et lui il avait vu l'hiver , l'Apennin , Florence , Sienne çt leui^ forteresses.

Mais l'hiver bravé , la Toscane fratichie , bouleversée , traversée*de part en part ; son ptt>pre lég^t Piccolomini, rejeté dédaigneusement à Floiencc , sans même avoir été entendu y eu-^

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fin ^ 6a tàntatâye avec le airdilial Sforce tiiati- ^^oée ) il s'épouT«nte ! Ce qii'îl' redootne 1^ ^Iw , ce n'est poînl cette armée conc|uét^nte et son mi lOuti^gé^ c'est toute i»a vie passée et présente : y'm wonstraeiise que, jusque dai^ le sacré collège^ ses enœmis évoquent en&a contre iu^méme.

Il treiiible surtout en apercevant ^ au lÉftilieu <ki csonp français ^ la RjQvàre^ celui qui doit un joiu* être hàes IL Ce cardinal fut bon com^ pétit^u* au saint-'siége ; A est son «anemi per^^ aoiHiel le plus ardent et le plus acharné.

C'est lui dont à Vienne, dans le DaUphiné^ la haine éloquent à déjà ranimé le jeune roi, alors refroidi sur ceitte expédition pré-^ parée par tant de isaérificeSé La Rovère est un homme tout de passion, entriAni»iit> pcKissant kces extréwtés^i n'ont d'ksue que des abimesl Bientôt , par la voix de ses historiens contemporains , l'Italie entière doit lui reprocher cette funeste époque d'une si honteuse et in^médiàble chute ; elle maudira ce cardinal , et le nommera Y instrument fatal de tous ses maux présens et à venir]

Déjà , du haut du sa int-siége , Alexandre croit entendre les cris accusateurs de ce prêtre. Ce n'est donc pas seulement une Humiliation , une défaite , c'est un jugement, une déposition dont

s'effraie ce grand coupable ! Devant le concile que la Rovère invoque, quel serait son refuge? Lui, incestueux, parjure, simoniaque , l'allié, le geôlier, le soudoyé des Turcs, osera- t-il se réclamer de principes tant de fois méconnus , d'un Dieu outragé , d'une, religion trahie? non sans doute ! Aussi , de même que la plujmrt de ces hommejs pervers qui pour s'élever ont méprisé toutes les bases reçues, jqui se sont créé d autres dieux que ceux du ciel, et qui, pesant leurs destinées dans des balances à part , autres que celles de la justice , ont tout placé dans leur intérêt; quand ce vieillard voit tous ses faux points d'appui crouler, avec sa fortune, lui , naguère si habile, si décidé dans le mal, s'effare , tourbillonne et devient le jdus lâche et le plus irrésolu de tous les hommes.