CHAPITRE IX

Cependant y depuis la fin du combat juscjues à là nviit y durant la longue interruption de cette victoire, tronquée y soit incurie , soit incertitude y aucun ordre de campement n'avait été donné, nul l<;^eilient préparé : on ne savait même pas où ^taient les restes des bagages. Quelq^aes masures entouraient la chétive ferme de Va^gera i)ù le roi s'établit ; les plus forts s'en emparèrent; les autres couchèrent au milieu des vignes sur la terre nue et trempée d'eau; sans abri, sans vivi'es y sans nuls gens pour en préparer y sans même de manteaux, et Comines entre autres, qui le matin avait prêté le sien au roi , quand les stradio te» avaient emmené le^ mulets de ce prince avec toute leur charge.

Heureusement, la moisson étant faite , la métairie était pleine de gerbes : sans quoi , après une marche si pénible , tant de privations ^ et une nuit et un jour si fat^gans , les chevaux eussait succombé*

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Quant au rcâ , il ne manqua de rien > grâce à l'empressement de chiacun; comme cela arrive toujours pour de tels chefs : et même pour de moindres , ce qui les trompe sur les souffrances du soldat , qu'on n'apprécie bien que lorsqu'on les partage.

Alors , malgi^ leur victoire , l'air de ces jeu-^ nés chevaliers parut moins hautain que la veiHe; ib semblaient moins fiers qu'avant la l)ataille« Le quartier royal , et jusqu'à la chambre de Charles 3^ étaient remfdîs de seigneurs hlçssés., dont lui^-méme faisait prendre soin. On était in^ quiet dujendemaip^ même de la nuit^ dont la sm^veillance venait d'être confiée aux Suisses. On remarqua que le roi se erutobligé de les encourager et qu'il leur fit distribuer trois cents écus d'or : aussi firent-ils bonne garde > se tenant alertes par des cris de veille, et sonnant le guet toute la nuit, sur leurs tabourins, suivant l'usage.

L'ost ignorait ce que faisait l'ost. Nos chéva* liers se trompaient , domme il arrive le plus sou^ vçnt, en jugeant dès autres par eux-mêmes, et du leildemain par la veille. Le célèbre et brave La Noue l'a remarqué ; « ils fcillirept » , dit-il , « de tête et d'esprit l »

En effet, une bien autre appréhension trou-

FogNouE. • ' rî8r

bkit le caiii{> ennemi, où tout abondait bors le cœur, l^es chefs y retenaient à peine leur^* soldats tjremblant au moindre bruit^ et fuyant successivement leurs enseignés. Le torrent , la utdt^ la peur» toujours mutuelle qu'elle ^inspire, ne les rassuraient point: Les récriminations récipror cjues 4iugmentaient . )'amertume de la défaite. Le bâtard d'XJrbin ,^ entaché de couardise fK)ar être , avec sa réserve , r^té témoin inactif d^ désastre de Gonzague de Mantque, renonçait à* son commandement; il allait ^lleurs cacher sa honte. Vainement, Caïazzo prétendait sa fuite une manoeuvre! ces Italiens, si braves dans le siècle^ suivant , dès qu'ils furent mêlés à nos guerres, rougissaient d'eux-mêmes; ils semblaient pressentir le cri de douleur de leur historien contemporain , de ce témoin de leur désastre , signalant à là postérité « cette tantmalheureuse et déplorable bataille duTaro, qui perdit l'ancien honneur italique /dont l'inexpiable ignominie fit tomber l'Italie dans le mépris des nations étrangères , et finalement dans leur servitude ! >>

Quant aux provéditeurs , ils s'occupaient à consoler Venise ; ils allaient même lui faire chanter un Te Deunif en lui envoyant les reliques, le manteau et l'épée royale du roi de France; vol de stradiotes^r des valets , dont leur sénat

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se fit un trophée y et que bientôt Louis Xli le forç» de rendre.

r^ Cependant , le kndemain 7 juillet y à la pdinte du jour, les Françâris^He songeant qu'à chercher un meilleur campement , aperçurent <sur une hauteur, à un quart de lieue de leur birouac, le yillagé de Medesano. Dès; );uit heures du itiattn , l'arlSllèriey fut rangée, le t^amp.tendu, et Copiines «n partit pour parlementer encore.

'.; Mais aucun de nos trompettes ne voulait l'annonoer* Us allouaient que celui de Iwrs compagnons qui s'était risqué la veille , avait péri ; que, dan» le combat, nw£ de ceux des ^nemis avaient été massacrés^ sans quartier , contre la c^tiimie, et qu'ils craignaient la perfidie des isntradiotes , ou des re(»fésailles.

. L'un d'eux enfin se décida: des sauf-coddiiit forent échangés, l'un |)Our Gomines*^ de Pîennes et le cardinal Briçbnnet; l'autre pour Gonzague d^ Mantoue, Gaïazzo et les'prové^iteurs. Mais jai ces Italiens, ni ces Français ne voulurent passer le jtorreiit. Comines enfin, osa seul se risquer au milieu d'ennejnis si défians : il tut les meurtres de la bataille > promit à Gonzague qu'on soignerait ses paréns et tous les prisonniers ; c< ce qui •étoit aisé » , a-^t-il dit ènsuitey a car il n'y en avoit point, ce qui n'advint par aventure jamais en

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bataillé. » Après quoiy étant conTetin d'une trêve de qadqneas heures pouf enterrer les morts ', il retourna pl^ès du roi, qui rassembla ison ^conseil.

On s'y regarda long-temps l'un l'autre ne sacfaasït que dire. Bnûn y Charles ayant ^consulté Briçonmet à Toix basse , renvoya puèHlement (Conlines ' au camp entiemi y sans instructions y sans craindre lé âiajavais effet de ce redoublement d'àvanijé* . Il allégua l'espoir de recevoir enfin quelque proposition acceptable. Mais Comines entrevit le but dé cet émule de Césdr 0t de fiiuiriemagne j il comprit qu'il n'aspirait plus qu'à tr<nnper Gonzagtte et à se dérober à lui par xyn départ subît et nocturiie. Ce fht atix chuchotemens' continuels du roi , et â l'air mystérieux de ses confidei^s que le rusé diplomate devina cette intéiftiOfïi Ott ne la lui confia point*, soit défiance ; soit, ap^ès tant de forfanteries, embarras de convenir qu'on lié Songeait plus qu^a s'évader furtivement du champ de bataille.

'Ce jeune quartier-général seiïiblait vouloir a la fois se servir et se jouer dé son vieux ministre, ComiUes seconda cette inconséquente jeun^se en dépit d'elle-même. La nuit revenait et les stradiotes avec elle ; déjà, leurs grandes gardes entouraient le camp italien, et Gonzague n'o-

sait pliis répondre à notre envoyé , ile sa aâreté^ au milieu de ces barbares. Comines -s'empressa de rémettre la coi^férence au lendefnaiQ : il eut

soin de, renvoyer le trompette vénitien, espèce d'espion qu'on offi-ait de lui laisser-touté la nuit comme $aùve-^rde; ilrendit ainsi rusepour ruse^ et par la promesse d'avertir, si quelque changement survenait , il endormait l'ennemi. ' .

On soupa mal au can^ framçais. La pluie ne discoptinuait pas , etj'on y bivouaquait encore. Mais dès minjuit , un ordre courut de bouche en bouche : on remarqua quelques môuvemens ; c'était à l'avant-gârde , dans l'artillerie , et aux bagages ! Ils prenaient les devans ; dès lors on se tint pour averti, et tous se préparèrent à suivre.

Enfin vers deux heures du matin, le 8 juillet , un trompette sonna le guçt; à ce signal convenu^ Charles monta à cheval, no» pour combattre > mais pour tourner le dos à l'ennemi ! prenant chemin de sau^eté , qui est chose bien espou^ i^antable pour un ost ' . Cependant tous obéirent y et même avec empressement ; Comines , quelques autres, et nos chefs italiens, seulement, déploraient cette honte. Us voyaient bien que c'était renoncer à la foisàNaples, à la Toscane,

* Comines.

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abandonner. 3on année d'occupation , perdre une concpiête, gâter une victoire ! El cela sans nëçessité,,et bien moins par une prudence iiitempestÎTC que par une inconséquente inconstance. .

Charles , conmie sa jeune cheTaleiîa,. cédait au dégoût d'une expédition qui lui Semblait déjà d'jîne longuettr infinie , à l'ennui d une longue route , au puéril empressement de ravoir dé»

femmes^ de raconter des prouessies, et de jouir au milieu de sa ciour' de ce troisième et dernier acte dé sa vie ! Acte si brillant de bonheur 4 - où tant de fortune avait été gaspillée , et qu'il achV vait de gâter par un dénouement si paisérable!

Pendant les dejdx premières heures, cette armée de ;chèvalia's s'enfuit^ en silence et ^sins l'obscurité j elle suivait un mauvais sentier , tantôt creux, tantôt^ èo^^wy où ^ pendant plus de deux! lieues, il fallait marcher à là file. Bientôt, à Fhésitatiob de la tête de cette frêle et longue colonne, à ses temps d'arrêt continuels^ on s'aperçût qu'elle marchait à tâtcms^ au hasard et sans direction. Alors de bouche en bouche et de la tête à la queue , chacun , roi ^ grand-écuyer , capitaines et chefs 'd'enseignes s'étânt vaineinent questionnés , on vit que dans <îe pays inconnu , dans ce danger pressant , dans cette marche noc^ tume , pas un seul chef n'avait songé à prendre

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uii guiçt^. Siir (faoi Copines , souriant amère^ m^eot ^ lenr disaîl : << qu'il n'cifl Êilloit point! que (cDieu seul avdit guidé. la eompaignie^pour ^è* « nir, et que frère Sayonarole «voit hiieu prédit (f quelpi seul eucore çond'uiroit le retour i).^ ' ' *■ ïï 4isait'yi%i , car le honhêùr voulut qi:|tt>ron f4t sur le bon chemiu.,Cep0nda]ït, comme ei»

sortant âk ce coyper-gorge «t ée^ la nuit on ifebQuchait jdansi une grs^nde plaine , où l'on jcbm^ uikençait à respirer, on aperçut au loin âyec surprise, se mouvoir une grosse troupe et briller d^ arme» ! Bientôt même , on crut ï*econnaître au milieu 4'ell6 la bannik^e blanche ^et carrée du marquis daMantoue. L'efiroi fut grand : on était dôn^ prévenu > cQUpé , séparé de son artillerie l Et que pouvaient être devenus lavant^rde et lés bagages ? Pourtant , comme il n'y avait point à balancer, que la Jl^rance était devant soi et que jusques-là ce n'était point le ccesar mais seule^ nient la tête qui avait manqué, <m se préparait a combattre , quand les coureurs dés deux partis se reconnurent. '

. C'étarit notre avant-gaÎTde èt'k reste , et quant à ràteiidard,* it|ilien en effet, c'était celm de Trivulce. Joyeux alors, et comme ajwrès un duel ac^mmodé, tous ensemble allèrent déjeuner gaiment à San-Donino.

Hé s j tronvk-ent si bieti\fue lorttju'i! falhit coQtiiiuer k retraite , on Me put en afracher Ici? Suisse»^ qu'au moyen d'une fausse alerl#; car éç jour^là et le suivant ^ il n'y en eut point de véritable. Ce fiit en cela surtout , comme sans Gesse le répétait Comines, « cpi'on vit qu'il étoit biengsèrdé celui que Dieu garde; et fut bien vraye la prédiction du vénérable frère Hieronime^ que Dieu conduisoit le roi par la main l^

Eu effet, pendant qUe le 8 juillet, Charles s'était, ainsi perdu dans la double obscurité de ce défiléet des dernières heures delà nuit, l'ennemi', se' confiant dans la parole du vieux ministre de Louis XI, dormait tranquillement, En même temps de gix)sses nuées crevant encore sur le Taro, le rendait inguéable. Le jour venu^ la conscience de leur faiblesse, celle de notre audace, la fumée de nos feux abandonnés , avaient encoi'e

trompé ces Italiens. Depuis quatre heures du matin jusqu'à midi, pendant huit heures, en dépit de plusieurs rapports, nonobstant l'absence de Comines et malgré la solitude de l'autre rive, ils n'en avaient pu croire , ni leurs «oreiller , gi même leurs yeux. ^

Vers midi cependant , ne pouvant plus douter d'une retraite à leur gré si inconcevable, ces vaincus de la veille , étonnés de s'être réveillés

yictorieux yi^'ëtaie\|tf peu k peu encouragés* Mais godant cpiatre heunes epcore y le Taro gonflé zimt coi^enu leur impatience. C'était seulement peu de ten^ avant la nuit y et méme^en perdant quelques hommes y ^e Caïazzo^ avec dejix cents chevpurlégers avart pli le franchie; mais alors ^ Charles avait atteint Fiorerizuola^ où il coucha; è|; le lendemain 9 juillet , ayant dépassé Plaisance, il était déjà caiïipi? sur la Trebbia , avî^nt que Çaïâzzo eût pu le joindre.

Cela ftit^hèureux^i^r dans cette seconde journée de retraite^ tout jusqu'au ciel, au sol et aux habitans s'était montré notre ennemiiw Les habitans^ en rompant im pont sur ùotçe pasçag^ ; le ciel, en versaint des totrens sur la colonne française arrêtée , pendant les quatre heures employées k rçfaire^e passage; le sol enfin, qui tout détren^ s'#uvrit ènsi|ite sous nos pas, en retenant notre grosse artill^ie. Elle s'arrêta tout engràvée.dan«J les boues ; poui: l'en aiTacher, il fallut atteler à chacun de ces loui^ds canons jusqu'à cinquante chevaux et autant de pionniers. « Ce fut, dit « LaVigne,^ une merveilleuse peine ! » D'autant que pour marcher ensemble et en ordre, il fallait que l'infanterie et la gens-d'armerie réglassent leur allure sur celle de ces lourdes masses.

On n'avançait donc qu'à petits pas iuterrom*

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pus par des haltes continuelles : mais Fhonneur soutint. On ne vit ni les hommes d'armes, ni même les volontaires s'irriter, et maudire l'obstacle. Au contraire, tous offraient leurs bras, poussaient aux roues et attelaient eux-mêmes à ces ^os canons jusqu'à leurs chevaux de bataille. Gomme leur bon petit roi , ils se mon^ traient résolus à tout soufirir, plutôt que de laisser à l'ennemi une seule arme quelle qu'elle fût, et une seule charge de poudre.

Ce £ut ce jour-là que Plaisance, déjà toute pleine de Fracasse, de quatre mille chevaux et de cinq cents Allemands, se trouva sur leur chemin. Il fallut défiler sous ses murs; mais les nôtres passèrent si serrés , si fiers et en si bon ordre, qu'aucun ennemi n'osa en sortir.

Gela remonta si haut ces inconsidérés , qu'ils reprirent aussitôt leur téméraire allure. Oubliant les crues subites des afiluens du Pô, ils campèrent ce soir-là même, à cheval sur la Trebbia, contre toutes les règles ; le roi et sa chevalerie au-delà, sur la rive gauche, et seuls pour être plus à l'aise ; et l'artillerie , sur la rive droite , avec les Suisses il est vrai , et même avec deux cents lances, mais du côté de l'ennemi, comme livrée à lui par le torrent qui coupait en deux cette armée , tandis que , si elle eût toute passé