CHAPITRE X

L'armée enfin réunie , on continua la retraite ; mais elle devait être de huit journées, devant une armée cinq fois plus forte , au travers d'un pays tout ennemi , sillonné de torrens et tout hérissé de villes fortes. On commençait la troisième marche, harassés, afikmés, tard, et l'on était atteint.

Il fallut dès-lors que l'arrière-garde bataillât tout le jour. C'étaient les Suisses, et entre autres leurs trois cents enfans perdus; gens d'élite, armés de coulevrînes et d'arquebuses qu'ils tiraient soit sur chevalet , soit à deux , l'épaule de l'un servant d'afiùt. Ces braves soldats , avec leur flegme imperturbable , attendaient à demiportée les charges bruyantes des Stradiotes, qu'alors leurs décharges arrêtaient court, et qu'ils dégoûtèrent.

Us eurent la gloire de cette retraite, gloire que nos Gascons et même nos hommes d'armes^ dans leur passion de revoir la France , le visage

toujours tourné vers elle , ne leur disputèrent pas. Ceux-ci bornèrent la leur, comme dans la seconde journée , à ne rien abandonner à l'ennemi , et y ce qui parmi eux^était rare , à souffrir patiemment et sans murmurer; car, dans ce trajet pénible, tout manqua : le logement, les vivres et l'eau même !

Pendant que les Suisses combattaient , la colonne à chaque instant stagnante, mais toujours décidée à ne point quitter d'un seul pas ses énormes pièces , cheminait lentement. Dans ces longues marches commencées avant le jour, quand au milieu des fréquentes haltes des uns et des efibrts des autres , le soleil d'Italie et de juillet dardait aplomb sur les casques et les cuirasses ses rayons dévorans, on cherchait vainement, dans les puits et les sommées taries, à étancher une soif ardente. Alors, si les fossés bourbeux de quelques petites villes ou villages s'offraient à ces hommes mourant d'épuisement, les premiers qui apercevaient ces bourbiers couinaient s'y précipiter jusqu'à la ceinture; ils s'abreuvaient avidement de cette eau saumâtre , aussitôt troublée par une fange infecte , et que dix mille honunes et plus de quinze mille chevaux ou mulets, accourant en foule, trouvaient déjà presque épuisée.

^94 GHARLBS YIII. -~ IPAKT. III , LIV. iX.

Quant fttîK Titres , ce de fiit que fwr le orédh dé Tritidee mir le parti gadfe ^ et an poids de ToTi qù'cm eil obtint des Tilfes près dêsqndle» oô t»8sa. Encore 9 dans leur insultante défiance^ était-ce les portes doses et seidement du haut de leurs murailles^ qu'elles nous les livraient* '

Le soir, chacun s'établissait où il pouyait, sans ordre > car personne h'^i donnait; sans distributions ^ puisqu'il n'y avait point de quoi en faire ; sans place assignée y car on ne marquait plus les logemens. Et pourtant , il y avait un tel accord dans l'ardeur de sortir de ce pays que pas une seule jdainte n'échappa y pas un désordre n'eut lieu; que nul traîneur ne fut ramassé par rènnemi, et cpi'enfin ce dernier détail > celui dés logemens 5 ordinairCTiént si chatouill^ix^ n'excita pas de querelles I

Là fatigue et le besoin contribirërent aussi k cette modération, A peine arrivés y il fallait que jusqu'auxpraniers de l'armée^allassent aux vivres et aux fourrages 9 qu'its rapportaient à bras, sur leur dos, et de loin, comme leurs valets^ Pendant deux jours aitre autres, les mieux partagés durent se contenter d'un morceau de pain noir.

C'était pourtant , de Sarzanne à Âsti, pendant environ quatre-vingts lieues de marches et de combats, que l'on eut à bivouaquer ainsi sans

rqpit; le plus souvent ce fui par nécessité , et deux fois à la prière de TmuJoe* Cet Itulkii aurait craint le pillage de deux villes ; ta i a juillet y celui de San^-GioTani ^ et le 12 ^ celui de Noale. Celle-ci lui appartenait ; l'autre Tenait de nous fournir des vivres. Trivulce avait d'ailleurs persuadé au roi de les ménager toutes. Qn campa donc auprès ^ dans les bois. L'infor^ime avait produit son effet; on ne pouvait être aussi fier, aussi avantageux y en fuyant qu'en marchant, en avantt Alors on n'avait pas daigné plaire; en rétrogradant y on comprit la nécessité de ne pas déplaire , et de ne point révolter d'avance ceux que l'on voulait un jour gouverner.

Car Charles y avec sa ténacité de prince légitime à des droits transmis , tout en fuyant « n'ahandpnnait pas jplus qu'à Poiitremoli, ceux de son oohsin à 1^ couronne de Milan ^ Vainement Trivulce lui offrit aacore de transformer toutes les ovations 9 les fatigues, les dangers de sa retraite en entrées triomphales y en acclamations et en fêtes : « qu'il relevât seulement la bannière ducale du jeune Galéas de Milan y et toutes ces villes fermées devant lui s'ouvriraient à son armée libératrice ! lui , Trivulce , en répondait ! toutes s'empresseraient d'accueillir un roi-che-r

valier, redresseur des torts et protecteur de l'innocence opprimée !»

Mais Charles, en reconnaissant Galéas, eût infirmé les droits du duc d'Orléans; il eût relevé la maison aragonaise de INaples : et quoiqu'il fût mécontent de son cousin, c'était un acte auquel nulle considération de peines et de dangers , pas plus que de plaisirs , n'eût pu le décider.

Et puis , cpi'importait à ce roi , à de Ligny presque aussi roi que lui, aux autres jeunes courtisans et à tant de volontaires et de chevaliers, des fêtes passagères, des acclamations italiennes ; ils les dédaignaient plus que jamais , ils en étaient rassasiés : c'étaient leurs familles , leur cour, leur société française , si noble , si élevée , d'un esprit si vif , si gai , si ingénieux , et à la fois si franc et si aimable, au milieu desquelles ils brûlaient tous de se retrouver. Pour des Français, il y avait tant de longs jours qu'ils avaient quitté ces délices ; et leur roi surtout , combien y avait-il de temps que près des dames qu'éblouissait sa cour errante, séducteur assuré de plaire, il ne s'était enivré de plaisirs, de louanges, et, dans ces jours d'ignorance, d'une admiration si facile à inspirer !

FORNOUE. :ig7

Tous y comme lui y venaient de faire une chose si extraordinaire ! car, depuis le temps dès croisades y pas un de nos rois y aucune de nos armées y n'étaient sortis de France ; avec quelle curiosité, eux qui venaient de si loin, allaient-ils donc être vus, questionnés , écoutés ! Us étaient pleins d'avance de tant de récits ; ils rapportaient tant de souvenirs y de si intéressantes causeries , des usages si singuliers , des trésors si précieux. « Et (( jusqu'à force beaux et riches meubles que j'ai « vus dans notre maison », dit Brantôme , qui tant d'années après les admirait encore !

Ces voluptés , toutes ces joies , et non les Stradiotes et les Italiens , voilà quels étaient leurs véritables , leurs plus dangereux ennemis. Ceuxlà n'étaient pas derrière , mais devant eux ! Ils y couraient ; aussi désiraient^ils bien plus qu'ils ne craignaient , et fuyaient-ils moins qu'ils n'étaient attirés !

Le 1 1 juillet , Tortone et Fracasse San-Severino , qui se trouvèrent entre eux et ce but de leurs désirs, s'en aperçurent. Il fallait que cette armée passât sous Tortone. Fracasse s'y était jeté; une étroite et longue chaussée, élevée sur des prés marécageux y conduisait ; une grosse tour en barrait l'entrée ; on la somma seulement de livrer passage. Mais à la vue de nos canons,

sa ^rnisoD toute saisie y demeura stupéfaite : ne sachant ni se défendre, ni fuir, ui m^e «e rendre > elle se laissa forcer et ^oi^er sans mot direl II est vrai que de notre part on firi; si pressé qu'on ne lui laissa guères le temps de se recounaître.

Aussitôt y la chaussée rapidement paroourue , Tortone et son chef furent sommés de même.

Mais, en dépit de son nom, Fracasse se montra si peu cassant , que sa conduite partout ailleurs qu'en ce temps et dans ce pays, serait inexpli«> cable.

S'autorisant du commencement de cette guerre où il aTait servi dans l'armée de Charles , et sor^ tant lui troisième de sa place , il vint d'abord offrir au roi ses services qui appartenaient à Ludovic , et non seulement le passage de ses faU"^ bourgs et de la Scrivia ^ qu'il était chargé de dé* fendre , mais tout ce qu'il plairait au roi de lui demander.

On en profita; et ce aoir-4à, l'armée, bien pourvue par ses soins, de vivres et même d^ linge, de chaussures et de vétemens, passa outret

Jusques-là , tout avait été souffirances. « Ladite n armée a voit enduré , grande faim et soif, grand a travail et chaleur, très grande faute de dormir ; u tous les habillemens gâtés et rompus. Avoit

FORHOUB. !2tgQ

« &Ua apporter les vivre» des chevaux entreaes (( Imt; et fiist deux jours sans manger que pain •r bien méchant ! Et si j'estois de ceux qui fc avoictit moindres i^essités ! et iut le phis pé<» (f nible voyage que vis oncqnes jamais en ma (T vie ! et si en avois veu , avec le duc Charles (c de Bourgogne y de bien aspres I )• '

Mais enfin, la Scriyia y le Tortonnais, dépassés et le Montferrat atteint , on était en pays ami; le danger cessait , et le 1 5 juillet y après g mois et 8 jours , Charles revoyait enfin Asti y son premier quartier-général. Le Tanaro l'en séparait; mais lui 9 sans mettre pied à terre , sans rien attendre, soit bravade ou empresseraient, se jeta à cheval tout au travers avec ses canons et toute sa suite, ce Ce qui fut une grande chose et bien u hardie » , dit un témoin.

Ce témoin était André de Lavigne , secrétaire d'Anne de Bretagne ; il couvrit vainement de cet élan de puérile admiration le honteux retour de ces insensés. L'Italie ne s'y méprit pas. Elle, qui les avait vus passer la tête si haute , si légère et si pleine de folies conquérantes , pouvait-elle s'attendre qu'après avoir, en courant , triomphé de Florence, de Rome, de Naples, et à Fornouede l'Italie entière , dès le lendemain , ces mêmes

' Comines.

3oO CHARLES VIII. — PART. III, LIV. IX.

hommes ne mettraient plus leur gloire que dan» la résignation laborieuse et dans l'humiliation d'une retraite furtive et gratuite ; que ces fiers paladins n'aspireraient plus qu'à échapper à une armée qu'ils venaient de mettre en déroute , et qui ne les suivait pas ! car la presque totalité de l'armée italienne, depuis le lo juillet , avait été dirigée contre Noyarre.

C'était Caïazzo, avec une faible partie de son corps milanais , lui qui n'avait pu regarder un' moment en face notre avant-garde , qui seul et jusques-là nous avait poursuivis.

Au reste, sur l'autre rive du Tanaro , dans Asti, que Charles croyait le terme de ses travaux, il allait trouver d'autres désastres. D'abord, les tristes restes de l'expédition qu'il avait lancée si mal à propos de Sarzanne contre Gènes; puis, l'avis de la destruction de sa flotte ; ensuite , le danger du duc d'Orléans, qu'il fallait sauver; enfin , la nouvelle de la perte de la capitale et des principales villes de ce royaume de Naples, qu'il revenais de conquérir!

Ce dernier événement si décisif , ce détrônemient , était arrivé le 7 juillet , la veille de sa fuite de Fornoue, quand il campait encore à M edesano, le lendemain même enfin de sa stérile victoire.

FORNOUE. Sot