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586 CHARLES Vin. — PART. III, LIY. X.

y reconnut aussi la bonne âme de son petit roi : toujours conduit sans doute , mais seulement par des idées, d'abord nobles , tendres , brillantes et chevaleresques, puis enfin sages et utiles.

49B. Briçonnet, le trouvant donc inflammable sur ce point , il lui convint , comme cardinal et surintendant des finances^ de l'échaufiër encore sur les affaires du clergé et sur le soulagement d'un peuple écrasé d'impôts. Ces occupations, qui avaient rapport à son ministère , le rendant indispensable , devaient être autant de liens dont il enlacerait le prince , et qui augmenteraient et assureraient son crédit. L'excellente, mais toujours un peu puérile nature du roi , s'exalta dans cette bonne action ; et avec cette même ardeur qu'il avait mise à jouer au roi conquérant , on le vit s'efforcer de devenir roi administrateur , législateur, même' réfonnateur j y mettre de la persistance et parfois réussir.

Tout plein encore des menaces de Savonarole, dont on crut voir l'effet dans les deux coups du sort qui venaient d'éteindi^ sa postérité, il s'occupait d'une réforme. Son succès , «'il eût été possible, eût prévenu le grand schisme du seizième siècle pi'êt à édaterj car déjà Lather vivait. Le bon roi, qui n'hésitait pas k enti^rendre , parce qu'il ne s'occupait guère des difficultés

d'exécution, commença aussitôt ce grand œuvre. « Il prit une grande peine à réformer les abus de (c l'ordre de Saint-Benoist, et d'autres religions; (( il aToit bon vouloir, s'il eût pu, qu'un évèque « n'eût que son évêché ! * » Car plusieurs en avaient trois ou quatre, où ils ne résidaient point. On voyait ces prêtres scandaleux, courir effrontément le monde comme gens de plaisir, ou croupir dans une ignorante et crapuleuse oisiveté!

D^a Charles, indigné, avait consulté publiquement ses docteurs : premièrement, sur l'obligation qu'il supposait au pape, de tenir tous les dix ans un concile; secondement, sur la faculté que devaient avoir les autres princes ecclésiastiques et séculiers , à défaut du pape , de s'assembler en concile sans son aveu ; enfin , sur le même droit qu'avait sans doute un royaume aussi grand et notable que le sien , de pourvoir seul aux besoins de son église , après des sommations suffisantes feitfô au pape et aux autres puissances de la chrétienté.

Les réponses des docteurs furent dignes de la France; mais ni le temps, ni lès hommes ne convenaient. Briçonnet laissa le roi se complaire

' G)niines.

388 CHARLES VllI. PART. III, LIV« X.

dans soa illusion réformatrice; il com{H:it sou insuffisance contre tant d'intérêts et de vices prêts à se révolter , et l'inefficacité d'une ordonnance contre des mœurs invétérées et générales.

Il en fut. de même pom* les impots , car la bonne âme de Charles était pénétrée de la misère publique. Il lui tenait à coeur de se confirmer au vote des étpts de Tours , et qu'au lieu de deux millions cinq cent mille francs , les tailles de son pawre peuple fussent aussitôt que possible, réduites à douze cent mille. « Quant à luy, M il estoit résolu à nç vivre que de son domaine , « comme anciennement faisoient les roys, ce H qu'il pouvoit, car le domaine est bien grand , « et avec les aides et gabelles , passe un million K de francs. » '

Ce projet de réforme était aussi chimérique que celui qui concernait l'élise ! On voyait fai^i que l'avidité des courtisans, la prodigalité du prince et ses dettes, en rendaient l'exécution impo^dible. Mais cette boime France, alors phi» sentimentale qu'intéressée, lui en tint compte. Elle sourit toutefok de lant d'excellentes intaitions si incompatibles , car , en mhne temps y, elle remarquait qu'il songeait encore à retourner

' Comines.

DERI^IÈRES ANNÉES DE CHARLES VIII. 58g^

en Italie^ et qu'en attendant^ épris des arts de cette contrée , il en essayait en France de raineuses imitations.

Il est yrai que son peuple put alors applaudir à des efforts moins infinictueux. Une -véritable guerre maritime s'était élevée, entre ses négocians et ceux d'Angleterre : il l'apaisa par un règlement arbitral.

Les coutumes particulières des diiféretites provinces , et les lois qui réglaient l'Etat et la fortune des citoyens, n'existaient cjue par tradition. On nen retrouvait la trace que dans les pièces des anciens procès et dans la mémoire des juges , ce qui rendait la justice incertaine et interminable. Réalisant une pensée de Charles VII, Charles fit choisir dans les trois ordres et par chaque bailliage, les notables les plus éclairés : il les chargea de recueillir ces lois et ces coutumes : puis il nomma des commissaires qui , de concert avec ces notables, rédigèrent chacun de tes codes.

Dans d'aussi difficiles recherches , les ei'reurs étaient inévitables ; on les prévit : c'est pourquoi, en cas de réclamations dans les procès a venir, l'appel au parlement fut indiqué. Ce travail immense et mémorable dura jusqu'à Charles IX , qui le termina.

SgO CHARLES VIÏI. PART. III, LÏV. X.

Mais ce n'étaient pas seulement les lois , il y avait aussi de certains tribunaux, qui étaient si changeans et mobiles , que souvent ils en étaient insaisissables; et, entre autres, le grandKX>nseil , cour supr^e , qui suivait le roi. Ce tribunal était sans juges ni résidence fixes. C'étaient souvent d'autres magistrats que ceux qui avaient instruit une afiàire et entendu les débats, qui la jugeaient. Plus souvent encore , après avoir suivi dans tout le royaume cette coiu» nomade , variable et ambulatoire y les parties , faute de juges, étaient forcée3 d'abandonner leur cause : Charles lui donna des conseillers spéciaux , gagés et astreints à résidence.

Et pourtant , tout occupé qu'il se montrait de la justice, il défendait les droits du trône contre la marche , de tout temps ambitieuse , des corps qui l'exerçaient. Lavacquerie , ce premier président justement célèbre par sa vigilante fermeté à donner force à la loi ainsi qu'à l'autorité royale , pendant la minorité , venait de mourir, et le parlement avait aussitôt saisi cette (^x)asion d'étendre ses prérogatives. S'appuyant sur le vœu des États-généraux de Tours, il avait désigné deux candidats qu'il présentait pour cette vacance. Il prétendait limiter à cette élection la préférence du roi; mais Charles négligea ces

DEENiÈRES ANJf££S DE GUARLfiS Vlil. Sgf

deux choix; il en fit un troisième ^ ^t sut étoufiei^ ainsi cette [^[^tention nouyelie.

Vers cette époque, il parait que l'un des résultats 4e son expédition de Naples l'effraya. Il s'agissait des progrès rapides de la maladie nouvelle que son armée avait rapportée de cette conquête. L'alarme fut si grande qu'en 1497 ^^ P^^" lement , provoqué par Févéque de Paris , interdit l'entrée de la capitale à tous ceux qui y apporteraient cette contagion. Quant aux malades du dedans , ils forent réunis , enfermés et gardés à part dans un hôpital. iPrécautions dont on aperçut bientôt l'inutilitd, leur application ne pouvant jamais être assez rigoureuse et universelle , pour un mal à la fois si secret et si contagieux.

Pour épuiser ce honteux sujet y nous ajouterons que c'est de ce règne consacré aux plaisirs, que date l'institution des filles repenties. Le duc d'Orléans fiit, en i494> ^'^^ ^^ fondateurs de cet ordre. Mais ce qui est plus remarquable , c'est que , pour être admises dans ce refuge de l'ignominie, beaucoup de vierges irréprochables ne craignirent pas de se faire passer pour des courtisanes saturées de vices. On fut forcé d'exiger des preuves palpables du di'oit de ces postulantes à cet humiliant habit. Ceci prouve qu'alors la

5^2 GRAKLES VIIK -*- FART*- III, LIV. X.

misère du peuple était grande , et la vertu , hom du cloître^ bien malheureuse et surtout bkn peu honorée.

Un autre mal y la licence du théâtre ^ c<»tre laquelle la c^isure ne fut imaginée qu'en i538y aTait dès 14®^ ^^ réprimée, mais sous le seul rapport de to politique. Ces spectacles sur la table de marbre du palais de justice^ ou^ir des trétauK et des théâtres improvisés le plus souvent en plein air, jouent un r^e trop fréquent dans les entrées triomphales de ce roi plus voyageur que conquérant, pour qu'il soit possible de les passer sous silence. Dans leurs scènes, décence , pudeur, respect des convenances , tout était violé grossièrement ou plut^ entièrement méconnu ; et pourtant , les acteurs étaient sou^ vent des magistrats ou des prêtres que leur entbouHa^ne pour ce nouvel art, ou leur dévotion, ^itrainait à se donner en spectacle. La classe supclrieure, la cour elle^néme, à en juger par les él(^es du secrétaire d'Aime de Bretagne, adr miraient ces brutalités. Car alors, même d^s cette cour^ tout était encore rude, inconséquent et à peine d^ossi. Comment ce théâtre informe^ où de même que sur les théâtres de tous les t^nps, on ne pouvait être compris et plaire que par la fidèle r^résentation des mœm^s du jour, n'ea

DERMÈRB^ ANNÉES DM CHARLES VIII. BqS

aurait-^il pas parlé le langage? U était donc grossier et tout matériel ; ses pièces se composaient de tableaux successifs : tout s'y passait en action. C'était aux yeux qu'on parlait , fort peu à l'esprit, encore moins à l'âme. On n'avait que des spectateurs et bien peu d'auditeurs, si ce n'est pour ce qu'il y a de presque matériel , à force d'être grossier, dans la satire des personnes et de leurs actions.

Quelque jalousie que cela puisse inspirer à plusieurs dé nos réformateurs dramatiques, qui s'imaginait avancer l'art en le faisant rétrograder dans sa barbarie primitive, ils ont beau faire , leur drame nouveau n'égalera jamais l'effet physique des spectacles du quinzième siècle. Où trouveraient-ils aujourd'hui des acteurs aussi épris de leur art que ceux des moralités allégoriques et des mystères d'alors? Temps Dçiodèle , où le jurisconsulte et le prêtre, qui s'étaient dévotes à représenter ou Gourmandise ^ ou Jésus-Christ y se laissaient fustiger ou crucifier avec une si admirable vérité, que souvent on les emportait mouràns de la scène.

U faut pourtant remarquer que le parlement intervint fréquemment, alors et depuis, contre les indécences , contre les inconvenances politiques et religieuses , et surtout contre la satire

des hauts personnages y que se permettaient les auteurs de ces soties et moralités. Il est encore vrai d'ajouter que les moeurs extëriem-es de la noblesse y des notables et du clergé, plus relevées que celles du peuple y ne tardèrent pas à désapprouver ces brutalités. Mais , à la fin de ce quinzième siècle y cette classe supérieure les tolérait ; elle s'en amusait même, malgré la réaction de douceur et d'amollissement de mœm^, qui avait dû suivre l'insidieuse et sombi^e tyrannie de Louis XI ; en dépit de l'aménité, delà galanterie fastueuse et chevaleresque, que faisaient déjà prévaloir les goûts et le caractère de Charles VIII et du duc d'Orléans; enfin, nonobstant l'importance qu'avaient rendue auxdames la longue régence de la dame de Beaujeu, et le règne d'une princesse aussi ménagée et considérée que l'était la fière, la savante et puissante Anne de Bi^tagne.

Maintenant , qu'une si grande partie de nos plaisirs sont intellectuels, nous ne pouvons concevoir ces moeurs de nos pères; nous ne comprenons pas qu'ils aient pu s'accommoder de ces mille ci:is , de ces désordres tumultueux , de ces grossières et indécentes représentations , qui remplissaient de bruits et de mouvemens les rues étroites de la capitale, et dont aujourd'hui

DERNIÈRES ANNKES.de CHARLES YlII. 5g5

nos esprits seraient révoltés , nos oreilles assourdies et nos yeux offensés. Mais alors , ce vacarme, ces chocs bruyans et journaliers de (iorporations, d'associations 9 enfin de cette foule de sociétés diverses dont se composait la société entière : cette espèce de qui-vive de chacun , et toutes ces brutalités convenaient. Occupations matérielles, rudes et grossières distractions, indispensables même à la haute société d'alors , qui ne savait ni lire, ni écrire ! Dépourvue du prodigieux et si actif développement d'âme et d'esprit auquel nos loisirs sont si favorables , qu'aurait-elle su faire de la régularité, de l'ordre, et de cette calme et douce existence qui plaisent tant à la société nouvelle ?

C'était ainsi, qu'à l'esprit entreprenant et inappliqué de Charles, il fallait de l'action. Le métier d'administrateur, celui de législateur , lui suffisaient d'autant moins , que le travail lui en étant sans doute apporté tout fait , ne l'occupait guère. C'était imiter Saint-Louis, il est vrai, mais non dans ce qui l'avait frappé le plus et dans ce qu'il avait entendu citer avec le plus d'admiration. Aussi, le 22 décembre 1498, parut inopinément cette ordonnance : « De par le w roi , nos amés et féaux , pour ce que voulons (c bien savoir la forme que ont tenue nos prédc-

3g6 GllAIlLBS VIII. — PART. ïll, LïV. X.

« oesseurs rois à donner audience au pauvre i( peuple^ et mesme comme monsieur Saintw Louis y procédoit , nous voulons et nous man* u dons que , en toute diligence , faites chercher « par les r^istres et papiers de notre chambre (c des comptes ce qui s'en pourra trouver, et en « faites faire un extrait , et incontinent après le « nous envoyiez. »

Dès lors , avec un empressement et surtout une suite remarquable , il tint , pendant les trois derniers mtois de son règne , des audiences publiques de plusieurs heures, ce II y escoutoit tout « le monde , et par espécial les pauvres : et si , ce Êiisoit de bonnes expéditions. » '

Ce coup-d'œil de maître eut son effet accoutumé : bien des injustices parurent au grand jour , plusieurs furent réparées , beaucoup prévenues , quelcjues unes punies , et lès prévaricateurs avertis devinrent ou plus adroits, ou plus circonspects.

Au milieu de cette ferveur d'économie , de législation et de réforme religieuse, Charles était resté le meilleur, le plus accort , et le plus doux et aimable des princes. « Jamais ne s'étoit vu roi w de France si doux , si bénin et si libéral ; si « bien que personne ne se départit de sa présence

' Comines.

« qu'elle s'en allast esconduite. ' » De son âme ardente y naïve et mobile s'épanchaient tous les blenfaisans et généreux désirs y s'élançaient tous les bons et brillans vouloirs. Successivement^ et enfin épris à la fois y de tous les amours du ciel et de la terre, de tous les éclats, de toutes les gloires de ce monde, il y joignait encor l'amourpropre national , de faire briller la France de tout ce qu'il avait admiré en Italie.

On était alors vers les premiers jours d'avril 1498; la cour était enTouraine, et Charles^ entouré de peintres et d'architectes italiens, élevait ce vaste château d'Amboise, « où l'on « montent à cheval jusqu'au sommet des tours. » Il projetait miéme pour la ville « bien d'autres « constructions dont les pastrons estoient j&its « de merveilleuse entreprise et dépense; entre- « prise de roj jeune et qui ne songeoit à la mort, « quoiqu'il se fut confessé deux fois dans la se- « maine et qu'il vînt défaire de grandes aumônes, « car il alloi^ toucher desécrouelles, et l'on^stoit w à la veille de Paqi^^ fleuries. '

« Estant dans cette grande gloire quant au a monde ^ et en bon vouloir quant à Dieu ^ » , ce

' Brantôme.

* Comines.

398 'CHARLES Vin. — PART. III, LIV. X.

roi y toujours confiant en l'avenir , sans tristes pensées, et doux à lui-même comme aux autres, ne songeait qu'à remplir dç joyeux passe-temps les heures fréquentes de ses loisirs. Il était donc venu jouir au château d' Amboise du progrès de ses constructions, quand le 7 avril, après dîner, se trouvant dans la chambre d'Anne de Bretagne , il lui prit envie de la mener voir jouer à la paume dans les fossés du château. Sa destinnée voulut que , pour la première fois , il la fit passer par la galerie Haquelebac : a c'estoitpour- « tant le plus déshonneste lieu de céans, car tout

« le monde y p ; elle estoit même rompue à

« l'entrée, et s'y heurta le roy , du fix)nt, contre « l'huys, combien qu'il fti% bien petit. » *

Ce coup, tout mortel qu'il était, fut à peine remarqué; Charles lui-même y fit peu d'attention, car il poursuivit « et regarda long-^temps les w joueurs en devisant à tout le monde.' » Cependant, son heure approchait ! Par un hasard assez singulier^ au milieu de ces divertissemens, sa conversation avaittourné sur la religion , et par une plusf singulière rencontre, ce fut à l'instant même où il achevait de dire « qu'il espéit)it ne « jamais offenser Dieu, ni mortellement , ni vé-

' Gomines.

" Ibid.

DERNIÈRES ANNÉES DE CHARLES YIII. ^gg

« liiellement 9 moyennant sa sainte grâce » V qu'on le vit soudainement « cheoir à Fenvers et « perdre la parole. » *

Une autre coïncidence aussi remarquable , c'est qu'à trois cents lieues de là , au même moment y et comme si la destinée de l'un eût été liée à celle de l'autre , son précurseur, son prophète, Girolamo Savonarola, achevait aussi son règne. En effet, le même jour, et tout aussi mortellement, ce moine était tombé de sa chaire souveraine dans un cachot, d'où il ne devait sortir, un mois après y que pour être brûlé publiquement.

Cette chute simultanée rappelait les adjurations menaçantes du prophète, elle dut étonner les contemporains. Mais alors , ce qui est certain , c'est que soit horreur naturelle ou superstitieuse, à la vue de ce prince si inopinément renversé , jamais confusion ne fiit si extrême. Tout y contribua : le saisissement, les angoisses de la reine : le trouble de ceux des courtisans qui perdaient tout en ce maître; l'anxieuse incertitude des autres sur l'issue d'une telle crise , ne sachant de qui allait dépendre leur fortune , et ce qui

' Antiquités de Saint-Denis. Recueil des faits et gestes des rois de France.

* Comines.

Valait mieux 9 ou de se précipiter vers le succès* §eur, ou de s'empresser encorcy autour de ce moribond, qui pouvait renaître.

Le désordre fut si grand que, depuis deux heures de l'après-midi jusqu'à onze heures du soir^ pendant neuf heures , ce monarque , dans son énorme château, qu'il agrandissait et ornait avec tant de splendeur, resta gisant dans cette galerie infecte et délabrée. Personne ne songea à le transporter ailleurs, ou ne l'osa. Il demeura là s^ns connaissance, étendu au milieu d'une foule d'allanset venans. « Toute personne qui vouloit (( y entrer, le trouvant couché sur une pauvre (c paillasse , dont jamais il ne partit, jusqu'à ce w qu'il eût rendu l'àme. » '

Toutefois , les médecins du lieu ayant été appelés, l'incertitude fut courte. Pendant que l'on arrachait la reine à cet affireux spectacle , et que les serviteurs de ce bon prince perdaient la tête de douleur, d'autres partaient à chaque instant pour Blois , où Marillac , qui se trouvait là , dit que (f Louis d'Orléans ne manqua pas de rece^ (4 voir coup aur coup des nouvelles. )> Mais l'agonie se prolongea. Le confesseur du roimoui^aint^ l'évêque d'Angers , qui ne le quitta point peh-

* Comines.

(knt ces neuf dernières heures , assure que la connaissance ne revint que deux fois à ce pauvre prince. Il ajouta que ce fut seulement pour s'écrier : w Mon IHeu et la glorieuse Vierge Marie, monseic< gneur saint Claude et monseigneur saint Biaise i< me soieilt en aide I » Ce furent là ses dernières paroles , et vers onze heures du soir il expira .

A cette nouvelle que lui porta Dubouchage , Louis XII fondit en pleurs. Le lendemain, étant accouru, il répandit de nouvelles larmes à l'aspect de ce corps inanimé qu'il bénit , en priant Dieu avec ferveur de recevoir la bonne àme du pauvre délunt dans sa miséricorde. Puis , avec de gén^euses et douces paroles , il essaya de relever le cœur brisé d'Anne de Bretagne.

Mais la présence de ce prince exilé, que cette mort couronnait , aigrit j^us qu'elle n'adoucit la douleur de la reine. Louis s'effiraya de ce désespoir, et n'osant plus le combattre, il retourna à Blois , en chargeant Briçonnet de ce triste soin . Il choisît mal : les tendres vertus de Charles avaient pénétré d'amour tout ce qui l'entourait ; et il est vrai que tout avide et ambitieux que fôt <3e fevori, il avait été , plus que tout autre, soumis à l'irrésistible attrait de tant de qualités aimables. Ce maître , qu'il avait trompé si souvent , il l'avait adoré !