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338 HISTOIAB DE FRANCK

et que le curé lui*méme ne s^occupa nullement de les désarmer par une extrême mode&tie. Vers la fin de Tannée i653, une mission tout à fait étrangère à cette affaire amena daiis le pays un conseiller d'Élat, intendant de justice, nommé Laubardemout. Il était chargé seulement de faire démolir, suivant les édits du ro1, le vieux château de Loodon* Ses relations avec les principaux magistrats lui firent oonnaitre bientôt le scandale tout frais qui avait occupé la ville. Les récits qu*on lui en faisait n'étaient pas sans passion ; son esprit naturellement violent s'en échauffa. Il écrivit à laecor [noveoibre 1633] pour qu'on lui donnât permission d'eo faire un procès. On dit qu'il anima encore le cardinal de Ricbeliea contre Urbain Grandier, en lui désignant ce prétfô comme l'auteur d'un libelle publié en faveur de la reine-mère. U est difficile de savoir la vérité sur ce point* Cependant nous croyons que le cardinal n'aurait pas caché dans une aeousation de magie un ressentiment de cette espèce ; il ne lui en aurait pas plus coûté pour faire condamner un écrivain sédh tieux qu'un sorcier, et il aurait eu pour lui de cette fa^ plus de profit. Nous avons vu en effet que Richelieu ne se souciait aucunement de déguiser l'intérêt que sa personne, outragée ou menacée, pouvait avoir dans i^no condamoalioB; on peut dire même qu'il l'y faisait entrer volontiers qaand elle n'y était pas.

Quoiqu'il en soit, Laubardemont eut une commissioo trèsample pour l'instruction de cette affaire^ et aussitôt on ii^» reproduire en grand nombre les cas de possession. Tout le couvent en était rempli ; il y en avait déjà plusieurs dans b ville, et il en venait des environs. Grandier fut conduit prisonnier à Angers^ sans information préalable! [décembre]^ ^ l'instruction se fittx>ntre lui en son absence^ malgré leso^ positions de sa mère et de son irère qui eurent recours an parlement de Paris. Au bout de trois moiâ le parlement s'avait pas encore répondu à cette requête, lorsqu'intervia^ [mars 1634] un arrêt du conseil qui lui défendait d'yi^

dpôit si Veime lui en prenait. Alors on marcha d*un pied plus ferme dans la procédure. L'accusé, ramené à Loudun, fut entendu, et des témoins lui furent confrontés. On reprit les exorcismes sans s'astreindre aux formes réglées par Tarcbevéque; Laubardemont y était présent, afin de vérifier ensuite, soit dans les interrogatoires du curé, soit sur sa personne même, et ceci avec de grandes cruautés, ee que les possédées avaient déelaré aux prêtres. De tous côtés les curieux arrivaient à ce spectacle qui sa donnait dans les églises. Le peuple, qu'on laissait dehors, croyait fermement à tous les récits de contorsions merveilleuses, de mouvements surnaturels , de prodigieuse science, de blessures sans cause visible, qui signa-laient la présence du démon dans le corps des patientes. Les spectateurs les }^us éclairés se contentaient de douter , ou tout au plus de rire, mais le plus loin et le plus secrètement qu'ils pouvaient.

Ces représentatie^s durèrent près de trois mois ; Grandier y fut appelé i^ne fois : à sa vue toutes les possédées furent saisies d'i^ne telle fureur qu'il fallut Tarracfaer de leurs mains. Enfin on résolut d'en finir par un jugement. Une commission fut établie [8 juillet] sous la présidence de Laubardemont ; elle se composait de treize magistrats choisis à Poitiers, Orléans, Tours, Saint-Maixant, Ghinon, Beaufort, Ghàtelleraut et la Flèche. Plusieurs particuliers de la ville, à la tôte desquels était le bailli, essayèrent de diminuer le crédit de cette procédure en adressant au roi une requête, délibérée en assemblée, contre les dénonciations sorties des exorcismes et qui attaquaient les familles les plus notables. On attribua cet acte aux réformés, dont le nombre était en effet assez grand dans le pays , et la commission le déclara nul, atten* tatoire à Tauforité du roi, tendant i sédition populaire. Grandier adressa aux juges un mémoire écrit, contenant ses défenses : il demanda une nouvelle visite de son corps par des médecins, pour démentir ceux qui avaient reconnu qu'il y portait les marques de l'alliance avpo le démon. De son côté

révéque de Poitiers attesta la vérité de la possession, et des docteurs.de Sorbonne, consultés sur le récit des faits, y trouvèrent les conditions exigées par leurs livres. Alors les juges préparèrent leur conscience, par de fréquentes dévotions, au jugement quMls allaient rendre. L'accusé fut entendu, et la commission, rassemblée dans le couvent des Carmes, prononça son arrêt [48 août] par lequel « Urbain Gran- « dier, prêtre, curé de TÉglise de Saint-Pierre-du-Marché et « chanoine de Téglise Sainte-Croix, était déclaré |con vaincu « du crime de magie, maléfice et possession arrivée par son « fait es personnes d'aucunes religieuses et autres séculières « mentionnées au procès; pour réparation duquel crime, « elle le condamnait à faire amende honorable, pour ensuite « être attaché à un poteau sur un bûcher, là son corps brûlé « vif avec les pactes et caractères magiques étant au greffe, « ensemble un livre manuscrit par lui composé contre le céli- « bat des prêtres, et ensuite ses cendres jetées au vent. Cet « arrêt reçut le jour même son exécution, après toutefois et que le coupable eut été soumis à Tépreuve de la question, pour la révélation de ses complices ou Taveu de son crime. Tout ce qu'on put lui faire confesser, ce fut qu'il avait péché contre la continence, mais il refusa de nommer les personnes qui avaient partagé cette faute avec lui.

La raison et l'humanité se révoltent au récit des extravagances et des barbaries qui remplirent cette longue et triste procédure. L'incrédulité la plus moqueuse, l'imagination la plus curieuse d'atrocités, auraient peine à en exagérer le ridicule ou l'odieux. Mais il serait bien plus difficile encore à un esprit impartial et sage de découvrir, au milieu de ces horreurs et de ces folies, ce qui était ouvrage de méchanceté, de calcul, de tromperie, de complot, et ce qui procédait de croyance, de foi, d'une conviction dépravée, mais réelle. On ne saurait dire avec vérité qu'il y ait eu ici rien de secret ni de précipité; tout le monde put voir, tout le monde put écrire; pendant près de deux ans, ce fut un objet d'entretien, de dis-

sous LOUIS XIU [1654]. 341

cussion, d'expériences publiques. Des médecins, on assez grand nombre, attestèrent que les effets produits à leurs regards n'étaient pas explicables par les causes naturelles ; cet avis fut contesté par d'autres. Grandier lui-même, homme d*esprit assurément, incapable dMnertie et de patience, eut tout le temps d*agir sur Topinion pendant plus d'une année qu'il resta, libre et dans Texercice de son sacerdoce, en présence de cette terrible accusation. La conviction publique était acquise contre lui lorsqu'on lui donna des juges; ceuxci furent unanimes pour le trouver coupable. Rien n'est plus aisé aujourd'hui que d'attribuer leur arrêt à la crainte d'un ministre tout-puissant, au désir de contenter une de ses vengeances ; mais nous avons vu ce qu'il faut penser de l'extrême intérêt que le cardinal de Richelieu pouvait avoir en cette affaire. U est plus raisonnable de supposer que celui-ci, assez indifférent en lui-même sur la question de savoir si quelques religieuses d'une petite ville étaient ou n'étaient pas possédées du démon, fort peu soucieux de ce que deviendrait un curé de mauvaises mœurs qui scandalisait sa province , importuné peut-être du bruit que causait ce lointain désordre, voulut donner à la prévention populaire une sorte de satisfaction qui, dans tous les temps et sous le règne de toutes les opinions, n'a manqué jamais de lui être agréable. Peutêtre est-il bon d'ajouter ici que, vingt-trois ans auparavant, en 1611, un homme, qui était aussi prêtre, accusé aussi de sorcellerie , dans le but aussi de séduire des femmes, avait été jugé par le parlement d'Aix, et condamné a sur ses pro- « près aveux. » Le poète Malherbe, qui n'avait pourtant ni trop peu de lumière, ni trop d'imagination, écrivant alors à un de ses amis sur la relation imprimée de ce procès, se contentait de lui dire : « Je ne sais certainement à quoi me réa soudre là-dessus; il y a des intrigues en celte matière, qui ce ne se démêleront jamais que nous ne soyons en lieu où le m jour soit plus clair qu'il n'est en ce monde ; il faudra que a l'apprentissage nous en coûte la peau. »