AVANT L'INVASION DES FRANCS

MOEURS, US ET COUTUMES DES GAULOIS. — LEURS JOURNAUX. — LEURS CAFÉS CONCERTS, — LEURS PROGRÈS DANS L'ART PYROTECHNIQUE. — LEURS TRIPOTÉES AVEC LES ROMAINS. — LEUR SOUMISSION AUX FRANCS.

La Gaule était autrefois — à peu de chose près — le pays que nous occupons aujourd'hui.

Elle était bornée, d'abord par son ignorance crasse,

et. ensuite par l'Océan britannique, le Rhin, les Alpes, la Méditerranée et le grand Océan.

Les renseignements que nous avons pu recueillir à grand'peine sur ces temps reculés ne sont pas très-précis ; cela se conçoit, vu le nombre de siècles écoulés depuis ces époques barbares.

Il paraît pourtant assez sérieusement établi que le territoire était inculte, marécageux, et les chemins de fer aussi rares que les bêtes féroces l'étaient peu.

Les Gaulois étaient superstitieux à l'excès : un cassenoisette, formant, par hasard, sur la table, une croix avec un couteau à dessert, était pour eux l'indice d'un grand malheur.

Dès qu'ils se trouvaient treize quelque part, ils tuaient l'un d'eux à l'instant, afin d'empêcher que ce nombre fatal ne fît mourir quelqu'un dans l'année.

Ils possédaient un assortiment dé divinités assez complet.

Ainsi, ils avaient Thor et adoraient Tharamis.

Avaient-ils raison d'avoir Thor et d'adorer un des trois mousquetaires d'Alexandre Dumas ? C'est un point

sur lequel les moralistes ne sont pas encore tombés d'accord.

Ils croyaient à la métempsycose, et prêtaient volontiers de la filasse à leur voisin, à la condition que ce dernier leur en rendrait la valeur, en laine, quand il serait devenu mouton. .

Tous les ans, ils détachaient pieusement le gui sacré

des grands chênes de leurs forêts et en faisaient des infusions, pour guérir leurs furoncles et détruire la vermine dont leurs habitations étaient assez abondamment pourvues.

Dans leurs cérémonies religieuses , ils immolaient assez volontiers des taureaux , et de préférence des hommes, ce qui coûtait moins cher.

Ils avaient pour ministres de leur culte de braves gens,, appelés Druides, qui, à l'instar de Calchas, le

grand augure, ne se privaient guère de recommander aux fidèles la plus grande sobriété dans l'offrande des fleurs, et prisaient beaucoup mieux les œufs, le fromage et le curaçao de Hollande.

En examinant avec un peu d'attention l'esprit de ces âges primitifs, on reconnaît sans trop d'efforts que, malgré l'absence de toute Banque de France et de toute espèce d'administrations financières, le sac d'écus jouissait, comme de nos jours, de certain prestige et de certaines prérogatives.

Ainsi, nous voyons que lorsqu'un Gaulois, qui avait des Nord et des Mobilier en portefeuille, avait une* petite colique ou un rhume de cerveau, les Druides, pour attendrir leurs dieux, construisaient d'immenses mannequins d'osier qu'ils bourraient d'esclaves, et y mettaient le feu.

Nous devons convenir, d'après cet édifiant tableau, que la médecine a, depuis, fait quelques progrès.

Nélaton fait, il est vrai, payer deux cents francs ses visites, mais il prescrit la même tisane de chiendent et le môme bain de pieds à la moutarde que le médecin qui se dérange pour trois francs.

Tous les historiens s'accordent à nous représenter les Gaulois comme emportés, audacieux, colères, et se flan-

quant très-volontiers une tripotée pour un domino posé de travers ou un coup douteux de bezigue ou de whist.

Leurs femmes, à cet égard, ne valaient pas plus cher, et en arrivaient très-facilement aux gifles entre, elles, après s'être reproché réciproquement, en termes violents , leur nombre respectif d'osanores et de faux cheveux.

Les Gaulois étaient très-avides de nouvelles, et consoquemment très-crédules.

Ils attaquaient les voyageurs sur les routes, rien que pour leur faire raconter les histoires des pays qu'ils venaient de parcourir.

Un petit journal à un sou eût été, dans ce temps, la fortune de son fondateur.

Les filles choisissaient librement leurs époux, entre la poire et le rince-bouche, dans un repas auquel les parents conviaient tous les jeunes gens de la sous-préfecture. Seulement, les jeunes gens ne choisissaient pas leurs femmes, et étaient forcés d'épouser la fille de la maison, fût-elle rousse ou borgne , quand elle avait dit, en leur tapant sur le ventre :

— Papa, c'est ce gros rougeaud-là que je veux.

Il est vrai de dire que cette injustice apparente était atténuée par une disposition toute protectrice pour le sexe fort :

Le mari avait droit de vie et de mort sur sa conjointe et ses rejetons.

A la faveur de cette clause, qui fait le plus grand honneur à la sagacité de nos ancêtres, il était excessivement rare qu'une Gauloise oubliât de poser un bouton au faux-col de son Gaulois, ou ne lui tînt pas son dîner prêt à la sortie de son bureau, le moindre oubli des devoirs conjugaux pouvant amener pour la Gauloise une forte triquée, ou même... l'étranglement pur et simple.

La fidélité des Gauloises à l'égard de leurs maris était, de la part de ces derniers, l'objet de soins tout particuliers, et ils avaient imaginé différents moyens de s'assurer qu'ils n'étaient pas trompés par leurs épouses.

Ainsi, par exemple, lorsqu'au moment de l'accouchement de sa femme un Gaulois ressentait tout à coup,

HISTOIRE DE FRANCE TINTAM ARRESQ UE il)

au sommet de la tête, une démangeaison équivoque, il prenait l'enfant nouveau-né par une jambe, le pla-

çait sur un bouclier, et allait déposer le tout au milieu du fleuve le plus voisin.

Si le bouclier sombrait, engloutissant avec lui le marmot, celui-ci était reconnu bâtard.

Si, au contraire, le bébé .arrivait doucement au bord,

papa Gaulois l'embrassait avec effusion et allait de suite le déclarer à la mairie de son arrondissement.

Divers historiens prétendent que les Gaulois renoncèrent plus tard à ce genre d'épreuves, parce qu'ils s'aperçurent que presque tous les enfants se noyaient et que, par ce fait, la population diminuait sensiblement.

La nourriture des Gaulois était généralement fort simple; elle se composait presque uniquement du produit de leur chasse et de la récolte de leurs fruits. Dans les moments de disette, ou quand la chasse était fermée , ils se nourrissaient volontiers d'étoupes farcies revenues dans le suif, et de cailloux marinés.

Ils s'habillaient avec les peaux des bêtes qu'ils avaient prises ; celui qui n'avait tué qu'un lapin devait s'arranger de manière à se tailler, dans la fourrure de sa victime, un vêtement complet pour la saison ; mais les munici-

paux n'étaient pas d'un rigorisme exagéré sur le chapitre du collet-monté de la toilette.

Les hommes ne portaient que très-peu de sous-picds, pour ainsi dire pas de bretelles, et jamais leur habit au Mont-de- Piété.

Leurs armes favorites étaient l'épée et l'arc. Ils

l'exercice du luxe réservé aux seigneurs et aux nobles.

Pour combattre dans les mêlées , ils montaient dans des chariots , dont les roues faisaient mouvoir, en tour -

nant, d'énormes faux qui charcutaient assez agréablement les nez, les bras et les côtes de leurs ennemis.

Ils étaient braves jusqu'à la témérité, stoïques jusqu'à l'idiotisme. Ils refusaient de fuir d'une maison en flammes dont les murs s'écroulaient sur eux, uniquement dans la crainte que les passants les traitassent de poltrons.

Leur discipline militaire ne laissait pas que d'être assez joviale, et l'on raconte que pour un bouton de tunique

mal astiqué, ou une partie de billard un peu prolongée, Vercingétorix, leur chef, — un Auvergnat qui ne mettait pas d'eau de Cologne dans ses mouchoirs de poche, — faisait crever un œil ou couper une oreille à ses soldats.

Ce procédé peut , au premier abord , paraître un peu barbare; mais lorsque l'on se reporte à cette époque un peu arriérée, on le conçoit aisément.

En effet, ce brave homme n'avait pas le choix des supplices : l'Odéon n'était pas bâti.

De l'an 600 à l'an 400 avant Jésus-Christ, les Gaulois eurent pour principale occupation de chercher à aller manger la soupe des Romains ; ils y arrivèrent quelquefois, et en l'an 390 ils parvinrent même, sous les ordres de Brennus, à se rendre maîtres de Rome.

Le premier soin de Brennus, en entrant dans la ville conquise, fut de faire guillotiner les femmes, les enfants et les vieillards qui y étaient restés , ayant manqué le dernier train, et de rançonner dur et longtemps ceux qui avaient de petites économies à la Caisse d'épargne de l'endroit.

On raconte à ce sujet qu'il faisait peser devant lui l'or

des rançons, dans de grandes balances, dont l'un des plateaux était chargé d'énormes poids de quarante kilos, et que, lorsque les prisonniers avaient le malheur de faire une petite observation sur le coup de pouce que ne manquaient pas d'exécuter les soldats de Brennus, celui-ci jetait dans le plateau des poids ses bottines et

les clefs de son armoire à glace, en leur répondant avec canaillerie :

— Malheur aux vaincus ! . . . La force prime le droit f. . .

A partir de ce moment, pourtant, la veine des Gaulois l arut s'amoindrir peu à peu, et ils commencèrent môme à recevoir de Messieurs les Romains des décoctions périodiques, qui nuisirent énormément à leur prestige et à leur crédit dans l'esprit du public.

Enfin, en l'an 50 avant Jésus-Christ, Jules-César s'installa définitivement dans les Gaules, et commença à répandre chez ces peuplades peu parfumées les bienfaits de la civilisation et des arts , qui améliorent l'homme et abrègent de quarante ans la durée de son existence.

César fit de son mieux pour établir un peu d'ordre dans les mœurs et la tenue des livres des Gaulois ; mais, après sa mort, les empereurs qui prirent son fonds s'arrangèrent si bien que la conquête de César leur échappa peu à peu.

Vers l'an 260 de l'ère vulgaire, les Francs, nation

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allemande qui n'avait pas fait grand bruit jusques-là, jugèrent le moment propice et tentèrent leurs premières excursions dans les Gaules.

Leurs petites affaires prospérèrent, et un beau matin del'an 4-20, ils se dirent avec une certaine sagesse :

— Maintenant que nous voilà installés , si nous nous payions un roi !...

Et comme, en ce temps-là, l'adresse et la force physique étaient des droits au pouvoir...

... Ils mirent tous leurs noms dans un bonnet à poil et en tirèrent un au hasard.

Ce fut celui de Pharamond.