Entreliens sur la pluralité des mondes

ne connaissait sans doute le passage inédit de Pascal sur le progrès des sciences, où Pascal compare le genre humain à «un même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement. » Cette idée leur revint sous une forme plus complexe et avec un caractère plus général. Ils posèrent d’abord en principe que la nature était toujours identique à elle-même dans ses productions ; qu’elle enfantait nécessairement autant de génies supérieurs aujourd’hui qu’autrefois; que les modernes, ayant de plus que les anciens le progrès des sciences et des arts, « qui sont un amas de règles et de préceptes toujours croissants », doivent être supérieurs , à égalité de génie. Le progrès, suivant eux, est continu, sauf les interruptions violentes des grandes guerres, des invasions barbares. Quand éclatent ces catastrophes, les sciences et les arts sont comme « ces fleuves qui viennent à rencontrer un gouffre où ils s’abîment tout à coup, mais qui, après avoir coulé sous terre. trouvent enfin une ouverture par où on les voit ressortir avec la même abondance qu’ils y étaient entrés.» Le genre humain est pareil à un homme qui a passé par l’enfance et par la jeunesse, qui est parvenu à la virilité, maïs qui n’aura pas de vieillesse ni de déclin. Nos pères étaient les enfants ; c’est nous qui sommes les anciens *. L’imagination a dominé d’abord seule, puis le développement de l’homme s’est complété ; mais l’homme n’a rien perdu de ce qu’il a jamais possédé : il fait aujourd’hui ce qu'il n’eût pu faire autrefois; mais, ce qu’il a fait autrefois, il peut toujours le refaire.

Certes, il est impossible de n'être pas saisi par la grandeur de cette théorie, incontestable en ce qui regarde la marche des connaissances humaines, applicable au développement des sociétés comme au développement des sciences et au développement de la nature elle-même dans ses âges successifs comme au développement des sociétés. C'était le dogme nouveau des temps modernes qui commençait de se révéler. Perrault et Fontenelle étaient loin d’avoir mesuré toute la portée de leur idée. Par mal-