Histoire De France Volume 16

VOLTAIRE ET LES ENCYCLOPÉDISTES. — Voltaire à Berlin et à Fernei, — Can. dide, — Développements de la philosophie du xvin® siècle. — Métaphysique de Condillac. — Morale d'Helvétius. — Mouvement des sciences, D’Alembert. —

Sciences de la Nature. BurFon. Histoire NATURELLE. Histoire et théorie de: la Terre. Époques de la Nature. Histoire des animaux. NATURALISME. — DIDEROT. Ses premiers écrits. Son association avec d’Alembert, Universalité de Diderot. L'Encyclopédie. Le Discours préliminaire. Esthétique de Diderot. MATÉRIALISME.

1748 — A77h de

Il est temps de retourner à l’histoire des idées, qui, durant presque tout ce siècle, se déroule parallèlement à l’histoire des faits, l’une grandissant à mesure que l’autre décroît. Quand on passe des intrigues politiques et des combats matériels aux combats de l’intelligence, des généraux et des favorites de Louis XV aux écrivains, aux philosophes, on croit passer des pygmées aux

Titans. Ici, les erreurs mêmes sont des excès d'énergie et d’audace : elles attestent encore la vigueur des esprits dont l'élan s’égare.

Pendant la première période du xvur siècle, un seul homme a occupé presque incessamment la scène; espèce de Briarée de la philosophie, visant à tout, pensant sur tout, frappant partout, comme s’il eût eu cent têtes et cent bras. Il n’en sera plus ainsi désormais : Voltaire ne perdra rien de son activité ni de son génie; il croîtra encore en autorité parmi les nations; mais son autorité ne sera plus unique et incontestée dans l’armée des novateurs : sa hardiesse sera dépassée dans le bien et dans le mal, et de nouveaux héros vont se précipiter à découvert, avec une impétuosité plus emportée, dans cette arène toujours plus remplie et plus tumultueuse, où Montesquieu, jusque-là son seul rival, n’était apparu qu’à rares intervalles, à pas mesurés et bien couvert d'armes défensives.

La carrière de Voltaire est nettement tranchée en deux moitiés par son départ pour Berlin en 1750. Nous n’avons point à raconter ce séjour en Prusse, qu’il a retracé lui-même de sa plume inimitable, et nous n’entreprendrons pas d’esquisser l’histoire de cette Académie toute française de Berlin, qui a exercé sur l'esprit de l'Allemagne septentrionale une si notable influence : ce sujet a été traité dans un ouvrage récent avec tout le développement désirable *. Ce qui importe à constater ici, c’est que ce fut là que l’athéisme se produisit systématiquement et sans voile, avant que d’oser le faire en France, et là aussi que Voltaire, qui n'avait encore combattu, plus ou moins ouvertement, que contre les religions positives et le spiritualisme cartésien, eut un premier engagement contre l’athéisme et défendit après avoir toujours attaqué, marquant ainsi le point fixe où il eût voulu arrêter.le mouvement de destruction. Dans ses cyniques ouvrages, La Mettrie, médecin de Frédéric, combinant la physique mécanique de Descartes, séparée de sa métaphysique, avec le sensualisme, niait toute morale, toute conscience, toute distinction du bien et du mal, et faisait du monde un ensembte éternel de mouvements

1. [Histoire de l'Académie des sciences de Berlin, par M. Bartholmess, couronnée par l'Académie française.