CHAPITRE PREMIER

Histoire de la littérature en France avant François I. PREMIÈRE RACE,

Cinquième siècle.

oous la première race la France n'eut presque point de littérature; on étoit occupé d'affaires réputées plus importantes , on s'égorgeoit , on s'empoisonnoit , on n'a-, voit pas le temps de s'instruire ni d'instruire les autres. Quelques moines, quelques prélats, quelques docteurs luttent avec peu d'avantage contre la barbarie ; les poésies historiques de Sidoine Apollinaire , évéque de Clerraont, le poëme théologique de saint Prosper sur la grâce , l'Histoire Sacrée de Sulpice Sévère , et quelques traités de Salvien, prêtre de Marseille, sont presque les seuls monuments littéraires que la Gaule nous offre au cinquième siècle ; mais ce sont plutôt des restes de la littérature romaine que des commencements de la littérature française.

Sixième siècle.

Nous en dirons autant, pour le sixième siècle , des poésies de Fortunat , évoque de Poitiers , et de l'Histoire de Grégoire de Tours. Ce dernier prélat , reconnu pour le père de l'Histoire de France, ne doit point être A. • 6

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confondu parmi les chroniqueurs qui l'ont suivi; il n'a point leur brièveté séchc et stérile , qui avertit simplement des faits sans les exposer ; sa narration est claire, développée, quelquefois même intéressante : s'il ijjnore l'art de lier les faits , il paroît que cet art étoit inconnu de son temps. Son continuateur Frédégaire lui est bien inférieur, et n'est pourtant pas sans mérite.

Dans ce siècle, Chilpéric voulut être théologien, il fut sabellien ; il voulut être bel esprit, il fut ridicule ; il voulut enrichir l'alphabet gaulois des lettres doubles des Grecs , et il fit un édit pour cela , belle matière à édits ! Grégoire de Tours le traita d'insensé de son vivant, et l'appela Néron après sa mort.

Septième et huitième siècle.

Les septième et huitième siècles sont l'époque des grands établissements monastiques en France, c'est l'âge d'or du monachisme . Les vertus claustrales y brillent de leur éclat modeste, et portent sur un fonds d'utilité, qui lès rend plus i^espectables. Ce fonds, c'est le travail. Ces mains pures ne se lassoient point de réparer les ravages que des brigands guerriers ne se lassoient point d'exercer. Les champs que le démon de la destruction venoit de parcourir la flamme à la main renaissoient et fructifioient par les efforts du zèle et de là charité. Tandis que les soldats pilloient et brûloient , les religieux défrichoient [a]; par eux les landes produisoient , le sable devenoit fertile, les marais se changeoient en jardins , les eaux mortes et croupissantes en canaux vivi-

[aj Mézer. j àbr. chron., hist. de l'egt. dvi septième siècle.

fiants; les déserts se couvroient de bâtiments nécessaires à la culture. Le travail étoit pour les moines,' le fruit du travail pour les pauvres. Ces richesses qu'une fru/jalité laborieuse, qu'une tempérante activité arrachoient à la terre , la charité les répandoit dans le sein des malheureux ; on rendoit la liberté au prisonnier , on assuroit la subsistance à l'infirme, des soulagements à la veuve , des secours à l'orphelin ; on nourrissoit jusqu'au barbare dont les bras énervés par l'âge n'avoient plus la force de détruire ; la charité se vengeoit de la fureur par des bienfaits; tel fut le monachisme naissant. Sainte et vénérable institution , si l'esprit qui l'anima dans ses beaux jours n'eût jamais fait place aux relâchements qui l'ont défigurée , si jamais le travail et }a pauvreté n'eussent fui de ces saints asiles !

A cette utilité première que les lettres n'égalent point sans doute , mais dont elles ne cessent d'exalter le prix et de nourrir le principe , les religieux joignoient encore ce mérite des lettres , qui tient de si près à la retraite , à la tempérance , à la pauvreté ; c'est à eux principalement qu'on doit la connoissance des premiers temps de l'histoire moderne. Cette histoire, à la vérité, telle qu'ils nous l'ont transmise, n'est qu'une liste sèche ( I ) des miracles mal avérés de quelques moines et des crimes plus certains de quelques princes ; mais il importe de connoîtretous les hommes et tous les temps, et il est des hommes et des temps qu'on n'a pu connoî-

(i) Fredegaire avoue que les talents sont éteints, et que l'élo- <juence n'est plus; il s'en prend à la vieillesse du monde, nmndus senescit j'arn , mais le monde se renouvelle, et les lettres toml)ëe9 avec l'empire romain dévoient s'clever avec l'empire français,

tre que par les moines. Comment retrouveroil-on le fil de rhistoire des deux premières races et des commencements de la troisième , sans Hunibalde , Jonas , Réginon, Aimoi»^ Sigebert, Glaber, Helgaud , etc.?

La littérature a dû dans la suite sa renaissance au soin que les moines ont pris de conserver et de multiplier les manuscrits de l'antiquité. Que 1 iîjnorance, qui n'est frappée que des abus , et qui ne voit rien au-delà du présent , les accable de déclamations aussi frivoles qu'excessives , ce n'est point aux lettres à les outrager , et rhistoire ne peut que levu' être favorable; mais eu justifiant leur institution , elle leur en retrace l'esprit , elle les rappelle à la pureté de leur origine. Que les religieux dans les campagnes soient des cultivateurs charitables , que dans les villes ils soient des littérateurs laborieux, que par-tout ils soient occupés et vertueux , qui poiu-ra les accuser d'inutilité ?