CHAPITRE PREMIER

Histoire de la Littérature en France, aidant François /•

PllElllèB.E HACE.

Cinquième Siècle,

l^ovB la première race la France n'eut presque point

de littérature; on étoit occupé d'afiaires réputées plu$

importantes, on s'égorgeoit, on s'empoisonnoit,'oa

2, HISTOIRE DE FRÀHÇOIS I y

n avoit pas le temps de s'instruire ni d'instruire les autres. Quelques moines, quelques prélats, quelques docteurs luttent avec peu d'avantage contre la barbarie; les poésies historiques de Sidoine Apollinaire, évêque de Glermont , le poème théologique de saint Prosper sur la Grâce, l'Histoire sacrée de Sulpice Sévère, et quelques traités de Salvien, prêtre de Marseille, sont presque les seuls monumens littéraires que la Gaule nous offre au cinquième siècle ; mais ce sont plutôt des restes de la littérature Romaine que des commencemens de la littérature, Françoise.

Sixième siècle.

Nous en dirpns autant, pour le sixième siècle, dès poésies âe Fortunat, évêque de Poitiers, et de l'histoire de Grégoire de Tours. Ce dernier prélat, reconnu pour lé père de l'Histoire de France, ne doit point être confondu parmi les chroniqueurs qui l'ont suivi; il n*a point leur Brièveté sèche et stérile, qui avertit simplement des faits sané les exposer; sa narration est claire, développée, quelquefois même intéressante : s'il ignore l'art de lier les faits, il paroît que cet art étoit inconnu de son temps. Son continuateur Frédégaire lui est bien inférieur, et n'est pourtant pas sans mérite.

Dans ce siècle , Chilpéric voulut être théologien , il fut sabellien ; il voulut être bel-esprit , il fut ridicule ; il voulut enrichi;:- Talphabet gaulois des lettres doubles des Grecs, et il fit un édit pour cela, belle matière à édits ! Grégoire de Tours le traita d'insensé de son vivant, et l'appela Néron ajprès sa' mort.

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Septième et huitième siècle.

Les septième et huitième siècles sont Fépoque des grands ëtabUssemens monastiques en France^ cest rage d*Qr du monachisme. Les vertus claustrales y brillent de leur éclat modeste ^ et portent sur un fond d utilité , qui les rend plus respectables : ce fond , c'est le travail. Ces mains pures ne se lassoient point de réparer les ravages que des brigands guerriers ne se lassoient point d'exercer. Les champs que le démon de la destruction venoit de parcourir la flamme à la main y renaissoient et fructifioient par les efforts du zèle et de la charité. Tandis que les soldats pilloient M^r. abr. et brûloient, les religieux défrichoient ; par eux les ^^ron Hist. landes produisoicnt , le sable devenoit fertile, les ^.«^^dç. marais se changeoient en jardins , les eaux mortes et croupissantes en canaux vivifians ; les déserts se couvroient de hàtimeus nécessaires à la culture. Le tra* yail étoit pour les moines, le fruit du travail pour les *

pauvres. Ces richesses qu'une frugalité laborieuse, qu'une tempérante activité arrachoient à la terre , la charité les répandoit dans le sein des malheureux; on rendoit la liberté au prisonnier, on assuroit la subsistance à l'infirme, des soulagemens à la veuve, des secours k l'orphelin ; on nourrissoit jusqu'au barbare dont les bras énervés par l'âge n'avoient plus la forcé de détruire; la charité se vengçoit de la fureur par des bienfaits ; tel fut le monachisme naissant. Sainte et vénérable institution , si l'esprit qui l'anima dans ses beaux jours , n'eût jamais fait place aux relâchemens qui l'ont défigurée, si jamfiis le travail et la pauvreté n'eussent fui de ces saints asiles !

A celte utilité première que les lettres n'égalent point sans doute ^ mais dont elles ne cessent d'exalter le prix et de nourrir le principe y les religieux joignoien t encore ce mérite des lettres , qui tient de si près à la rétraite, à la tempérance, à la pauvreté^ c'est à eux principalement qu'on doit la connoissance des premiers temps de l'histoire moderne. Cette histoire, à la vérité, telle qu'ils nous l'ont transmise, n'est qu'une liste sèche (i) des miracles mal avérés de quelques moines et des crimes plus certains de quelques princes ^ mais il importe de connoitre tous les hommes et tous -les temps, et il est des hommes et des temps qu'on n'a pu connoître que par les moines. Comment retrouveroit-on le fil de l'histoire des deux premières races et des commencemens de la troisième, san3 Hunibalde, Jonas, Réginon, Âimoin, Sigebert, Gk^ ber, Helgaud, etc. ?

La littérature a dû dans la suite sa renaissance au soin que les moines <)nt pris de conserver et de multiplier les manuscrits de l'antiquité. Que l'ignorance qui n'est frappée que des abus, et qui ne voit rien au-delà du présent > les accable de déclamations aussi frivoles qu'excessives, ce n'est point aux lettres k les outrager j et l'histoire ne* peut que leur être favo*^ rable; msiû en justifiant leur institution, elle leur en retrace l'esprit, elle les rappelle à la pureté de leur origine. Que les religieux dans les campagnes soient des cultivateurs charitables, que dans les villes ils

(i) Frédégaire avoue que les talens sont éteints, et que Féloquence n'est plus; il s'en prend à la vieillesse du monde, mundus senescitjam, mais le monde se renouvelle, et les lettres tombées avec Fempire Roumain, dévoient s'élever avec Tempire François.

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soient des littérateurs laborieux, que partout ils soient occupés et vertueux ^ qui pourra les aoci^er d'iûutilité?