CHAPITRE U

NAISSANCE ET JEUNESSE DE PaiNTZ.

Frantz de Sickingen » connu en France par ses contemporains sous le nom de Francisque , élait le fîls unique de Schweikhard VIII deSickingen, grand-maréchal du Palatinat, et de Marguerite de Hohenbourg, d'une noble et ancienne famille du Wasgau *. U naquit au mois^de mars 1481, dans le château d'Ebernbourg, et reçut dès son enfance une édution faite pour développer ses qualités physiques et lui faire acquérir les vertus nécessaires à un chevalier. Ses dispositions se prêtaient à merveille à ce genre d'études : d'une turbulence , d'une vivacité et d'une adresse singulières , il réussissait à souhait dans tous les exercices du corps , et la ténacité de son caractère , unie à un orgueil indomptable, put dès lors faire prévoir qu'il ferait souvent usage dans l'avenir de ces talents guerriers qui se développaient si facilement en lui'. Son enfance et sa première jeunesse se passèrent ainsi , et en 1495 il était en état de recevoir le titre d'écuyer.

Mais Schweikhard, qui, sans être savant lui-même, avait un profond respect pour la science, sentit que dans le siècle de lumières dont l'aurore brillait déjà , ce n'était plus asfez pour un gentilhomme d'être habile dans les exercices corporels et qu'il fallait que son instruction fût à la hauteur de son rang. L'illustre Jean Reuchlin, que liait à Schweikhard une vive reconnaissance pour une généreuse protection

' Le Wasgaa était la contrée moolueose sitnée au nord de l'Alsace , sur U rive gauche du Rhin, entre Sarrebruck, Worms et Spire. ' Slrobel, Miscellanea^ Vie.de Jean Eberlin,

nianifeslée en plus d*une cii*coiislance critique , traça luimême le programme d'études du jeune écuyer. De fréquents voyages à Eberabourg, dans les inlerv^lles de ses séjours en Italie et à la cour impériale , lui permirent de ne pas rester étranger aux progrès de son éducation. Quant à la partie morale et religieuse y elle était confiée au savant Geyler de Keisersberg, l'un des plus fameux prédicateurs de son temps, qui honora pendant trente ans la chaire de la cathédrale de Strasbourg par des sermons inspirés par la plus pure doctrine, auxquels accourait une foule passionnée. Sous l'influence de ces maîtres illustres , la riche nature de Franlz prit un développement soudain et remarquable : son caractère violent apprit à se plier aux conseils de la prudence, et des défauts de sa jeunesse il ne lui resta qu'une ambition insatiable et un amour sans bornes de la grandeur et de la gloire, qui lui faisait prendre pour rien son rang et sa fortune présente.

L'histoire et la politique avaient pour lui un invincible attrait. Il se faisait répéter sans cesse l'histoire des hommes sortis de la classe moyenne, qui avaient su par leur courage et leurs talents arriver au pouvoir suprême ; celle des grands généraux et des conquérants de l'antiquité lui était aussi devenue familière, ainsi que les ouvrages didiaicUques sur l'art de la guerre et la tactique que les anciens nous ont laissés. * ^

La langue latine lui présentait cependant quelques difficultés et il ne parvint jamais à la parler couramment ainsi que le faisaient tous les lettrés de son temps. Mais pour suppléer à celte insuffisance il eut toujours soin d'avoir près de lui des secrétaires ou. chapelains versés dans cette science, auxquels il recourait pour sa correspondance et auxquels il demandait souvent comme une distraction agréable de lui traduire quelques passages de livres écrits en latin. Il parlait

* Ces deuils sont empraotés a ane chroniqne maDiiscrite conlemporaine possédée par M. de Haapt, de Trêves, qoi a bien voula la commuoiqoer à M. MoDch j cl dont ce dernier a fait un grand nsage.

et écrivait l'allemand, sa langue maternelle, avec une grande pureté, et se servait du français avec une égale facilité. Il partageait avec la plupart de ses contemporains un goût prononcé pour le merveilleux et pour les sciences occultes, et Browerus dit en propres termes qu'il avait dès sa jeimesse suivi les traces de son père en s'adonnant à la magie et aux sortilèges *. Il parait certain, du reste, qu'il était lié par une certaine aniitié avec le célèbre Faust, et une lettre de Trithemius assure que ce mystérieux personnage était à Kreûznach en 1507, sous la protection et dans l'intimité de Frantz, alors bailli de cette ville. Quoiqu'il en soit, Frantz de Sickingen a laissé la réputation d'un homme aussi distingué par l'élévation de son esprit que par l'étendue de ses connaissances, et un abrégé historique consacré à la gloire des hommes remarquables qu'a produits l'Allemagne ' loue en lui son amour pour la science et la protection dont il entourait les belles-lettres en même temps que ses éminentes qualités militaires et ses grands succès à la guerre.

Frantz, encore écuyer et à peine âgé de 18 ans, contracta un mariage digne de lui en s'unissant à Hedwige de Flersheim ', fille de Jean de Flersheim et d'Odile Kranig de Kircbeim. La jeune châtelaine de Sickingen n'était pas seulement l'héritière d'un beau nom et d'une grande fortune, c'était encore une femme pleine des plus solides et des plus aimables qualités. Celte douce et gracieuse image, qui passe dans la vie agitée et turbulente de son époux en y laissant comme un suave parfum et comme une bénédiction, 'est une des plus belles et des plus touchantes figures que puisse évoquer le souvenir.

Tendrement dévouée à son mari, s'occupant de ses enfants avec une infatigable sollicitude, attachée à tous les intérêts de sa maison et renfermée an fond du château féodal dans

• Prowerus. — Annales trevirenses,

' Henrici Paolaleonis, de viris iltustribus Cerwaniœ , Hb, 5.

^ Chronique de Flersheim. {Bibt. de Strasbourg)»

raccomptiasemenl de ce» modestes et saints detoirs, Hedwige était coimne le bon ange gardien de ce rude intérieur d'homme de guerre que Scfaweikbard remplissait encore de beUîqueux émois ; sa douceur, sa bonté , sa gracieuse affabilité lui gagnaient tous les cœurs. Cette charmante et pieuse nature devait faire un contraste saisissant avec les fougueuses organisations qui l'entouraient et qui ne furent pas longtemps sans en éprouver l'irrésistible influence.

Frantz ^ que le plus profond amour unissait à sa douce compagne, acheva de modifier prés d'elle le caractère tras*^ cible et intraitable qu'il avait montré dans son enfance. Il apprit d'elle à transformer en une charité bienveillante et réfléchie le sentiment instinctif de générosité qui avait toujours existé dans son cœur et dans lequel avaient souvent pris leur source ses plus redoutables emportements. La vue d'une injustice lui avait toujours inspiré une violente ardeur pour la punir; |Iedwige lui apprit à ressentir surtout le désir de la réparer. Nous verrons dans la vie de notre héros que ce sentiment de haine pour l'oppresseur, de commisération pour l'opprimé, tint toujours la place principale dans ses actions , et contribua même plus d'une fois à déterminer celles pour lesquelles on se sentirait disposé à être le plus sévère. Une preuve bien frappante de la transformation morale que Frantz dut à cette salutaire influence et qui l'éleva à un niveau réellement supérieur sous ce rapport aux mfBurs de son époque, c'est que toujours il sut fidèlement proscrire dans ses camps comme dans ses châteaux les vices grossiers qui déshonoraient trop facilement les gens de guerre de ce temps^ défendant à ses soldats le blasphème , la dissolution et* les violences , et réussissant à les maintenir dans~ l'observation de ces lois ; résultat bien remarquable quand on songe à la manière dont se recrutaient alors les troupes de cette nature'. Frantz

' Nous trouvons dans, l'historien italien Paul Jovins le témoignage suivant en faveur de cette assertion : m Ejus memoriam in multos post annos apud ve-

sentait du reste combien était précieuse pour lui la communication de cette belle âme, et il avait en elle une entière confiance. Pendant les seiie années que dura leur union , pas un nuage n'en obscurcit la pureté : dans la paix comme dans la guerre, dans le calme du foyer conjugal comme dans ses aventureuses expéditions, Hedwige ne cessa p^s d'être sa confidente , son conseil et son auxiliaire. Pour le servir, elle dépouille la timidité et l'amour de la retraite qui forment le fond de son caractère. Elle monte à cheval , elle inspecte dans son absence les garnisons de ses châteaux. Elle organise des convois et les lui amène. Pendant sa guerre avec Worms elle surveille à Ebemboûrg les travaux de for* tifications qu'il a donné l'ordre d'exécuter, et la douce châtelaine dirige les hommes de guerre.

Frantz , élevé par un saint prêtre, vivant avec une femme d'une perfection incomparable, avait acquis et conserva tonjoars des vertus qui l'honorent, surtout si l'on considère l'époque sceptique et dissolue dans laquelle il vivait ; ainsi il possé* daît une foi profonde que les entraînements iunestes de k réforme parvinrent, il est vrai, à égarer, mais qui ne s'éteignit jamais dans son cœur, et dans laquelle il eut le bonheur de mourir. Une pureté de mœurs irréprochable, soit pendant le cours de son heureuse union, soit après la mort d'Hedwige, à travers toutes les' péripéties de son aventureuse carrière, un amour fidèle et passionné pour sa femme et pour ses enfants, une charité et une hospitalité qui s'exercèrent toujours avec une grandeur toute princière , telles sont les qualités que ne dément aucune des actions de la vie de Frantz, même parmi celles ou il a déployé une injustice et une avidité qui ont justement terni sa mémoire.

Frantz ne jouit pas longtemps du bonheur que lui avait

Il teraoos rapiois assoetos faisso insigoem quia Dimiraoi in aumoià liceotià et n latroeioiorum impaniiale, ad eorroborandam infamis militis diiciplioam M Axacl» seYerilatis Icges bvenisset. n

accordé le cieL En 1615, uno maladie de poitrine loi ra?it Hedwige peu de temps après la naissance d'un fils. Leur nraon avait* été féconde et bénie : six enfants, trois fils et trois filleSy en avaient été le gage*.

Le premier portait le nom de Schv^eikhard, il était né en 1500; Hans naquit vers 1505 , Frantz-Gonrad en 1511. Tous trois héritèrent du courage de leur père » et ù leur fortune fut moins brillante, elle fut aussi moins funeste. Les deux premiers moururent sans laisser de postérité masoïline. Hais leur frère eut cinq fils, qui tous firent souche^ et dont la descendance s*est perpétuée jusqu'à ce siècle. Des filles, rainée, Marguerite, née en 1503, fut mariée en 1517 à Othon de Eleien, et mourut en 1552, à Ladembourg, dame d'honneur de Télectrice palatine. Les deux autres, Ottilie et Madelaine, épousèrent l'une Ulrich Speet de Zwiefalten, l'autre Jean de Ulm, et leurs tombeaux existent encore dans le couvent des Franciscains à Heidelberg.

La mort d'Hedwige fit bien voir l'affection universelle qu'elle avait su inspirer en même temps que la grande coftsi^ dération dont la famille de Sickingen était entourée. La noblesse de la province se donna toute entière rendez«-vous à ses funérailles dont la pompe fut digne d'une princesse» Elle reposa dans l'église des Carmes déchaussés de Kreuznacfa» d une épilaphe qui existait encore de tios jours y consacra son souvenir.

Rien ne peut exprimer les regrets que Frantz éprouva de la perte de sa tendre et fidèle compagne. Sa douleur déshi»l'ante fit place avec le temps à un sentiment moins exalté^ mais rien au monde ne put bannir de son cœur le souvenir .de son Hedwige. Â peine âgé de trente-cinq ans, et dan^ un siècle ou l'état de veuvage était pour ainsi dire ignoré, il refusa toujours obstinément de donner à une autre la place que la mort avait rendue vide à ses côtés. En vain ses plus

* Chronique de Flersheim. — Humbraehl, Geneal. (Bibl. imp. M. 290-2.)

cbers amis, en vain son beau^frère Itii-méine, Philippe de Flersheim, chanoine de Spire« lui donnèrenUils le conseil de prendre une antre femme , au nom de l'intérât de ses enfants, rienne put ébranler sa résolution, et il resta jusqu'à sa mort fidèle à son amour et h ses serments.

Tel est le tableau de la vie de famille de Franlz; nous entrons dans le récit de ses failF militaires qui appartiennent davantage au domaine de l'histoire.

Frantz tut admis en 1502 aux honneurs du titre de che valler. Parmi les nobles qui prirent part aux fêtes pompeuses dont le château d'Ebembourg fut le théâtre à celle eccasion, nous citerons Hans de Hutten qui fut l'un de ses parrains et dont le fils Ulrich, l'un des plus turbulents et des plus féconds esprits de celte époque de fermentation religieuse et politique, devait ne pas être étranger â une phase bien importante de la vie de notre héros. Jusqu'à la mort de son père, Frantz avait fait ses premières armes sous ses ordres. H avait pris une part active à ses démêlés avec les villes de Cologne et de Worms, à ses querelles avec les seigneurs et les princes voisins, et surtout à la guerre de Bavière qui avait en pour Schvtreikhard une si malheureuse issue. Devenu, en 1504 , le chef de sa maison , il montra dès lors ce qu'il devait être et l'on put pressentir que le renom des Siokingea ne s'amoindrirait pas en sa personne. L'un des seigneurs de son voisinage, Georges de Rodalben * ayant invoqué son appui dans une querelle qu'il avait avec le comte Reinfaard de Deux- Ponts, Frantzenvoya sommer ce prince de rendre justice i soa protégé, et sur son refus lui déclara la guerre, Cette querelle, soutenue de part et d'autre avec énergie et avec des saooés variés, fut apaisée l'année suivante par l'entremise du landvogt impérial et des villes de Strasbourg et de Uaguenau ; mais le comte de Deux-Ponts n'ayant pas exécuté les conditions du traité, Frantz rentra en campagne et finit par lui

' Bernard Hertog; Chronique d'Aiêaeûf

imposer la paix au prix d'une somme quadruple de celle qui était primitivement en litige.

La réputation de justice et de loyauté de Frantz se répandait déjà, dans les provinces rhénanes; en qualité de bailli de Kreuznach, il devint l'arbitre de toutes les difficultés qui surgissaient dans le pays ; les chapitres, les communautés, les seigneurs venaient lui soumettre leurs procès, et il les jugeait avec une sûreté due à la fois à la pénétration de son esprit et à sa parfaite connaissance des lois dont il avait fait une étude approfondie. Sur ces entrefaites, l'empereur Maxi-^ milieu réunit une armée pour aller châtier l'orgueil de Venise et ses liaisons suspectes avec le roi de France et le pape, ennemis de l'empire (1508). Sickingen, qui avait un grand intérêt à ce que des services rendus effaçassent le souveair de la rébellion de son père envers ^empereur, fut un des premiers à s'enrôler sous ses drapeaux. Il fit la campagne avec une haute distinction, et reçut les témoignages les ph^s flatteurs de l'estime qu'il avait su inspirer à Maximilien, bon juge en matière de courage *. Il revint en Allemagne l'année suivante et contracta un traité de service et d'amitié avec' Uriel, archevêque de Mayence ^ Puis quelques années s'é«coulérent pendant lesquelles il continua à se montrer tour jours fidèle à la cause des faibles et des opprimés, les jiecondant de tout son pouvoir, tirant l'épée pour eux et ne craignant pas, quand il croyait le droit de son côté, d'as^ sumer sur sa tête la haine des puissants et de s'exposer à leur vengeance. Aussi son nom grandissait-il sans cesee dans l'opinion publique, et le regardait-on dans tout le peuple comme le véritable champion de la justice, toujours prêt à répondre quand on l'invoquait en son nom.

> Nolice de M. de Haop^ ' Serrrarii R^ê MogunUnœ,