CHAPITRE m

GUERRE DE FRANTZ AVEC LA VILLE DE W ORlIS ' .

Parmi les villes libres faisant partie de l'empire d'Ailemagne, qui se trouvaient dans le voisinage du Rhin, il en était peu qui, au seizième siècle, goûtassent les douceurs de la paix intérieure. Presque toutes, gouvernées par une oligarchie exclusiye et conformément à des institutions vieillies, voyaient Hrois partis en présence, animés les uns contre les autres de sentiments haineux et jaloux.

La ville de Worms en particulier était depuis quelques années violemment émue par des désordres qui se renouvelaient sans cesse au gi-and déti*iment de sa prospérité. Le gouvernement y était exercé par des magistrats municipaux appartenant à la noblesse, auxquels Tévêque et le clergé disputaient la puissance, en même temps que le parti populaire, impatient de toute autorité, cherchait à les renverser ,tous les deux. Des émeutes fréquentes s'étaient élevées qui avaient momentanément placé le pouvoir aux mains de l'un ou de l'autre des partis , pendant des intervalles d'une paix bientôt troublée. Rheinhard de Sickingen, évéque de Worms jusqu'en 1483, avait usé sa vie à tâcher d'établir plus sôlideinent l'autorité ecclésiastique, sans avoir réussi à rien fonder sur ee sol mouvant d'une ville libre où s'agitaient tant de passions Pf^posées. En 1495, à la suite d'une révolution populaire, l'empereur Maximilien avait établi à Worms sa chambre impériale el avait réussi à obtenir la paix. Mais en 1499 la discorde reparaissait plus envenimée quejamais, et le clergé de\'ait quitter la

' Sources : — Thomas Leodius. Uist, Fr. de Sick, — Aooates de Worms; — Lunig ; archives impériales^ tome XII, — et on grand nombre de pièces diplomatiques conlenaes dans le volume de Preuves de Tonvrage de M. Manrh.

ville , expulsé par les magistrats dont il avait voulu usurper le pouvoir. Enfin en 1513, après de i^ouvelles alternatives de troubles et de pacification, une révolte générale de Télément populaire contre l'aristocratie amena une révolution cooipléte. Le clergé, Tévêque Rbeinhart de Kiebur à sa tête, s'unît au peuple pour secouer un pouvoir que l'orgueil des patriciens avait rendu insupportable. Les nobles furent cbassés de la ville, 1e burgmeister déposé de ses fonctions et l'autorité mise entre les mains d'un sénat exclusivement composé de bourgeois de la classe inférieure.

Les expulsés, appartenant à de hautes familles et unis par des liens de parenté avec une partie de «la noblesse impériale, n'eurent pas de peine à exciter auprès de Maximilien une vive émotion. Les villes voisines, exposées aux mêmes dangers par les vices d'une organisation ana* logue, craignirent pour elles la contagion de l'exemple et demandèrent, au nom du repos de l'empire, que de sévères mesures fussent prises contre les novateurs etque leurs cou* pables excès ne restassent pas impunis. Maximilien désirait trop vivement voir' régner en Allemagne la paix intérieure, objet de tous ses eflbrts, pour hésiter à prendre des mesures énergiques contre une insurrection qu'on lui montrait comme devant être la mère de beaucoup d'autres. Il réunit un corps de troupes dont il donna le commandement à Jacob de Morsberg , landvogt de Ilaguenau , et chargea ce seigneur de 6e rendre à Worms avec le titre de commissaire impérial^ de rétablir par la force les magistrats expulsés et d'instruire le procès des principaux fauteurs de la révolte* Les patriciens exilés vinrent se joindre en armes aux troupes qui devaient leur rendre le pouvoir et la patrie, et les révoltés de Worms, intimidés par l'appareil militaire qui se déployait contre eux, ouvrirent leurs portes sans résistance et tirent leur soumission entre les mains de Jacob de Morsberg.

On, vit aussitôt s'élever un tribunal spécial chargé de poursuivre ceux qui avaient pris part au mouvement, et

Worms fut bieniôt accablée sons le poids d'une vengeance impitoyabie. Lés écbafauds se dressèrent et les plus coupables payèrent leur crime de leur tête; un grand nombre furent emprisonnés et beaucoup d'autres condamnés à un bannissement perpétuel. La confiscation des biens et d'énormes amendes accompagnèrent ces rigueurs. Malheureusement, comme il arrive souvent dans la répression des insurrec^ons populaires, un grand nombre d'innocents furent confondus avec les coupables. Tous les mauvais sentiments ^u cœur humain, la haine, la jalousie, la cupidité, l'ambition, se donnèrent alors libre carrière. Ceux dont la richesse ou la position étaient l'objet dé l'envie de quelques-uns, Irouvèrent des délateurs qui lés représentèrent à Jacob de iMorsberg comme les ennemis de l'empire, et Morsberg qui, plein de la responsabilité que lui imposait là confiance de l'empereur, ne voulait rien laisser impuni, activait les récherches de la justice èl Texcilait à de nouvelles sévérités.

Parmi les bourgeois de Worms qui furent victimes de ces déplorables conséquences du rétablissement de l'ordre , un des plus marquants était Balthazar Sloèr, homme considérable par ses richesses et par sa probité, qui remplissait les fonctions de notaire public et qui, investi de toute là confiance de l'évêque, était chargé de l'administration des affaires temporelles de ce prélat. 11 appartenait à la bourgeoisie par, §a naissance, au clergé par ses affinités; c'était une double raison ponr qu'il encourût la haine de la nooléssè* Sa grande fortune, sa haute influence et l'esUmé dont il jôuîssaï| y ajoutaient encore par la jalousie qu'elles excitaient conti^é lui. Au commencement du carême dé 1514 il était parti d^ Worms pour aller en Autriche régler auprès de la caur impériale différentes questions relatives aux intérêts de l'évêque et du chapitre, et il y {prolongeait son séjour autant que ces affaires l'exigeaient. Ses ennemis choisirent cette occasion pour le perdre , et ils le présentèrent à Morsberg comme un coupable comprditilS dfh§ Ie§ Iro'iiBlës civils^ qui

86 dérobai! par la fuite aux poursuites doul il s'attendait à être l'objet. Lie tribuDal n'hésita pas à accepter cette accusation portée contre un homme dont les richesses devaient si sensiblement grossir le chiOre des confiscations, et il décréta immédiatement son exil perpétuel et la perte de tous ses biens.

Cependant Sloër avait rempli sa mission à la cour impérial et il revenait paisiblement à Worms pour prendre part à la fête de Pâques, lorsqu'il apprit tout-à-coup sa ruine complète et la peine qui avait été portée contre lui. Déjà sa maison avait été envahie» ses meubles dispersés*, ses richesses versées dans le trésor public et ses propriétés mises sous le séquestre. Avec l'indignation d*un honnête homme victime d'un pareil déni de justice, il vient demander compte au commissaire et au tribunal de la violation du droit des gens que l'on a commise à son égard en le condamnant sans l'entendre. Mais il se voit repoussé et reçoit l'ordre de quitter la ville s'il ne veut pas s'exposer à une pénalité plus sévère. Il s'adresse à l'empereur et réclame de lui la justice impartiale que Worms lui refuse. Il lui expose qu'il est la victime de son dévouement au siège épiscopal et que la noblesse en le frappant a eu surtout pour but de se venger d'un clergé qu'elle déteste. Il lui montre l'incroyable défaut de forme qui s'est commis dans son procès et lui demande d'ordonner sa révision.

L'empereur, frappé de la vérité qui se faisait jour dans la supplique de Sloër, chargea le comte de Rappolstein ' d'examiner la question et de décider de quel côté était le bon droit. Mais ce seigneur, influencé par la noblesse de Worms et par l'opinion de toute l'aristocratie qui s'était sentie blessée par la révolte et qui ne voulait pas d'indulgence, dût la sévérité aller jusqu'à l'injustice, donna des conclusions défavorables au plaignant, et l'arrêt du tribunal

Rappolstein on Rittetipiem en Alnce.

fut confirmé par l'empereur. Sloër, ayant employé lous les moyens possibles pour obtenir sa réhabilitation et voyant que les voies ordinaires de la justice étaient fermées pour lui, se tourna vers celui que Ton considérait comme le refuge des innocents et le défenseur des opprimés, vers Frantz de Sickingen.

Frantz connaissait depuis longtemps Sloër. 11 savait que c'était un honnête homme incapable d'une mauvaise action, et il n'ignorait pas quels avaient été les secrets et coupables motifs de la persécution exercée contre lui. Outré de cette iniquité, il lui promit son aide avec empressement et l'assura que s'il ne pouvait pas le servir en légiste il saurait le faire en chevalier.

Dès lors Sloër, engagé dans sa maison comme intendant et secrétaire^, lui rendit en échange de sa protection et de son hospitalité les plus fidèles et les plus dévoués services. Il lui fit une obligation d'après laquelle il lui transmettait tous ses droits et tous ses titres sur les propriétés dont il avait été dépouillé, de sorte que Frantz eut à la fois à défendre ses intérêts et ceiix de son protégé dont la mort seule le sépara quelques années plus tard.

Frantz ayant ainsi régularisé sa situation et justifié son immixtion dans les affaires d'une cité à laquelle il était étranger, informa le magistrat de Worms de cette convention et prévint les débiteurs de Sloër qu'ils eussent immédiatement à verser entre ses mains les sommes dont ils lui étaient redevables. 11 lui fut répondu que Sloër ayant été dépouillé de ses biens par un jugement régulier confirmé par l'empereur, ses titres étaient nuls, et qu'il n'avait pas pu faire légalement la cession de sommes qui n'étaient plus à lui ; que de plus les arrérages i^clamés par lui avaient été payés et versés, par l'ordre des seigneurs de la ville, entre les mains de Léonard de Tiirkheim, l'un d'entre eux, qui avait mérité celte gratification ^r sa belle conduite pendant les troubles.

(Gfi6 raÎMW 4)6 pantpeiil è FimHf qu'un tnsu dMiwôlenees fti Ue /aufiseléfi. .11 écrivit une seconde lettre beaucoup plus aoerbcquela spoemière, adressant sa réclamation à Tiirkheim pour 166 ^aoBunes 4|u'il avait reçues» et exigeant de la ville que JBolihaiAr Sioér fui remis en possession 4e se& droits de citoyen et de sa fortune qu'un faux et inique jugement lui anaît iwis. Il fioissaii sa lettre eo menaçant la ville de lui faire la guerre s'il ne recevait pas pi*ompte et complète salis- CsM^n Le renom de Sickiogen était déjà te! que cette provoctfion^e la part d'un seigneur qui, après tout, n'avait qu'une Btinûne fMnseance comparée à celle de la vîltev répandit une yiv^ émotion »parmi ses habitants. Us dé|»itérent en toute hâte le secrélaire de la cité vers la cour impériale pour 'kii soumettre le «cas et lui ^mander conseil. Maximilien leur ord^na de ne pas céder à des prétentions que nul droit ne justjifieftt. Ils écrivirent alors à Frwntz pour lui exposer de mmiveau que le mandat impérial eo vertu duquel s'était f|iiie la condamnalion de Sloër mettait leur responsabilité à couvert, ettfju'ils ne pouvaient pas admettre une réclamation dirigée ^contre l'exécution d'un jugement régulièrement formulé.

En môme temps, désireux d'éviter une rupture avec lui, ÎU prièrent plusieurs princes et seigneurs amis de leur cité de vouloir bien intervenir pour calmer le ressentiment de Fraoi2 et tâcher de l'amener à une composition. L'archevêque de Mayenee et l'électeur palatin unirent leurs efforts à ceux qui furent faits dans ce but, et Frantz, pleiu de déférence pour leurs avis, accepta de faire juger la question par un tribunal composé de plusieurs chevaliers du voisinage, à la droiture et à la loyauté desquels on demanderait un iugamant saps appel. Mais les magistrats de Worms, se méfiant de la partialité de seigneurs sur lesquels leur adver^ $air« exerçait une grande influence, refusèrent de se sou- ■letlnaà cet arbitrage, et ils obtinrent de la hante chambre de justice impériale un ar^èt par lequel il était défendu è

Fraoi^ d'exercer aueane viotedcesor 1er h«bKiB(9 de AWbrfns ou leurs adhérents, soit dans leur^f biens, soit daris leur

.{personne, sous peine d*élre mis an ban de Teaipire; Il lori était permis de suivre le redressement' légal des torts dent il avait à se plaindre devant la chambre dé jmiice« Cet arrêt fut porté à Franti dans son châleav* d'ESi^im^'

. bourg^.où ilaltendait la solution diplomati<|ue de*'scs tSéla-^' maiiops, tout e» se préparant à les faire rénssif paf lifie' autre vote. Ses soldats, au nombre àé plus de doitee clsnts; étaieni tout prêts à se mettre en campa^O:. Des^ letlifëïi toutes scellées, destinées à-phisîetiFSgefiftilsbofiimeS'de'ses' amis, n'attendaient plus qai'gn signal pour^ aller leâr ^o¥tëV^ rinvitalion de se joindre à lui pour co^nmender les heyfilHfés. Le héraut de la cité, qui avait^apportéla^d^iVl^de^la Mnlé' chambre, .fut chargé de reporter e» échange à-^Wornwune^ lettre à l'adresse des corps de métiers, peuple eCbo^^gidOisie' de la ville, dans laquelle FrantZ' leur développait leé'yaisohè* qu'il avait pour faire la guerre, leur exprimëit^aè^^sès h&tis* sentiments pour eux, et bornait son animositë aux^euls-séi^ gneursqui formaient le goiiveftiemen!. Il leur laissaitèttlrevelV* qu'ils pourraient résoudre la question et détourner 'de là' ville sa colère en déposant le n)agistrat et en-ntetinni à^ sa place un conseil plus juste et moins hautain^ avec lequel ' il lui serait facile de s'entendre. '

Comme on le pense bien, les magistrats de' Wôrfiis'sè^ gardèrent de répandre^ cette^lettre si dangereuse^ pour le' repos public, et ils en tirent près de l'empereur un nduvédugrief contre un ennemi qui ne craignait pas de faire si^audacieusement appel à de mauvaises ps^ssion^^ à'^pèine^ calmées. Maximilièn<' lança aussitôt un second ■ manil^te

. plus énergique que le premier, qui réitérait ia<nfénace dé' mettre Frantz au ban de l'empire pour le'preffiièr aetè'^dé' violence par lui commis contre les habitantt^ de Wdraft, eff* qui leur> donnait tott& . ses biens en cantion et ' cemnie >ga-^* ranlte de-ses proGédés^élenr é^afd,

Frantz, résoln à mettre autant que possible le droit de son côtéy invila de nouveau les seigneurs de Worms à une conférence pacifique et leur offrit encore de soumettre leur querelle à des arbitres choisis dans la noblesse du Rhin. Mais les magistrats, forts de la protection de l'empereur et convnîncus que son manifeste les mettait à Tabri de toute hostilité, refusèreiit cet arbitrage et se renfermèrent dans un refus hautain de donner d'autre suite à cette affaire. Dés lors Frantz avait terminé le rôle de poursuivant légal qu'il avait promis à Sloër de remplir. 11 n'avait plus qu'à aborder le second rôle, celui du chevalier armé pour la défense du droit et la punition des injures.

Depuis que Sickingen avait pris en main les intérêts de maître Balthazar , un grand nombre de bannis de Worms, associant leur cause à celle de son protégé, étaient venus à Ëbernbourg se mettre à l'abri de ses murs hospitaliers et unir leurs plaintes et leurs griefs à ceux qu'il s'était déjà chargé de iaire valoir. La répression de la révolte, nous l'avons dit , avait été très-sommaire, et plus d'une mesure injuste avait été prise dans l'émotion du moment et au milieu de toutes les passions mauvaises qui s'étaient donné carrière. Ce concert de plaintes, dont plusieurs étaient légitimes, excita dans l'âme du chevalier une plus ferme résolution de poursuivre cette querelle où son honneur était engagé et à laquelle l'excitaient également ses sentiments de justice et d'humanité et l'intérêt de sa propre gloire. Sans donc s'arrêter davantage il envoya à ses amis les lettres par lesquelles il les invitait à s'associer à son entreprise et leur donnait rendez-vous sous les murs de Worms.

Un grand nombre de seigneurs répondirent à son appel et lui annoncèrent des secours en hommes et en chevaux; d'auires, plus timides et inquiets de^ conséquences que pouvait avoir la violation des ordres de l'empereur , lui témoignèrent le désir de garder la neuti^alité. Quelquesuns même l'engagèrent par les raisons les plys puissantes

à renoncer à un dessein qui ne pouvait lui rapporter que des dangers sans compensation et dans lequel peut*étre étaient renfermées pour lui les plus déplorables conséquences. A ces avis, fondés sans doute sur une saine et profonde raison, Frantz répondit que les gémissements des bannis de Worms parlaient à son cœur plus haut que toutes les considérations de la sagesse; que du reste il avait donné sa parole et que son honneur de chevalier ne lui permettait pas d'hésiter davantage. S'il faut tout dire enfin, il connaissait assez les sentiments personnels de l'empereur è son égard pour n'être que modérément inquiet des menaces qu'il avait fulminées contre lui. Le pauvre Maximilien d'ailleurs, toujours à bout de ressources , sans argent et sans ai'mée, avait habitué l'Allemagne à l'entendre proférer de menaçantes paroles, le plus souvent restées sails résultat. On savait ce que c'était que les foudres de la chambre impériale: elles grondaient souvent, mais elles ne frappaien guère. De plus , l'électeur palatin , le fidèle protecteur et f'ami dévoué des Sickingen, lui avait promis de le soutenir dans toutes les conséquences que pouvait avoir son entreprise.

Le printemps de Tannée 1515 commençait à peine, que les cavaliers de Frantz battaient déjà la campagne aux environs de Worms et préludaient par de légères escarmouches aux attaques plus sérieuses qu'elles se préparaient à exécuter. Les marchands et les voyageurs ^ que leurs intérêts ihjeur nationalité attachaient à la ville, étaient arrêtés, dépouillés et mis à rançon. Un navire d'Heildelberg se rendait à la foire de Francfort, chargé de riches marchands de Worms qui avaient cru la voie du Rhin plus sûre que celle de terre, et qui, en nombre et bien armés, descendaient le fleuve sans inquiétude; Frantz, informé de leur passage par ses espions, parut tout à coup avec plusieurs canons sur le rivage et leur ordonna de se rendra» D'abord ils voulurent essayer de la résistance, mais le premier boulet

qui ft*appa lenr qayire abattit leur courage, et la captivité lelir. parut préférable à là mort, dont les eaux él les armes semblaient s^unir pour les menacer. Ils se laissèrent amener aïi rivage et la nef livra à Frantz, avec sa précieuse cargaison, des otages plus précieux encore appartenant à la noblesse êi k la baute bourgeoisie, et entre eux ilean de Lautern, bourgmeister de la ville. Ces personnages, emmenés au château d'Eberhsbourg, y furent traités avec ménagement et humanité, et bientôt après ils reçurent leur liberté en échange d'une rançon proportionnée à leur importance. Ils retournèrent à Wofm's, pour la plupart plus mécontents des magistrats dont renlêtement et Tinjustice avaient été la première cause de leur ruine, que du chevalier qui s*était comporté . vïs-à-vis d'eux en franc et loyal ennemi et qu,i n'avait fait

après tout que se conformer aux droits et aux usages de la' guerre.

' Cependajit Frantz recevait chaque, jour des secours de ' ses amis,' et' la noblesse allemande, toujours prête à courir les aventures., lui amenait de nombreux renforts. En peu de temps son armée s'était élevée au chiffre de six niillè ïàri(assins él .de douze cents cavaliers. Auprès de lui se trouvaient des chevaUers fameux par leur valeur où par l^'lluslralïon de leur* race: G.oelz àe Berlinchingen, lé c^èbré chevalier à. la main dé fer; le comte de Splms, lés, barons de Kronberg et de Dalberg. Plusieurs de, ces nobles compagnons d'armes lui avaient amené un grand nombre de soldats avec un fraternel désintéressement. Les conventions, qui régissaient cette petite armée levée par un- simple gentilhomme contre les ordres de l'empereur, méritent que l'on s'arrête à les étudier un moment. Elles nous seront fournies par la lettre d'en;.agemenl du comte de Solms au service dé notre héros, lettre que M. iMiinch a rilisé an jour et dont nous lui emprunterons Tanalyse. Il était payé mensueirement. il florins pour, chaque cheval équipe, et te chef dé.chaquô troupe de lOtf chevaux en.rèce-

vait cinquante. Les ftintas^ins recevaient, I9. iQQitié dç cette solde. Les engagés avaient le droit de piller toutes Içs pro^ priélés et convois appartenant à Worms : la rançon des prisonniers, les armes, harnais et chevaux conquis par leur courage leur était également dévolus. Siçkingen ne réservait pour lui que les membres du gouvernement de Worms, de la noblesse et du haut clergé, que le sort de la guerre pouvait faire tomber entre, les mains de ses partisans, et celui qui lui amenait Tun d'eux prisonnier recevait eu échange une gratification d'un mois de solde. Les droits des seigneurs auxquels on était lié par un engagement féodal, ou par les devoirs d'une charge, étaient expressément sauvegardés, et le maraudage et la violence employés contre les paysans inoffensifs et les neutres^ étaient formellement défendus fit réprimés par une prompte et sévère justice. Les engagés malades ou prisonniers no cessaient pas d'être payés. La perte d'^ll cheval était compjensée par un mois de solde supplémentaire. Le service était renouvelable par trimestre et en échange des avantages que nous venons d'énumérer , chacun se chargeait de pourvoir à sa subsistance. Un conseil de guerre présidé par Frantz décidait tout ce qui était relatif à l'organisation de l'armée et à la, direction des oppratiqnà militaires, mais les cfiefs des différentes troupes pouvaient, tout en se conformant à celte haute direction, hasarder à leurs risques et périls les entreprises de guerre dans lesquelles ils verraient de l'avantage pour leurs intérêts.

Après, avoir ainsi donné à son armée toute la régularité qu'elle était susceptible de recevoir, Franlz, tout prêt à frapper des coups décisifs, voulut une dernjère fois essayer des moyens de conciliation. 11 envoya au conseil de Worms un héraut porteur d'un ultimatum dans lequel tous ses griefs contre le gouvernement de cette ville étaiept résumés {iveo une grande force. U exprimait ses regrets d'être ol^ligé de confondre dans sa vengeance les habitants d'une ville qu'il aimait, avec le gouvernement qui l'avait provoquée par son

insolence et son iniquité, et reproduisait vis-à-vis des corps de métiers les témoignages de la plus vive bienveillance. Il se disculpait de toute intention oflensante pour la haute chambre impériale et demandait seulement pour se soumettre à son jugement qu'elle siégeât ailleurs qu'à Worms, où elle se trouvait au milieu des passions et des influences les plus contraires à la justice et les plus hostiles à sa personne. En même temps un rapport très-étendu conçu dans des termes dignes et modérés et présentant dans les plus grands détails la succession des faits qui avaient amené sa rupture avec Worms» était écrit par lui pour être distribué dans tout Tempire et éclairer Topinion publique '. Hais tout en protestant de son profond respect pour l'empereur et pour la chambre impériale^ il ne dissimulait pas qu'au point où il en était arrivé, son honneur lui faisait une obligation de donner suite à son entreprise et de poursuivre par la force des armes la réparation des torts dont il s'était fait le champion.

L'empereur^ que son amitié et son estime pour Frantz avaient jusque-là retenu dans les bornes de menaces inoffensives, éprouva une violente colère de ce mépris public de sa majesté et de sa chambre impériale que couvraient mal, dans le manifeste de Sickingen, la modération de la forme et la courtoisie du langage. Il vit avec douleur cette nouvelle violation de la paix universelle de l'empire qu'il avait fait tant d'efforts pour maintenir ; de plus, l'esprit d'indépendance qui se révélait dans cette entreprise, lui parut d'une nature inquiétante et propre à se répandre par la contagion de l'exemple si son audace était justifiée par l'impunité. Ses craintes et sa colère étaient excitées au plus haut point par le langage de ses ministres et surtout de Nicolas Ziegler, le plus influent d'entre eux qui, gagnés par l'or des magistrats de Worms, joignaient encore à cette raison peu avouable

' Seckeoberg selecia juris et histori», l. IV.

d'animosité contre Frantz, une autre que leur avait fournie le mépris hautain qu'il faisait d'eux et de toute la race des gens de robe, légistes, administrateurs et diplomates qu'il appelait di» renards à plumes. Pour lui, la franchise du soldat et la loyauté du gentilhomme étaient, les seule^s voies qui pussent amener à la solution honorable et sûre d'une affaire, et cette conviction tranchait d'une manière bien frappante avec les procédés ambigus, les formes cauteleuses et les moyens détournés dont était coutumiére la chancellerie impériale, la moins désintéressée et la moins incorruptible de toutes les chancelleries. Maximilien déclara donc,* le 15 mai 1515, par un arrêt molivé avec une grande sévérité, que Franlz de Sickingen et tous ses adhérents étaient mis au ban de l'empire et dépouillés de tous leurs droits, dignités et possessions. Le début de celte pièce est caractéristique et montre assez, ainsi que le fait remarquer M. Munch, la manière dont Maximilien comprenait l'institution et le rôle de la noblesse. En voici la traduction littérale :

« Nous, Maximilien, par la grâce de Dieu, élu empereur romain, etc., etc., signifions par celte lettre et faisons universellement connaître que comme il nous convient en qualité d'empereur romain et de plus haut représentant de la chrétienté, en vertu du pouvoir qui nous a été attribué par le tout-puissant d'élever à la position de nobles ceux que nous en jugeons dignes, ainsi que de combler de privilèges et d'honneurs lès personnes qui sont douées d'intelligence, de vertus, de capacité et de bonnes mœurs, et qui se sont montrées à nous comme probes et honorables, il nous convient de la même manière de priver et de déposséder d'une telle dignité et d'une telle noblesse, par une juste punition et pour l'exemple, tous ceux qui entachent ou souillent leur noblesse, leur dignité,* leur bonne réputation, la condition et les bienfaits qu'ils ont reçus de leurs parents, par leur mauvaise conduite, leurs procédés outrageants et coupables, leur désobéissance damnable, ainsi que par leurs actions

désbonofantes, . de sorte que la {^orieuse noblesse qçà^ea son. principe dans les vertus el les actions honorables, ei qoi dans la suite a été accrue et enriehie par nos ancêtres les empereurs romains et les rois, s'applique, eocore davantage, à pratiquer de telles vertus et de telles bomies actions, et que ceux qui agissent contre ces principes reçoivent la punilion sévère qu'ils ont méritée. > Puis, vient un long décret sévèrement motivé qui déclare Franlz dépouillé de tous ses droits et privilèges de gentilhomme, de son titre de che^ valier et de ses armoiries ainsi que des charges , honneurs et dignités dont il a été antérieurement gratifié. Le même arrêt est pprté contre ses adhérents de tout rang et.de toute classe. Il s'étend à leurs enfants et descendants jusqu'à la dernière génération, et il se termine par la description efirayante de tou^s les conséquences de la mise au ban de l'empire résumées dans ces paroles, les dernières, du mandat iropé* rial : c Que leur existence se traine. misérablement dans les besoins et la pauvreté; que la. vie. leur, devienne insupportable et que la mort l^ur soit plaisante, et joyeuse. »

Ces pompeuses et terribles menaces n'émurent que médio-. crement Sickingen et son parti. Nulle mesure effective ne se préparait à l'appui de l'arrêt de bannissement, et.Frantz avait bien l'espérance d'avoir mené son entreprise à bonne fin avant que l'empereur se fut décidé à sortir de sa situation pprement comminatoire. Du reste, les choses étaient trop avancées pour qu'il pût reculer sans compromettre gravement son honneur et ses intérêts, ainsi que ceux des fidèles alliés. qui s'étaient attachés à sa cause. Dès.lors il ne. jugea plus à propos de garder de ménagement .ni de tar.der . davantage, et Ja guerre commença d'une manière sérieuse.

Il commença, p^r. établir sur toutes les routes, et sur le bord du Rhin des postes armés desquels des j^mées de cava-v liers se répandaient dans le pays,. enlevant, les marchands et les messagers surjes chemins,, les bateaux. sur le fleuve, . lançau^. jusque siir la villes des pointes audaciauses^ et ne

krissamt de sûrelfé Ktfr aucun point He son territoire. "Les habitamts de Worms sre voient réduits à on véritable T^locu^; un cercle de fer étreint leur cité et ferme toute communi- • cation avec le reste de l'empire. Peu à peu cette ligne se rapproche, les cavaliers de Frantz battent les environs ; les châteaux et les *villagres les plus voisins sont devenus leur proie. Mahïtenarfl Ils sont assez près de la ville pour pouvoir couper les aqueducs e?t les nrisseauxqui lui amènent Teàu doBt elle a besoin. De vives escarmouches Bi'engageiït et Tavantage est rarement du coté des assiégés. Cependant Frantz n'est pas pressé de terminer tïne querelle qui lui donne une situation excellente. Il laisse l'été s'écouler dans ces prëlîminaires du siège. Les moissons se dorent, les fruits mûrissent, les vignes offrent leur opulente récolte, et ses soldats, faisant tour à tour la moisson et la vendange, mènent aux dépens de Worms la vie la plus large et la plus facile. Les maisons de plaisance, les riches villages de cette belle contrée leur offrent de commodes et riantes habitations. L'abondance et la gaieté régnent dans leur camp, et les assiégés votent avec douleur de longues files de voilures se charger sous leurs yeux des dépouilles de leurs biens pour aller remplir les caves et les greniers de tous les burgs du t(hin qiii ont fourni m contingent à l'armée de leur ennemi. L*hîver arrive et ne change rien à la situation ; le blocus est maintenu avec une extrême rigueur. Les défenseurs de Worms restent enfermés dans leurs murailles , et le commerce des environs, il faut bien le dire, continue à subir de la part des soldats de Frantz des atteintes plus fructueuses pour eux que justifiables en bon droit.

Nous trouvons dans Philippe de Vigneulles * un témoignage du peu de sûreté que cet état de guerre laissait aux relations commerciales de la France et de rAllémagne, dont Francfort était le centre le plus important et la route deMetz

* PhiUppe de Vigneolles, édition Mlchelant, page 283.

une des principales altères. <k Ils trowèrent incontinent des mauvais gairçons en ces Âllemaignes nommés les Sainquen, a<vec aulcuns comtes avec les quels ils ont rué, prins )et destroussés ces devant dits maircbands, de quoy c'est moult grant pitié et dommaige' et moult mal fait à l'empereur qu'il n'y mest remède quant ainsy l'on sont destroussés et desroubés en son pais et empire , tellement qu'il n'y ait hommes qui oisassent seurement ailler ni venir. » ,

Dès le début de l'année 1516, Frantz, renforcé par l'adjonction de son cousin Hartmuth de Kronberget du comte de Wesenberg, tous deux à la tète d'une» bonne «troupe, se décida à transformer le blocus et la guerre d'escarmouches en un siège régulier que sa nombreuse artillerie lui permettait de mener énergiquement.

Il commença aussitôt à creuser les tranchées et à disposer son ^artillerie dans une situation avantageuse. Les magistrats de Worms, en voyant les attaques entrer dans celte nojjvelle phase, éprouvèrent une. perplexité impossible à décrire. L'insuffisance de leurs forces se montra manifestement à leurs yeux, et ils poussèrent un cri d'alarme vers l'empereur et vers les villes du voisinage avec lesquelles ils étaient en rapport d'alliance et d'amitié en leur demandant des secours en hommes et en artillerie. La crainte d'attirer sur elles la colère de Frantz paralysa la bonne volonté de la plupart de ces villes. Francfort', particulièrement menacée par lui, n'osa pas donner un caractère officiel au renfort qu'elle envoya à Worms: elle lui fit seulement parvenir cent cinquante valets et bûcherons, douze chevaux et trente-six fantassins, sans officiera, sans tambours et sans enseignes. Le secours de l'empereur fut plus modeste encore. Il se composa de cinquante fantassins et encore ne parvint-il pas à Worms, car cette petite troupe tomba dans une embuscade de Frantz, y fut en partie détruite, et ce qui échappa fut fait prisonnier.

Cependant l'artillerie des assiégeants s'était habilement

organisée et le feu commmença contre la place avec une grande intensité. Quand les pauvres bourgeois virent les maux qui les menaçaient dans leur vie se joindre à ceux dont ils étaient depuis longtemps déjà affligés dans leurs biens, un amer découragement s'empara de leurs âmes. N'était-ce point assez d'avoir vu leurs récoltes dévorées par la flamme ou ravies par de cupides aventuriers? fallait-il «encore que leur cité tout entière s'écroulât sous les coups de Tartillerie ennemie, et ne leur resterait-il pas un asile pour y abriter leur tète et leur famille? Les seigneurs qui formaient le gouvernement n'avaient pas une meilleure confiance, et l'insuccès des manifestations impériales les avait consternés. Eux aussi avaient eu cruellement à souffrir dans leurs intérêts, car l'on pense bien que leurs châteaux et leurs terres n'avaient pas été ménagés par Frantz et par ses adhérents. Au point de vue de la gloire des armes, toujours sensible pour un chevalier allemand, ils n'avaient pas beaucoup plus à se réjouir de la guerre dans laquelle ils étaient engagés : avec le rôle passif que leur imposait la supériorité numérique de leur ennemi, il leur était impossible de férir de beaux coups qui leur fissent honneur, et de rares et infructueuses sorties à la tète de quelques fantassins étaient un biea faible aliment pour leur impétueuse valeur. Le parti du clergé se prêtait à toutes les menées qui lui semblaient devoir amener des événements conformes à son ambition, et il se flattait que Sickingen, maître de la ville et disposant à son gré de son gouvernement, ne le placerait pas ailleurs que dans les mains de l'évêque dont il s'était toujours montré l'ami fidèle et dévoué. L'aspect général de la ville était donc bien sombre, et la concorde était loin de régner entre ses habitants. Cette situation était trop tendue pour ne pas amener quelque explosion, et il y eut en plus d'une circonstance des révoltes de la bourgeoisie et du peuple pour contraindre le gouvernement à faire la paix avec Frantz et à calmer enfin, au prix des concessions nécessaires, un

fléau tfui s'éteit déjà trop ci^uéllemënt déchaîné sur feiir cité. Maïs les magistrats eurent le bonheur d'étouffer les séditions avant qu'elles n'aient pris un développement sérieux.

Désespérant d'imposer la pacification à leurs magistrats parla force, les mécontents cherchèrent alor^ à/enti*ei' eh négociations sans leur concours, et ils songèrent aux proscrits au nom desquels s'ét&fît soulevée la 'gueri'e et dont un grand nombre faisaient partie de l'arntïée de Sickingen. Ces dè^rniers, on le peftsè bien, avaient conservé dès relations dans la ville, et les murailles n'étaient pas si bien gardées qu'il ne leur fût possible de se mettre en rapport avec ceux du dedans. La bourgeoisie fil appel à léur^ bons sentiments en faveur d'une cité qui devait leur être toujours chère, et leur demandèrent au nom de sôii salut de vouloir bien servir d'intermédiaire entré elle et Sickingfeh pour ohtenir de lui la paix à quelques conditions que ce fût.

Lès bannis, désireux de quitter la vîe errante et aventureuse qu'ils menaient depuis leur exil et émus aussi deâ ravages que subissait chaque jour la cité qui avait été leur patrie, s'interposèrent volontiers et supplièrent Frantz de vouloir bien se prêter à utl arrangement. Frantz, qui savait jusqu'à quel point le découragement régnait parmi les assiégés et qui voyait chaque jour s'accroître la confiance et l'ardeur de ses soldats, répondit que les habitants de Worms lui étaient toujours restés chers et qu'il ne combattait que leur gouvernement ; qu'on pouvait donc lui ouvrir les portes et se remettre à sa discrétion; que l'on n'avait rien à redouter de sa part, et qu'on devait au contraire attendre de lui les mesures les plus favorables aux intérêts de la cité.

Dès le lendemain, ces propositions étaient affichées aux portes des trois principales églises, et la population descendue tout entière daiis la rue demandait à grands cris qu'èlleâ ftJs^ent acceptées et que Ton s'en rehiît sans condition à là gêilérbsité du vâih^uëur. Lé danger de livrer une grande

ville à une armée composée en grande partie de soldats d'avenlure aussi habitués & piller qu'à combattre, frappait bien Tesprit du plus grand nombre des citoyens, mais leur situation leur était devenue si intolérable que des deux maux il leur semblait choisir le moindre et qu'ils croyaient prendre le seul moyen d'éviter une ruine complète.

Celte belle et populeuse cité, avec ses richesses et ses approvisionnements, allait donc tomber entre les mains de l'heureux chevalier. Nulle voix ne s'élevait plus pour rendre au peuple Tespérance et essayer de réveiller son énergie. Pendant, que les propositions de Frantz étaient soumises au conseil de la cité et que les magistrats abattus se résignaient en gémissant à les accepter, une foule de peuple remplissait la cathédrale et s'adressait avec des pleurs au seul consolateur qu'elle pût encore invoquer .'Un plus grand nombre encore se pressait sur ia grande place, formant des groupes silencieux et suivant d'un morne regard les seigneurs de la cité qui discutaient douloureusement dans les salles ouvertes de l'hôtel-de- ville. Nulle élinccUe du feu patriotique qui inspire les grandes résolutions ne semblait plus couver sous cette cendre, lorsque éclata soudain une de ces paroles énergiques et convaincues qui savent dominer les niasses. C'était le comte de Hagen, chevalier de la chambre impériale et conseiller de la cité, qui venait secouer le peuple de sa torpeur et en appeler à lui du découragement invincible dans lequel étaient tombés ses collègues *. Il commença par rassurer ses auditeurs sur le danger présent que courait la cité en leur montrant les portes et les murailles presque intactes et susceptibles d'une longue défense. Car Frantz, fidèle à la tactique des assaillants expéditifs, avait préféré diriger le feu de son artillerie sur la ville pour démoraliser les habitants et les amener à se rendre, plutôt que de s'ouvrir un chemin par la brèche en ruinant les fortifi-

Thomas Léodius.

cations *. Il les supplia ensuite les larmes aux yeux de ne pas céder à une déplorable précipitation et de ne pas se retirer eux-mêmes les chances de salut qui leur restaient, n leur représenta ce que leurs biens et leurs femilles auraient à souffrir de ce lâche abandon qu'il les voyait disposés à consommer, et passant ensuite à un ordre d'idées plus noble et plus élevé, il tâcha d'exciter encore en eux quelques sentiments de courage et de patriotisme, c Hé ! quoi, leurditil, n'étes-vous plus les descendants de cesimmortels Vangiones qui arrêtèrent si longtemps César et son armée, et qui furent pendant tant d'années le boulevard et l'honneur de la Germanie? Quoi donc! un sang si généreux se serait-il tellement appauvri dans vos veines ? Donnez, si vous le voulez, la victoire â ce général d'aventure, à ce chevalier de grands chemins qui combat maintenant contre vous; mais que jamais il ne se vante de l'avoir remportée, car c'est vous-même qui vous serez vaincus de vos propres mains à votre honte étemelle ! »

C'est ainsi que le comte de Hagcn cherchait à relever le courage de ce peuple affaisse, cl l'on put voir en cette circonstance quel est le magique pouvoir qu'exercent sur la foule un grand cœur cl une énergie bien trempée.

Le souffle de ce bon citoyen passa' sur les groupes consternés et y réveilla l'espérance. Le feu sacré de l'amour de la patrie réchauffa les cœurs que le froid de la crainte avait un moment glacés. On se relève, on se montre d'un esprit plus réfléchi les dangers auxquels on allait se livrer sans défense; un enthousiasme soudain succède à rabattement, rintérêt de la patrie impose silence aux passions et la concorde renaît au nom du salut public. On reprend les armes,

* FranU avait en ceci ta prescience d'une théorie militaire que plus d*un ofGcier éminent des armes savantes a plus tard partagée avec loi. (Voir le remarquable ouvrage de AI. le capitaine d'artillerie de Blois sur l'usage des bombardcmenis).

on jure de vaincre ou de mourir pour la défense de ses foyers ; les travaux de défense reçoivent une nouvelle impulsion ; de nouveaux soldats se retrouvent pour garnir les remparts, et le feu de la place répond avec une plus vive ardeur au feu des assiégeants.

Frantz , qui considérait déjà la ville comme sa conquête et qui attendait avec impatience le moment où ses portes s'ouvriraient devant lui, sentit avec un violent courroux que sa proie lui échappait, ou du moins qu'il lui fallait la payer du prix de nouveaux efforts. Résolu à frapper un coup décisif, il dirige ses canons sur une des murailles voisines de la porte d'Oppenbeim , et bientôt une large brèche offre un passage à ses soldats; mais malgré leur valeur et leur impétuosité, l'assaut ne réussit pas, et la brèche, habilement réparée , l'oblige à renouveler sur un autre point cette coûteuse tentative. Malheureusement la poudre commengait à lui faire défaut et l'argent aussi devenait rare dans ses coffres. Il replia son artillerie et leva le siège de la ville ; mais il avait trop de ténacité pour abandonner son entreprise, et le blocus fut repris avec une nouvelle rigueur. Il se remit à battre les grands chemins et à enlever les convois de toutes les villes amies de Worms, de telle façon que le commerce de cette partie de l'empire fut mis dans un trouble cruel. La route que suivaient les caravanes des marchands trafiquant entre la France et l'Allemagne, était coupée par d'impitoyables sentinelles qui, dépassant de beaucoup les intentions de leur chef, exerçaient sur toute la ligne un véritable brigandage. Un concert de plaintes et de lamentations s'éleva vers le trône impérial, et Maximilien fut conjuré de toutes parts de mettre un terme à cette situation ruineuse pour tant d'intérêts. Sentant celte fois qu'il fallait intervenir autrement que par des messagers et des mandats comminatoires, l'empereur réunit une grosse troupe de cavaliers bourguignons et l'envoya tenir garnison à Worms, avec Tordre de prêter à la cité un énergique concours et de

ne laisser à rennemi ni paix ni trêve, jusqn'à ce qu'il se rùf désisté de ses injustes attaques el que la contrée lût entièrement délivrée de ses incursions.

Mais ces bravos condollieriy arrivés à leur destination, ne témoignèrent qu'une médiocre sympathie aux habitants de la cité à laquelle ils venaient servir d'auxiliaires, et ils ne dissimulèrent pas que les intérêts du vaillant homme de guerre qu'ils étaient appelés à combattre leur tenaient bien plus au cœur que ceux de ces bourgeois vulgaires dont les mœurs placides et mercantiles n'avaient rien de commun avec les leurs. Aussi leur surveillance sur les routes futrelle d'une mollesse et d'une négligence telle qu'il semblait que les gens de Prantz les eussent pour alliés plutôt que pour adversaires dans l'exercice de leurs rapines. Ils allèrent même plus loin et firent oITrir a Sickingcn de s'enrôler sous ses ordres, en lui disant qu'ils seraient fiers de servir sous un si brave chevalier et qu'il pouvait compter sur eux à la vie et à la mort.

L'offre était flatteuse et tentante \ malheureusement l'argent était peu abondant et la solde d'une grosse troupe si bien équipée en exigeait beaucoup. Il fallut, avec bien du regrel, se priver de celle belle occasion d'augmenter ses forces, et les Bourguignons, pour lesquels la question d'argent était majeure, ne lui en gardèrent pas rancune et le lui prouvèrent le mieux qu'ils purent.

Du reste la situation, extrêmement pénible pourWorms et pour tout le pays environnant, devenait assez médiocre |)Our Sickingen: les roules étaient désertes et les voyageurs, trop instruits par do lamentables exemples, se gardaient bien de s'y engager. Les villages en ruines avaient été dépouillés do tout ce qui avait quelque valeur, et la terre sans culture ne se chargeait plus de fournir les subsistances nécessaires aux hommes et aux chevaux. Le temps favorable à un accommodement était venu, et Frantz le laissa voir à l'empereur Maximilicn. Celui-ci, heureux de penser que la

paix pouvait se rétablir, et à ce prix racilement désarmé, offrit sa médiation et invita Frantz à s'expliquer devant une commission composée des électeurs et des principaux seigneurs de la contrée. Cette commission, animée pour notre chevalier des sentiments les plus bienveillants et les plus sympathiques, trouva chez lui des dispositions conciliantes et l'expression d'un profond désir de regagner l'amitié de l'empereur. Cependant il fut impossible de régler les conditions d'une paix définitive. Tout ce qu'obtint Maximilien après de longues et vives sollicitations personnelles, fut la concession par Frantz d'une trêve de deux ans pendant laquelle il laisserait s'exercer les efforts pacificateurs pour terminer le différend» mais à la fin de laquelle il reprendrait rigoureusement les hostilités si une juste satisfaction ne lui était pas donnée. A ces conditions, l'arrêt de bannissement fut non pas levé, mais provisoirement suspendu, et le territoire de Worms se vit affranchi de la ruineuse occupation qui depuis si longtemps pesait sur lui.