CONSTANTIN. - MAXENCE

Mais les yeux des chrétiens étaient fixés sur lui, et, du fond de TOrient jusqu'à Rome, il était attendu et nommé par un peuple immense.^

Une jalousie de pouvoir entre Maximien et son fils précipita la révolution qui se préparait. Maximien, chassé par Maxence, vient demander asile à Constantin, conspire contre lui, et périt par ses ordres. Seul maître de l'Italie, Maxence, ne sachant où s'en prendre de Tempire qui périssait sous ses mains, se remet à persécuter les chrétiens. II réduit à l'esclavage et attache au service d'une écurie Félix, évéque de Rome. Les vices de ce tyran ajoutaient à Thorreur de son joug. La pureté .des femmes chrétiennes était un attrait pour lui. L'une d'elles qu'il avait déshonorée se donnant la mort, contre les préceptes de la religion, remit sous les yeux des Romains l'exemple d'une vertu fameuse et toujours fatale dans leur histoire. Elle était de famille' sénatoriale.

Constantin, assuré des vœux de l'Italie, en partie chrétienne, et tout entière opprimée, passe les Alpes, malgré les avis des aruspices encore attachés h sa cour, et que l'instinct même du paganisme éclairait sans doute en ce moment.

Voici la grande révolution attendue, commencée depuis trois siècles. Voici venir le jour qui vengera le sang des victimes, et fera passer les opprimés au rang des maîtres. Voici cette rétribution de justice dont se chargent quelquefois des mains iniques, mAs qui s'accomplit par la loi éternelle des so^ ciétés.

Rome, la ville enivrée du sang des martyrs, Tltalie peuplée de cErétiens, les provinces d'Afrique remplies alors de tant d'Églises florissantes , tout l'Occident est attentif. De miraculeux récits circulent dans les Gaules, la superstition commune aux deux croyances fait marcher des secours célestes devant Constantin. Maxence, averti de sa faiblesse, et cherchant aussi des secours au ciel, déroule les livres des sibylles et consulte les magiciens. Mais il reste inactif dans Rome, se cachant à la haine publique et au péril qui s'approche. L'histoire n'a pas dit les manœuvres, les espérances, les prières de la société chrétienne dans cette crise fatale. On peut les deviner : elle était opprimée ; et elle touchait à l'empire.

Constantin s'est élancé du haut des Alpes ; il enlève rapidement Turin, Crémone et Mantoue. Il marche sur Rome où était le prix de la victoire. A quelques lieues de la ville, sur les bords du Tibre, fut donnée la bataille qui changea le sort du monde; les vieilles légions de la Gaule et de l'Angleterre, quoique moins nombreuses, vainquirent l'armée de Maxence. Lui-même périt dans sa fuite.

Dans un monument de ces temps antiques, on peut reconnaître quelque chose de la pensée ou plutôt de l'incertitude 'des Romains partagés entre deux cultes, délivrés d'un tyran, recevant un nouveau maître, souhaitant un libérateur. Constantin, entrant dans Rome avec ses légions victorieuses^ et précédé de la tête de Maxence, que l'on portait au