DIOCLÉTIEN. .- PARTAGE DE L'EMPIRE

taire, Tarméti ne peut longtemps échapper aux croyances qui dominent la société même. C'esfpar là qu'il faut expliquer le massacre de la légion thébaine et d'autres faits de cette époque.

Une autre cause de nouvelles persécutions et de victoires prochaines pour le christianisme, ce fut le partage de l'empire. Dioclétien , dont l'âme était plus haute qu'ambitieuse, eut l'idée de créer des souverains sous ses ordres, au lieu de gouverner lui-même, comme Trajan, depuis les bords du Rhin jusqu'à ceux de VEuphrate. Vieux soldat endurci longtemps aux plus rudes travaux de la guerre, la mollesse et la pompe orientale le séduisirent. jCe fut le premier essai de la grande révolution qui devait bientôt s'accomplir. Chef de Tempire , Dioclétien se retira vers l'Orient : Rome ne fut plus une capitale. Dioclétien, en la quittant, ne voulait la laisser à personne, et il envoya régner h Milan Maximien, son collègue, tandis que Constance s'établissait à Trêves, pour régir la Gaule, l'Espagne et la Grande- Bretagne, et que Galérius, souverain de l'IUyrie et de la Thrace, prenait Sirmium pour sa capitale.

Dans ce partage de l'empire, l'inévkable rivalité des nouveaux princes donnait un protecteur aux chrétiens. Ce ne furent pas seulement les hasards du caractère, l'obscure naissance et la férocité sauvage de Galérius, la douceur naturelle et l'éducation polie de Constance, qui firent la diversité de leur conduite à l'égard des chrétiens : elle venait d'un instinct de pouvoir. Le christianisme en était arrivé

à ce point que la domination était désormais promise à qui saurait le reconnaître et l'affranchir.

Pendant \ingt ans, Dioclétien recula devant ce problème, et peut-être Toublia-t-il quelquefois au milieu des conquêtes et de la gloire. Assez fort pour ne pas prendre de parti décisif*, il tolérait les chrétiens ; Galère et Maximien voulaient les anéantir ; Constance les prujtégeait. Cette sourde division mainteaait l'équilibre entre ces princes dont les rhéteurs ont célébré dans leurs discours l'admirable union. Et lorsque le génie de Dioclétien, vieilli de bonne heure, se laissa forcer par les terreurs dont l'obsédait Galérius, et lui accorda le sang des chrétiens, tout fut rompu ; et, après une dernière et courte épreuve, l'empire tout entier appartint au christianisme.

L'Asie fut le grand théâtre de cette persécution : c'était là que le polythéisme décrépit se ravivait aux sources de la philosophie mystique. Quelquefois dans les ruines d'un antique monument, sur les pierres chancelantes et disjointes^ on voit serpenter un lierre qui s'introduit dans toutes les fentes, et soutient seul maintenant la muraille qu'il a commencé d'ébranler et de détruire. Telle était, pour ainsi dire, l'œuvre de la philosophie grecque, s'attachantet s'incorporant au vieux polythéisme qu'elle avait autrefois ébranlé. Mais ce dernier secours donné à l'idolâtrie attestait sa faiblesse. Elle n'avait plus pour elle que des sophistes et des bourreaux.

* Lact., de Mort, persecut

PERSÉCUTION DE DIOCLËTIEN. 33

L'édit de persécution, affiché d'abord à Nicomédie, fut exécuté à Rome et dans toute l'Italie. Mais le christianisme latin n'était pas comme le christianisme grec combattu par une philosophie allégorique. Il n'avait pour adversaires que les coutumes et les cérémonies du culte public. L'esprit latin toujours moins subtil que l'esprit grec ne paraît pas avoir produit de réformateurs du polythéisme. Aussi, lorsque plus tard une restauration religieuse fat tentée par Julien, elle fut toute grecque dans ses idées et dans son langage^ tellement que le nom propre des Grecs, le mot même d'hellénisme*, fut le titre dont elle se décora.

Dans r Occident, le christianisme moins exposé à ces combats philosophiques, et n'étant guère attaqué que par les préjugés populaires et les édits des princes, dut prendre plus d'empire et de stabilité.

Cependant, à Rome, sous Maximien^ la persécution fut si violente que l'évêque même de la ville, Marcellin, se laissa vaincre et offrit de l'encens aux idoles. Beaucoup de chrétiens imitèrent sa faiblesse; d'autres périrent avec courage , d'autres se réfugièrent dans les États de .Constance, qui n'exécutait qu'à demi les décrets de ses collègues, faisait dé-

• *EXXT)Via(ji6c oÛTTft) TTpaTTei xatà Xoyov ^jjlwv Evexa twv jjl6ti6vt<ov. (Juliani Epist XLIX.)

A(8a<ncé ye, %a\ ouveiaç épeiv xobç 'EXXiQviaTàc ûç '^à^ ToiauTaç Xei- Toup^Ca;,

XpiaTiavcâv Îvtwv èçaixCXXcov xt^ likffiu 'EXXtqvwv. ( Juliani EpUt, LU.)

molir les murailles de quelques églises, mais respectait les biens, les personnes et même les assemblées des chrétiens. Cependant les flatteurs de Dioclétien publiaient qu'il avait détruit le christianisme. On inscrivit cette victoire sur des médailles et sur des monuments. Mais Dioclétien était las de la lutte sanglante qu'il avait commencée à regret. Son abdication et celle de Maximien , la maladie de Qalérius, l'édit qu'il publia dans l'Orient pour rendre aux chrétiens la permission de tenir leurs assemblées, sont les derniers signes de détresse du polythéisme romain. Vainement Maximien, sortantN de la retraite où l'avait entraîné l'e^^emple de Dioclétien^ reprit la pourpre d'empereur et la partagea avec son fils Maxence. Pendant ces révolutions du pouvoir, le christianisme avait fait tant de progrès que Maxence feignit d'abord de vouloir embrasser ce culte tant persécuté par son père. Mais il fut ' devancé.

Celui des Césars qui avait toujours protégé les chrétiens, Constance, venait de mourir à la tête de ses légions d'Angleterre. Son fils Constantin est élu son successeur par les suffrages de l'armée : il passe dans les Gaules, et d'abord il traite avec Maxi^ mien, qui lui donne le titre de César et sa fille Fausta pour épouse.

Constantin, à cette époque, ornait encore de ses dons les temples des dieux, les orateurs païens de la Gaule le félicitaient de sa piété, les députés de la ville d'Autun le suppliaient de venir dans leurs inurs visiter le sanctuaire magnifique d'Apollon.