DEUXIÈME ÉPOQUE

DE l'église de ROME DEPUIS CONSTANTIN JUSQU'a THÉODOSE. ,

Là s'accomplit la grande révolution de Tempire romain. Fables antiques, temples des dieux, rites sacrés et populaires, vieux préjugés du monde, confondus avec les monuments des lettres et des arts, tout va s'écrouler, et le temps approche où il ne subsistera plus de l'ancienne société que le despotisme^ de la nouvelle que le christianisitie et les barbares.

Beaucoup de choses, toutefois, furent lentes et successives dans ce grand changement ; et de même que,vers ladernière époque delà persécution païenne, le christianisme se mêlait à tout, ainsi^ après la conversion de Constantin, le paganisme garda des partisans et du pouvoir. Rome fut le siège principal de cette résistance. La ville des deux apôtres était en même temps la ville des dieux et du sénat. Ses antiques souvenirs, ses monuments, les noms de ses rues et de ses places^ la science d^ ses juriscon-

suites, cette tradition et cet orgueil de souveraineté républicaine que l'empire même n'avait pas détruit, se liaient au paganisme.

Constantin ne nous apparaît pas avec les traits d'un enthousiaste et d'un sectaire. Il eut dans sa conversion • toute la patience d'un politique. Il trouva les événements mûrs pour son ambition. Depuis plus d'un siècle, la religion chrétienne, fortifiée par tant de supplices, était devenue le plus puissant parti de l'empire, et seule croissait encore dans la caducité de tout le reste. Chaque reprise de barbarie la laissait plus forte : elle attaquait à la fois l'ancien culte et l'ancien pouvoir. En vain l'autorité impériale avait rigoureusement prohibé toute réunion, toute société particulière; la moitié de l'empire fut affiliée par des liens religieux : une autre souveraineté bien plus forte, une autre obéissance bien plus illimitée, s'éleva dans le monde romain. Les chrétiens ne conspiraient pas, n'employaient pas la force pour se défendre , mais leur nombre indomptable rendait leur victoire infaillible. Quelquefois, il est vrai, dans la première fureur d'un édit nouveau, barbarement exécuté, après quelques martyres éclatants, beaucoup fuyaient, se cachaient. D'habiles empereurs y furent trompés ou feignirent de l'être. On connaît l'inscription de Dioclétien *, oîi il se félicite d'avoir partout anéanti la superstition du Christ et propagé le culte des

1 Superstitione Ghristi ubique deletâ, cultu deorum propagato. (Baron., anno 304.)